***

АВТОР: tamrish


Тара из рода Канов


Тара лёгкой трусцой бежала по древней дороге.
Ей обязательно нужно успеть до рассвета.
Глубокие трещины, выбоины и вывороченные камни преграждали ей путь - приходилось их обходить или перепрыгивать. Это задерживало её, заставляло злиться, но Тара упрямо, не жалея сил, двигалась вперёд.
Она была горда, что старейшина Аккара поручила отправиться в священное место именно ей. Тара - сильна и вынослива, она ни за что не подведёт своё племя. И её будущим детям не надо будет опасаться холодов и хищников, уж она об этом позаботится.
Тара обеспокоенно заметила, что ночная темнота начинает понемногу рассеиваться. Во что бы то ни стало надо успеть до восхода солнца, иначе придётся искать укрытие. А не найдёшь…
Думать о подобном не хотелось. Днем её соплеменники отсиживались в надёжных убежищах, забаррикадировавшись камнями, ведь нужно быть просто сумасшедшим, чтобы среди бела дня отправиться в дорогу. Дневной свет — это время хищников, вооружённых мощными хелицерами и ядом, это смерть.
В воздухе роями носятся хищные мухи и сверкают крыльями стремительные стрекозы, готовые в любой момент спикировать на жертву. Пауки-волки терпеливо выжидают в засадах, их сородичи, крестовики, плетут липкие сети-ловушки в кустах и зарослях высокой травы.
Тара вздрогнула.
Способ питания пауков вызывал у неё инстинктивное отвращение и животный страх. Большинство этих многоглазых существ охотятся при свете дня, но и ночных хищников среди них хватает. Даже сейчас ей нужно быть начеку и не терять бдительности.
Кроме того, есть ещё плотоядные муравьи. Горе любому, кто им подвернётся на пути, - разорвут на куски.
Впрочем, она скорее предпочла бы умереть в страшных челюстях муравьёв, чем встретить наездника, выискивающего, в кого бы воткнуть свой яйцеклад.
Тара привычно сделала защитный жест и прикоснулась к амулету на груди: Хранители не допустят, чтобы она стала живым мертвецом, пожираемым изнутри личинками этого монстра.
Много опасностей на пути одинокого гонца, но Тара не имеет права испугаться и отступить: она должна принести надежду своему вымирающему народу.
В древнейших преданиях говорится, что в старину всё было не так. Их род жил в раю: круглый год было блаженное тепло, а главное, вдоволь еды и воды. Ни муравьи, ни пауки, ни стрекозы, ни наездники не смели напасть на избранный народ. Хранители заботились обо всех их нуждах.
Но неблагодарные предки разгневали благодетелей, и те отвернулись от грешников.
Тара иногда задумывалась, что же такого ужасного могли сотворить предыдущие поколения её рода?! Ей было ясно, что виноваты именно предки, ведь сомневаться в доброте и справедливости Великих – тяжкое преступление.
Когда Боги отвернулись от них, народ постигли неисчислимые бедствия: многочисленные враги преследовали их, холод, голод и болезни добивали тех, кто спасся от хищников… Миллионы погибли, выжили немногие - самые сильные и умные.
Негромкий стон вырвался из самой глубины её тела:
- Хранители, за что вы оставили нас?.. Верните народу свою милость!
Никто не отозвался на её просьбу, но Тара и не ждала немедленного ответа. Не сейчас. Ещё не время.
Мудрецы сумели наконец прочитать древние записи Великих. Теперь племя знает, что Хранители ушли в подземные поселения и укрылись там в огромных убежищах, оставив народ Тары на произвол судьбы.
- Надеюсь, они не отвергнут нас и снова примут под своё покровительство. Великие - добры и великодушны, они простят своих нерадивых детей! – такими словами напутствовала её старейшина Аккара.
Тара тоже надеялась на это и верила, что уж она-то сумеет найти нужные слова и упросить Хранителей о милости.
Она очень устала, ноги подгибались, хотелось пить, и лишь мысли о священной цели придавали ей сил. Осталось пройти совсем немного, но и времени до рассвета осталось так мало.
Край неба порозовел. Скоро тёплые лучи солнца согреют воздух настолько, что многочисленные враги выйдут на охоту.
От усталости она всё чаще спотыкалась и пару раз едва не упала, с трудом сумев удержать равновесие. Свернула с главной дороги на более узкую, почти совсем разрушенную, которая угадывалась скорее по наитию, чем по другим признакам.
Лишь бы не сбиться с пути. Она всматривалась во все глаза, вспоминая карту, - это должно быть где-то здесь, рядом.
Буйная растительность практически окончательно скрыла остатки сооружений древних, хотя… вон там что-то большое и по общим контурам похожее на то, что она ищет.
Да, это именно оно - убежище.
Она и прежде видела полуразрушенные сооружения древних. От большинства из них мало что осталось: груды серых камней, остатки стен, порой на земле и в проёмах стен виднелись какие-то блестящие прозрачные осколки.
Теперь не торопиться. Мудрые предупреждали её о существовании невидимой защиты. Она подошла ближе, взяла ветку и потыкала в сторону стен здания. Ничего не почувствовала. Осторожно потянулась рукой – никакой защиты. Если что-то такое и было, теперь оно уже умерло.
Нужно идти на поиски Великих, но рядом со священным местом она так оробела, что не могла сделать и шага.
Внезапный тихий шорох заставил Тару внутренне сжаться. Мгновенно повернувшись, она увидела огромного чёрного муравья, который бежал по её следу и нетерпеливо шевелил жвалами.
Оставаться на месте - погибнуть.
Тара инстинктивно рванулась и помчалась в сторону убежища. Сооружение - хоть оно и сохранилось гораздо лучше, чем любое из зданий, которые ей доводилось видеть ранее - всё же довольно сильно пострадало от времени. Стены местами обвалились, а те, что остались, покрылись трещинами.
Муравей продолжал её преследовать, но Тара уже одолела страх и обрела уверенность в себе: она сильная и ловкая, сумеет перехитрить одинокого безмозглого убийцу.
Дверной проём был закрыт массивной преградой, но в тени она не сразу это заметила. Быстро обернулась – далеко ли муравей? - споткнулась о некстати подвернувшийся булыжник и с силой врезалась в дверь. Та неожиданно осыпалась коричневыми хлопьями, и по инерции Тара кубарем влетела внутрь. Шлёпнулась на землю, но тут же вскочила на ноги и быстро осмотрелась.
В центре просторного помещения она увидела квадратный колодец, внутри которого находилось нечто угловатое, массивное, в котором поместился бы не один десяток таких, как она. Сбоку на стене виднелись круглые белые выступы. Тара их потрогала – странные камни вошли в стену, отпустила – встали на место. Покачала головой: интересно, зачем Великие создали эти бесполезные игрушки?..
Обошла колодец и увидела ещё один проём. Толкнула дверь, та с громким скрипом закачалась и упала. За ней оказалась странная ребристая дорога, ведущая вниз.
Тара нисколько этому не удивилась. Правильно, в древних записях говорится, что Рай находится во тьме под землёй.
Сзади послышался шорох – настойчивый муравей не собирался упускать добычу.
Пусть, пусть топает. Она приведёт его за собой к Хранителям. Великие увидят, среди каких чудовищ они бросили своих детей, преисполнятся состраданием и простят заблудших.
Тара, забыв о жажде и страхе, решительно поспешила вниз. Её цель так близко.
Вскоре полный мрак окружил её. Она не боялась тьмы, тьма – это безопасность, но приходилось осторожно ступать, ведь она ни разу не ходила этой дорогой.
Шорох следовал за ней – муравей, не менее упрямый, чем она сама, не отставал. Давай-давай, голубчик.
Она спускалась и спускалась, ей казалось, что этой дороге вниз не будет конца. Что, если мудрецы ошиблись, и эта дорога ведёт в никуда? Сколько времени прошло наверху? Час? Двенадцать? Вечность?
Пошатываясь от усталости, Тара наступила на что-то скользкое, волна сильного запаха накрыла её — и она заскользила вниз по странной субстанции и ввалилась в подземный зал.
На стенах светились какие-то лишайники, неподалёку журчала вода. Тара бросилась на этот звук и начала жадно пить.
Утолив жажду, она подняла голову и замерла.
В слабом флюоресцирующем свете подземных лишайников она увидела, что к ней подкрадываются бледные, как черви-трупоеды, существа. Кривые руки и ноги делали их похожими на пауков. Где же Великие? Неужели эти подземные хищники их уничтожили?!
- О Боги! Как же мне быть теперь?! – вырвалось у потрясённой Тары.
Бледные тени в зловещем молчании приближались к ней. Опустошение и отчаяние парализовали Тару.
Спасение пришло неожиданно в виде её преследователя. Ввалившись в пещеру, муравей перекусил жвалами первого попавшегося ему на пути паукоподобного. Тот дико заорал прежде, чем умер, и все его сородичи бросились на агрессора. Челюсти муравья двигались с невообразимой быстротой, но подземные обитатели, забыв на время о Таре, дружно и сноровисто бросали в хищника камни, били длинными палками, стараясь перебить суставы на ногах и обездвижить врага.
Тара, вжавшись в стену, смотрела на битву.
Она поняла, что Великие не простили её народ, но всё же дали подсказку, указали путь:
- Если мы хотим выжить, нам нужно драться с теми, кто сильнее нас, а не прятаться по норам. Нужно стать хищниками, а не добычей!
Тара из рода Канов поклонилась, и, не оглядываясь, отправилась в обратный путь. Она должна вернуться и рассказать, что её народу нужно надеяться лишь на свои силы. Черви смогли, и они смогут…
Подниматься наверх было тяжело, но теперь её вела надежда. Тара Кан знает, как спасти свой народ.


***

Далеко внизу, в подземных залах убежища, пировали —запечённое белое мясо гигантского муравья привело племя в восторг. Никакого сравнения с грибами. Вкусно!
Вождь племени, по обычаю наевшись первым, вглядывался в сторону прохода. Знак свыше получен. Проклятие оставило верхний мир. Там много вкусной еды. Племени нужна сытная пища. Они поняли знак и пойдут за коричневым посланником наверх. Там их рай.