Лерку прогнали с репетиции. Выдворили прямо из зала как какого-нибудь мальчишку. Главное, было бы за что! За пустяк. Подумаешь, стукнула по голове соседа барабанной палочкой, которую, правда, силой вырвала у барабанщика. А могла барабаном. Просто стало жалко инструмент. Да и самого хозяина, с которым Лерке ещё в другой сцене играть.

Но судя по тому, как был разгневан Олег Александрович, руководитель театра и по совместительству исполнитель роли Деда Мороза, не видать Лерке больше репетиций. По крайней мере, дня два. Пока все не успокоятся. В том числе и Лерка.

В душе её бушевала обида. В первую очередь на Вадика. Ещё друг называется. Уже четыре года за одной партой учатся, а он всё ещё над ней подтрунивает. Благо, если бы шутки были нормальные, так нет, всё норовит исподтишка. То за косу дёрнет, то кнопку на стул подложит. И заливается от смеха, радостно ему. Как-то раз Вадик умудрился стянуть из живого уголка ручную белую мышь и сунуть Лерке за шиворот. Думал, напугает. Не на ту напал.

После того случая она с Вадиком неделю не разговаривала. Даже не позволяла себя до дома провожать. Но несмотря ни на что так и не пересела за другую парту, хотя Олька Спиридонова давно уговаривала.

Но сегодняшняя шутка Вадика вывела Лерку из себя.

А как всё чудесно начиналось. Репетировали «Щелкунчика». Не сам балет, разумеется, а небольшую сценку для новогоднего утренника. Мышиный Король с помощью своей свиты и стражи похищают Снегурочку. А Маша и Щелкунчик помогают Деду Морозу спасти внучку, чтобы праздник мог состояться. Представление на целый час радости, веселья и переживаний. Лерка с Вадиком попали в стражу и изображали третьего и четвёртого мышонка. Роль невеликая: выйти на сцену, держа в руке палку, изображающую гвардейскую алебарду, да стоять по стойке смирно с надутым видом возле Короля.

Выйти на сцену у Лерки получалось, а стоять по стойке смирно – никак. Вадик постоянно мешал. То за хвост костюма потянет, то изобразит, будто алебарда тяжёлая и вот-вот упадёт на короля и отрубит тому голову. Лерка едва сдерживалась, то и дело фыркала в кулачок, мешая остальным. А ведь в это время Король предъявлял Деду Морозу ультиматум. Какой тут может быть смех.

Три раза Олег Александрович останавливал прогон, заставляя повторить сначала. И все три раза Лерка заходилась от смеха. И, в конце концов, она не выдержала, подскочила к барабанщику, выхватила палочку и от души врезала незадачливому шутнику по голове.

Тут-то и грянул скандал. Олег Александрович не стал даже слушать никаких оправданий, а просто указал на дверь. Лерка же не гордая, ушла молча.

Она неторопливо шла по коридору, читала таблички на дверях и попутно решала, как быть дальше. Вроде как на репетицию ей путь заказан, нужно дождаться пока Олег Александрович остынет. А вот возьмут ли её на утренник после сегодняшней выходки – вопрос открытый. Впрочем, не велика потеря. Видимо, не суждено Лерке выходить на театральные подмостки. Какая из неё, если честно, актриса.

Это в собственном воображении каждый видит себя то великим артистом, то знаменитым спортсменом, то известным писателем. На деле же всему этому нужно долго и упорно учиться. Ничего даром не даётся. Вот бы завести дружбу с каким-нибудь магом. В крайнем случае, отыскать волшебную палочку. Махнул рукой – и любое твоё желание осуществится. Жаль, что волшебные палочки на полу не валяются.

Тут Лерка заметила кота, который осторожно крался по коридору, словно в этот момент выслеживал добычу.

— Кис-кис-кис, котик. Иди ко мне, я тебя поглажу.

Но тот, вздыбив шерсть, фыркнул, приподнялся на лапы и юркнул в раскрытую дверь одной из комнат.

Лерка кинулась вслед за котом. Мало ли что, набедокурит глупое животное, разобьёт что-нибудь по недосмотру, а обвинят её.

Лерка успела вовремя.

В маленькой каморке разворачивалась драма. Чёрный кот зажал в угол мышонка, чтобы съесть.

— Тоже мне, Том нашёлся! – воскликнула Лерка, сгребла за шиворот зашипевшего от возмущения кота и выкинула пушистого бандита из комнатки.

— Бедная мышка, напугала тебя эта драная кошка. Но ничего не бойся, я её прогнала.

Лерка быстро закрыла дверь, чтобы кот вновь не прошмыгнул внутрь, и повернулась к мыши. Та не убежала, как обычно случается, в свою норку, а осталась у стены, словно ожидая спасительницу. Мышка привстала на лапки, учтиво поклонилась опешившей Лерке, после чего стала увеличиваться в размерах. Сначала мышь подросла до уровня колен, затем увеличилась до пояса, а ещё через какое-то время сравнялась с девочкой ростом. Ещё миг, и перед изумлённой Леркой, стоял человек в сером старинном камзоле. Пегие волосы обрамляли вытянутое лицо с длинным, слегка заострённым носом. Два острых резца, выступающих из-под верхней губы, выдавали в облике нечто неуловимо крысиное. Довершали картину бегающие глазки-бусинки неопределённого цвета. Словом, симпатягой человека назвать нельзя. Впрочем, как говаривала бабушка, с лица воду не пить. Да и сама Лерка далеко не писаная красавица.

— С-с-с-спас-с-с-сибо тебе, девоч-щ-щ-щка, — прошелестел бывший мыш. — З-з-з-за ч-щ-щ-щудес-с-с-сное с-с-с-спас-с-с-сение теперь тебе полагаетс-с-с-ся награда.

— А вы кто? — удивлению Лерки не было предела, ведь не каждый день можно встретить мышь, превращающуюся в человека.

— Я – Крикс-с-с-с, с-с-с-сын мыш-ш-ш-шиного короля.

— Стало быть, вы – принц?

— Да. Нас-с-с-следный принц-с-с-с Крикс-с-с-с девятьс-с-с-сот пятьдес-с-с-сят ш-ш-ш-шес-с-с-стой, — и мыш галантно поклонился.
Принц буквально излучал вежливость и галантность. Девочка была очарована его поведением. Она вспомнила из прочитанных сказок, что ей и самой необходимо соблюдать хорошие манеры, которые необходимо выказывать царственным особам, и поклонилась в ответ, присев в книксене. И хоть Лерка не особо любопытна, но всё же хотелось быстрее узнать, что за награда ей полагается.

— А что за награда?

— Вы ж-ж-ж-желаете увидеть?

— Не подумайте плохого, но хотя бы одним глазком взглянуть.

— Мож-ж-ж-жно ведь и обоими. Не воз-з-з-збраняется.

— Было бы прекрасно. И когда?

— Да прямо с-с-с-сейчас-с-с-с. Давайте руку.

Принц указал на небольшое отверстие в углу стены, видимо, прогрызенную подданными короля.

Лерка набралась решимости и двинулась за принцем, который уже шмыгнул в норку.

Девочка вошла следом, её укутала на мгновение тьма.

Лерка, старавшаяся не отстать от шустро двигавшегося принца, уже не видела, как в комнате открылась дверь.