I. Скаут.
Коэн полулежа дремал в своем капитанском кресле на мостике, задрав ноги на край пульта управления. Монотонный писк зуммера системы «свой-чужой» вывел его из дремоты. На корабельных часах было восемь вечера. Коэн лениво потянулся и взглянул на радар - на нем четко проступали знакомые очертания купола глубоководной Базы. Убрав ноги с пульта, он вернул кресло в сидячее положение и быстрым движением уменьшил громкость зуммера и включил автопилот причаливания. Он почувствовал легкий толчок и замедление движения лодки. Причаливание не заняло много времени - очевидно, в доках было полно места.
Предстояли обычные процедуры: рапорт о рейсе, погрузка припасов и топлива, техническое обслуживание лодки. Отдраив основной люк, Коэн легко спрыгнул на пирс. К нему уже направлялся человек в форме службы обслуживания. В ожидании его, Коэн достал из кармана комбинезона пачку сигарет, ловким движением извлек одну, отметив про себя, что в пачке осталось три штуки, закурил от старомодной кремневой зажигалки с причудливой гравировкой на боку.
- Коэн Дэвис? - вместо приветствия спросил подошедший молодой мужчина.
- Он самый.
- Поставьте отметку в формуляре прибытия.
"Господи, да когда ж они угомонятся то, с этой волокитой? Нет, надо быстрее валить в рейс!", - подумал Коэн, приставляя левое запястье к формуляру.
- На загрузку и ремонт уйдёт 24 часа, и курить тут, кстати, категорически запрещено, - уведомил инженер.
- Ну и славно, - Коэн не собирался расставаться с сигаретой, и с удовольствием глубоко затянулся, все-таки первая сигарета за двадцать суток.
- Скажи своим парням, пусть повнимательнее проверят правую силовую установку!
Но молодой человек уже спешил к другой, только что пришвартовавшейся лодке.
«Ну и морская собака с тобой!» - выругался про себя Коэн.
Что ж, впереди сутки сплошного безделья, но вначале подать рапорт о рейсе - условие контракта, ничего не попишешь.
Податься в скауты Коэна надоумил его старый приятель Хэнк Маерс. Коэн прибыл на Черную орхидею в качестве оператора погрузочного робота. Когда он вербовался на работу в Корпорацию, то будущее место работы выбирал по названию. Чем-то его заворожило название планеты около звезды Восемнадцать Скорпиона. Черная орхидея. Отдавало, какой то тайной или мистикой. И действительно, что-что, а тайн на Черной орхидее было хоть отбавляй. Начать хотя бы с того, что стандартные методы исследования планеты с орбиты не сработали. Да, были получены снимки поверхности планеты, но ничего кроме бушующего черного океана планетологи на них не увидели. Зондирование различного рода излучениями тоже ничего не дало, сигнал просто отражался.
Тогда исследователи приступили к изучению планеты методом непосредственного контакта. На поверхности собрали дрейфующую платформу, к которой в спокойную погоду могли швартоваться космические челноки. Дальнейшие исследования раскрыли эту тайну непроницаемости планеты, но и добавили новых загадок. Сигнал глушили останки микроскопических водорослей. Океан порождал миллиарды и миллиарды этих существ, а солнце и атмосфера их убивали. Шторма продолжали поднимать из глубин все новые порции биомассы. Из-за этой пленки, в водах океана постоянно царил полумрак, даже на небольших глубинах. Жизнь теплилась либо у самой поверхности, либо вдоль цепочки действующих подводных вулканов. И тогда стало понятно, надо исследовать планету дедовскими способами, с помощью подводных лодок и автоматических акваботов. Либо убраться с планеты не солоно хлебавши, отдав права на планету первому желающему. Нет, боссы Корпораций не для того втирались в доверие к Правительству, щедро раздавали взятки и в итоге застолбили планету. Пусть не совсем честно, вернее совсем нечестно. Главное, что планета не досталась Альянсу.
И вот, как то вечером, Коэн повстречал Хэнка в портовом баре и они здорово тогда надрались. С техникой он умел управляться еще со времен конфликта за территории, можно и попробовать. В итоге, через неделю, он уже выходил в море стажером на подлодке всё у того же Хэнка. Старина Хэнк обучил его всем премудростям работы скаута. Как ловить попутные течения, как правильно запускать акваботов, как правильно выходить на точку сбора акваботов, и самое главное - где лучше всего пережидать шторма. Штормовая погода на экваторе Черной орхидеи продолжалась девять месяцев из десяти, а в полярных широтах шторма не затихали годами.
Предаваясь воспоминаниям, Коэн не спеша шел мимо портовых сооружений. Мимо, по своим делам, сновали роботы-погрузчики, инженеры, портовые рабочие. Никто не обращал на него ни малейшего внимания, что впрочем, как нельзя больше его устраивало. Он пересек железнодорожные пути, которые тянулись от пирсов и исчезали в многочисленных туннелях, которые были пробиты в скалах, окружающих порт с трех сторон. Куда ведут эти пути, и что на другой стороне тоннелей, Коэну было не особо интересно.
Наконец, за очередным поворотом, показалась цель пешей прогулки - здание Службы Планетарного Контроля. Или, как между собой говорили скауты - Контора.
Приложив запястье с чипом к сенсору у двери, Коэн вошел в здание. Проворно взбежав на второй этаж, он предстал перед миловидной девушкой секретарём с темными волосами и короткой стрижкой.
«О, сегодня дежурит Пэм, попробую ка ее закадрить», - пронеслась шальная мысль в его голове.
-Привет, Пэм! Как делищи? - Коэн попытался сразу перевести беседу в неформальное русло.
-Добрый день, офицер. Будьте любезны, вставьте флешкарту в считыватель и назовите идентифицирующий пароль. - сухость тона Пэм, разрушила все надежды на флирт.
Коэн достал флешкарту, на одном конце которой болтался шнурок из сверхпрочных нитей, другой конец нити был закреплен на поясе, и послушно вставил карту в считыватель. Тот отреагировал миганием красным огоньком. Теперь, в течении десяти секунд, надо было произнести кодовую фразу.
-Морской дьявол, - отчетливо произнес Коэн.
Считыватель сменил гнев красного огонька на милость зеленого, и началась передача данных на центральный сервер. Флешка - это было единственное подтверждение того, что он побывал в том районе, который ему предписывался, и выполнил свою работу честно.
Зеленый огонек потух, можно забирать флешку. Он уже собирался покинуть Контору, как его окликнула Пэм.
- Коэн, тебя хочет видеть Командор!
От этих слов у Коэна неприятно заныла селезенка. Или ему так показалось...
II.Командор
До этого с Командором Коэн встречался дважды. Первый раз на торжественной церемонии посвящения в скауты, вторая встреча была менее торжественная, но однозначно более запоминающаяся. Эта встреча состоялась сразу после его возвращения из первого самостоятельного выхода в открытое море. Тогда он потерял половину акваботов и фактически не выполнил задание, и в его сектор пришлось повторно высылать лодку с другим экипажем. Его отправили в вынужденный отпуск на десять дней. В это время решался вопрос о его профпригодности. Но морские боги были на стороне Коэна и его восстановили на службе. В дальнейшем его служба протекала, без каких либо серьезных происшествий. Он с первого раза усвоил урок.
Пэм, намекая на срочность приглашения, призывным движением указала на дверь лифта. Коэн покорно подошел к лифту. Никакой панели с кнопкой вызова он не увидел и просто остался стоять, уставившись на двери лифта. Через полминуты створки бесшумно разошлись, и он шагнул в кабину.
Подъем был не долгим и когда створки разъехались вновь, то Коэн очутился сразу в кабинете Командора.
Обстановка кабинета состояла из письменного стола, пары стульев для посетителей, кресла самого хозяина кабинета, и книжного шкафа. Командор сидел за письменным столом, на котором кроме пары листков бумаги, было массивное старомодное пресс-папье с чернильницей и перьевыми ручками.
Гладкий лысый череп и гладко выбритая физиономия Командора резко контрастировали с недельной щетиной и прической а-ля "взрыв на макаронной фабрике" у Коэна.
Командор, погруженный в бумаги перед собой, поднял взгляд на вошедшего.
- Офицер-скаут Коэн Девис по Вашему приказанию прибыл, - отчеканил Коэн, вытянувшись по стойке "смирно".
Командор приветственно улыбнулся и выйдя из-за стола протянул руку для приветствия.
- Вольно, офицер, вольно, - ответил на приветствие Командор. – Присаживайтесь.
Мужчины устроились на стульях друг напротив друга.
- Смотрел ваши последние отчеты, офицер, у вас явно талант скаута.
- Учителя были самые лучшие.
- И то верно. Но давайте сразу к делу. Что вам известно о новой модели лодки класса "Барракуда"?
- Только то, о чем писали в официальных источниках.
- Тогда, возможно, Вам будет интересно узнать об этой посудине получше?
- Если представится такая возможность, то не откажусь.
- Возможность представится, это я гарантирую, - усмехнулся Командор.
Коэн не понимал, к чему клонит его шеф, и от этого ему стало неуютно.
- Хорошо, Дэвис, вы же у нас специалист по северным широтам? - Сменил тему беседы Командор.
- Да, сэр, в некотором роде, - слегка смутился Коэн.
- Расшифровка одного из отчетов ваших коллег выявила очень странную аномалию. Взгляните. - Командор указал на пустующую стену кабинета, которая приобрела полупрозрачность и на ней стали проецироваться изображения, полученные с сонаров акваботов. Сначала Коэн мало что понимал, но потом стал различать рельеф горной гряды.
- Стоп! - Скомандовал командор и изображение замерло. - Взгляните.
Коэн встал и подошел к экрану пытаясь получше рассмотреть изображение.
- Я не вижу никакой аномалии, сэр. Обычный рельеф, горный хребет, ущелье...
- Вот здесь, - проецирующий компьютер изменил освещенность одного участка.
И действительно, на самом краю ущелья, у самого склона подводного хребта приютилось сооружение, с полукруглым куполом и торчащими четырьмя башнями.
- Альянс? - предположил Коэн.
- Наши эксперты так не думают. Во-первых, орбитальное пространство контролируется на сто процентов. Совершить высадку, минуя наблюдателей невозможно. Во-вторых, для постройки подобного сооружения на этой глубине у Альянса нет технологий, как впрочем, и у нас.
- Поэтому, либо это природная аномалия, либо... - Командор посмотрел на Коэна, приглашая его выдвинуть предположение.
- Чужие... - закончил фразу, Коэн.
- Да, такой возможности исключать нельзя.
- Но... - ошеломленный Коэн пытался переварить полученную информацию.
- А вот, что бы разрешить все эти "но", вы и ваш экипаж отправитесь непосредственно к аномалии.
- У меня нет экипажа.
- А это дело поправимое, уж будьте покойны. - Коэну на секунду показалось, что Командор подмигнул ему.
III. Капитан
Обсуждение деталей задания и знакомство с экипажем было назначено на утро завтрашнего дня. А пока надо было принять новую лодку.
Когда Коэн появился на отдаленном пирсе, его уже поджидал старший инженер с командой.
- Инженер, я – Коэн Дэвис, капитан этой лодки, - опередил Коэн вопрос инженера.
- Отлично! Примите доклад, – и протянул Коэну формуляр, который держал в руке.
«Посмотрим, посмотрим… топливо – загружено, стандартная проверка оборудования - проведена, стандартный рацион питания для четырех членов экипажа - загружен, НЗ - загружен, акваботы, персональный батискаф, аварийный бот… Вроде ничего не забыли, ну а если забыли, то у меня есть сутки, что бы сделать все как надо…» - груз ответственности уже начинал давить на Коэна.
- Все в порядке? – инженер явно торопился.
- Да, порядок. – Коэн приложил запястье к формуляру.
Главный люк был отдраен и Коэн скользнул в него и направился в рубку.
Он забрался в капитанское кресло, приложил запястье к считывателю и терминал управления послушно скользнул под пальцы.
Так, первым делом общая проверка систем. На экране возникла трехмерная модель подлодки, основные узлы были окрашены в красный цвет.
По мере того как узлы и агрегаты от носа до кормы проходили процедуру самодиагностики они окрашивались в зеленый цвет. Через пару минут модель лодки на экране была сплошь зеленая. Удовлетворенно хмыкнув, Коэн заблокировал терминал, покинул лодку, задраил и опечатал люк.
Всю дорогу до местной забегаловки Коэн перебирал в голове, что надо проверить еще раз до отплытия. Наконец, он вошел в один из портовых баров под неоновой вывеской «Дикий океан». Полумрак и табачный дым плотно окутывали немногочисленные фигуры, сидящие за стойкой и за столиками.
Выбрав столик в глубине зала, Коэн направился к нему. Устроившись за столиком так, что бы был виден вход, он подозвал жестом официанта. Сделав заказ, Коэн достал сигарету и чертыхнулся про себя - совсем вылетело из головы купить сигареты. Надо будет намекнуть Командору, что бы включили сигареты в довольствие для скаутов. Официант не торопился с заказом, и было время обдумать ситуацию. Из несомненных плюсов было то, что его повысили в звании. Это так же означало прибавку к жалованию. Из минусов, то, что предстоял рейс в неизвестность со всеми вытекающими.
Коэн никогда не был героем. Наверное, это и позволило ему вернуться из зоны конфликта живым и относительно здоровым. Никакой конкретной цели Командор не озвучил, возможно, это будет сделано завтра на брифинге с экипажем.
- Ваш заказ, офицер, – официант поставил перед Коэном тарелку с едой и бокал пива.
Еда была так себе, но вкуснее, чем бортовое питание, состоящее сплошь из концентратов и сублиматов. Покончив с обедом, Коэн слегка размяк и, откинувшись на спинку стула стал оглядывать посетителей. Никого знакомого. Это и к лучшему, желания поддерживать беседу с кем бы то ни было, у него не было.
- Не занято? Можно присесть? – перед Коэном возникла сутулая фигура немолодого мужчины.
- Вообще то, я жду товарища, - Коэн попытался отшить не званого гостя.
- О, это ничего, я сразу уйду, как только он придет.
- Ну, садитесь, - Коэн кивнул на стул.
- Спасибо, офицер.
- Капитан, – машинально поправил Коэн. Незнакомец удивлено вскинул брови.
- Поздравляю! Давно? Просто, вижу, вы еще не успели сменить нашивки.
- Да буквально пару часов назад. – «Ну, кто тебя за язык тянул?» - разозлился на себя Коэн.
Подошел официант и незнакомец сделал быстрый заказ, даже не глядя в меню.
- Мартин Купер, – представился незнакомец.
- Коэн Девис. – Коэн пожал протянутую руку.
- Давно из рейса? – поинтересовался Мартин.
- Не очень.
- Что-нибудь интересное? – Коэн отрицательно покачал головой, - как обычно.
- Я же сам в прошлом скаут. Ушел из-за ранения. – Мартин приподнял над столом левую руку и Коэн только теперь рассмотрел, что вместо кисти протез.
Коэну казалось, что он знает каждого скаута, если не в лицо, то по имени точно. Это была профессиональная необходимость, иногда случалось, что лодки скаутов встречались в океане и могли обмениваться позывными по ультразвуковой связи. Мартин был ему незнаком. Возможно, он ушел из отряда до вступления туда Коэна. Надо будет спросить у Хэнка. Он был в отряде с момента его основания и помнил всех.
Официант принес заказ Мартина и бокал пива для Коэна.
- Я не заказывал. – Сказал Коэн официанту.
- Я угощаю. Надо же отметить твое повышение. – Мартин поднял свой бокал в приветственном жесте.
- За повышение! – Поддержал тост Коэн. И отпил глоток.

IV. Экипаж.
Будильник настойчиво пытался вывести Коэна из тяжелого забытья. Наконец, чернота отступила, и, протянув руку Коэн, отключил упорный будильник. Туман в голове напоминал о вчерашней попойке. Мартин оказался правильным бывшим скаутом, без конца травил байки и поднимал тосты за скаутов и службу. К концу вечера почти все посетители бара собрались около их столика, дружно смеялись над рассказами Мартина и одобрительным гудением поддерживали каждый тост.
Позволив себе поваляться в постели еще пару минут, Коэн встал и поплелся в душ. Побрившись, причесавшись, надев повседневный мундир, на который уже были пришиты нашивки Капитана, он почувствовал, что готов к встрече с экипажем. Закинув за спину свой рюкзак, Коэн бодро зашагал по направлению к Конторе.
Дорога в Контору не заняла много времени. Строгая Пэм, с порога указала на лифт. Проделав вчерашний ритуал с лифтом, Коэн оказался в кабинете.
Командор сидел за рабочим столом, как и вчера. В обстановке кабинета, что-то изменилось. Коэн внимательно осмотрелся, и действительно, к обстановке добавились два стула. Предусмотрительно. Остальные участники брифинга то ли опаздывали, то ли им было назначено чуть позже.
Командор поднялся из-за стола и поприветствовал Коэна.
- Располагайтесь, Капитан. Остальные будут через минуту.
Мужчины расположились, как и вчера на стульях друг напротив друга.
- Спасибо, сэр.
- Приняли лодку?
- Да, все в порядке.
Лифт оповестил об остановке на этаже кабинета мелодичным «дзинь», двери лифта разошлись и в кабинет вошли три человека. Женщина и двое мужчин. Один из мужчин выглядел старше своих спутников. Седая короткая борода только подчеркивала эту разницу. К тому же он был заметно выше ростом всех присутствующих. Второй мужчина был среднего роста, и выглядел очень молодо. Очки на его носу не добавляли ему солидности, а лишь создавали впечатление неуклюжести их хозяина. Женщина была невысокого роста и хрупкого телосложения. О ее возрасте Коэн не брался судить, учитывая возможности современной пластической хирургии.
- А, замечательно, все в сборе. – Командор поднялся на встречу новым посетителям.
Коэн отметил про себя, что все вновь прибывшие были штатские. Никакой форменной одежды или нашивок, по которым можно определить специальности, на вошедших не было.
- Так, давайте я вас представлю, друг другу и перейдем непосредственно к брифингу, – сказал Командор. Коэн поднялся со своего места.
- Дамы и господа, Капитан Коэн Дэвис. Опытный скаут и вообще славный малый. Он поведет лодку, а так же отвечает за безопасность всей экспедиции.
- Марта Свенсон, геолог, - представилась женщина.
- Олаф Свенсон, биолог, - пробасил великан.
- Макар Кузьмин, компьютерные системы, - представился молодой человек и поправил очки.
Коэн пожал руки всем троим.
- Олаф так же возьмет на себя функции судового врача, - дополнил представление Командор.
- Надеюсь, до этого не дойдет, - скромно улыбнулся Олаф.
- Итак, прошу. – Командор указал на стулья, взял со стола пульт и, так же как и вчера, пустующая стена засветилась кадрами сканирования морского дна.
- Что нам известно, - начал перечислять факты Командор. – При разведке вдоль горного хребта была обнаружена аномалия. На экране появилось трехмерное изображение фрагмента горной гряды и полусферы с четырьмя башенками.
- Обычное сканирование с помощью акваботов никак не прояснило ситуацию. Конструкция монолитна, никакой активности в непосредственной близости от аномалии не замечено. Что это такое на самом деле мы можем только догадываться. – Продолжил Командор. – Ваша задача, подобраться как можно ближе к аномалии, взять все возможные пробы и провести углубленное сканирование. В идеале, по итогам вашей экспедиции мы должны получить ответ на главный вопрос «Что это такое?». Задача ясна? Если есть вопросы – задавайте.
- Где именно находится аномалия? – спросил Коэн.
- Примерно здесь, - изображение на экране отобразило крупномасштабную карту морского дна с отметкой. – Конкретные координаты, а так же все данные об объекте будут переданы вам на выходе из Конторы.
- Двое, двое с половиной суток ходу. Это без учета встречных течений.
- Надеюсь, все понимают, что задание секретное, – продолжал Командор.
Все понимающе закивали. Макар даже постарался придать своему лицу серьезное выражение. Олаф тактично отвернулся и еле сдержал улыбку, Марта кашлянула в кулак, скрывая свою улыбку. Коэна тоже развеселил этот эпизод, но он сдержался. А Макар не заметил этих маневров или не подал виду.

V. Барракуда.
В лифте ехали молча. В приемной Коэн направился к считывателю, вставил флешку, назвал кодовую фразу и стал ждать окончания загрузки данных о задании. Когда он вышел из Конторы, то экипаж дожидался его чуть в стороне от входа. Он направился к ним.
Олаф о чем-то беседовал с Мартой, Макар нацепил наушники и безучастно смотрел в другую сторону. Когда Коэн подошел, разговор стих, Макар стянул наушники и все выжидательно смотрели на Коэна.
- Так, народ. Два часа на сборы. Чем раньше отплывем, тем раньше вернемся, – сказал Коэн. – Пирс С-12.
- У меня все с собой, - Макар похлопал по лямкам рюкзака.
- Значит, пойдешь сразу со мной к лодке.
- Мы постараемся управиться как можно быстрее, - пробасил Олаф, переглянувшись с Мартой.
Экипаж разделился. Коэн и Макар бодро зашагали в сторону пирса, Олаф и Марта направились к другому административному корпусу.
- Странная парочка, - попробовал завязать беседу Макар.
- Ну, нам с ними детей не крестить. Смотаемся туда-назад, неделя от силы. Выходил до этого в море?
- Так надолго нет. Только с платформы до Базы.
- Тебе понравится, - Коэн улыбнулся и поправил лямку рюкзака на плече Макара.
Зайдя по дороге в казармы и забрав рюкзак Коэна, они подошли к пирсу. Округлые бока лодки отсвечивали матовым белым светом в лучах искусственного освещения. Сняв блокировку и отдраив люк, Коэн приглашающим жестом, мол, после Вас, указал Макару на люк. Оказавшись в рубке, Коэн включил терминал и дал команду подать питание в отсеки. В недрах лодки раздалось мерное гудение, загорелись табло и подсветка в центральном коридоре.
Оглядевшись, Макар присвистнул.
- Нравится? – Коэн был явно доволен произведенным впечатлением.
- Еще бы! Тут один только навигационный компьютер мощнее нашего майнфрейма в универе!
- Давай, бери рюкзаки и топай в кубрик, устраивайся. Я пока все проверю еще раз.
Макар подхватил свой рюкзак и рюкзак Коэна и потопал обживать кубрик.
Коэн перевел терминал в режим ожидания, вставил флешку в разъем и стал смотреть, как головной компьютер переваривает исходные данные для текущего рейса. Когда процесс загрузки данных завершился, забрал флешку и пошел проверить, как устроился Макар.
- Как-то не особо просторно, - заметил Макар, когда Коэн появился в проеме спального отсека.
- Зато функционально и практично, – парировал Коэн. – Верхняя койка, чур, моя!
Макар пожал плечами и стянул свой рюкзак вниз. Коэн направился обратно в рубку. На панели терминала мигал сигнал вызова по радиосвязи. Коэн переключил рацию на прием и из динамика раздался монотонный голос диспетчера.
- Пирс С-12, Барракуда, Капитан Коэн Девис, прием!
- Пирс С-12, Барракуда, Капитан Коэн Девис, на связи!
- Готовьтесь к приему груза.
- Принято, готовимся к приему груза.
«Видимо, инженерная служба, что-то недогрузила. Ладно, разберемся». Коэн дал команду открыть погрузочные люки трюма, взял дистанционную консоль и вышел проконтролировать погрузку.
Через пару минут на пирсе показался погрузочный робот, который сопровождала чета Свенсонов. Марта приветственно помахала Коэну. Робот уложил контейнер на выдвинутую аппарель, Коэн дал команду с терминала, и аппарель с грузом скользнула в трюм, люк задраился.
- Какая она у вас красавица! - с улыбкой обратилась к Коэну Марта.
- Лодка как лодка, - смутился Коэн.
- Марта, ты же видишь, Капитан занят, - вмешался Олаф. Он легонько взял Марту под локоть и увлек к трапу.
Экипаж в сборе, погрузка окончена, и можно было выкурить сигарету перед рейсом. Курить на борту запрещалось, да и кому охота остаться на глубине с вышедшей из строя системой регенерации воздуха? Коэн достал сигарету, размял пальцами, но в последний момент передумал и вернул сигарету на место. Поднялся по трапу, оглянулся и окинул взглядом пирс. Его не покидало стойкое ощущение, что за ним наблюдают. Нет, скорее всего, показалось. Решено, вернется из этого рейса и подаст рапорт на отпуск.
Команда собралась в кают-компании, Марта пыталась освоить кофеварку, Олаф и Макар сидели за столом и давали дельные советы.
- Воды залита?
- Да, индикатор показывает полный бак.
- Ну а кофе положила?
- Олаф, я не идиотка!
- Да я не к тому… - попробовал оправдаться Олаф. - Капитан, спасайте!
- Питание на приборы камбуза управляется дополнительным выключателем. – Коэн набрал комбинацию на пульте управления при входе. Кофеварка весело замигала огоньками.
- Ура, - без всякого энтузиазма сказала Марта.
Пока варился кофе, Коэн провел миниинструктаж по устройству лодки.
- В носовой части шлюзовой отсек, оттуда стартуют и туда же прибывают акваботы и батискаф. Дальше идет лаборатория она же медотсек, дальше кубрики, кают-компания и камбуз, рубка управления, трюм, запасной шлюз - там расположен спасбот, и наконец, силовая установка. Если загорается красная подсветка, необходимо немедленно пристегнуться к креслу. Если подсветка зеленая, занимайтесь своими делами. Вопросы?
- Когда стартуем?
- Как можно скорее, поэтому по местам.
Кофе-брейк был прерван, Коэн направился на мостик, остальные в кубрики.
В рубке Коэн запустил все системы лодки в режиме ожидания. Взял рацию и попросил разрешения на выход из Базы:
- Диспетчер, это пирс С-12, Барракуда, Капитан Коэн Девис. Прошу коридор на выход. Прием.
- Пирс С-12, Барракуда, Капитан Коэн Девис, коридор предоставлен, ворота выхода номер 5. Удачного рейса.
Пальцы Коэна запорхали над терминалом, задавая нужный курс на выход из Базы.
- Внимание экипажу, начинаем движение, – объявил Коэн по внутренней связи. Легкий толчок и лодка мягко заскользила по акватории Базы.
Отход лодки от пирса так же наблюдал сутулый немолодой человек. Удостоверившись, что лодка ушла в направлении выходов из Базы, человек развернулся и прогулочным шагом направился к докам.

VI.Гость.
Прошло уже четыре часа после выхода из Базы. Курс был проложен, автопилот включен, и лодка плавно скользила к цели. Олаф и Марта разбирали и устанавливали оборудование в лабораторном отсеке. Макар начал осваивать техническую документацию на лодку. Коэн изучал записи с акваботов, на которых была зафиксирована аномалия. Всматриваясь в очертания купола, он пытался вообразить, что ему напоминает это сооружение. Именно сооружение. В естественное происхождение объекта ему как-то не верилось. Коэн выключил проектор и собрался идти в лабораторию, но на выходе столкнулся с Макаром.
- Капитан, у нашей лодки есть какое-нибудь вооружение?
- Нет, эта чисто исследовательская модель. Да и к тому же, от кого тут обороняться или на кого нападать?
- Но мы же плывем исследовать аномалию, и мало ли что там…
- Да не дрейфь, наши два дока разберутся, - улыбнулся Коэн. – Кстати, пойдем, посмотрим, что там у них.
В лаборатории кипела работа. Марта и Олаф уже распаковали всё оборудование из контейнера, и начали крепить его к столам и полкам, подключать к бортовой сети.
- Бог в помощь!
- А! Капитан! Макар! – Обрадовался Олаф. – Все идет по плану?
- Да, нормально, мы в графике. Нужна какая-нибудь помощь?
- Не помешает.
- У меня есть на примете доброволец. Макар, поможешь коллегам?
- Почему нет? – Макар явно не горел желанием, но что-то подсказало ему, что отказываться от просьбы Капитана не стоит. Олаф тут же вручил ему отвертку и указал на открытый ящик, из которого торчало какое-то оборудование.
- Ужин в семь по корабельному времени, - сказал Коэн и направился в шлюзовой отсек проверить состояние акваботов и батискафа.
Оборудование было новым и в полном порядке. Модель акваботов была одна из последних. Увеличенный запас хода и расширенный набор датчиков, в полном автономе до двух суток, система авторемонта. Мечта, а не акваботы! Закончив восхищаться новой техникой, Коэн зашагал в противоположный конец лодки – надо было проверить спасботы и силовую установку.
Проходя мимо лаборатории, он обратил внимание, что прозрачная дверь лаборатории задраена, Макар топчется в проходе, а за дверью явно разыгрывалась семейная сцена. О чем конкретно говорили супруги, скрывала звукоизоляция отсека.
- Из-за чего поцапались?
- Я так понял, что из-за места под оборудование. Олаф, считает, что его набор оборудования понадобиться в первую очередь, Марта считает точно так же про свои инструменты.
Коэн нажал кнопку интеркома и сказал:
- Простите, что прерываю такую содержательную беседу, но для начала откройте дверь, лень идти в рубку.
Олаф подошел к двери и набрал комбинацию для открытия двери. Дверь мягко скользнула в сторону.
- Простите, Капитан, но нам надо было поговорить без свидетелей.
- Олаф, меня не интересуют ваши семейные проблемы. Я не семейный психолог. Моя задача обеспечить безопасность экспедиции. А конфликт в экипаже, пусть и между супругами, это уже на грани ЧП. Из-за чего конфликт?
- Капитан, у нас разногласия по поводу природы аномалии, - вмешалась Марта, - и как следствие, вышел спор о приоритетах в расстановке оборудования.
- Так, все ясно. Давайте за ужином обсудим и решим, что и как. А сейчас займитесь обустройством кубриков.
Ужин состоял из восстановленного мяса индейки и спагетти. Во время трапезы едва перекинулись тремя дежурными фразами. Когда с едой было покончено, и перешли на чай-кофе, Коэн вернулся к разговору об аномалии:
- Ну, какие будут мысли? Олаф?
- Пусть Марта сначала выскажется, – Олаф явно не хотел нагнетать обстановку. - Я после.
Он достал из нагрудного кармана курительную трубку, обстучал ее, и принялся ее посасывать не зажигая.
- Спасибо, Олаф, - делая акцент на первом слове начала Марта. - Мое предположение - аномалия это геологическое образование. Вселенная богата на сюрпризы.
- Слишком правильная форма, - возразил Олаф, - ты забываешь старую поговорку: природа не любит прямых линий. А здесь мы наблюдаем практически идеальную полусферу. То есть, скорее всего, это рукотворное сооружение.
- Макар?
- Я согласен с Олафом. Слишком уж все идеально выглядит.
- Тогда решаем так, Олаф установит свою часть оборудования, она понадобиться с большей вероятностью. – Принял решение Коэн. Марта поджала губы, сложила руки на груди и демонстративно уставилась на кухонный комбайн.
- Марта, ну красавица моя, если я… мы не правы, когда вернемся, я куплю тебе все, что пожелаешь, - Олаф попытался подсластить жене пилюлю.
- Все! На том порешили. По местам.
Среди ночи всех разбудил монотонный голос автоинформатора по внутренней связи: «Капитан! Срочно на мостик!». Дежурное освещение в проходах окрасилось в красный цвет. Коэн вскочил с койки и чуть не свалился на голову Макару, который спросонья пытался попасть ногами в ботинки.
- Сиди здесь, - выскакивая из кубрика в проход, сказал ему Коэн.
Из соседнего кубрика высунулись две головы. Оба хлопали заспанными глазами и крутили головами вправо и влево.
- Капитан, мы уже прибыли?
Коэн проскочил мимо них, бросив на ходу:
- Одевайтесь и в рубку, живо.
Запрыгнув в кресло, Коэн запросил у компьютера сводку состояния систем лодки, текущее местоположение, скорость, глубину и курс. По мере того как данные появлялись на мониторе, Коэн все больше недоумевал, что же вызвало панику у автопилота. Кутаясь в халаты, подтянулись Марта и Олаф.
- Все в порядке, Капитан?
- С лодкой полный порядок. Сейчас проверим, что на радаре, - сказал Коэн, переводя изображение с радара на проекционный экран.
- Есть контакт! – На радаре вспыхнула и погасла точка. Коэн надел наушники от гидрофона и стал вслушиваться в звуки океана.
- Это не лодка.
- Морское животное? – спросила Марта.
- На Орхидее нет крупных морских животных, – ответил Олаф.
- Судя по звуку это что-то маломощное. Возможно, спасбот.
От этого вывода у Коэна пробежали по спине мурашки.
- Попробуем с ним связаться.
Коэн переключил систему связи на ультразвук.
- Говорит Капитан Коэн Дэвис, Барракуда. Вызываю спасбот! Назовите себя.
Прошла минута, ответа не было.
- Может, кто-то сбросил балласт? – выдвинул предположение Олаф.
- Сбрасывать спасбот будет только клинический идиот. Это единственная страховка в нашем деле. Ладно, сблизимся и подберем его.
Коэн стал вводить в навигационный компьютер данные для перехвата объекта.
- Так, контакт через три минуты, если объект не изменят курс или скорость. Рекомендую вам подготовиться ребята, если там есть выжившие, то им понадобиться ваша помощь. Готовность по протоколу три.
- Да-да, конечно, - Олаф торопливо ушел в кубрик переодеваться и готовить медотсек для приема раненных.
- Капитан, вы думаете это не опасно? У нас есть определенное задание. – Марта смотрела на Коэна в упор.
- Марта, это не обсуждается. Подобрать в море терпящих бедствие – закон. Еще со времен Колумба. Идите, помогите Олафу.
- Вы Капитан – вам виднее.
- Вот именно.
- Макар, ты нужен в рубке, - передал Коэн по внутренней связи и направился в шлюзовой отсек.
Объект не менял курс и скорость. В расчетное время лодка сблизилась и захватила спасбот манипулятором для сбора акваботов. В шлюзовом отсеке были Коэн, Олаф и Марта, Макар страховал их из рубки. Все были в костюмах биологической защиты и масках для дыхания, отсек герметично задраен. Было тесновато, к тому же Олаф принес носилки для переноски пострадавших.
Объектом оказался спасбот стандартной модели, рассчитанный на двух пассажиров. На нем виднелась полустертая маркировка. Коэн попробовал сканером прощупать внутренности спасбота. Наличие жизни сканер не зафиксировал.
- Ладно. Открываем.
Олаф и Марта невольно попятились назад. Коэн набрал на панели спасбота стандартную комбинацию на открытие капсулы. Легкий щелчок и верхняя половина спасбота приподнялась, образуя щель, в которую мог протиснуться человек. Коэн заглянул внутрь и невольно поморщился. Внутри был мужчина, одетый в комбинезон. Он лежал лицом вверх, глаза были закрыты. Весь левый бок был в засохшей крови. Пассажир спасбота был мертв.
VII. Солдаты.
- Марта, давайте носилки, Олаф, помогите мне, надо его перевести в медотсек.
- Зачем его трогать? – Марта была на грани истерики.
- Марта, мы не можем оставить его здесь. Надо провести детальный осмотр.
Коэн и Олаф вытащили тело и уложили на носилки. Коэн подошел к панели и набрал комбинацию для открытия двери. Дверь не шелохнулась.
Коэн включил интерком:
- Макар, что за шутки?
- Капитан, вы уверены, что необходимо нести его в медотсек? – голос Макара дрожал.
- Макар, успокойся и открой дверь.
- А вдруг он инфицирован? – не успокаивался Макар.
- Можно мне, Капитан? - вмешался Олаф.
- Да ради бога. – Коэн уступил Олафу место перед интеркомом.
- Макар, это Олаф. Хочу вас уверить как врач, что этот джентльмен погиб не от инфекции.
- А от чего?
- Вот это нам и надо выяснить! Но сделать это можно только попав в медотсек.
Прошло секунд двадцать напряженного ожидания.
- Ладно, под вашу ответственность, док. – Дверь отъехала в сторону.
Коэн помог донести носилки до медотсека и уложить тело на стол.
- Соблюдаем протокол, пока Олаф не подтвердит отсутствие инфекции, - сказал Коэн и направился в рубку.
Макар понуро сидел в кресле капитана, уставившись в одну точку на экране радара.
- Пока я этот эпизод оставлю вне рапорта о рейсе, - предупредил его Коэн, - но еще, что-нибудь подобное выкинешь, и можешь прощаться с контрактом.
Макар безучастно посмотрел на Коэна, как будто его не интересовал ни текущий контракт, ни последующие.
- Ладно, разбор будем делать на берегу, а сейчас бери свое оборудование и марш в шлюзовой отсек, надо снять показания с бортового компьютера спасбота.
Макар нехотя встал и поплелся в кубрик за инструментами.
- Не забудь про протокол, - напомнил Коэн.
- Да помню, я.
Коэн занял кресло и быстро проверил навигационные показатели, показатели жизнеобеспечения и на всякий случай увеличил циркуляцию воздуха в отсеках. Если и есть какая-нибудь зараза в воздухе, то она быстрее осядет в фильтрах.
Коэн направился в медотсек, где над телом гостя колдовал Олаф. Марта наблюдала за манипуляциями из-за герметично закрытой прозрачной двери отсека. Коэн проверил, плотно ли прилегает дыхательная маска и вошел в отсек.
Олаф разрезал комбинезон и проводил детальный осмотр тела.
- Что мы имеем?
- Причина смерти бедолаги, с большой долей вероятности, вот эта колотая проникающая рана с левой стороны. Чем она нанесена я смогу сказать только при полноценной аутопсии.
- То есть на Базе? - уточнил Коэн.
- Да. Но кое-что можно сказать уже сейчас. А именно, - Олаф повернулся к противоположному столу и посмотрел на экран компьютера, - у него в крови нет инфекции. Вернее, нет известной нам инфекции.
- Ну что ж… - Коэн стянул дыхательную маску.
Олаф последовал его примеру и вернулся к осмотру тела. Коэн стал осматривать разрезанный комбинезон. Карманы были пусты, нашивки спороты.
- А вот это интересно, взгляните - сказал Олаф.
- Что там?
- Его чип, - Олаф указал на запястье, где виднелся еле заметный шрам. – Скорее всего, извлечен.
- Как это возможно? Извлечение без специального оборудования смертельно опасно для носителя.
- Значит, чип ему извлекли, где-то, где такое оборудование было. А где именно, мы можем только догадываться. И еще кое-что.
Олаф вывернул правую руку трупа, с внутренней стороны правого предплечья была татуировка. Причудливый узор и цифры.
- Давайте посмотрим поближе. – Олаф, навел камеру и вывел увеличенное изображение на монитор. – Вы такое видели раньше, Капитан?
- Видел. – Коэн расстегнул костюм биозащиты и достал из нагрудного кармана комбинезона зажигалку. На одной стороне был точно такой же узор, как и на татуировке, только без цифр.
Олаф, удивленно уставился на Коэна.
- Войска Корпорации. Дивизия легкой пехоты. – Пояснил тот.
- Но это же… - медленно проговорил Олаф.
- Угу, большая редкость. Увидеть живого и здорового легкого пехотинца в отставке! – Криво усмехнулся Коэн. – Ладно, док, заканчивайте здесь, я пойду, посмотрю, что там у Макара.
Коэн вышел из отсека. Возле входа все так же стояла Марта.
- Капитан, вы будете докладывать на Базу о происшествии?
- Отражу в итоговом рапорте.
- Но…
- Подъем на поверхность сейчас – это самоубийство. На поверхности двенадцати бальный шторм.
- И можете снять маску, опасности нет. – Добавил Коэн и пошел в шлюзовой отсек.
Марта повернулась к двери и продолжила наблюдать за Олафом. Маску она так и не сняла.
Макар сидел внутри спасбота, согнувшись в три погибели. Перед ним была консоль, от которой тянулся кабель, вставленный в разъем панели спасбота. На экране консоли мелькали строки с данными, время от времени Макар вводил какую-то команду. Коэн подошел и стал наблюдать за работой Макара.
- Можешь снять маску, опасности нет.
Макар посмотрел на Коэна и молча стянул маску.
- Что мы имеем? – Поинтересовался Коэн.
- Практически ничего.
- Как это?
- А вот так. Все зашифровано. Можете сами убедиться. – Макар протянул консоль Коэну.
Коэн окинул взглядом экран, ввел пару контрольных команд и отдал консоль Макару.
- Да, действительно, чертовщина какая-то.
- Я, конечно, попробую что-нибудь вытащить, но шансы небольшие.
- Хорошо, заканчивай здесь и в кают-компанию.
В кают-компании за столом сидела Марта. Перед ней дымилась чашка с напитком. Коэн налил себе кофе.
- Не спится? – Коэн сел напротив.
- Да какой там. Я, наверное, теперь пару ночей точно не усну.
- В аптечке есть снотворное.
- Обойдусь. Как думаете, кто он?
- Наш гость? Не знаю. Выживший из ума скаут, ренегат, отшельник, жертва обстоятельств.
- Но мы же одни на Орхидее. Я имею ввиду Корпорацию.
- Хотелось бы верить…
- Капитан, мы должны доложить на Базу!
- Опять двадцать пять. Марта, во-первых, мы только потеряем время на всплытие и погружение. Во-вторых, с большой долей вероятности мы потеряем сигнальный буй. На поверхности очень сильный шторм. Я всё отражу в итоговом рапорте.
- Тогда не забудьте указать, что я настаивала на немедленном уведомлении Базы!
- Все непременно.
Марта поднялась из-за стола.
- Спокойной ночи.
- Приятных снов, - елейным голосом ответил Коэн и натянуто улыбнулся.
В одиночестве Коэн пробыл не долго, пришел Макар. Налил себе чаю, разогрел булочку, уселся рядом и принялся отхлебывать чай и откусывать булочку глядя в одну точку перед собой. Коэна это устраивало, надо было многое обдумать. Через пять минут в кают-компанию ввалился Олаф. Все еще в костюме биозащиты с дыхательной маской, болтающейся на шее.
- Я упаковал труп в герметичный вакуумный контейнер, до прибытия на Базу хватит.
Коэн рассеяно кивнул. Его резко стало клонить в сон. Очевидно защитная реакция организма на стресс. Не допив кофе, он встал и направился в кубрик, где завалился на койку и через три минуты переборки начали сотрясаться от его храпа.
Оставшись наедине, Олаф и Макар молча пили из своих кружек. Олаф время от времени бросал на Макара вопросительный взгляд.
- Что? – не выдержал Макар.
- Что-нибудь удалось вытащить из компьютера спасбота?
- Нет. Все зашифровано.
- Так я и думал. – Олаф многозначительно посмотрел в свою кружку.
- Что это значит? Вы знали, что компьютер спасбота зашифрован?
- Ну не конкретно это, но догадывался, что сюрпризы только начались.
- А удалось выяснить кто этот бедняга?
- Не особо. Он сделал все, что бы скрыть свою личность. У него нет чипа.
- Нет чипа!? Разве такое возможно?
- Как видишь - возможно. Подтверждение в герметичном контейнере в лаборатории. Хочешь взглянуть?
- Я вам верю…
- А ты знал, что наш Капитан служивый?
- Нет, мы на такие темы не говорили с ним.
- Ну, значит, сообщаю. Дивизия легкой пехоты. И наш мертвец, кстати, тоже оттуда же…

VIII. Флекс.
Утренний подъем экипажа растянулся до полудня. Когда Коэн появился в кают-компании за столом уже сидели Олаф и Макар. Коэн налил себе кофе и уселся на свое место.
- Как самочувствие, Капитан? – спросил Олаф.
- Плохо выгляжу? – усмехнулся Коэн.
- Нет, обычная предосторожность. Вчера у нас был протокол три, надеюсь, вы помните?
- Забудешь тут… - проворчал Коэн. – У меня все нормально.
- Хорошо. Если почувствуете недомогание, тошноту, головокружение – сразу ко мне.
Макар допил свой чай, и молча подался на выход. Коэн его остановил:
- Макар, что там с расшифровкой?
- Все так же, крепкий орешек попался.
- Ладно, не парься, вернемся на Базу, передадим спецам – вскроют.
Макар обиженно засопел и буркнул:
- Сам разберусь. – И пошел в кубрик.
- Гордый. – Прокомментировал Олаф.
- Молодой, зеленый. Переживет. – Констатировал Коэн.- Как там Марта? Она очень переживала вчера.
- Уснула почти под утро.
- Меня обсуждаете? – В кают-компанию вошла улыбающаяся Марта. – Налей мне кофе, дорогой.
Олаф засуетился около кофеварки, Марта заняла его место за столом.
- Так что вы тут обсуждали? – Вернулась к разговору Марта.
- Да вот, док выяснял у меня про мое самочувствие…
- Работа у меня такая, - Олаф вернулся к столу, поставил чашку с кофе перед Мартой.
- Ой, дорогой, давай сейчас работу не будем обсуждать, - Марта жеманно поднесла палец к губам.
- Всем удачного дня, - Коэн поднялся из-за стола, забрал чашку с недопитым кофе и направился в рубку.
В рубке его поджидал Макар.
- Капитан, есть минутка? Надо поговорить.
- Валяй, выкладывай.
- Я тут копался в видеоархиве с камер наблюдения лодки…
- Небось, Марту в душе искал? – подмигнул Коэн.
- Нет! Я просто… - Макар залился трогательным румянцем.
- Да ладно, шучу! Продолжай.
- Так вот. Помните вчера при разборе инструментов Олаф и Марта поругались?
- Конечно, помню. Стеллажи не поделили.
- Ну и так и не так.
- Не понял?!
- Сейчас объясню. Смотрите. – Макар вывел на экран видео из лаборатории. Марта и Олаф стоят друг напротив друга, и что-то оживленно обсуждают.
- Эта камера не записывает звук, поэтому я прогнал запись через программу распознавания речи по движению губ. И вот… - Макар нажал пару кнопок и механический, бесцветный голос начал произносить фразы.
Олаф: - Марта, мы же договаривались!
Марта: - Ну, милый, один раз и все! Клянусь!
Олаф: - А что будет, если капитан узнает?
Марта: - Не узнает, он занят лодкой и заданием.
Олаф: - Ну, я не знаю…
Марта: - Дай мне еще одну дозу и до конца рейса я от тебя отстану. Обещаю!
Олаф: - Хорошо, сегодня вечером.
Макар остановил запись и посмотрел на Коэна. Тот выругался:
- Морского ежа мне за шиворот! Как думаешь, что она принимает? Флекс?
- Как бы они смогли протащить его на Базу?
- Не будь таким наивным, за деньги хоть черта лысого с рогами можно протащить.
- Мда… Флекс – это очень плохо, да?
- Ты видел ломки после дозы Флекса?
- Нам в универе фильм, какой-то показывали… - неуверенно начал Макар.
- Фильм! А у меня в роте был сержантик, все форсил, какой он смелый и бесстрашный после дозы Флекса. И действительно, дозу примет, и хоть к черту в пекло. Но как-то раз застряли мы на пару недель в одной вонючей дыре. Через пару дней дозы у него закончились и с ним такое начало твориться! Врагу не пожелаю.
- Что будете делать?
- Для начала поговорю с Олафом, а там видно будет.
Коэн нашел Олафа в лаборатории, он перепроверял результаты анализов, взятые у мертвеца.
- Нашли, что-нибудь новое? – с порога спросил Коэн.
- А? Нет, нет! Привычка старого ученого – перепроверять все результаты.
- Полезная привычка. Я тут кое-что хотел прояснить…
- Внимательно слушаю. – Олаф откинулся на спинку стула и внимательно посмотрел на Капитана.
- Скажите, Олаф, Марта давно принимает Флекс? – Коэн смотрел Олафу в глаза.
- Откуда вы…!?
- Знаю? Ну, на то я и Капитан, что бы знать подноготную членов своего экипажа. Выкладывайте всё, так будет лучше для всех.
- Вы не понимаете! – взгляд Олафа начал блуждать по отсеку, ища, за что бы зацепиться.
- А тут и понимать нечего. Марта – наркоманка. А вы ей потакаете, да еще и снабжаете наркотиком.
- Я же люблю ее! Мы познакомились в университете, я читал лекции по палеонтологии на ее потоке. Два года потом не виделись. И тут неожиданно встретились в университетской столовой, я пригласил ее на ужин. Когда я узнал про ее болезнь, мы были уже женаты пару лет. Пришлось бросить университет и увезти ее подальше от всего этого…
- Вам известны последствия приема Флекса?
- Я постоянно снижаю дозу, дважды я отправлял ее в клинику, но через месяц все возвращалось на круги своя.
- Понятно. Значит так. Я надеюсь, что ситуация у вас под контролем. Иначе я буду вынужден изолировать ее до конца рейса.
- Да-да, я присматриваю за ней. Она никому не помешает.
Коэн встал. Олаф выглядел полностью разбитым. Руки дрожали, подбородок ходил ходуном.
«Вот еще расплачься мне тут» - с досадой подумал Коэн. – «Может я зря так круто со стариком?». Он еще раз внимательно посмотрел на Олафа:
- Значит, мы поняли друг друга?
- Да, Капитан. Я всё понял.
- Но скрыть это в рапорте я не смогу, поэтому по прибытию на Базу разбирайтесь с Конторой сами.
- Да, конечно. Спасибо!
Коэн развернулся и вышел из лаборатории. По пути в рубку ему попалась Марта. Она была весела и беспечна. На ней был максимально яркий макияж. Коэну была известна причина таких метаморфоз, поэтому он только мельком глянул на нее и направился дальше.
Ему показалось, что он услышал вдогонку: «Хам!».
«Ничего, недолго тебе веселиться, птичка» - подумал он про себя.
Остаток дня Коэн провел в рубке, пару раз выходил на камбуз за кофе и булочками. Олаф на глаза старался не попадаться, Макар бился над расшифровкой данных полученных со спасбота. Марта все еще пребывала в наркотической эйфории и слонялась по отсекам без дела.
Вечером все собрались в кают-компании. Марта разогрела восстановленное куриное филе и порошковое картофельное пюре. Мужчины механически жевали свои порции почти без аппетита. Марта ограничилась чаем и поджаренными тостами. Наконец, Марта нарушила молчание:
- Мальчики, так не пойдет. Что вы все как буки-бяки? Всё ж хорошо! Завтра мы увидим аномалию, быстренько всё узнаем и вернемся обратно.
Макар и Коэн с занесенными вилками с едой уставились на Марту. Олаф спохватился:
- Дорогая, коллеги заняты. Им не до разговоров…
- Не затыкай мне рот, до-ро-гой! – В тоне Марты появились нотки угрозы.
Коэн отодвинул тарелку и, сцепив пальцы рук, положил их перед собой, глядя на Марту в упор. Марта пару секунд выдерживала его взгляд, затем отвела глаза и как ни в чем, ни бывало, хрустнула тостом и отпила чай.
- Олаф, я на вас надеюсь, - сказал Коэн и покинул кают-компанию.

IX. Луиза.
Спать не хотелось, и Коэн решил пойти в шлюзовой отсек, проверить еще раз состояние акваботов. Завтра к вечеру они должны были выйти в пункт назначения и приступить к исследованиям. В отсеке было включено тусклое дежурное освещение. В дальнем конце отсека виднелся кокон спасбота. С приоткрытой верхней крышкой он напоминал голову зевающего бегемота.
Включив консоль, Коэн запустил программу полного тестирования оборудования акваботов. Вдруг, его внимание привлек мерцающий свет монитора, который начал исходить из внутренностей приоткрытого спасбота. Он четко помнил, что когда он зашел в отсек, оборудование спасбота было отключено.
"Видимо Макар забыл что-нибудь выключить". - Коэн подошел к спасботу и просунулся внутрь, что бы дотянуться до кнопки выключения питания.
Он машинально взглянул на экран. То, что он увидел, заставило его убрать руку от выключателя, и замереть в неудобной позе. На экране было лицо женщины, которую он не видел лет десять, с тех пор как он завербовался в пехотинцы.
Лицо женщины было в слезах, изображение было поставлено на паузу. Коэн дал команду на воспроизведение. Женщина вытерла тыльной стороной ладони слезы, шмыгнула носом и срывающимся голосом заговорила:
- Эта запись для Коэна Девиса. Коэн, если ты смотришь эту запись, выслушай меня внимательно. Мы давно не виделись, но я знаю, что ты жив и сейчас находишься на Черной Орхидее. Вернее, они мне так сказали. - Женщина сделал упор на слове "они", шмыгнула носом и продолжила. - Так вот, они требуют, что бы ты выполнил их приказ, иначе они меня убьют... Коэн, милый, они не шутят!
Камера сместилась левее и в кадр попало лицо немолодого мужчины. Коэн сразу же его узнал - Мартин Купер! На лице Мартина появилась ухмылка:
- Привет, Коэн! Я, надеюсь, мы придем к взаимопониманию, правда? - Камера отъехала, и стало видно, что женщина сидит на стуле, а Мартин стоит у нее за спиной, держа в правой руке пистолет и направив его на женщину, а левую руку-протез положил ей на плечо.
- Файлы с конкретными инструкциями зашифрованы в компьютере этого спасбота, ключ к расшифровке - твой персональный чип. До скорого!
Запись остановилась. Коэн в оцепенении так и стоял, наполовину свесившись через край, в нутро спасбота.
"Вечер перестает быть томным!" - Коэн выбрался из спасбота, машинально проверил результаты тестирования - действие, доведенное до автоматизма - и направился в рубку.
По дороге он заглянул в кубрик. Макар валялся на своей койке в наушниках и с консолью в руках. Коэн похлопал по краю кровати:
- Хватай все, что у тебя есть со спасбота и пошли в рубку. – Коэн направился дальше по коридору.
Макар без единого слова стянул наушники, спрыгнул с кровати, подобрал сумку от консоли и направился следом.
Войдя в рубку, Макар спросил:
- Что случилось, Капитан?
- Пока ничего. Но возможны варианты! Доставай свою шарманку, будем кино смотреть.
Макар недоуменно уставился на Коэна.
- Давай, давай, дело жизни и смерти!
- Ну, если вы так считаете… - Макар достал свою консоль и положил на стол перед Коэном.
- Открой файлы со спасбота. – Попросил Коэн.
Макар несколькими нажатиями вывел запрос пароля для расшифровки данных.
- Учись студент, - Коэн приложил запястье к считывателю на консоли, и на экране возникло сообщение «Пароль принят».
- Вот это номер! – удивлению Макара не было предела.
- Давай смотри, что там есть, пока твоя шарманка не передумала.
- Да-да, я сейчас! – Пальцы Макара запорхали над консолью. – Так, трек последнего маршрута, телеметрия… Что-то странное, файл с вашим именем…
Макар вопросительно посмотрел на Капитана.
- Выводи на большой экран.
- Как скажите. – Экран над центральной консолью зарябил, и на нем появилось уже знакомое Коэну лицо Мартина Купера:
- Привет, Коэн! Видимо, мне удалось привлечь твое внимание. Это хорошо. Теперь слушай внимательно. Тебе необходимо прибыть в точку, координаты, которой отмечены в навигационном компьютере спасбота, как начальные. Дальнейшие инструкции ты получишь по прибытии, и да, лучше тебе поторопиться, иначе Луиза может тебя не дождаться, - в кадре появился ствол пистолета и Мартин поводил им туда-сюда перед камерой. Тик-Так! Тик-Так!
Запись оборвалась, экран зарябил бессмысленным набором данных.
- Черт, опять заблокировался! А нет! Трек маршрута доступен. – Макар продолжал терзать консоль.
- Выводи координаты, посмотрим, где это.
На экране появилась трехмерная карта и точкой были отмечены новые координаты.
- Хмммм… Не так далеко от нашей конечной цели... Меняем курс!
- Капитан, но наше задание…
- Ты, что не понимаешь? Луиза в опасности, у меня нет выбора. У нас нет выбора…
- Олафу и Марте будем говорить?
- Подождем до утра.
- Вы знаете того типа, с пистолетом?
- Да. Имел удовольствие…
Навигационный компьютер проложил новый курс и ожидал подтверждения команды. Коэн не колеблясь, дал повторную команду.
- К утру будем на месте. – Коэн перевел взгляд с экрана компьютера на Макара. – Не переживай, я с этим разберусь.
- Я не переживаю... Можно еще один вопрос?
- Конечно.
- А кто эта Луиза?
- Это важно для тебя?
- Я так понимаю, она важна для вас. А если так, то она важна для всех нас.
- Она моя родная сестра, Луиза Девис.

Х. Доктор.
Остаток ночи Коэн провел в рубке, размышляя о том, какой расклад ожидает их в точке рандеву. Макар ушел в кубрик и тоже не сомкнул глаз. Ворочался на своей койке, пока не услышал, как чета Свенсонов прошла по проходу в сторону кают-компании на завтрак.
Он поднялся с кровати, наспех причесал шевелюру, сменил футболку, и пошел следом.
В кают-компании царила благодушная атмосфера, очевидно, Капитан еще не сообщил новости.
- О, Макар, кофе, оладьи? – Марта крутилась около кофеварки, Олаф осваивал метод приготовления оладий из порошка, разведенного водой.
- Да, спасибо. – Макар занял свое место за столом.
Капитан сидел напротив, пил кофе маленькими глотками и смотрел в одну точку.
- Когда прибудем? – тихо спросил Макар.
- Да, Капитан! Когда займемся делом? – Олаф весело переворачивал оладьи на сковородке.
- Скажем так. Мы почти приплыли, но не совсем туда куда планировали.
- Как это? – Олаф развернулся от плиты и застыл с лопаткой для сковороды в руке.
- Вчера вечером кое-что произошло, пришлось изменить курс.
- И вы нам не сказали? – возмутилась Марта.
- Уже сказал.
- И что мы будем делать?
- Я так полагаю, пока просто ждать.
- Но кого или чего?
Монотонный голос информатора объявил: «Капитан! Срочно на мостик!»
- Примерно вот этого! – Коэн вскочил и побежал в рубку.
Марта проводила его удивленным взглядом. Оладьи безнадежно подгорали, от сковородки валил сизый дым, но Олаф так и оставался стоять вполоборота от плиты.
- Олаф! – Макар кивком указал на плиту.
- А черт! – Олаф выключил плиту и начал отдирать оладьи от сковородки.
- Макар, что тебе известно? – Тоном следователя спросила Марта.
- Да собственно немного. Вчера Капитан получил послание с угрозами. Некто Мартин Купер назначил ему встречу в точке недалеко от аномалии. Все. Остальное мы должны узнать, когда прибудем на место.
- Вот дела… А что за угрозы? – спросил Олаф.
- Это связано с его сестрой. Этот самый Купер держит её в заложниках и предлагает Капитану выполнить какую-то работу для него.
- Отлично! Теперь мы выполняем приказы какого-то головореза! – возмутилась Марта.
- Ну, строго говоря, не мы, а Капитан…
- Олаф, ты зануда! – Марта вышла из кают-компании и направилась в кубрик.
Мужчины остались вдвоём.
- Тяжело, наверное, с ней? – Макар сочувственно посмотрел на Олафа.
- Да как-то привык уже… Пошли в рубку, может, Капитану нужна помощь.
Когда они вошли в рубку, то застали Коэна за изучением изображения с радара.
- Вот они. – Коэн ткнул в точку на экране. – Залегли на дно. Судя по размерам, это легкая военная подводная лодка класса «Игла».
- На ней есть вооружение? – Макар подался вперед, что бы лучше рассмотреть контуры лодки на экране.
- Да, два носовых и один кормовой торпедные аппараты, – пояснил Коэн.
- Уйти от них сможем?
- Издеваешься? У них лодка быстрее в два раза, а если они движки беречь не будут, то и в три.
- Позвольте, но разве на Орхидее есть военное присутствие? – вмешался Олаф.
- Ну, до сегодняшнего дня мне о нем не было известно. А тебе Макар?
- Не-е-е-т.
- Как то ты не уверенно говоришь.
- Да я пытался вспомнить, все, что я знаю о ситуации на Орхидее.
- Может быть, было совершено нападение на планету? – Не унимался Олаф.
- За двое суток то? И сразу лодки притащили? Не думаю. Так, хватит гадать, давайте вызовем их.
Коэн переключил передатчик в режим ультразвука:
- Говорит Барракуда, Капитан Коэн Девис. Вызываю неизвестную лодку класса Игла, назовитесь. Прием.
Потянулись секунды ожидания. Наконец передатчик ожил:
- Говорит Игла, Капитан Гарри Брамс. Приветствую вас Капитан. Готовьтесь к приему парламентера, у него все сведения и дальнейшие инструкции.
- Принято. Отбой.
Через пару минут на экране радара стало видно, что от лодки отделилась маленькая точка и направилась к ним. Коэн надел наушники от гидрофона, и некоторое время вслушивался в шумы океана.
- Батискаф выслали. Олаф, вперед, в шлюзовой отсек! По пути предупредите Марту, пусть сидит в кубрике и не высовывается, я загерметизирую отсеки, мало ли, что у них на уме. Макар остаешься в рубке. Следи за ситуацией, если начнется заварушка, жмешь кнопку выброса аварийного буя и дожидайся помощи.
Коэн захватил мобильную консоль и выскочил в проход, в след за Олафом. Макар занял кресло Капитана, вывел на монитор изображение с камер в шлюзовом отсеке. Футболка на его спине промокла от пота и противно прилипла к телу.
Коэн и Олаф надели дыхательные маски и герметично закрыли за собой дверь шлюзового отсека. Коэн подключился к бортовой сети и стал ожидать сближения с батискафом на дистанцию достаточную для захвата манипулятором.
Через пару минут из шлюза показался батискаф. Щелкнул замок, и верхняя часть сдвинулась, открыв для обозрения внутреннее пространство батискафа. Внутри сидел пожилой мужчина в очках с толстыми линзами одетый с рабочий комбинезон. Прическа бобриком несколько молодила его лицо, несмотря на седину. Мужчина довольно бодро выбрался наружу, и как ни в чем не бывало, протянул руку и представился:
- Моррис, доктор Моррис.

XI. Хэнк.
- Доктор? – Коэн не торопился пожимать руку. Олаф так же выжидал.
- А что вас удивляет, молодой человек? – Моррис убрал руку.
- Нет, ничего. Давайте к делу.
- Ну, к делу, так к делу. – Доктор Моррис достал из нагрудного кармана флешкарту. – Здесь координаты, куда вам предстоит отправиться. И чем быстрее, тем лучше.
Коэн взял флешку и обратил внимание на левую руку доктора. Вместо левой кисти был протез.
Загрузив координаты в центральный компьютер, Коэн вызвал Макара по интеркому.
- Макар, проверь по карте, куда указывают координаты.
- Минуту…. Капитан, тут, что то странное. Ошибки быть не может?
Коэн вопросительно посмотрел на Морриса. Тот отрицательно покачал головой.
- Нет, все верно. Что там?
- Это координаты аномалии.
Коэн и Олаф уставились на доктора.
- Совершенно верно. Ваша цель – аномалия, или как вы ее там называете. – Невозмутимо подтвердил Моррис.
- Что за чушь! Мы и так туда направлялись!
- Да, мы знаем. Но нам необходимо не просто подобраться к аномалии. Нам необходимо, что бы вы проникли внутрь.
- Это еще зачем?
- Подождите, я не закончил. Проникли внутрь и выбрались бы обратно.
- Но…
- И это еще не все. Выбрались не в одиночку, а кое-кого оттуда прихватив.
-Да что ж это за аномалия такая? – растеряно, спросил Коэн.
- Скажем так, это некое секретное место. – Моррис снял очки и принялся старательно начищать стекла платком.
- Да уж, секретное. Ладно. Но как туда проникнуть?
- Вот! Я вижу, начался деловой разговор. Давайте пройдем в кают-компанию. Кофе угостите?
Расположившись за столом в кают-компании и налив кофе, мужчины продолжили разговор.
- Но откуда вам известно, что из себя представляет аномалия? – Олаф заинтересовано смотрел на Морриса.
- Ну, скажем, мы ее изучаем чуть дольше, чем вы.
- Постойте, но ведь Орхидею открыли не так давно. И кроме Корпорации никто не имеет доступа на поверхность планеты.
- Не всё так просто. – Прищурив левый глаз, сказал Моррис и отхлебнул свой кофе.
- Итак. Мне предстоит попасть внутрь. Как это сделать?
- Достаточно просто. Вы садитесь в батискаф и подходите к аномалии в определенном месте. Дальше все произойдет само собой.
- Как это?
- Вас просто засосет водоворот.
- Так. А дальше?
- А вот тут сложнее. Мы, видите ли, не знаем, что там внутри. Вам придется самостоятельно действовать. По обстоятельствам.
- Ясно. Просто обалденная перспектива! Супер!
- Мы уверены, вы справитесь. Командир взвода легкой пехоты - это не кот чихнул.
Олаф посмотрел на Коэна. Тот сделал неопределенный знак рукой, мол, потом объясню.
- Так, а что с тем, кого я должен вытащить оттуда?
- Этого человека зовут Хэнк Маерс.
- Что? Хэнк? Он то как…
- Я не могу отвечать на эти вопросы. Не уполномочен.
- Я тебя сейчас уполномочу, так уполномочу! – Коэн перевалился через край стола и ухватил доктора за комбинезон. Левый кулак был уже занесен для удара. Моррис отпрянул на спинку стула и инстинктивно поднял руки для защиты. Он быстро затараторил:
- Я бы настоятельно не рекомендовал вам этого делать, Капитан. Помните про Луизу!
В этот момент Олаф подскочил и стал оттаскивать Коэна за плечи.
- Не надо, Капитан. Не глупите. Мы разберемся с ними после. – Говорил Олаф почти в самое ухо Коэну.
Коэн ослабил хватку и отпустил Морриса.
- Вот так-то лучше. – Моррис, как ни в чем не бывало, продолжил пить кофе. – Продолжим. Так вот, ваша основная задача – вытащить оттуда вашего друга Хэнка.
- Но откуда уверенность, что оттуда можно выбраться? – Олаф продолжал стоять за спиной у Коэна.
- Мы уже делали попытку. Но вытащить Хэнка не получилось, вернулся только Билл.
- Кто?
- Это скаут, которого мы посылали до вас. Он кстати, у вас на борту, в герметичном контейнере.
- Он был убит.
- Да. Он вернулся с этой раной. И без чипа, кстати.
- То есть, чип ему извлекли там? В аномалии?
- Очевидно, да. Изящно, не правда ли? Не то, что наши мясники. – Моррис усмехнулся и приподнял над столом левую руку с протезом кисти.
- Вы согласились на ампутацию, что бы избавиться от чипа? – Олаф продолжать недоумевать.
- А что тут удивительного? Это цена нашей свободы.
- Я, кажется, начинаю понимать, кто вы. Вы из Внешних миров, да? Говорили, что они идут на все, что бы освободиться от влияния Корпораций и Альянса.
- Вы почти угадали, молодой человек. Но опять же, я не могу про это говорить.
- Хорошо, давайте еще поговорим о том, как мне оттуда выбраться.
- Я не смогу вам помочь в этом вопросе. Билл так и не пришел в сознание, что бы рассказать об этом. Остается только гадать, как он смог вырваться.
- Мда… Мрачноватое местечко. Легко войти, но крайне не просто выйти. Что ж это за место?
- Не догадались? – Моррис усмехнулся. – Это тюряга, друзья мои. Галактическая тюрьма самого строгого режима.

ХII. Аномалия.
- Вы в это верите, док? – спросил Коэн.
- Это вполне возможно, - после некоторой паузы ответил Олаф, - посудите сами, с орбиты не обнаружить, даже если приводниться на поверхность, все равно ничего не найдешь. Найти можно, если знать, где именно искать. Лучшего места и не придумаешь.
Он достал из кармана трубку и принялся крутить ее в руках.
- Да, логика железная…. Что ж, когда отправляемся? – Коэн обратился к Моррису.
- А мы разве еще не идем туда? – тот удивленно вскинул брови.
- Сидите здесь. Олаф, присмотрите за нашим гостем. - Коэн направился в рубку.
Макар так же сидел в кресле капитана.
- Вы, правда, хотите сделать, то о чем они просят? – Макар уступил место Коэну.
- А ты сам как бы поступил?
- Я не знаю… У меня не было таких ситуаций в жизни.
- Думаешь, у меня семью каждый день берут в заложники?
- Нет… Но вы же солдат! Бывший солдат…
- В данной ситуации это не имеет значения. У них все козыри и колода крапленая. Ладно, давай разворачивать наше корыто.
Коэн подтвердил новые координаты цели и дал команду на движение, выставив скорость на максимум.
- Хочу побыстрее с этим покончить. – Пояснил он, заметив удивленный взгляд Макара.
В шлюзовом отсеке Коэн и Олаф готовили батискаф к выходу. Моррисон стоял в стороне и внимательно наблюдал за процедурой.
- И все-таки, Капитан, я не понимаю, почему бы вам не воспользоваться моим батискафом?
- Нет уж спасибо, мне как то надежнее на своем.
- Ну как знаете.
Коэн забрался в кресло пилота батискафа, включил питание и запустил самодиагностику оборудования. Олаф проверял крепление привязных ремней.
- Спасибо, док. Дальше я сам. – Коэн отстранил Олафа и дал команду на закрытие люка. – Берегите Марту.
- Удачи вам, Капитан! – Олаф пожал руку Капитану и спрыгнул с аппарели.
Люк задраился и Коэн остался один на один с мерным гудением силовой установки и мерцанием приборной панели.
- Макар, слышишь меня? – Коэн подключился к интеркому.
- Да, конечно.
- Я на тебя рассчитываю. Как только представиться возможность - выбрасывай аварийный буй, эти ребята настроены серьезно.
- Я понял, Капитан.
- Ну, поехали… - Коэн отключил интерком и дал команду на расстыковку с лодкой.
«Расстыковка произведена». - Бесстрастно сообщил автоинформатор.
На радаре четко вырисовывался силуэт аномалии. Дав средний ход Коэн, переключил наушники на гидрофон и стал вслушиваться в шумы океана.
Его цель – место прямо над куполом аномалии между четырьмя башнями. Именно там должен образоваться водоворот, который доставит его внутрь тюрьмы.
Путешествие заняло не более часа, батискаф достиг расчетной точки. Застопорив машину, Коэн стал ждать развития событий. Никакой активности. Возможно, водоворот появляется в определенное время, и придется подождать.
Коэн почувствовал толчок, и гироскоп начал сходить с ума. Ему показалось, что батискаф крутит и вертит во все стороны сразу. Приборная панель окрасилась в красный цвет, автоинформатор не переставая передавал сигналы тревоги и сообщал об отказах систем. Наконец, направление движения выровнялось, и было направлено строго вниз. Через минуту все прекратилось так же внезапно, как и началось. Радар ничего не показывал, в наушниках тишина, глубиномер замер.
«Похоже, прибыли» - подумал Коэн, расстегнул ремни и дал команду на открытие люка. Если за бортом условия не пригодные для жизни, то автомат не подтвердит команду на открытие. Замки щелкнули, и крышка люка отъехала в сторону.
Помещение, в котором оказался Коэн, напоминало стандартный шлюз, но гораздо большего размера. Освещение было достаточное, что бы рассмотреть отдельные детали, хотя Коэн и не увидел источник света. Было тихо, так что было слышно, как океаническая вода стекает с батискафа сквозь решетчатый пол аппарели.
Коэн стал осматривать стены в поисках двери или люка. Они были гладкими, нигде не было видно ни швов, ни намеков на рычаги или кнопки. Посмотрев вверх, Коэн не увидел потолка - он терялся во мраке.
- Ээээ-хе-хееее! – Закричал Коэн во все горло. Помещение поглотило звук, никакого раскатистого эха в ответ он не услышал.
Прошло несколько минут, и шлюз наполнился звуком, который казалось, исходит отовсюду. Звук постоянно менял тональность и частоту, то уходя в ультразвук, то затихая на границе инфразвука. Через несколько секунд всё смолкло и в стене напротив аппарели, образовался проем, откуда выплыл шар размером с футбольный мяч. Он на пару секунд завис в нерешительности, затем быстро направился прямиком к Коэну. Не долетев метра до его лица, шар остановился.
Поверхность шара, обращенная к Коэну, из гладкой, стала трансформироваться в объемное подобие человеческого лица. Трансформация завершилась, и Коэну это лицо показалось смутно знакомым.
- Черт, да это же я! – Изумился Коэн.
Шар приблизился, как будто бы желая получше расслышать, что говорит человек.
- Я прибыл за Хенком Маерсом!
- Прибыл… Хенком… Маерсом… - повторил за ним шар металлическим голосом.
- Вы понимаете меня?
- Понимаете… меня…
- Я требую выдать Хенка Маерса!
- Требую… выдать… - шар отступил на пару метров. Левый бок шара разошелся и оттуда показался маленький манипулятор, который держал, какой то предмет напоминавший шприц.
Не успел Коэн, что-либо предпринять, как раздался легкий хлопок, и он почувствовал легкий укол в районе шеи, как укус насекомого. Пару секунд он еще продолжал стоять на ногах, потом колени подкосились и Коэн рухнул на пол.
Полностью сознание не выключилось. Он видел, как в шлюз въехали две ящикоподобные машины, схватили его клешнями манипуляторами и погрузили на каталку. На каталке сразу сработали захваты для запястий и лодыжек.
Его куда-то долго везли на каталке, поднимали и опускали на лифте. Наконец, его доставили в комнату с большой машиной, подвешенной к потолку, которая имела несколько манипуляторов разных размеров. Одна из механических конечностей приблизилась к нему, и он опять почувствовал легкий укол.
На этот раз он вырубился окончательно.
ХIII. Сэм
Коэн чувствовал всем телом безграничность и мощь океана. То, ныряя в чернеющую глубину, то поднимаясь к лазурной поверхности, он ощущал ласкающее дыхание теплых и бодрящие, хлесткие удары холодных течений.
Стайки мелких рыбёшек озабочено сновали туда-сюда. Крупная акула деловито нарезала круги, высматривая добычу. Коэн, вынырнул на поверхность, что бы полюбоваться закатом. Красный шар Солнца медленно заваливался в волны океана. Вдыхаемый воздух обжигал легкие, но Коэн не торопился нырять обратно. Только когда стало совсем невмоготу, он сделал глубокий вдох и нырнул на максимально доступную ему глубину. Он уже хотел подниматься обратно, но появился водоворот и бездна начала неумолимо его затягивать. Все его попытки вырваться были тщетны, силы оставляли его, он открывал рот в немом крике: «Помогите!!!». Наконец, он прекратил борьбу, бездна поглотила его и Коэн проснулся.
«Приснится же такое», - Коэн сел на кровати и стал растирать виски, голова болела так, как если бы он пил целую неделю, не просыхая. Глаза упорно не хотели открываться, а открывшись, не добавили ничего нового к текущим ощущениям - пространство перед глазами расплывалось и качалось.
Наведя, наконец, резкость и уняв качку, Коэн принялся рассматривать помещение, в котором он проснулся. Это была комната с возвышением в центре, которое служило кроватью, на которой он лежал, из стены торчала небольшая столешница с кубиком-стулом перед ней. В углу был установлен кубик-стул с отверстием сверху, прямо над ним из стены торчала загнутая трубка. Источника света не было видно, но комната была залита бледно-молочным светом.
В памяти всплыли последние события, и одновременно с этим Коэн ощутил зуд в левом запястье. Он взглянул и обнаружил маленький Т-образный шрам, как раз такой, как у покойника из спасбота. Кожа вокруг шрама была слегка красноватой. Коэн бережно почесал шрам, и его внимание привлекла одежда, в которую он был одет. Это был не его комбинезон, в котором он прибыл. Одежда была из плотного и в то же время тонкого материала, гладкого на ощупь и похожа на костюм аквалангиста. Никаких застежек, пуговиц или молний на костюме не было. Как удалось запихнуть в него Коэна, оставалось загадкой.
Коэн встал с кровати и поплелся к кубику в углу. Назначение торчащей из стены трубы стало понятно, как только он протянул к ней руки - из нее потекла тонкой струйкой теплая вода. Умывшись и напившись, Коэн вернулся на кровать.
Надо было обдумать сложившуюся ситуацию.
Думалось плохо, мешала головная боль и чувство голода. В голове мелькала очевидная и неутешительная мысль — он стал узником в тюрьме самого строго режима. До этого, Коэну приходилось быть заключенным только на гарнизонной гауптвахте. И если эту тюрьму охраняли хотя бы в половину того, как охраняли сидельцев гарнизонной гауптвахты, то шансы выбраться были равны нулю.
Неожиданно в стене над столиком бесшумно образовался проем и из него на стол скользнул поднос с прозрачными коробочками и пакетиками, проем тут же закрылся, так же бесшумно, как и возник. Коэн подсел к столу и принялся рассматривать коробочки и пакетики. В них были разноцветные субстанции различной консистенции. Вскрыв одну из коробочек с желтым содержимым, Коэн принюхался. Запах был сладковато фруктовый. Обмакнув палец в коробочку, он осторожно слизал с него желтую массу.
Через пятнадцать минут большая часть емкостей была пуста, остальные открыты и с них снята проба. Вместе с приходом насыщения, уходила головная боль. Завалившись обратно на кровать, Коэн принялся коротать свою арестантскую долю. Обдумывая варианты побега, он незаметно для себя задремал.
«Ваше положение не так безнадежно», - возник в голове приятный мужской голос.
«Что?» - машинально спросил Коэн.
«Ваши мысли о побеге. Побег возможен». - Пояснил голос.
«Отличная новость! И, вероятно, я начинаю сходить с ума, и это плохая новость».
«С вашей психикой все в порядке».
«Мне так не кажется. Как еще объяснить голос в моей голове?»
«Телепатия».
«Как это?»
«Вы не знаете, что это?»
«Знаю. Я читал об этом, но на практике не сталкивался».
«Хорошо. Я — Сэм». - Представился голос.
«Коэн Дэвис». - Представился в ответ Коэн.
«Я знаю. Надеюсь, вы простите меня Капитан, я просканировал ваш мозг, пока вы спали. К сожалению, это единственное из доступных мне здесь развлечений, вот и сканирую новичков...»
«И много просканировал уже?»
«Я не так давно начал это делать...»
«И как давно ты здесь?»
«Если принять ваше ощущение времени, то довольно давно».
«Ты не встречал здесь человека по имени Хэнк Маерс?»
«Да, я его знаю».
«Он жив?»
«Да, я пытался с ним поговорить, но он уверен, что я плод его воображения».
«Старый, упертый осел Хенк.» - Коэн мысленно улыбнулся. - «Ну, и за что тебя упекли?»
«Они сказали, что так будет лучше для всех. Я, в некотором роде, уникален. Вернее, уникален мой дар».
«Телепатия?»
«Да. Они сказали, что я могу изменить баланс сил в галактике, а накануне войны это недопустимо».
«И кто это — они?»
«Протекторы».
«Кто?»
«Ах, да! Я забыл, что вы никогда не слышали о них. Протекторы следят за балансом сил в Галактике. Если какая то из рас получит господство, то развитие жизни прекратится и надо будет всё начинать сначала. Поэтому, Протекторы вмешиваются в ход событий в самые критические моменты».
«Понятно. А кто им дал право решать, кого сажать в тюрьму, а кого нет?»
«Они не сказали».
«Но ты же телепат!?»
«Их разум и мысли за гранью моего понимания. Я слышу их мысли, но понять не могу».
«Ясно. Вернемся к побегу. Как мне выбраться отсюда?»
«Есть способ. Вам надо умереть».
«Шикарно! Альтернативы есть?»
«Я объясню. Вам не надо умирать по-настоящему. Я могу замедлить процессы жизнедеятельности в вашем теле настолько, что любой автодоктор посчитает вас мертвым».
«А потом?»
«Я активирую вас. Конечно, вы почувствуете некоторый дискомфорт, но это цена свободы».
«Где-то, я уже это слышал...»
«Так вы согласны?»
«Ну, если это единственный выход отсюда, то согласен».
«Но у меня есть условие».
«И почему я не удивлен? Говори».
«Вы должны взять меня с собой».

ХIV. Мертвец.
На какое то время, Коэн погрузился в раздумья над условием Сэма. В это время Сэм тактично молчал, хотя, скорее всего, считывал абсолютно все, что происходило в голове Коэна. Реален ли план Сэма? Есть ли у них шанс? Ответы на эти вопросы можно было узнать лишь одним способом – принять условие Сэма.
«Черт с тобой! В конце концов, я ничего не теряю». – Коэн выделил эту мысль очень четко, специально для Сэма.
«Я рад, что Вы приняли такое решение».
«Что дальше?»
«Нам надо будет потренироваться. Я буду вводить Вас в состояние близкое к клинической смерти. Думаю, начать надо с нескольких десятков секунд, и постепенно увеличивать время».
«Хммм... А план самого побега у тебя припасен?»
«Тут все просто. Когда автомедик констатирует Вашу смерть, то тело необходимо будет перевезти в крематорий, для чего за Вами пришлют специального робота. Главное, оказаться в коридоре, а дальше я проведу Вас до камеры Хэнка, потом заберете меня, и мы через шлюз покинем тюрьму».
«Как у тебя всё просто!» - Мысленно ухмыльнулся Коэн.- «А план тюрьмы? Ты знаешь как далеко от меня камера Хэнка?»
«Предположительно...»
«А охрана?»
«Предполагаю, что охрану коридора осуществляют роботы, они патрулируют коридоры. Я чувствую их, когда они проходят мимо моей камеры».
«Как это?»
«Их процессоры излучают электромагнитные волны, я научился их распознавать и могу отличить робота-охранника от робота ремонтника».
«Охранники вооружены?»
«Насколько я понял, у них стандартный набор, шокер и игломет с успокоительным».
При упоминании игломета Коэн невольно почесал шею.
«Хорошо! Когда приступаем?» - Коэн был настроен решительно.
«Я уже просканировал Вашу нервную систему, и готов начать прямо сейчас».
«Ладно. Только перестань мне «Выкать», меня это нервирует».
«Это дань уважения к Вам... к тебе... Но если для тебя это важно, то я не возражаю перейти на «ты».
«Договорились! Что мне надо делать?»
«Ничего. Просто лежать, думать о чем-нибудь приятном».
Коэн закрыл глаза и постарался вспомнить его последние дни на Земле, в кругу друзей, сестры и родителей. Они выезжали на пикник, Луиза была весела, много смеялась и дурачилась. Они играли в мастер-болл, жарили мясо и пили натуральное вино. Подруга Луизы, Кейт Кински, откровенно с ним флиртовала и напросилась кэтчером к нему в команду. Вечером все собрались в особняке родителей, ужинали, слушали джаз, много танцевали. Потом, он целовался с Кейт в саду, а Луиза их застукала, и весь остаток вечера подтрунивала над ними. Уже глубокой ночью гости разъехались, и утром за завтраком он объявил родным, что улетает поступать в военную академию на Луне. Отец многозначительно промолчал, мать, еле сдерживая слезы, просила его подумать еще раз, а Луиза заперлась в своей комнате, и не выходила до самого вечера.
«Ты думаешь, если бы ты принял другое решение, то все было бы иначе?»
«Да, Сэм, я так думаю».
«Я прочел мысли многих существ, но только человеку свойственно жалеть о своих некоторых прошлых поступках»
«Ты веришь в судьбу, Сэм?»
«Судьбу? Я не знаю. Я верю во Вселенную, в её большой замысел...».
«То есть, всё, что происходит, это большой замысел Вселенной?»
«А как же иначе? Если поразмыслить, то он виден во всём».
«Возможно, ты и прав, но пора начинать».
«А мы и начали, вернее уже закончили. Ты был в состоянии клинической смерти около минуты».
«Да? Я этого не заметил. И как прошло?»
«Замечательно! Я полностью контролировал ситуацию».
«Что-то меня в сон клонит».
«Это нормально. Переходы между жизнью и смертью не проходят бесследно, тебе надо отдохнуть».
Коэну опять приснился океан. На этот раз, он боролся с штормовыми волнами и водоворотами.
Теперь распорядок дня Коэна был расписан по минутам. Тренировки чередовались с отдыхом, физическими упражнениями, едой и разговорами с Сэмом. Пока Сэм сидел в тюрьме, он повидал очень много диковинных существ, которых Протекторы посчитали виновными, в чем либо, и приговорили к заключению на Черной орхидее. Многие из них были действительно виновны в ужасных преступлениях, некоторые искренне не понимали, почему они оказались здесь, некоторых Сэм не понимал, потому, что их разум был, вывернут наизнанку.
Постепенно, Коэн научился погружаться в состояние комы на любое время, без каких либо последствий. Сэм считал, что одних суток будет достаточно, что бы охрана заметила «умершего» узника. Накануне решающего дня они долго спорили, имеет ли смысл пытаться предупредить Хэнка. Наконец, оба пришли к выводу, что это может только все испортить.
Начало операции назначили на следующее утро. Прокручивая в голове детали побега, Коэн уснул.
«Начали», - прошептал Сэм, - «я снизил твою мозговую активность до минимума, а когда придет автомедик, я выключу тебе на время обследования».
«Не забудь включить». - Мрачно пошутил Коэн.
«Посмеемся над этой шуткой, когда будем на свободе».
Коэн увидел себя молодым лейтенантом, выпускником военной академии. Он прилетел домой сразу после выпуска. Отца уже не было в живых, Коэна не отпустили на похороны, так как в это время его рота участвовала в больших маневрах на спутниках Юпитера. Мать была рада приезду сына, в тайне надеясь, что он задержится дома подольше. Луиза договорилась в университете и приехала повидаться с ним. Коэн уже знал, куда его направят, но на вопросы родных отвечал уклончиво. До Земли уже дошли слухи о надвигающейся войне за территории, но для землян это было очень далеко, и никто не верил, что это коснется его или его родных. Через неделю он улетел обратно на Луну и оттуда к новому месту службы.
«Пора!» - Голос Сэма вывел Коэна из забытья.
«Получилось?»
«Посмотри сам».
Коэн попробовал пошевелить пальцами рук и ног. Конечности его слушались отлично. Он почувствовал, что лежит на спине и его перемещают. Он приоткрыл один глаз и попытался осмотреться. Вокруг царил полумрак, прямо над ним мелькали фермы потолка.
«Какие будут идеи?» - спросил Коэн.
«По моему сигналу спрыгивай с каталки в правую сторону».
Коэн чувствовал, как каталка сделал еще несколько поворотов.
«Приготовься.... Давай!»
Коэн перекатился вправо и легко спрыгнул на пол, как раз напротив ниши в стене. В два прыжка он оказался в тени ниши. Аккуратно выглянув из-за угла, он видел как роботы сопровождающие каталку, не обратили никакого внимания на пропажу мертвеца и продолжили свой путь, скрывшись за очередным изгибом коридора.

XV. Попытка
Когда глаза привыкли к полумраку, Коэн осмотрел своё временное убежище, которое, наверное, было служебным помещением для роботов. На это указывали разъемы различной величины, стеллажи с какими-то предметами, возможно, запчастями.
«Теперь куда?»
«В обратную сторону, третий коридор налево».
Коэн припустил рысцой, придерживаясь рукой за стену, что бы в полумраке не проскочить нужный поворот. Первый и второй коридоры он пересек без проблем. Судя по тому, что в помещениях была тишина, его бегство еще не заметили, а если и заметили, то не торопились объявлять тревогу.
«Стой! Я что-то чувствую». - Голос Сэма был напряжен.
Коэн резко остановился и присел, затем осторожно приблизился к углу коридора, лег на пол и выглянул - коридор был пуст.
«Я ничего подозрительного не вижу».
«Жди...»
Через пару секунд, недалеко от угла, в стене образовался проем, и оттуда выкатились два робота тянувшие за собой платформу с установленной на ней клеткой. В клетке было существо, напоминавшее гориллу, но с длинным и гибким чешуйчатым хвостом с тремя шипами на конце, огромными когтями, а морду украшали четыре клыка, торчавшие изо рта по паре сверху и снизу. Процессия направилась в сторону Коэна.
«Ты видишь эту зверюгу?»
«Конечно! Знакомься — его Величество Монг». - Хихикнул Сэм.
«Я, конечно, рад знакомству, но что делать?»
«Замри, сейчас будет представление».
Внезапно, существо в клетке неистово забилось, завыло и зарычало. Его хвост извиваясь, пытался пролезть сквозь прутья клетки и достать до роботов. Роботы бесстрастно продолжали свой путь, как будто не замечая поведения Монга.
Платформа начала сильно раскачиваться, угрожая перевернуться. Роботы остановились, анализируя ситуацию или получая команды от центрального компьютера. В это время, хвост существа все-таки проник сквозь прутья клетки и со всего размаху ударил ближнего робота, опрокинув его на пол. Тот зажужжал всеми своими сервоприводами, пытаясь подняться, и выставил перед собой шокер.
Другой робот мгновенно ощетинился шокером и иглометом, попятился, одновременно наводя оружие на цель, и через секунду серия игл с успокоительным, вонзились в грудь монстра. Монг, казалось, не заметил гигантской дозы успокоительного, и продолжал размахивать своим смертоносным хвостом, пытаясь достать противника. Два удара к ряду не достигли цели - робот умело маневрировал и удары проходили в миллиметрах от корпуса.
Поняв, что достать маневрирующего робота не получиться, Монг решил добить всё ещё скрежетавшую на полу вторую машину. Короткий замах хвоста и шокер робота отлетел в сторону, а из державшего его разбитого манипулятора струёй полилась маслянистая жидкость. Видя, что напарник не может продолжать схватку, оставшийся на ногах робот решительно пошел в атаку, и, просунув между прутьев шокер, дал продолжительный разряд. Зверюга издала истошный вой, упала на дно клетки, пару раз дернулась и затихла.
Робот помог подняться раненному напарнику, и они вдвоем развернули платформу. Проем в стене опять открылся, и они втащили платформу обратно в камеру. Проем закрылся, Коэн поднялся из своего укрытия и осмотрел место боя.
Весь пол залило масло из раненого робота, тут же валялся оторванный шокер. Коэн поднял его и стал осматривать.
«Зачем тебе эта железка?», - недоуменно спросил Сэм.
«Не знаю, может пригодиться. Какое никакое, а оружие».
«Уверен, что оно не сломано?»
Вместо ответа Коэн нажал на кнопку, и между электродами проскочила искра.
«Да, теперь вижу».
«Ну, что? Куда дальше?»
«В конце коридора лифт. Надо будет спуститься на два уровня».
«Понял».
Коридор заканчивался широким проходом в центральную шахту. Посредине шахты располагались лифты, к которым вели неширокие мостики. Шахта была освещена ярче, чем коридор, но и этого освещения не хватало, что бы разглядеть самый верхний ярус и самый нижний. Только теперь Коэн смог осознать огромный масштаб тюрьмы.
Возле двери лифта их ждал очередной сюрприз — на месте кнопки вызова лифта вместо кнопки был разъем.
«Придется ждать, пока лифт не приедет», - невозмутимо сказал Сэм.
«Ага. Внутри, скорее всего, тоже нет кнопок. Пойдем пешком», - ответил Коэн и перепрыгнул на ближайшую ферму лифтовой шахты.
«Осторожно!»
«Будь добр, не кричи под руку».
«Да, прости...»
Коэн благополучно спустился на два уровня ниже. До самого конца пути Сэм не произнес ни слова.
«Всё, теперь совсем близко. По коридору и налево».
«В коридоре чисто?»
«Я никого не чувствую».
Коэн дошел до поворота и остановился, что бы отдышаться. Выглянул за угол — никого.
«Далеко по коридору?»
«Нет, тут рядом».
Коэн пробежал шагов сто, когда Сэм остановил его.
«Дверь его камеры справа».
«Есть идеи как ее открыть?»
«Думаю, должен быть какой-нибудь сенсор или что-то в этом роде».
Коэн начал шарить рукой по стене.
«Кажется, я что-то нащупал... Наверное, разъем».
«Нужен ключ».
«Не обязательно, когда есть отмычка».
«Ты же не хочешь....».
Коэн приставил шокер к разъему и дал полный разряд на пару секунд. В воздухе запахло сгоревшим пластиком. Проем двери замигал красным цветом и дверь медленно отъехала в верх.
Камера один в один повторяла камеру Коэна. Свет был приглушен, но на возвышении проглядывалось нечто напоминавшее спящего человека.
«Береги...»
Краем глаза Коэн заметил движение с правой стороны. Инстинктивно присев и выставив правую руку, он поймал в болевой захват чью-то кисть. Противник взревел от боли и попытался нанести удар второй рукой. Коэн легко нырнул под выброшенную руку, ухватился за нее и потянув противника на себя, выставил бедро и провел классический бросок. Противник ухнул при ударе об пол и затих.
Прижав поверженного врага коленом в грудь, Коэн пытался разглядеть, кто на него напал. В патлатой и небритой физиономии с трудом, но читались знакомые черты.
- Хэнк, старый ты бродяга! - Коэн снял колено с груди и пытался растормошить Хэнка за плечо. - Давай, очнись же!
«Он притворяется» - прокомментировал Сэм.
- Хэнк, дубина, это я — Коэн!
Хэнк приоткрыл один глаз и уставился на Коэна.
- Морские боги! Коэн! Вот уж кого не ожидал увидеть! - Просипел Хэнк. - Смотрю, ты не потерял сноровку, лейтенант.
Хэнк сел, Коэн уселся на пол рядом с ним.
- Да брось, какой я тебе сейчас лейтенант, - отмахнулся от него Коэн.
- Как ты тут оказался?
- Я за тобой пришел, ты отмотал свой срок, старина, собирайся.
- Ты шутишь!?
- Какие шутки, дружище! Мы сваливаем с этой помойки прямо сейчас!
- Ты хочешь сказать, что знаешь, как сбежать отсюда?
- Да есть пара мыслей, расскажу по дороге.
Коэн встал и помог подняться Хэнку.
«Надо идти дальше, время поджимает», - поторапливал Сэм.
Мужчины вышли в коридор и направились обратно к лифтам. Не успели они отойти несколько десятков шагов, как Сэм предупредил Коэна:
«Быстрее, прячьтесь в нишу слева!»
Коэн потянул за руку ничего не понимающего Хэнка, и они скрылись в тени ниши. Мимо них, в сторону камеры Хэнка, проковылял ремонтный робот.
- Пошел чинить дверь в твоей камере, - прошептал Коэн.
- Черт, сейчас поднимет тревогу, - забеспокоился Хэнк.
- Значит у нас мало времени, бегом!
Коэн первым выскочил из укрытия и побежал к шахте лифта, Хэнк еле поспевал за ним.
«Вам надо спуститься ниже на три уровня», - деловито сказал Сэм.
«А потом? Куда на выход то?»
Сэм молчал.
«Думаешь, я тебя брошу?»
«Я знаю, что не бросишь, просто...»
«Ты не знаешь где он... Черт! Я мог бы догадаться!»

XVI. S.O.S.
Макар, заняв кресло капитана, в очередной раз просматривал записи с радара. Ничего нового за последние две недели - активность в районе тюрьмы нулевая, лодка бандитов — так про себя назвал Макар людей пославших Капитана на верную смерть, - все так же покоилась на дне. Никаких сообщений бандиты не присылали.
Моррис же, целыми днями просиживал в кают-компании, литрами пил кофе и мило болтал с Олафом и Мартой на отвлеченные темы. На все вопросы касательно собственной персоны, либо переводил всё в шутку, либо отделывался общими фразами, либо вообще игнорировал вопросы.
Макар поднялся и направился в кают-компанию. Когда он вошел, Олаф и Моррис сидели за столом и вели оживленную дискуссию. Марта сидела тут же, напротив своего мужа. Макар остановился в проеме и стал слушать, о чем идет беседа.
- Олаф, но вы же не будете отрицать, что война за территории, развязанная Корпорациями, как нельзя лучше иллюстрирует их истинные намерения в отношении колонизированных планет? - Сказал Моррис, отпив из кружки кофе.
- Этот конфликт, по моему мнению, был величайшей ошибкой! - Возбужденно возразил Олаф.
- Олаф у нас пацифист. Правда, любимый? - Вмешалась Марта.
- Марта, ты не понимаешь, о чем говоришь! В том конфликте у меня погибли друзья. Мы дружили с самого университета. Они были обычными учеными, которые прилетели на Европу по контракту.
- Война - удел слабых. - Проговорил Макар, прошел к кофейной машине, налил себе чашку и сел за стол рядом с Олафом.
Моррис пристально посмотрел на него.
- Это Корпорации и Альянс слабые? – Моррис не мог сдержать иронии. – Хотя, вы в чем-то правы, молодой человек, но порой, единственным средством разрешения конфликта является сила. Показав силу на Европе, Корпорации надолго отбили охоту у конкурентов связываться с ними.
- Этот конфликт стоил сотни тысяч жизней обычных колонистов! Горняков, инженеров, ученых. Эти люди даже не успели понять, что именно произошло. И вряд ли они были хоть в чем то виноваты. - Олаф распалялся всё больше.
- А вы знали, что Коэн участвовал в этом конфликте? - Сменил тему Моррис.
- Да.
- Нет, я говорю, что он был на Европе, когда там произошла эта бойня.
- Нет, я этого не знал. Это печально.
- Он там был и остался жив. Впрочем, как и его друг Хэнк.
- Что же там произошло?
- Достоверно знают только Коэн и Хэнк. Официальный рапорт, поданный Коэном, был засекречен Правительством, с подачи Корпораций, конечно. Единственное, что я точно знаю — из всего взвода в той мясорубке выжило двое: Коэн и Хэнк. Был еще пилот десантного корабля, я забыл его имя, который вызвался добровольцем эвакуировать взвод Коэна.
- Но Капитан не производит впечатления бывалого вояки-ветерана. - Сказала Марта.
- А что вы ожидали? Помятого жизнью пьянчугу, вчистую пропивающего свою пенсию и вечно жалующегося на проклятых тупых командиров, сломавших ему жизнь? - Усмехнулся Моррис.
- Нет, но... - растерялась Марта.
- Внешность очень часто бывает, обманчива, - Моррис отхлебнул кофе и подмигнул Марте.
- Так вы думаете, Капитан вернется? – Спросил Макар.
- Конечно, вернется, иначе чего бы я здесь торчал? – Усмехнулся Моррис.
- Откуда у вас такая уверенность?
- Я знаю Коэна, знаю, на что он способен, - ответил Моррис и отпил из чашки.
- Хорошо, а что потом?
- А вот это будет зависеть только от Коэна.
- А вы не боитесь, что вернувшись, Капитан размажет по стенке всю вашу компанию?
- Боимся? Да он же у нас ручной. Хочу напомнить, на случай если вы забыли - у нас его сестра.
- В том то и дело, - вздохнул Макар, взял свою чашку с кофе и направился обратно на мостик.
Усевшись обратно в кресло, он взглянул на радар – ничего нового. Через пару минут в рубку вошла Марта.
- Можно? Смотрю, ты тут основательно обосновался, - с улыбкой сказала Марта, кивнув на капитанское кресло.
- Вы что-то хотели? – Макар приглушил подсветку дисплеев.
- Перестань мне выкать. Мне и так тошно, а тут ещё ты заставляешь меня чувствовать себя старой. Хотела поговорить.
- О чем?
- Что думаешь насчет этого Морриса и все этой ситуации? – Марта села в кресло штурмана.
- Думаю, что надо ждать. Другого выхода нет, мы у них на прицеле.
- То есть, вот так просто, сидеть и ждать, пока эти бандиты нас прихлопнут?
- Ну, есть шанс, что наше долгое отсутствие насторожит Командора…
- Продолжай.
- И к нам направят спасательную экспедицию, и это может существенно нарушить планы Купера и Морриса.
- И убить сестру Капитана, - закончила мысль Марта.
- Да, такая возможность есть, но тогда они потеряют влияние на Капитана.
- А это им не выгодно и даже опасно.
- Есть еще один вариант. Капитан о нем говорил как о самом крайнем. – неуверенно проговорил Макар.
- Говори.
- На лодке есть аварийный буй. Если его выстрелить на поверхность он передаст сигнал бедствия и наши координаты. Сигнал примет спутник, и Служба Планетарного Контроля направит к нам спасателей.
- И ты всё это время молчал?
- Я же говорю, Капитан сказал, что это на самый крайний случай.
- А сейчас какой случай, по-твоему? Как запустить этот буй?
- Через центральный пульт, или из кормового отсека, где спасбот.
- Запускай!
- Я бы не советовал. – В проеме стоял Моррис, у него за спиной маячил Олаф.
- А я не нуждаюсь в ваших советах! – Резко ответила Марта. – Макар, запускай буй!
Макар только растеряно переводил взгляд с Морриса на Марту.
- Появление спасателей никому не выгодно. – Голос Морриса был спокойным и рассудительным. - Подумайте сами. У вас есть история с Флексом, про своих компаньонов я и не говорю. Они меньше всего хотели бы встретить здесь спасательный отряд.
- Зато у меня никаких историй! – Макар проворно подскочил, и юркнул в люк, ведущий в кормовые отсеки.
- Вот малолетний идиот! – Выругался Моррис и бросился в погоню.
Когда он поравнялся с Мартой, то не заметил, как она резко повернула спинку своего кресла и толкнула его в бок. Моррис потерял равновесие и неуклюже рухнул на пол. Только он попытался подняться на ноги, как к нему подскочил Олаф и нанес ему удар кулаком сзади по голове. Моррис гулко стукнулся об пол лбом и затих.
- Олаф, дорогой, ты его убил? – Флегматично спросила Марта.
Олаф, нагнулся и попытался нащупать пульс на шее Морриса.
- Жив, бродяга. – Через пару секунд сказал он. – В нокауте, но жив.
Тут они услышали глухой стук, и лёгкая дрожь пробежала по корпусу лодки.
- Он это сделал. Не ожидал. – Олаф запрокинул голову к потолку, как бы пытаясь разглядеть буй, устремившийся к поверхности.
XVII. Беглецы.
Коэн резко остановился, и устало прислонился плечом к стене. Хэнк не ожидал такого маневра и чуть не налетел на него.
- Что случилось? - Задыхаясь, спросил Хэнк.
- Погоди, дружище, мне надо передохнуть, - устало ответил Коэн.
- Не время отдыхать, ты же сам говорил, что время дорого, давай, пошли!
- Некуда идти...
- Не понял? Ты же говорил, что есть план?
- Был план. - Выдохнул Коэн и сел на корточки, прислонившись к стене спиной.
Хэнк присел рядом. Всё ещё тяжело дыша, он спросил:
- Нет, нет! Погоди! Что изменилось?
- Всё! Я не знаю куда идти! Прости...
- Я знал, что есть какой-то подвох, - Хэнк хлопнул кулаком себе по колену, - что не может быть все так легко и просто.
- Прости...
- Но ты же выбрался из своей камеры, нашёл и освободил меня. - Недоумевал Хэнк.
- Это не я.
- В смысле? С тобой кто-то ещё?
- В некотором роде...
«Нет, не говори ему! Будет только хуже!» - Взволновано, проговорил Сэм.
«Куда уж хуже!» - Мысленно усмехнулся Коэн.
- Тут есть ещё один заключенный, и он особенный. - Уже вслух сказал Коэн.
- Что за заключенный?
- Сэм.
- Я не понимаю.
- Сэм — телепат. Он связался со мной, когда я начал планировать побег. Это он помог мне выбраться из камеры, найти тебя.
- Хм... Ну, так пусть и дальше поможет, - недоверчиво хмыкнул Хэнк.
- Он не может. Он не знает где выход.
- Тупая рыбина... - себе под нос проговорил Хэнк.
- Что?
- Что? Прости, вырвалось.
- Почему рыбина?
- Ты не в курсе?
- В курсе чего? Хэнк, не темни, говори!
- Этот твой Сэм, который телепат...
- И что?
- Ты знаешь кто он? В смысле, что именно он из себя представляет?
- Никогда не задумывался, как-то не было времени.
- И он не говорил?
- Нет.
- Ясно. Так вот, этот твой Сэм — рыба!
«Не рыба, а дельфин!», - обиженно поправил Сэм.
- Дельфины - не рыбы, - сказал Коэн вслух.
- Да какая разница!? Когда он первый раз попытался со мной заговорить, я подумал, что сошёл с ума. Потом я подумал, что это чья-то злая шутка, ну и стал подыгрывать, что бы хоть как то развлечься. Сначала было весело, потом этот Сэм стал говорить о таких вещах, о которых я никому не рассказывал. И я перестал с ним общаться.
- Испугался?
- Не за себя. Как определить его истинные намерения? Мы для него как открытая книга, он же сам остаётся в тени. Не зря его упекли сюда.
- Кстати, об этом, - Коэн развернулся к Хэнку.
- Да?
- Тебя здесь за что закрыли?
- Наступил на больную мозоль хозяевам этого чудесного места, - криво усмехнулся Хэнк.
- Ого! И что же ты такого сделал?
Тут раздался звук, такой же, как Коэн слышал в шлюзовом отсеке, когда только прибыл в тюрьму.
- О! Похоже, нас уже хватились. - Хэнк поднялся на ноги. - Давай, бежим!
- А смысл? Все равно мы не знаем куда бежать. Они нас поймают, это лишь дело времени.
- Ну, тогда попробуем продать наши жизни подороже!
- Драться? С кем? С роботами? Не смеши! Пару капсул со снотворным в твоей шее, вот и вся драка.
- Да плевать! Или ты забыл девиз лёгкой пехоты, лейтенант?
- Да уж помню получше тебя, иначе бы не пришёл сюда. - Ответил Коэн, вскочил на ноги, достал шокер и развернулся в ту сторону, откуда уже доносился отчётливый шум от сервоприводов, приближающихся роботов.
Из глубины коридора вышли три робота-охранника и летающий шар, который держался чуть позади. Роботы были вооружены иглометами, шокеров видно не было, очевидно, охранники рассчитывали справиться с беглецами без их помощи.
- Живьём брать решили, - процедил сквозь зубы Хэнк.
- Ещё трое!
С противоположного конца коридора приближалась ещё одна тройка роботов с шаром в арьергарде. Мужчины, ожидая атаки, встали спина к спине, Хэнк поднял руки в боксёрской стойке, Коэн выставил вперёд руку с шокером.
Роботы не дошли до беглецов пару шагов и замерли.
Хэнк и Коэн ждали дальнейшего развития событий и не сводили глаз с нацеленных в них игломётов.
- Берегись игл! - Бросил Коэн, и сделал выпад в сторону ближайшего робота, тот лишь отступил на шаг назад.
- Почему не атакуют? - Шёпотом спросил Хэнк.
- Видимо, ждут команды, - так же шёпотом ответил Коэн.
- Бред какой-то...
Внезапно, поверхность одного из шаров, того, который был ближе к Коэну, приобрела форму человеческого лица и механический голос с металлическими нотками произнёс:
- Коэн Дэвис, Хэнк Маерс, если вы добровольно пройдёте с нами, то мы гарантируем сохранение ваших жизней и лучшие условия содержания под стражей.
Хэнк, явно не ожидавший такого представления, только таращил глаза и тяжело дышал. Коэн решил взять переговорный процесс в свои руки:
- А если мы не согласимся?
- Тогда в камеры вас силой вернут охранники.
- Что скажешь, Хэнк?
- А что сказать? Выбор не особо богатый, но если мы нужны им живыми, возможно, имеет смысл поторговаться.
- Хорошо, мы сдадимся, - выкрикнул Коэн, обращаясь к шару, - но при условии, что нас поместят в одной камере.
- Это против правил, - флегматично ответил шар.
- Плевать на правила, это наше условие!
- Разве вы в том положении, что бы диктовать условия? - С некоторой иронией сказал шар.
- Я-то точно, как раз в этом положении, - выкрикнул Коэн, и приставил шокер к виску. - Вы догадываетесь, что будет, если я дам полный разряд?
- Вы не сделаете этого, Коэн Дэвис! - В голосе шара прозвучала тревога.
- Лейтенант, не дури, - взволновано прошептал Хэнк.
- Это наш единственный шанс, - так же шёпотом ответил Коэн.
В это время роботы убрали иглометы и отступили на пару шагов.
- Сработало! Эти чудики купились! - Шёпотом ликовал Хэнк.
- Погоди ты. Радоваться будем, когда выберемся из этой передряги, - Коэн не спешил разделить восторг своего друга.
- Ваши условия принимаются, - сообщил шар, - теперь вы готовы проследовать с нами?
- Готовы. В какую сторону?
Процессия двинулась в сторону, откуда недавно прибежали Коэн и Хэнк. Весь путь Коэн не отнимал руку с шокером от виска. Наконец, роботы остановились, и в стене открылся дверной проём. Коэн и Хэнк прошли внутрь, следом влетел шар, роботы остались в коридоре.
- Ваше условие выполнено, могу я забрать оружие? - Спросил шар.
- Почему нет? - Коэн передал свой шокер шару, который выдвинул манипулятор, что бы принять его.
- Ожидайте, скоро с вами будут говорить Протекторы. - Сказал шар и поспешно покинул камеру, проём бесшумно закрылся.

XVIII. Протекторы
- А ты у нас теперь «шишка», лейтенант! Ишь, как засуетились, сами Протекторы желают поговорить с тобой, - хохотнул Хэнк и завалился на койку, закинул руки за голову и уставился в потолок.
- Я так понял, что разговор будет с нами обоими.
- Ага, но я иду бесплатным приложением. Поверь, если бы они хотели поговорить со мной, то времени у них было предостаточно. Нет, приятель, звезда у нас — ты.
Коэн подошёл к крану с водой, попил и умылся. Затем, присел за стол.
- Как думаешь, о чем будет разговор? - спросил Коэн.
- Понятия не имею, - Хэнк сладко зевнул. Похоже, его здорово вымотала эта беготня по коридорам. Или сказывалась давняя солдатская привычка мгновенно засыпать при первой же возможности.
- Кстати, лейтенант, чего это ты кинулся меня вытаскивать из тюрьмы? Не помню, что бы я тебе присылал открытку отсюда.
- Меня настойчиво попросили. Знаешь некоего Мартина Купера?
- Забудешь такого, - проворчал Хэнк. - И что только попросили, ты и прискакал?
- Не совсем, они подкрепили свою просьбу заложником. Луизой.
- Луиза, заложница? - Хэнк приподнялся на локте и посмотрел на Коэна. - Уверен?
- Да. Они прислали видеозапись, потом выслали парламентёра — Морриса.
- Этого зануду? - Хэнк не мог сдержать улыбку. - Тоже мне парламентёр!
- Знаешь, они были достаточно убедительны, иначе я бы не был здесь.
- Да, эти люди умеют находить нужные слова.
Свет в камере стал меркнуть, но совсем не погас.
- Смотри ка, нам явно намекают, что пора спать. - Хэнк в очередной раз зевнул, и повернулся на бок. - Давай ка спать, лейтенант.
- Наверное, единственная здравая мысль за сегодня, - усмехнулся Коэн, и улегся на койку рядом с Хэнком.
Друзья молча лежали рядом, каждый думал о чем то своем. Через пару минут Хэнк захрапел, но Коэна это не беспокоило — он уже спал.
И опять Коэн охотился в открытом море. Пьянящее чувство полной свободы, казалось, добавляло сил. Коэн оглядывался вокруг в поисках добычи. Стайки мелких рыбешек его не привлекали, и он решил нырнуть глубже, что бы поискать действительно крупную рыбу. И тут он увидел как, чуть в стороне от него, из глубины поднимается животное, похожее на морскую черепаху. Оно размеренно делало взмахи ластами и поднималось к поверхности. Сделав три-четыре мощных гребка, Коэн настиг животное, протянул руку и прикоснулся к панцирю на спине. Панцирь был слегка шершавым и теплым. Черепаха взмахнула ластами и перевернулась, обратив свою голову к Коэну и раскрыв свой кривой клюв. Коэн одернул руку.
«Коэн! Я нашел тебя! Это Сэм!» - сказала черепаха.
«Сэм! Что за шутки?» - от неожиданности Коэн отпрянул назад.
«Прости. Я не хотел тебя смущать. Я искал тебя».
«Зачем? Побег не удался и вряд ли у нас будет вторая попытка».
«Это не важно. Спасибо, что не выдал меня охранникам».
«Не за что. К тому же, ты всё ещё мой единственный козырь».
«Но я мало чем могу тебе помочь....»
«Ты уже помог. Я нашёл Хэнка, мы живы, значит не все потеряно».
Вдруг откуда-то сверху раздался протяжный звук, который каждый раз предшествовал появлению шаров. Образ черепахи стал расплываться, и Коэн понял, что просыпается. Звук повторился снова и на этот раз Коэн знал, что это не во сне. Хэнк заворочался и пробубнил сонным голосом:
- Они там совсем озверели, что ли? Что за дурацкие побудки?
- Не знаю, но раньше эта музыка предшествовала очень болезненным процедурам. - Коэн сел на кровати. - Давай вставай, лежебока, надо подготовиться к приходу гостей.
Освещение в камере заработало на полную мощность. Входная дверь камеры отъехала вверх, и в проем вплыл шар в сопровождении робота-охранника.
- Коэн Дэвис, Хэнк Маерс, с вами будет говорить Лорд Протектор. - Бесстрастно сообщил шар.
Из шара, в направлении стены камеры, ударил световой луч, и на стене заплясало цветное изображение, как будто с потерей фокуса. Постепенно изображение начало фокусироваться и мужчины увидели комнату, размером напоминавшую их камеру. В помещении не было предметов мебели, кроме одного кресла, в котором сидел человек. Он был одет в темный костюм, его лицо было скрыто блестящей маской.
- Присаживайтесь, господа, - голос лорда Протектора был с металлическим оттенком.
Коэн и Хэнк уселись рядом на койку.
- Вам удобно?
- Да, спасибо.
- Прекрасно. Тогда перейдем сразу к делу. Мы предлагаем вам сделку.
- Опять двадцать пять, - пробурчал Хэнк. - Что ж они так любят торговаться?
- Погоди, может это шанс. - Шёпотом ответил Коэн.
- В чем суть сделки? - спросил Коэн.
- Мы гарантируем вам полную свободу, в обмен на одну услугу для нас.
- В чем заключается услуга?
- Вам необходимо будет отправиться в одну довольно отдаленную звездную систему и выполнить там наше задание.
- Что за задание?
- В общих чертах задание заключается в поиске пути урегулирования некой ситуации, а так же в поиске и доставке некоего очень важного для нас артефакта.
- Почему сами не сгоняете и не заберете своё барахлишко? - вмешался Хэнк.
- Наше прямое вмешательство может спровоцировать конфликт.
- Ха! Подумаешь, на какой то богом забытой планетке, разразиться конфликт, - усмехнулся Хэнк.
- Вы не понимаете. Конфликт может вспыхнуть не на планете. Может вспыхнуть война, галактического масштаба.
- Ого! Что ж это за артефакт такой, если из-за него может разразиться галактическая война? - присвистнул Хэнк.
- Сейчас это не важно. Вы согласны на сделку?
- Как то слишком всё просто и гладко... Что-то вы не договариваете, Лорд Протектор, м?
- Я не сказал, что это будет просто. Более того, я лично не верю, в то что вам удастся выполнить это задание. Но Совет проголосовал за такое решение большинством голосов, и я подчиняюсь решению Совета.
Коэн и Хэнк переглянулись. Хэнк пожал плечами и кивнул, мол, сам решай.
- Когда мы должны ответить? - спросил Коэн.
- Прямо сейчас, время очень дорого.
- Как насчет условия?
- Ничего не могу обещать.
- И всё же. Я бы хотел, взять с собой еще одного заключенного, кроме Хэнка.
- Назовите его.
- Сэм. Дельфин-телепат.
Лорд Протектор задумался, вероятно, советовался с Советом.
- Это не приемлемо.
- Тогда никакой сделки, сами езжайте за своим артефактом.
Хэнк ткнул Коэна локтем в бок.
- Ты что творишь, лейтенант? - Прошипел он. - Это же наш реальный шанс выбраться отсюда живыми, а ты всё портишь из-за этой рыбины.
- Доверься мне. Они примут условие.
Лорд опять погрузился в раздумье или ему опять давали указания сверху. Наконец, он прервал молчание:
- Хорошо. Но Сэм всё время будет на корабле.
- Этого достаточно.
- Значит договорились. Дальнейшие инструкции вы получите в полете к месту назначения.

XIX. Ласточка.
Обшарпанный корпус космического корабля, заставлял серьезно задуматься о его пригодности к полетам дальше орбиты планеты. Вид массивного двигателя под брюхом развалюхи не добавлял уверенности. На борту еле читалась надпись: «Ласточка».
Ангар, в который доставили Коэна и Хэнка, был практически пуст. Одиноко стоящий челнок и пара суетливых роботов-погрузчиков, лишь подчеркивали огромные размеры ангара.
Коэн, уже одел скафандр, который ему и Хэнку выдал робот-охранник, проводивший их в ангар, и внимательно наблюдал за погрузкой на корабль аквариума с Сэмом. Рассмотреть самого Сэма, мешали матовые стекла аквариума, время от времени внутри мелькала лишь не ясная тень.
Хэнк все еще возился с застёжками и креплениями на своем скафандре, когда к ним подошёл молодой человек в наполовину одетом скафандре, верхняя часть скафандра болталась позади, шлем он нес под мышкой.
- Крис Гудро, Капитан этой пташки. - Представился он и протянул руку Коэну.
- Я Коэн, а это Хэнк, - Хэнк молча вскинул руку в приветствии, и тут же вернулся к своим застёжкам. Крис и Коэн пожали руки. - Капитан, есть один вопрос. Этот корабль способен на перелет?
Коэн кивнул в сторону корабля.
- Пусть вас не смущает внешний вид моей ласточки, - с улыбкой сказал Крис, проследив за взглядом Коэна, - вынужденная мера, маскировка. Там, куда мы направляемся, вряд ли встретишь космический корабль, построенный за прошедшие пятьдесят лет. Мы же не хотим привлекать к себе излишнее внимание?
- Ясно. Ну, что там, Хэнк? Ты закончил? Пора на борт. - Коэн обернулся к Хэнку.
- Лейтенант, мне кажется, мне подсунули бракованный скафандр, - пробурчал Хэнк, продолжая возиться с застёжками.
- Лейтенант? - Крис удивленно вскинул бровь.
- В прошлом. Командир взвода лёгкой пехоты. - Ответил Коэн. Крис понимающе кивнул.
Мимо них, в сопровождении робота-шара, к корабельному трапу проследовал высокий человек в балахоне, из под которого проглядывался скафандр. Голову и лицо мужчины скрывал капюшон балахона. Чуть задержавшись при входе, он обернулся к шару, возможно, отдал какой-то приказ, забрал свой шлем из манипулятора шара, и вошел внутрь корабля. Шар торопливо покинул ангар.
- Всё, отправляемся. - Крис направился к трапу, на ходу надевая верхнюю часть скафандра.
Пассажирский отсек, на удивление, был оборудован по последнему слову техники. Два ряда противоперегрузочных кресел последнего поколения, по три в каждом, друг напротив друга. Так же Коэн заметил скобы, установленные на стенах и потолке.
Коэн и Хэнк заняли противоперегрузочные кресла. Сэм был в грузовом отсеке за перегородкой.
«Сэм, ты на месте?» - мысленно спросил Коэн.
«Да, Коэн все в порядке. Меня закрепили и надели дыхательный аппарат».
Напротив Коэна и Хэнка, занял свое кресло высокий незнакомец из ангара. Капюшон был откинут, и они увидели, что он был лыс, а его череп покрывали замысловатые татуировки.
«Кто этот клоун, как думаешь?»
«Вероятно, он один из Протекторов, я не смог его просканировать».
«Подстраховались. Думают, мы спрыгнем со сделки. А Крис?»
«Он нормальный. Обычный пилот, нанятый Протекторами. Отрабатывает свой контракт. Хотя, похоже, они его используют вслепую».
«Забавно».
- Эй, лысый, как тебя зовут? - Фамильярно спросил незнакомца Коэн.
- Чак. - Ответил мужчина и закрыл глаза, давая понять, что разговор окончен.
В отсек вошел Крис. Он подошел к Коэну и Хэнку и проверил застежки на привязных ремнях. Затем обернулся к Чаку и протянул руку к креплению ремней. Чак сделал предостерегающий жест, Крис убрал свою руку, пожал плечами и пошел в рубку.
Через несколько секунд их динамиков раздался его голос:
- Внимание, пассажиры! Старт через три, две, одну...
По корпусу корабля прошла лёгкая дрожь.
- Не летал со времени приезда на Орхидею, - Хэнк заметно волновался.
Коэн, ободряюще хлопнул Хэнка по предплечью.
Перегрузки всё нарастали. Коэн взглянул на Чака, тот сидел с абсолютно каменным лицом и закрытыми глазами. Казалось, происходящее его мало касалось. Чего нельзя было сказать о Хэнке, его лицо покрывала испарина, он вцепился в свои привязные ремни, и что-то бормотал себе под нос.
Коэн, закрыл глаза и попытался представить, что он гуляет в саду своих родителей, рядом, держа его за руку, идет Кейт. Она искренне смеётся его шуткам, а он пытается заглянуть ей в глаза.
Через несколько минут вибрации прекратились и корабль вырвался из гравитационного плена планеты. В динамиках раздался голос Криса:
- Внимание, пассажиры! Мы успешно стартовали, и похоже нам везет, старт прошел незамеченным. Для создания прокола нам надо отойти подальше, это займет полчаса. А пока, желающие могут совершить прогулку в невесомости.
Коэн отстегнул ремни и легко воспарил над креслом. Хватаясь за поручни, он направился в рубку. Ему всегда было интересно, как создается прокол.
Проколы - технология, позаимствованная у Вселенной. Изначально, в дальних космических перелетах люди научились находить и использовать червоточины, некие ходы в подпространстве, которые позволяли практически мгновенно перемещаться между двумя точками в пространстве. Входя в червоточину, никогда не было заранее известно, куда она приведет, и где ты вынырнешь, за пол парсека или за пару тысяч световых лет. Еще через пару столетий удалось оседлать эту технологию, и создавать такие червоточины самостоятельно, их то и называли — проколы.
- Мы сами создадим прокол? Я думал, только большие корабли способны нести оборудование и источник энергии для создания прокола. - Коэн подплыл к креслу пилота и ухватился за спинку, что бы не пролететь мимо и не врезаться в консоль управления.
- Да. Я внес кое-какие усовершенствования в конструкцию корабля. Конечно, наш прокол будет не таким далеким, как проколы от крейсеров или лайнеров, но для нашего путешествия хватит. - Крис оглянулся через плечо.
Какими бы не были эти «усовершенствования», наверняка это технологии Протекторов.
- Кстати! Заказчик передал вам инструкции. - Крис открыл клапан набедренного кармана скафандра и передал Коэну запечатанный пластиковый пакет.
Коэн вскрыл пакет и оттуда выплыл компьютерный диск.
- Есть где подключиться?
Крис нажал пару кнопок, и из панели выехал лоток для дисков. Коэн положил в него диск, устройство закрылось. Крис вывел изображение на один из мониторов. Изображение зарябило, и через пару секунд на экране возник силуэт человека. Голос был с металлическими нотками, и вероятно, намерено искажен:
- Прослушайте инструкции для дальнейшего выполнения задания. Вы направляетесь на планету известную вам как Мертвая голова. На планете вам надо будет разыскать вашего связного. Он снабдит вас необходимой информацией для дальнейшего выполнения миссии, а так же окажет необходимую помощь. На борту корабля, перед высадкой, вы получите необходимый запас провизии, оружие, коммуникатор для связи с кораблем, а так же локатор для определения местонахождения связного. Конец сообщения.

XX. Альянс.
Мертвая голова. Давно заброшенная колония Альянса, к которой Альянс потерял интерес после того, как на планете истощились месторождения редкоземельных металлов. Горняцкое оборудование и самих колонистов никто вывозить не стал, Альянс посчитал это слишком дорогим удовольствием для себя. Регулярная связь с планетой была утеряна много лет назад. В последних сообщениях оттуда говорилось об эпидемиях, голоде и войнах. Не самое приятное место для путешествий.
- Вам лучше занять свое место, скоро прыжок, - напомнил Крис.
- А можно мне взглянуть на прокол? - попросил Коэн.
- Я выведу изображение на экран в пассажирском отсеке.
Коэн уже было направился к своему креслу, но его остановил Крис:
- Погодите... Что-то на радаре... Мы явно не одни.
Коэн развернулся, и из-за плеча Криса посмотрел на приборную панель:
- Патруль Корпорации?
- Нет. Активность в диапазоне излучения от проколов, но кораблей не видно. Кто-то летит к нам в гости...
- Мы успеем прыгнуть?
- Теперь нет. Можем рискнуть, но два прокола рядом могут спровоцировать цепную реакцию, с самыми печальными последствиями.
- Например?
- Например, черная дыра.
В проеме, за спиной Коэна, замаячил Чак:
- Почему не прыгаем?
- Есть проблема. У нас входящий прокол.
- Сигнатуру распознали?
- Нет. Надо подождать, в течении нескольких минут корабль вынырнет из подпространства.
- Хорошо, маскируйся и жди.
Чак уплыл обратно в пассажирский отсек. Коэн поплыл следом и занял свое кресло.
- Что не так? - спросил Хэнк.
- К нам кто-то летит, надо переждать.
- Корпорация?
- Неизвестно.
Время потянулось в томительном ожидании. Ясно одно, приближался большой корабль. Военный или гражданский вот главный вопрос, ответ на который, либо поставит крест на всей операции, либо даст шанс выполнить задание.
В пассажирском отсеке зажглись экраны, и пассажиры смогли увидеть место выхода из прокола. По мере того, как прокол набирал силу, пространство вокруг расцвечивалось всеми цветами и оттенками видимого спектра, пока не стали преобладать оттенки красного цвета. Свечение стало нестерпимо ярким, и автоматика приглушила яркость изображения на экранах. Внезапно, свечение пропало, и на его месте возник огромный космический корабль.
В динамиках раздался механически голос бортового компьютера:
- Цель захвачена... Начинаю сканирование цели... Сканирование завершено... Боевой корабль класса «Валькирья», бортовой номер скрыт, пункт отправления скрыт, пункт назначения скрыт...
Компьютер продолжал бормотать технические подробности параметров корабля и его курса, но Коэн уже перестал вслушиваться и мысленно искал выход из этой ситуации.
Принадлежность корабля оставалась загадкой, оставалась надежда, что их не заметят и боевой крейсер продолжит следовать своим курсом, куда бы он не направлялся.
Надежда рухнула, когда бортовой компьютер сбился на полуслове и доложил:
- Входящая передача на общей частоте. Принимаю...
Из динамиков раздался твердый мужской голос:
- Сообщение адресовано пассажирам челнока «Ласточка». Говорит капитан боевого крейсера Альянса! Я предлагаю вам добровольную выдачу одного из пассажиров челнока, известного под именем Сэм. Даю вам десять минут на размышление. Хочу предупредить, что в случае вашего отказа в выдаче, я имею полномочия уничтожить ваш корабль. Время пошло.
- Альянс?! Ты слышал, Коэн? - воскликнул Хэнк.
- Не глухой, - проворчал в ответ Коэн.
- Что будем делать, лейтенант?
- Мы должны отдать им Сэма и продолжить нашу миссию, - вмешался Чак.
- Это даст огромное преимущество Альянсу! Это положит начало новой масштабной войне!
- Да, такая вероятность существует, но сейчас гораздо важнее выполнить нашу миссию, найти и доставить артефакт по назначению.
- К черту ваш артефакт! К черту миссию! К черту всё! Это же самое настоящее предательство! К тому же, Сэм ценен для нас.
Чак пожал плечами.
- Вы заключили сделку, помните? К тому же, Сэм не важен для выполнения нашей миссии.
У Коэна перехватило дыхание от гнева и беспомощности.
«Что скажешь, Сэм?», - мысленно обратился к Сэму Коэн.
«Протектор говорит разумно. Я справлюсь, не переживай.»
«Я найду и вытащу тебя!»
«Если Вселенной будет угодно, мы встретимся вновь, Коэн. Прощай, друг.»
- Ваша взяла, - вяло сказал Коэн Чаку.
- Капитан, передайте, что мы согласны отдать Сэма. - Крикнул Чак. - Сбрасывай контейнер и сразу же прыгаем.
- Как скажите, босс, - прошелестел ответ по внутренней связи.
Пассажиры услышали, как Крис вызывает боевой крейсер Альянса:
- Боевой крейсер Альянса, это «Ласточка». Мы готовы передать вам пассажира.
- Правильное решение, капитан. Мы готовы к приёму, можете начинать прямо сейчас.
Пассажиры почувствовали легкий толчок, это отделился контейнер с Сэмом.
- Они выслали лифтёра, подберут его через... примерно минуту, - доложил Крис.
- Всё! Дело сделано, прыгаем! - окликнул его Чак.
- Поехали!
В недрах корабля зародилась вибрация, которая становилась всё ощутимее. Показалось, что через секунду корабль просто развалится на куски. И внезапно всё прекратилось, вибрация исчезла, и на пару секунд наступила абсолютная, непроницаемая тишина. Затем, Крис включил маршевые двигатели и отсек наполнился мерным и привычным шумом.
- Прибыли. - Крис вплыл в отсек. - Небольшой инструктаж для отбывающих. Высаживаться на планету будете в индивидуальных спаскапсулах. Две капсулы для вас, плюс одна для дополнительного оборудования, провианта на две недели и оружия. На вас будут армейские спасскафандры. Они включают в себя провиант на сутки, ручной бластер, аптечку...
- Мы не забыли, чем оснащают спасскафандры, - перебил Криса Коэн. - Что с эвакуацией?
- Мы будем на орбите. Если управитесь быстрее чем за две недели, то активируйте радиомаяк, и мы сядем на планету, что бы подобрать вас. Координаты посадки забиты в ваши индивидуальные компьютеры. Если радиомаяк не активируется, то через две недели мы в любом случае совершим посадку по этим координатам, и будем ждать вас сутки. Если вы не появляетесь, то мы ждем ещё две недели и опять садимся на сутки. Если мы вас не забираем и со второй попытки, то мы улетаем, и вы выбираетесь сами.
- Отличная перспектива, - пробурчал Хэнк.
- Вся первичная информация о планете загружена в ваши компьютеры, рекомендую ознакомиться с ней, как можно скорее, высадка примерно через час.
Коэн и Хэнк отстегнулись и поплыли в шлюзовой отсек. Скафандры и оборудование были новенькие, с иголочки. Это внушало оптимизм. Через пол часа, Коэн и Хэнк устроились в своих капсулах и переговаривались по внутренней связи в ожидании старта.
- Как думаешь, мы выберемся из этой передряги? - спросил Хэнк.
- Знаешь, я понял одну занятную вещь. С той поры, как мы вышли из Базы с заданием обследовать аномалию, нам чертовски, просто нереально, везёт. Сэм считает, что это Вселенная нам помогает. Я не верю во Вселенную и её план, но если и так, я думаю, что свой лимит везения мы не исчерпали. Поэтому, да, мы выберемся.
- Внимание, в капсулах. Старт через минуту, - вмешался в разговор Крис.
- Давай уж, не тяни, - буркнул Хэнк.
Потянулась минута, наконец, наушник ожил:
- Пять, четыре, три, два, один!
На внутреннем мониторе капсулы замелькали детали пускового механизма и, через мгновение, открылась чернота космоса. Коэн заёрзал от осознания полной и беспощадной пустоты за пределами капсулы. Выведя на экран показания радара, убедился, что старт всех капсул произведен, и вызвал Хэнка.
- Хэнк, приём.
В ответ тишина и треск помех.
- Хэнк, приём, - с напряжением в голосе, проговорил Коэн.
Ещё минута томительного ожидания и треска помех.
- Да, я здесь, приём. Случайно отключил связь, и пока разбирался...
- Да, техника никогда не была твоей сильной стороной. Капсулы приземлятся в автоматическом режиме, постарайся ничего не трогать и не поломать.
- Как скажешь...
Коэн вывел на монитор изображение с внешней камеры, со стороны планеты. Их капсулы направлялись на ту сторону планеты, где занимался рассвет. Конечно, этот рассвет не был таким красивым и завораживающим, как рассвет над Землей, но всё равно зрелище было впечатляющим.
Поверхность планеты местами была окутана редкими облаками, что говорило о довольно сухом климате. К тому же, атмосфера планеты была более разряжена, по сравнению с земной, а сила тяжести больше земной на пять процентов.
В совокупности, эти факторы складывались в опасный коктейль для прибывающих новичков.

Конец первой части.

П.С. Так сказать, проба пера. До этого опыта написания таких форм не было. )
Прошу замечаний и критики...

Не знаю, какую критику вы хотите. Но мне лично понравилась. Такая добротная авантюрная фантастика. Но может начало чуть затянуто. Хотя с другой стороны оно хорошо создает атмосферу.
Правда, чего я не поняла, на фига боссам Корпораций какая-то неизвестная планета, чей спектральный анализ нельзя произвести.

Спасибо за отзыв!
Критика принимается любая. Например, Вы заметили, что мотивация Корпораций не совсем очевидна. Над этим надо поработать во второй части.

И вновь простынка.

Кхм. Каким образом, тогда выкладывать произведения? Есть ли какие либо правила на форуме или традиции?

Главы у вас вроде бы небольшие. Вот так и выкладывайте. По главе в сутки-двое.

Возможность править первое сообщение недоступна ((
Вот такой вот блин комом ))

Обратитесь к модератору.

Фантастика фантастике рознь. Звездолеты и другие миры, почему нет? А вот война в космосе вряд ли. По двум причинам.
1) Других рас, кроме человеческой, во Вселенной, скорее всего, нет. В любом случае вероятность единственности жизни на Земле не меньше 1/2.
2) Война в Космосе теоретически может и возможна. Почему бы, например, не затеять перестрелку с применением автоматов и гранатометов в салоне летящего Боинга? С понятными последствиями. Война между человеческими колониями, может и возможна, только не допустима.

Война в Космосе - любимая америкосовская тема. Лично я оставляю её им.

Других рас, кроме человеческой, во Вселенной, скорее всего, нет.

Откуда дровишки? "Не может быть, потому что, не может быть никогда"?

Война в Космосе теоретически может и возможна. Почему бы, например, не затеять перестрелку с применением автоматов и гранатометов в салоне летящего Боинга?

Вот же досада! Знало бы об этом Мин. Обороны чуть пораньше, не ухлопали бы гигантских средств в космические вооружения.

Досада, да... особенно для меня. Первый раз о космических вооружениях слышу, как о факте. Слухи доносились, а вот договор о запрете ядерного оружия в космосе - это конкретно.

Наивный вы чел. Как только человечество затеет войну на орбите, дверь в космос захлопнется. Очень надолго. Разок Китай, желая продемонстрировать своё могущество, сбил ракетой свой вышедший из строя спутник. На него тут наехали все. Понимаешь, ВСЕ! Облако осколков и мусора сделало недоступным целую орбитальную зону.
А теперь представь полномасштабную войнушку. После этого на орбиту не выйдет никто. Пиндосы вон целый фильм "Гравитация" на эту тему изобразили. Правда, козлы эдакие в фильме сказали, что это русские свой спутник сбили.

Дровишки оттуда. От ученых, пытающихся вычислить вероятность возникновения жизни. Результат примерно такой: на одной или нескольких (3-4) планетах возможно возникновение жизни. Во всей Вселенной.
Впрочем, расчеты могут разными. Грубо можно прикинуть так. Да или нет. Есть жизнь кроме, как на Земле или нет. Два варианта и оба имеют право быть. Вот и 1/2.
Нет никаких объективных данных о вероятности многих источников возникновения разумной жизни в космосе. Тайна зарождения жизни и разума тоже не раскрыта. А вот что есть, так это наше нежелание быть в одиночестве. Страшно одним, понимаете? Отсюда и вера в существование других разумных рас.

Сейчас считается, что разумная жизнь может существовать в миллиардах миров.


С точки зрения практики - да. С точки зрения приключенческой фантастики - нет.


И большая часть людей в мире этому очень рады.


Ваше невежество в этом вопросе меня поражает. Ощущение, что вы вообще не читаете никаких научно-популярных исследований на эту тему. Не смотрите передач. Вообще ничего.
Сейчас уже даже есть практически опыты зарождения жизни, пусть примитивной но жизни.

ЗЫ По теме романа так и ничего нет?

Первый раз о космических вооружениях слышу, как о факте.

"Первый раз слышу" - аргумент серьезный! Ну, тогда слушайте и не говорите, что не слышали! Система "Каскад" - 1972-ой год, разработана и находится на вооружении до сих пор.

Наивный вы чел. Как только человечество затеет войну на орбите, дверь в космос захлопнется.

Наивностью не страдаю. Гипотетическую угрозу может представлять мусор на орбитах выше 600 км. Все, что ниже - само падает на Землю. А уж для того, что бы полностью закрыть выход в космос, нужно "распылить" сотни тысяч космических аппаратов (синдрома Кесслера).

Разок Китай, желая продемонстрировать своё могущество, сбил ракетой свой вышедший из строя спутник. На него тут наехали все.

Накхали вовсе не из-за мусора, а по чисто политическим мотивам.

Пиндосы вон целый фильм "Гравитация" на эту тему изобразили.


Нужно быть ну уж очень наивным простачком, что бы базировать свои убеждения на кинематографе!

Нагромоздили-то, нагромоздили... дискуссию так не ведут. Вывалили массу спорнейших аргументов.
Космический мусор и без всякой войны уже сейчас представляет неудобства. МКС то и дело приходится маневрировать, чтобы в неё что-нибудь не влепилось. Ниже 600 км, надо же... не 600, а 200. Именно там НОО находится и следы атмосферы, которые затормаживают спутники. Но чтобы тело или частица упала на Землю, нужно несколько лет.

По политическим мотивам на Китай могут США наехать, но не Россия. А ругались на них ВСЕ. Это своего рода космическое бескультурье . Космическое не в смысле масштаба, хотя и масштаб велик, а в смысле бескультурья именно в космосе. Даже это не допустимо, а вы тут о войнушке мечтаете.
АлексЧ с воодушевлением к этому относится, но и у него сквозит к этому глумливая ирония. Битва ржавых космических дредноутов это сюжет для детских мультфильмов. И то не просто для детей, а как их там называют? "Солнечных" детей.

Базировать свои убеждения на кинематографе? Ой, только не надо таких совсем уж тупых тролльных приемов. Приписать глупость оппоненту и с воодушевлением с ней сражаться. Это вы можете и без меня делать.
Контекст при упоминании "Гравитации" совсем другой: даже такие тупари, как пиндосы, знают об опасности космического мусора.

Проблема одиночества во Вселенной сводится не к вопросу, есть ли где нибудь еще жизнь, а к вопросу как и когда с ней возможно встретиться. Другие звездные системы с планетами настолько далеки от нас, что при нынешнем уровне развития космических двигателей, наши шансы на встречу стремятся к нулю со скоростью света )

Не надо так грубо и прямолинейно мне льстить. Тоньше надо, тоньше...
Ну, вот так вам не повезло со сплошь невежественным вашим окружением. Ступайте в академию наук... хотя, полагаю, и тамошние обитатели не достойны вашего внимания.

Война в космосе и инопланетные цивилизации как раз в тему.

Да. А когда решим проблему достижения других звездных систем за приемлемое время, то сразу с ними встретимся. Конечно. Невзирая на то, что их (инопланетных цивилизаций) не существует. Всё равно встретимся.

Делать подобные обобщения - это демагогия. Мое окружение не сплошь невежественное. Вы просто с апломбом говорите вещи, которые идут вразрез с современной наукой. Почему в это делаете - я не знаю. Может быть, вы реально ничего не хотите знать об этом. Может быть, вам выгодно это игнорировать. Может быть, просто таким образом хотите привлечь внимание к своей особе.
И не давайте советов, когда вас об этом не просят.

Я вот только что посмотрела очередную серию док.фильм "Как устроена Вселенная" - "Поиски второй Земли". И там тоже о том, как ищут землеподобные планеты в нашей Галактике. И обнаружили, что таких может быть несколько миллиардов. При этом не обязательно похожих на нашу. Это может быть скажем планета в три раза больше Земли и для жизни там гораздо более благоприятные условия, чем на нашей Земле. И разумная жизнь там гораздо может быть более развитой, чем на Земле. Исследований в этом направлении масса. И я читала на эту тему множество публикаций.
И даже дело не в этом. Человек постоянно мечтает встретить братьев по разуму. Осуществится эта мечта или нет - мы скорее всего не узнаем. Но запрещать людям мечтать? Разве это не глупо?

Автор работает в русле современной космооперы. И у него получается, на мой взгляд, очень достойно. Живо, динамично. На показ научных фактов он не претендует. Чего вы пристали к теме - нет разумной жизни, нет войне в космосе.
Я тоже считаю, что война в космосе невозможна. Но это с научной точки зрения. Она бессмысленна, поскольку Вселенная бесконечна. Хотя все равно могу предположить такой факт, что на какой-то планете будет обнаружено какое-то очень редкое вещество, и из-за этой планеты действительно может возникнуть конфликт.


Посмеялась.

Мечтать? Да не в мечтах дело. Сильно подозреваю, что за этими мечтами прячется детский страх одиночества и страх ответственности. Если мы одни, то только мы отвечаем за Вселенную и фатальных ошибок совершать не имеем права. Понимаете мысль?

Ваша мысль о невозможности войны справедлива. Вот мы и сошлись. Наконец-то вы обнаружили понимание того, что я хотел сказать.
По поводу предположения о редком веществе. Не согласен. Слишком маленький повод. Проблема синтезирования или трансформации вещества будет решена. Войну можно затеять за какой-нибудь райский уголок. Это да. Но тоже. В результате войны райский уголок, скорее всего, будет разрушен. И смысл?

Вы знаете, я, пожалуй, соглашусь с вами по поводу возможности войны. Вот только она не будет носить такой первобытно-наглядный вид с эффектными взрывами, атакующими крейсерами и прочим. Уже говорят о гибридной войне, об оружии пятого и шестого рода, идеологической войне, экономической и прочем.
Вот в этих плоскостях возможна война. Но реалии такой войны будут носить совсем-совсем другой характер, нежели описывается в примитивных фантазиях.

P.S. Кстати. Мне понравилось, как вы пишете. Признаю, так сказать, с недоумением. Заболели звездной болезнью?