Восточный край плато Хелгор, восемнадцатое октября, 887 год.

Энергичным движением смахнув с секиры капли крови, здоровяк закинул орудие убийства на плечо.
– Эй, Мелкая! Ну, где тебя опять искать?!
В трёх шагах перед ним появилась девчушка лет семнадцати.
– В карманах пошуровать не пробовал?
Они довольно комично смотрелись рядом - эти двое. Он был ростом под два метра, закован в черную латную броню. Она в белом хлопчатом костюме еле доставала ему до шеи. Её короткий меч весил столько же, сколько одно лишь лезвие его секиры.
– Смотри, мелочь, дошутишься! – Здоровяк словил в спину удар молнии, потрясся слегка, развернулся и разрубил очередного громового кота от плеча до пояса. – Мелкая!
– Работаю!
Она вновь исчезла, словно её никогда не было в этой реальности, и появилась за спиной у мага банды. Один едва различимый укол в шею - и молнии больше не донимают. Тут же, даже не сбрасывая кровь с клинка, вогнать меч между панцирем и шлемом вражеского лидера. Снова исчезнуть. Здоровяк и сам разберётся с рядовыми противника.
Вечером парочка разожгла костёр вдали от места кровавой сечи.
Здоровяк начищал камнем части своей брони, убирая следы копоти и крови, наводил глянец. Девушку, казалось, нисколько не смущал шершавый писк наждака.
– Эй, Мелкая! Расскажи мне что-нибудь?
Она окунула крохотный кулачок в открытое пламя весело потрескивающего костра.
– Рассказать? Что рассказать?
– Ну… – Здоровяк откинул блестящий наручень, и потянулся за вторым. – Тебе ведь только шестнадцать, как ты успела так быстро раскачаться до двадцатого уровня?
Словно не замечая горящего огня, девушка взяла пылающую ветку и преломила уголёк тремя пальчиками.
– Говорят, самое сложное правильно начать…

---

Приморская провинция, 9 сентября, 885 год.

Когда Анриель исполнилось четырнадцать лет, она подняла стартовый уровень класса Убийца, выполняя разные мелкие поручения гильдии. Перед крохой открылись сразу сто дорог до счастья. Но какая из них самая короткая?
Уже на празднике Дня Первого Вздоха у малышки появилось собственное заклинание. Такие вещи происходят сами-собой, никто их не заказывает. Выбирать из предложенных для её класса чар и навыков она сможет только на десятом ранге, а богатый выбор предстанет лишь после двадцатого. Таковы они, правила игры.
Заклинанием оказалось редкое «Уход в тень». Не лучший выбор для новичка, прямо скажем, далеко не лучший. Почему же именно он? На этот вопрос Анриель не смогла бы ответить даже под умелыми, нежными руками палача гильдии.
Вечером того же дня, набив рюкзак едой и прицепив к поясу нож, кроха без разрешения прыгнула в повозку, везущую провиант к вратам Подземелья.
Утром малышка, выспавшаяся и голодная, тихонько выпрыгнула на улицу, прикрытая чарами, и прошмыгнула мимо стражи в тёмный коридор таинственного данжа.
Подземелье встречало её тусклыми огнями факелов и морозным сквозняком.
Жуя на ходу булку ржаного хлеба, кроха дошла до подъёмника, и повернула единственный рычаг. Деревянное сооружение, дрогнув, поскрипело вниз. Девочка проехала мимо первых ворот, вторых, и только у третьих додумалась дёрнуть рычаг на себя. Подъёмник остановился. Кроха потопала вперёд, куда-то туда, где её детские мозги ожидали найти богатство и славу. Кривую дорожку Убийцы освещали лишь тусклые факелы подземелья.
Шагов через тридцать она услышала крики, лязг мечей и треск ломающихся костей. Анриель улыбнулась, и побежала на звуки битвы, даже не доев булку.
Огромный зал, где могли бы спокойно разойтись два слона, стал полем боя. Перед глазами малышки словно разыгрывалась шахматная партия, в которой на доске стояли лишь два офицера - чёрный и белый, и оба они были обагрены красным. Израненный рыцарь едва стоял на ногах. Рядом валялась некогда принадлежавшая человеку рука. Огромный минотавр, покрытый ранами, пошатываясь, держался напротив. Они застыли, надсадно дыша, словно собираясь с силами для последней, решительной атаки, и уже понимая, что ни один из них не выйдет живым из этого зала, освещаемого лишь тусклым светом факелов. Два слона не могли жить на одной диагонали.
Вид изувеченных бойцов заставил девочку завизжать, словно бы перед ней предстал её давний кумир. Прикрывшись магией, Анриель рванулась вперёд и вогнала кинжал в складку меж мышцами минотавра, а потом сделала энергичный кувырок, уходя от ответного удара. Получив ещё одну рану, чудовище испустило дух.
Вытащив окровавленный кинжал, Анриель подошла к рухнувшему на колени рыцарю, и спокойно перерезала глотку человеку.

---

Восточный край плато Хелгор, восемнадцатое октября, 887 год.

Здоровяк поднял ладонь.
– Эй! Стоп-стоп-стоп! Ты что, убила человека?
Анриель пожала плечами.
– А что, я должна была его дотащить до подъёмника на своих хрупких ножках? Он уже всё равно труп, а так я на минотавре подняла второй с половиной, а на рыцаре - третий уровни. К «Уход в тень» добавились «Бросок» и «Критический удар». А лут с этих двух я потом продала за огромные деньги.
Здоровяк приподнял бровь:
– Тебе были нужны деньги?
Анриель развела руками.
– Да всем нужны деньги!
Её собеседник трахнул кулаком по коленке.
– Ты человека убила!
– Я избавила его от страданий! – Крича, она исходила слюнями. – Я не убийца, я спасительница! И вообще, я по классу Убийца! – Анриель стала активно жестикулировать. – Три уровня! Я за два дня выросла втрое! Я ж на следующий же день вернулась в подземелье уже с нормальным мечом и фляжками зелий! Восемь! Ты слышишь, восемь успешных ходок в одиночку!
Выговорившись, она глотнула воды, и вновь посмотрела на здоровяка.
– Ну, а ты с чего начинал?

---

Приморская провинция, четвёртое сентября, 882 год.

На мельнице всегда много работы. Мука сама себя в мешки не уложит. Да и сами серые глыбы ещё нужно таскать до телег. Мускулистый парень только начал работу, когда в тот предрассветный час ему был дарован «Агр мобов». Резюмировать, что это оказалось своевременно - будет явным преуменьшением. Как раз в эту самую минуту к деревне приближалась стая серых волков от третьего до восьмого уровней. Скинув на землю мешок с мукой, парень побежал. Он прекрасно понимал, что от смерти его спасут только ноги. Но вот только крохотная проблемка была в том, что спасти требовалось всю деревню. Подбежав к стае, он использовал свежеактивированный скил и, сагрив на себя толпу серых шкур, продолжил бежать, на этот раз от крестьянских дворов.
Стая и рада бы продолжить курс к истерично визжащим кусочкам мяса, но проклятый агр требовал от них устремиться к конкретной, драпающей во всю прыть, цели.
Парню эпически повезло - зверушки попались на редкость тупые. Вид баб и детишек привлёк их гораздо больше. Каждая зубастая пасть продолжила двигаться к намеченной цели. Агр сработал в точности по инструкции - нанёс урон в сотню единиц каждому волчаре, проигнорировавшему цель. Парень в одну минуту вкачал второй уровень и активировал навык «Кулачный удар». Все волки выше четвёртого ранга пережили полученный урон. Парень добил тяжелораненых зверушек 4 и 5 левелов. Вкачал третий уровень, и снял шкуры с оставшихся четвероногих.

---

Восточный край плато Хелгор, восемнадцатое октября, 887 год.

Анриель валялась у костра и, прижав ладошки к животику, громко хохотала.
– Двенадцать серых… я не могу… ты на удаче вынес двенадцать серых, не умея ничего!
Она согнула ноги в коленях, и стала лягать беззащитную землю. Он фыркнул:
– Я спасал родных и близких! Всю общину! – Парень стукнул кулаком по коленке, словно по столу. – Я не убивал людей!
Анриель отсмеялась и села сравнительно вертикально.
– Эх, Габеретти! Я слышала много былинных историй, но эта… – девушка утёрла проступившую слезинку. – Это побило все рекорды. Ладно, Габ, ты первый дежуришь. Растолкаешь в полночь. – Она легла на свежий лапник и, хрюкнув пару раз, провалилась в тревожный сон. Габеретти продолжил спокойно надраивать доспехи не беспокоясь, что писк наждака привлечёт противника. А может, он этого хотел?

- - -

Восточный край плато Хелгор, пятое августа, 887 год.

Анриель сидела на ветке дерева. Отсюда кроха видела далеко вокруг. Её глазам предстал восточный, сравнительно обжитый край плато Хелгор. Сравнительно с западным, конечно же. Там, где бушевали огненные торнадо, а молнии били в каменистую землю каждые полчаса.
Оставив угловатые коридоры подземелий, малышка вырвалась на свободу. Просторы Хелгора завораживали, манили к себе запахом крови и приключений.
Израненный зверь, отдалённо напоминающий пантеру, приближался к дереву. Там, вдали, виднелся охотник, семенящий за жертвой по кровавому следу.
Анриель обнажила клинок, на всякий случай прикрыла себя «Уход в тень» и, приготовив «Смертельный удар» бросилась вниз. Она летела с дерева головой вперёд. Точнее - остриём холодной стали. Меч погрузился аккурат в глаз поднявшей морду зверюге. Анриель мягко, словно птица, приземлилась на ноги, и вытащила клинок. Отсюда она не видела, как рослый охотник бросился бежать.
– Вот я вымазалась…
Малышка попыталась стряхнуть липкую кровь - куда там! Ругнувшись, девочка пнула по туше зверя, который в холке был ростом с неё саму.
Бежавший охотник появился на горизонте. Восходящее солнце золотило доспехи воина. Анриель отошла от туши.
– Чего?! – Она достала карточку авантюриста, на которой отображался уровень и прочие нужные сведения. – Что значит - я ещё пятнадцатая?!
Но ни единого очка опыта не добавилось, не говоря уж о повышении ранга.
– Да будьте вы все прокляты! Зачем вообще понадобилось делать такие сложные правила, которые по итогу всё равно не работают! – Речь крошки была переполнена отборнейшими ругательствами, приводить которые мы не станем на этих страницах.
Вытащив из походного мешка флягу с молодым вином, кроха сделала маленький глоточек хмельного питья. Вообще, это очень полезная вещь - молодое вино. Отлично обеззараживает воду, его можно лить на свежие раны, а главное - оно очень дёшево стоит. Гораздо дешевле специальных зелий.
Закупорив флягу, девочка накинула ранец на одно плечо.
– Вот ведь… ошибки. – Она топнула ногой. – Несправедливо! Это всё несправедливо! Его же я убила, грех ложится на мою душу!
Охотник теперь уже был близко, можно было различить черты его лица под шлемом. Анриель на всякий случай проверила действие «Уход в тень». Заклинание всё это время работало исправно, как часы. Вздохнув, девочка пошла прочь от развалившейся у дерева израненной туши, так и держа флягу с вином в другой руке. И тут её слуха достиг полный отчаяния вопль: – Стой! – Анриель, словно не слыша, топала прочь от места кровавой развязки. – Стой! Мелкая! Я к тебе обращаюсь!
Девочка остановилась. Пожала плечами, и двинула дальше.
– Да стой же ты!
Она обернулась, и вдруг отчётливо осознала, что охотник в блестящих доспехах бежит уже вовсе не к дереву.
– Мелкая!
– Вот же ж…
Охотник остановился и, тяжело дыша, упёр ладошки в коленки.
– Мелкая…
Во второй раз проверив действие «Уход в тень», Анриеаль пошла обратно к дереву. Она преодолела половину пути до цели когда охотник отдышался, подбежал и схватил её за плечо.
– Мелкая, ты зачем это сделала?!
Анриель посмотрела на него снизу вверх. Для этого ей пришлось запрокинуть голову.
– Ты… меня видишь?
– Да лучше бы я тебя тут не видел! Это был мой зверь! Мой! Я гнал его третий день!
Девочка вытаращила глаза.
– Третий?! Ты… а сон?
– Да какой тут может быть сон! Я гнал зверя!
Анриель дёрнулась, и освободила плечо.
– Ну, прости, этой морды тут больше нет. – Малышка скинула с себя бесполезный «Уход в тень». – Хотя, не печалься сильно. Я не получила за него ничего.
Незнакомец вытаращил глаза ещё сильнее. Вероятно, ему для этого пришлось проломить глазницы черепа.
– Ты… ты его убила, я видел, как ты воткнула ему нож в глаз! – Он распрямился, прекратив тяжело дышать. – Но, признаю, атака была мастерской. Просто Небо! Кто тебя учил?!
Анриель пожала плечами.
– Никто. Сама наловчилась. С опытом пришло. И да, это короткий меч, а вовсе не нож.
Парень подбоченился.
– Нож это, и не спорь! Где твоя группа?
Всё ещё стоя спиной к незнакомцу, кроха отозвалась:
– Я хожу в поля одна. А твои где?
Охотник виновато развёл руками.
– Я тоже… один. Вот.
Девочка вдруг прокричала:
– Ничего! Я не получила за эту тушу ничего! – Подойдя ближе, она вновь пнула по морде хищника. Вдруг зверюга подняла голову и кусанула облачённую в хлопковую штанину девичью ножку пониже колена. Вопль Анриель пронзил Небеса.
Охотник взмахнул топором, одним ударом отсекая огромную голову от монструозного тулова. Парень откинул оружие и голыми руками распахнул пасть чудовища, вынимая клыки из девичей плоти. Выхватив из руки малышки флягу, он густо полил раны молодым вином, чем породил новый крик отчаяния и боли, дождался, пока Анриель прервётся, чтобы отдышаться, и вылил остатки хмельного вина в глотку раненной.
– Вот так… пей… тебе нужно напиться в дрова, набухаться в данж… Надеюсь, тут хотя бы сорок градусов…
Когда Анриель очнулась, была глубокая ночь, а высоко в небе висела растущая Луна. Тонкий серп месяца был багрово-красным, словно только что перерезал чью-то глотку. Потрескивал маленький костёр. Рукой кроха нащупала свежую травку рядом с лежаком. Они были восточнее примерно в десятке миль от места… места… Анриель вскрикнула от колющего плоть и дух воспоминания.
Сидящий рядом парень проснулся, и посмотрел на девушку.
– Ты как?
Раненная шумно сглотнула.
– Я… нога… – Она приподнялась, и в свете костра увидела, что конечность была перевязана полосами белой материи. Кроха перевела взгляд на голого по пояс охотника. – Это… твоя рубаха? А где доспех?
Парень пожал плечами.
– Ну, я же не мог нести и броню, и тебя. Топор тоже пришлось бросить.
Девочка вытаращила глаза - и тут же крепко зажмурилась.
– Ты… – По её щеке прокатилась слезинка. – Ты… Как тебя зовут?
Парень лениво протянул:
– Габеретти. Но это слишком длинно, зови просто Габ.
Она повернула к нему голову.
– Анриель. Гильдия Серенад.
Парень хмыкнул.
– А, очередная одноэтажка… Я тоже в такой начинал. Только… ты что-то рано вступила.
– Мои родители там познакомились. Когда они легли в подземелье, гильдия взяла меня… на поруки.
Парень хлопнул в ладоши.
– Ладно, тебе нужно немного поесть.

Восточный край плато Хелгор, восьмое августа, 887 год.

Габ тащил малышку на руках уже третий день, бросив своё оружие и часть снаряжения.
– Не канючь, кровь уже не идёт - и ладно. Дойдём до города, там лекарь…
Анриель всхлипнула.
– Я куплю тебе новый топор. У меня есть деньги.
Он усмехнулся краешком губ.
– Секира, мелочь, я согласен только на секиру. Не размокай, город близко, там лекарь…
Девочка пискнула, когда парень перепрыгнул высокое бревно, и тут же сказала:
– А ты знаешь, как вообще появился класс Лекарь?
– Чего? – Он на секунду глянул ей в глаза. – Да они всегда были!
Анриель вымучила из себя улыбку.
– Нет. Первыми появились воины. Потом - маги. Причём поначалу даже не было особой разницы. Любой маг владел мечом, любой воин немного знал магию. Но потом пришлось делить ответственность, как тяжкий груз, на части. Потом только появились лекари. Это случилось в пещерах, где невозможно ставить длинную линию бойцов. Часть людей оказывалось в третьей, или даже в четвёртой шеренге…
Габ пожал мускулистыми плечами.
– И что такого? Первые лягут, вторые встанут на их место…
– Вот чтобы Первые не ложились, Вторые и стали Лекарями. Ты слышал про осаду Наиры? Зима, морозы, а эти выставили столы под открытое небо, и прямо там зачаровывали оружие. Ну, костры, конечно, горели, но люди не могли часто греться. Некоторые волшебницы даже погибли от обморожения…
Габ фыркнул:
– Да брехня это всё! Никакой идиот не полезет из тёплого цеха в чисто поле.
– А эти - полезли! И работали за столами с утра до позднего вечера! Иначе было не победить. Не только воины, но и люди в глубоком тылу куют победу…
Парень скривился.
– Мелкая, расскажи что-нибудь повеселее!
Анирель молчала целую минуту, и вдруг молвила:
– Ты знаешь, будут строить новый город…
Габеретти рассмеялся.
– Я это слышал, ещё когда был совсем мальцом. Да, на разливе Индимарки и Генхо. – Он криво усмехнулся. – Удобно, что уж там - с двух сторон реки, с третьей - волшебная стена. Да только толку? Кто будет жить за магической стеной? Это ж не в поле выходить на недельку-другую в составе группы… Мелкая, так почему ты одна?
Он шёл, пошатываясь, и его шаги были всё короче. Анриель твёрдо сказала:
– Вон там, у тополя можно сделать привал. Тебе надо передохнуть…
– Ты уже попробовала передохнуть… Да города ещё два дня пути…
Она стукнула его детским кулачком по обнажённой, мускулистой груди:
– Ну, я помню, ты ведь делал привал!
– Дура, у тебя была аветома, пришлось остановиться и подкачать собственной магией… – Габеретти дошёл до одиноко растущего дерева, уложил девчушку и уселся рядом сам. – Я… подремлю тут малость… через два часа разбу…
Он привалился спиной к дереву, и потерял сознание. По всему телу крепыша текли струйки пота, да бил мелкий озноб. Анриель шепнула страшное слово:
– Аветома… – Она хлестанула себя по щекам. – Ладно, так, распороть руку и приложить кровь к губам… – Малышка коснулась своих губ. – Но я ведь не…
Она сглотнула, и огляделась в поисках хоть чего-то острого. Топор здоровяк бросил. Значит… взгляд малышки упал на перемотанную кое-как ногу.
– Ох… святые Небеса смеются надо мной… Прости, Габ, надеюсь, тебе нравятся ножки… – Она кинулась разматывать ходулю. Чёрно-красные тряпки, некогда бывшие ситцевой рубахой, успели затвердеть от свернувшейся крови. Анриель вскрикивала, но отдирала некогда спасительную материю. Рану надо перевязывать каждый день, а не раз в неделю. Кроха поднялась, и кое-как подползла к парню, приложила икру к его губам, и пискнула, вновь ощутив чьи-то чужие зубы.
Даже будучи без сознания, Габеретти покусывал и посасывал предложенное угощение. Сделав десяток глотков, мужчина отвернул голову и забылся тревожным сном. Кровь, этот живительный напиток, заключавший в себе секрет самой жизни, поддержала в здоровяке силы, как духовные - так и магические. Аветома, ситуация когда уровень энергии опускается ниже нуля, и душа расщепляется, пытаясь поглотить самое себя в борьбе за существование.
Анриель стащила свою рубаху. Всё-таки, раны нужно перевязывать.

Восточный край плато Хелгор, десятое августа, 887 год.

Лучи заходящего солнца слепили, окрашивая этот мир в багряно-алый цвет. Габеретти очнулся, вырываясь из мрака тревожного забытия. Анриель сидела у костерка, держа в руках палочку с мясом.
– Мелкая?...
– Очухался? Есть хочешь? – Она протянула ему самый крупный кусочек. – Я думала, ты всё бросил… даже мой меч…
– Дура, это нож, его носят за сапогом! – Он взял предложенное кушанье. – Постой… какой сегодня день?
– Понедельник. Ты ешь. Я… не сразу нашла свой меч, вот. Пришлось… – Она покраснела так сильно, что это было заметно даже в розовых лучах заката.
Мужчина умял лакомство, и, прожевав, спросил:
– Постой, а отчего я отрубился?
Девочка не стала поднимать голову, лишь шепнула:
– Аветома…
– Чего?! У меня?! – Он вытащил из кармана карточку. – Э? Две единичку духовной силы? С чего вдруг?
Она нашла в себе силы посмотреть ему в глаза.
– Твоё внутреннее исцеление… ты ведь распространил его на меня… и эти три дня подлечивал, как мог. Вот магия и закончилась.
Габ почесал переносицу.
– Так… значит, ты можешь ходить?
Она покачала головой.
– Прыгаю на одной ноге.
Парень осмотрел костёр, тушку бизона неподалёку, и вновь глянул на Анриель.
– Стоп. Ты не знала, что я оставил твой ножик. Тогда чем ты порезала себе руку?
И вновь кроха, густо покраснев, отвернулась. Габеретти оглядел малышку, и вдруг увидел на ноге новые тряпки.
– Ты… ты ведь не…
Анриель зыркнула на него:
– Да ты мне спасибо сказать должен, ты понял! На, жри ещё мяса, тебе силы нужны! – Она чуть ли не запихала прожаренный кусок ему в глотку. – И вообще, этого не было, ты понял! Не было! Пикнешь - я тебе сердце откушу!
Прожевав новую порцию, Габеретти сказал:
– Я как-то встретил в поле громового кота. – Анриель всё ещё тяжело дышала, но не делала попыток перебить собеседника. – Ну, думаю - удача! Да, конечно, по силам мы оба примерно равны, но у меня есть все шансы его завалить!
Габеретти махнул рукой, словно разрубал ладонью воздух. Анриель выдавила из себя:
– Ну и что?
Парень сморщился, словно ему в глотку запихивал не свежее, хорошо прожаренное мясо, а свежий лимон.
– Тут открывается окно телепорта, выбегает толпа, штук пять, бойцов каждый с рангом повыше моего, в минуту рубят его на куски, и сваливают обратно. Перед уходом один из них успел мне крикнуть «лут подбери».
Ещё красная, девчушка сказала:
– И как ты пережил этот позор?
Он пожал плечами.
– Ну, а что я? Распотрошил труп, да пошёл обратно в город. – Он схватил третий кусок мяса. – А ты? Расскажи что-нибудь?
Анриель шумно выдохнула.
– Когда Янтарный Шлем подмял под себя всю локацию в излучине Генхо, народ реально не понимал, зачем эта стартовое поле для новичков одному из крутейших кланов Округи? – Малышка принялась нанизывать на палочку новые кусочки нежного, розового мяса. – А потом выяснилось, что они там оттачивали технику на низкораноговых монстрах.
Габеретти оторвался от еды.
– Вот те пятеро - они как раз из Янтарного были, да. Я потом с их группой набил себе три уровня. Они меня к себе звали…
– Почему же отказался?
Габеретти посмотрел ей в глаза.
– А ты - почему одна ходишь?
Анриель поморщилась.
– Ненавижу ходить в группе. Постоянно выполнять приказы… лучший лут лидер себе оставит… вокруг одни придурки… – Она вытерла губы кистью руки. – Да я всего сама добилась, слышишь, сама!
Габеретти взял у неё палочку, и стал держать над костром, пока Анриель насаживала новые кусочки мяса на другой прутик.
– Зря ты так. Впрочем, я тебя понимаю. Когда поговорить не с кем… у них же в голове только статы да проценты… все хотят побыстрее до десятого, потом до двадцатого… а зачем это? Нами всеми жадность правит, тянет в поля снова и снова. Этих лутов целые амбары, ремесленники не успевают переделывать во что-то стоящее… Да и сама идея с новым городом… что, место в Округе кончилось?
Анриель пожала плечами.
– Я не знаю. Все говорят - хорошо будет с ещё одним городом. А ставить вдали от волшебных границ - глупость. Внутри Округи деревни да виноградники, за пределами - нечисть бродит…
Габеретти равномерно крутил палочку с кусочками мяса над костром.
– Ну, внутри Округи тоже нечисти хватает! Взять хоть тех же громовых котов - сколько их у нас в городах, да на фермах работают?
Анриель покачала головой.
– Это иное. Они из клана Центуре, у нас мирный договор… – Она шмыгнула носом. – Но мне всё равно страшно. Ведь они могут в любой момент нас предать. Они не люди… да, работаю, хорошо работают… я понимаю, что весь их клан проклят и за пределами Округи их просто другие кошаки на куски порвут… но всё же тревожно на сердце.
Парень вытащил из кармана карточку авантюриста, ещё раз бегло глянул.
– Мелкая, ты говорила, что тебе за ту зверушку не накинули опыт?
Анриеаль энергично кивнула.
– Да. А зачем спрашиваешь?
– Ну, мне просто тоже ничего не пришло.
Сидящая у костра пара путешественников переглянулась, а потом оба посмотрели на запад, где в последних лучах заходящего солнца чётко различалась чёрная фигура.
– Эм, Мелкая, я без оружия…
– Это же не он! Ты ведь его добил! – Она повернулась к нему. – Ведь добил же?!
Горизонт окончательно поглотил дневное светило, и фигура скрылась в сумерках ночи.
– Да. Я отсёк ему голову.
– А это тогда кто?!
Землю охватывали тени, но в небе ещё светлело - солнце было не видно путникам, но исправно подрумянивало облака снизу багряно-розовым цветом запёкшейся крови. И в облаках этих рыскала иная тварь, гораздо опаснее. Габеретти грязно выругался. Проследив его взгляд, Анриель различила в сапфировых высях угрозу.
– Это… это же грифон!
Габеретти добавил новую пару ласковых в адрес проказницы-судьбы.
– Да. Это проклятый грифон, хуже его только мантикора.
Анриель пожала плечами.
– Не согласна. Химера поопаснее их обоих вместе взятых будет.
Парень посмотрел ей в глаза.
– Ты вот даже сейчас спорить пытаешься? Мелочь, если у тебя есть силы - беги отсюда! И беги прямо сейчас, пока они…
Она потянулась вперёд, случайно дёрнула раненной ногой - и скривилась от боли.
– А ты? Останешься тут, геройствовать?
– Нет, я всё равно не смогу бежать…
Тем временем на край освещенной костром территории вышел зверь. Тот самый, но головы не было, а в центре шеи полыхал ненавистью налитый кровью глаз. Анриель вздрогнула всем телом.
– Что же это за монстр…
Чудовище двигалось медленно, припадая на левую пару ног. Габеретти протянул руку, и Анриель вцепилась детскими пальчиками в медвежью ладонь нового знакомого.
– Мне страшно…
– Да, Мелкая, мне тоже. Я был рад, что судьба свела наши дорожки в этой гигантской пустыне…
Монстр подошёл к самому костру.
– Габеретти. Клянусь, я бы предпочла умереть от острых когтей прекрасного царя небес…
В этот момент парящий в облаках грифон сложил могучие крылья - и камнем рухнул вниз, ухватил добычу и, разбросав по всей округе перья - устремился ввысь, унося обезглавленного монстра. Габеретти и Анриель хором выдохнули. К крохе дар речи вернулся первым.
– А всё-таки жаль, что мы от неё ничего не получили. Кстати, а кто это был?
Габеретти посмотрел на свою спутницу:
– Ты разве не поняла? Это ж детёныш химеры.