Государственные соображения Автор: Барон фон Гринвальдус , Высокие отношения Опции

[Дон Рэба]

Подзатыльник прислуге – слишком слабое выражение досады. Хозяйка трактира «Полная кружка» метнула гневный взгляд на двоих собутыльников в самом уютном уголке трапезной. «Всего двое! Да и выпивку не заказали, пара пива, курам на смех… А всё покойный муженёк – чтоб ему ни дна, ни покрышки! – не мог, что ли, место для заведения заиметь поближе к порту?!» Трактирщица в сердцах хлестнула тряпкой по прилавку.

– Что нашло на хозяйку? Когда договаривались о комнате, она была вполне вежливой, – верзила в штурманском кафтане оглянулся, обронил ломтик сельди, ругнулся по-инсенатуррски. Выговор и неловкие манипуляции с вилкой выдавали в молодом человеке чужестранца. Его собеседник, старик в мантии со знаком Огненного Круга, улыбнулся. Сдул пену, отхлебнул пива – со стороны могло показаться, что почтенный маг полощет в кружке усы – и только потом ответил:

– Всё просто, мой молодой друг! Она рвёт и мечет от досады. Знаете ведь, желаннее всего то, чего не можешь достичь?

Прервавшись, маг раскурил трубку. Молодой иностранец неторопливо жевал, посматривая на собеседника. Выпустив клуб дыма, тот, наконец, продолжил:

– Элементарно! Судите сами – посетителей сегодня кот наплакал, и они не настроены чересчур потратиться. Далее перспективы ещё менее радужны: трактир расположен далеко от каналов, порта, центра либо городских ворот. Это терпимо в обычные дни, но скоро начнётся праздник святого Марина, понимаете? И зрителей с участниками ожидается столько, что все таверны, трактиры и ночлежки озолотятся… Тем более, с нынешним призом!

Отодвинув пиво и тощую селёдку, иностранный штурман улыбнулся:

– Так ведь я вас позвал как раз за этим, эгрегио доктор! – и бросил через плечо трубным басом. – Эй, хозяйка! Лучшее вино и лучшую закуску досточтимому гостю! Ну, и мне заодно…

В ближайшие три часа расцветшая трактирщица с нежной улыбкой заботливой бабушки вовсю ублаготворяла кулинарные и питейные запросы «милых посетителей». А у тех было довольно времени, чтобы обсудить древние обычаи герцогства Инсенатурры, тонкости современной внутренней и внешней политики этой прославленной морской державы.

Уже поздним вечером слегка раскрасневшийся от возлияний долговязый иностранец решил подвести итог.

– Итак, эгрегио, проверим, правильно ли я понял, – он принялся загибать здоровенные пальцы с обломанными ногтями:

– Праздник длится три дня. Участвуют все свободные люди. Ррраз!

В первый день проходит маскарад на каналах. Причём участники должны плыть в гондолах, нарядиться чёрте во что, и петь соответствующую песню… Два!

Во второй день гоняют на шлюпах вокруг маяка, кто быстрее. И это занимает время с рассвета до темноты. Тррри!

Напоследок награждают победителя, и гуляют так, что море выплёскивается из берегов, а в фонтанах бьёт вино. Четыррре!

И, главное… Это самое… Сегодня Его Светлость объявил главный приз – руку леди Астрильды! Пять!

Благодушно расслабившийся маг захихикал:

– Мой юный господин! Вы, хм-м, не уточнили важнейшее обстоятельство… Герцог Бонелл не имеет сыновей, и будущий зять, таким образом, наследует Инсенатурру целиком и полностью!

Старик потянулся к собеседнику. Не обращая внимания на опрокинутый бокал и мокрую мантию, маг доверительно зашептал на ухо молодому великану:

– Твоё величество, оно вам надо? Ссоры с новыми соседями… Строптивая жена-южанка… Дома не поймут!

Тяжёлая рука легла на плечо, пригнув мага к столешнице, дружески, но твёрдо:

– А это, старче, не твоего ума дело! Прими заказ по своей части…

***

Набережные, мосты, крыши строений и даже (о, святотатство!) пьедестал памятника св. Марину усеяли зрители. Напрашивались сравнения с маковым семенем, сонмами тлей на стеблях капусты или чёрной икрой из далёкого Балыкистана. Хотя, если честно, толпы народа суетой и шумом более всего напоминали тучи мух возле рыбного рынка.

Пожалуй, для живущего морской торговлей города и его покровителя, бывшего некогда обычным рыбаком, сравнение не показалось бы обидным. Тем более, что разукрашенные гондолы с гребцами в невероятных костюмах действительно походили на яркие блюда с экзотическими дарами моря.

Кого здесь только не было!

Узкие длинные лодки превратились в крылатых и хвостатых драконов, химер, ихтиокентавров, управляемых мифическими героями и языческими богами. Некоторые участники выбрали аллегорические сюжеты или алхимические символы Стихийных Сил. Их гондолы напоминали языки пламени, пухлые облака, глыбы льда, слитки драгоценных металлов и кристаллы самоцветов, а сами гребцы являли собой саламандр, единорогов, фениксов и прочих невиданных существ… Была лодка-клумба с нарядным садовником, лодка-торт с аккуратным кондитером, лодка-цирковой шатёр с забавным клоуном. Над всем действом разносилась волшебная музыка: тут и там над головами зевак висели разноцветные шары, поддерживаемые силой магов Огня и звучащие по воле магов Воздуха.

Весело, разве что с шуточными препирательствами, ряженые следовали по Большому каналу. То и дело их встречали одобрительные возгласы, свист проказников, а изредка и шиканье ханжей. Иной раз гондолы осыпали цветами, серпантином или конфетти, а кое-кого окатывали из вёдер подкрашенной воды.

Перед тем как пройти под аркой Старого моста каждый из участников исполнял обязательную серенаду. Избранная публика внимала гораздо спокойнее, чем простонародье, но иной раз даже аристократы не могли удержаться от смеха либо аплодисментов. А обсуждение масок и репертуара участников – этого удовольствия вся Инсенатурра ждала целый год!

– Смотрите! Смотрите, грифон!

– Точно! Весь в золоте… Интересно, сколько мошенник-маг запросил за украшение гондолы?

– Ой, сирена… Фу, как неприлично!

– Ваше сиятельство, это же только маска! Какой-то шутник представляет прекрасную дочь морского царя – вот и гондола у него в виде ракушки…

– Всё равно, это зрелище не для благородных девиц. Ещё бы сатиром вырядился!.. ну, то есть, разделся… вы понимаете? Ах!

– Да, моя госпожа. Надеюсь, проказник неплохо поёт. Впрочем, почти все пользуются голосами придворных артистов, одолженными с помощью магии. Но погодите, кажется, приближается следующий участник – вполне пристойный, хм-м-м, великан?

Очередная лодка не поражала буйством красок и вычурностью декора. Напротив, корпус гондолы казался рассохшимся и дряхлым, едва ли не чудом держась на плаву. Щелястые борта покрывали кора и клочья мха, за веслом гребца тянулся длинный шлейф водорослей. Управлял лодкой человек огромного роста в длинной тунике из некрашеного холста, с подвешенной к опояске объёмистой сумкой, с венком полевых цветов на голове, но босой. Копна седых волос и всклокоченная борода делали его неузнаваемым.

Пока публика гадала, кого же представляет участник – Духа Леса или Языческого Жреца-друида? – гондольер направил свою ладью прямо к Старому мосту. Публика притихла, ожидая серенады. Великан сумел удивить и здесь, пропев-прокричав отменным басом:

– Добрым хозяевам шлёт свой привет Дальнеречье,

Край беспредельных лесов и прозрачных озёр!

Ныне я к вам обращаюсь с приветственной речью,

С даром тех вод, над которым власть распростёр!

В тот же миг «Владыка Дальнеречья» отложил весло и принялся пригоршнями разбрасывать крупный речной жемчуг. Опустошив сумку, он вытащил из лодки добрую кипу бобровых шкурок и одну за другой ловко отправил их в толпу. Визжа от восторга, зрители кинулись подбирать щедрые дары. Тем временем великан завершил свой «выход» речитативом:

– Станем друзьями, владетели Инсенатурры!

Воды смешаем, ведь реки впадают в моря!

Не помышляйте противиться зову натуры:

Парус вздымая – поднять не забудь якоря!

…когда «Владыка Дальнеречья» проследовал под мостом дальше, волнение поутихло и внимание большинства зрителей обратилось на следующего участника. Только теперь герцог Бонелл шепнул гофмаршалу:

– Жемчуг не магический, не стеклянный…Бобры – не кошачий мех. Да ведь это целое состояние! Намёки чужестранца вполне определённы. Но почему он не нанёс официальный визит?

Гофмаршал пожал плечами:

– Возможно, он не любитель церемоний?

Его светлость задумчиво потёр подбородок, оглянулся на дочь:

– Интересно, увидим ли мы его завтра в регате? И есть ли у него шанс?

***

Разноцветные паруса с вечера заполнили гавань. По запискам организаторов, к старту подошли не менее полусотни остроносых шлюпов. Впрочем, многие отказались от состязания, едва узнав, с какими известными мореходами придётся соревноваться. После жеребьёвки ещё пятеро молодых людей посчитали свои шансы недостаточными при старте со второй линии. Оставшиеся две дюжины судов замерли, отражаясь в сапфировом зеркале между молами.

Утренний бриз не заставил себя ожидать. Сперва тихонько, вздохом дремлющего ребёнка, потом сильнее, сильнее... Зашевелились вымпелы, ожили, задышали паруса. Звучно ударил колокол собора св. Марина: гонка началась!

Дружному воплю зрителей вторили вспугнутые чайки. Рядом с птицами в воздухе парили магические шары, радующие зрение и слух тех немногих, кто отвлекался от зрелища гонки. Но мало кто обращал внимание на двоих сорванцов, поймавших четыре шара рыбачьей сетью – подростки соорудили что-то вроде насеста и теперь висели между небом и землёй, азартно свистя и горланя подобающие случаю куплеты.

Даже с такой высоты мальчишки не видели поворотную точку гонки, Старый маяк на одинокой скале в трёх десятках старых лиг от порта. Но пока что они вполне удовольствовались зрелищем цепочек кораблей-наблюдателей, зевак на лодках и, конечно же, яркими лепестками парусов тех, кто решился померяться силами в благородном искусстве судовождения.

– Глянь, Беппо! Этот, с звездой на парусе – ничего, шустрый малый!

– Ага! Но зелёный-то не отстаёт! И – смотри, смотри, Тони! – синий… не тот, другой синий, с сердцем!

«Другой синий» с эмблемой горящего сердца на вымпеле ловким манёвром оттеснил ближайшего преследователя. Трое лидеров применялись к ветру и лавировали виртуозно, почти слаженно, как танцоры в придворном менуэте. Заворожённые картиной состязания, мальчишки заметили опасность слишком поздно…

– Э-э-э, проклятье! Беппо, мы летим!

– Само собой, дурень. Для того и стащили шарики, нет?

– Балда! Верёвка развязалась… В море несёт!

Действительно, бриз непреклонно подгонял летучую гроздь вслед удаляющимся парусам. Впрочем, опытный Беппо успокоил приятеля:

– Подумаешь, нашёл о чём беспокоиться! Эти шары могут летать целый год, сам знаешь. А после полудня ветер переменится, обратно подует. Никогда в море не выходил, что ли? Радуйся, всю гонку разглядим!

– Да, но… Весь день болтыхаться над водой? Есть-пить не надо?

– Держи! – товарищ сунул Тони кулёк изюма. – И терпи, нюня! Зато как нам завидовать будут…

***

К полудню лидеры гонки приблизились к маяку. Заштилело. Паруса обвисли; застывшие на морской глади шлюпы походили на крылья бабочек в тазу, откуда хозяйка только что слила готовое варенье. Впрочем, одно судно продолжало движение. Медленно, неуклонно участник под синим парусом начал огибать скалу. Мальчишки, повисшие на скамейке под шарами в неподвижном воздухе, заметили, что мореход использовал одно весло, гребя с кормы как гондольер. Вслед за ним почти не отставая двинулся шлюп прежнего лидера со звёздным парусом. Их примеру последовали все, кроме долгое время шедшего вторым «зелёного».

Пока Беппо и Тони то недоумевая, то восхищаясь следили за перипетиями гонки, высоко над ними вытянулись длинные хвосты перистых облаков. Первые порывы лёгкого ветра коснулись моря мягкими лапами огромного кота-невидимки. Гроздь шаров закружилась, и мальчишки прозевали момент, когда «зелёный» внезапно начал движение по острой дуге. Они едва успели разглядеть, как мореход далеко откинулся над бортом, до предела откренивая шлюп. В два счёта «зелёный» сократил дистанцию, а ещё через четверть часа вышел на первое место. Он продолжал «выжимать ветер» меняя галсы, и всё более отрываясь. Уже скоро мальчишки смогли разглядеть умелого моряка. А вот он уже прямо под ними!

– Ничего себе, – удивился Беппо. – Да он великан! Наверное тот, вчерашний…

Он не закончил: взбалмошная чайка слёту запуталась в сетке с шарами. Дикие крики, хлопанье крыльев… громкий хлопок – лопнул шар! – и летающая конструкция быстро пошла на снижение. Озорники едва успели испугаться, как оказались в воде.

Верзила под зелёным парусом обернулся на сдавленные вопли и звук падения. Не колеблясь, он заложил поворот, описывая узкую «восьмёрку». Вовремя! Магические летающие шары не выдержали столкновения с водой и полопались один за другим. Рыбачья сеть и лоскутья плотной ткани едва не утопили беспечных сорванцов… ловко подцепив ячею сети якорной лапой, «зелёный» удержал их на плаву. Через минуту ему на помощь пришёл участник с эмблемой горящего сердца. Обоим пришлось изрядно повозиться, извлекая мальчишек из воды и распутывая сеть, обвившую оба шлюпа. К тому времени, когда подошла галера наблюдателей и приняла на борт вымокших, перепуганных авантюристов, парус со звездой маячил далеко впереди.

…Оба спасителя оказались упрямцами. Быстро вернувшись на курс, искусно маневрируя, они сохранили отрыв от преследователей, но всем зрителям было ясно: нового лидера им не догнать. Виновники происшествия непритворно плакали, а капитан галеры ругался как морской разбойник – каким он, впрочем, и был в молодости. Две знатные дамы, пожелавшие составить компанию мужьям-чиновникам в этой прогулке, не обращая внимания на ругань громко вопили «Нечестно!» и «Где справедливость?!»

Но все на галере умолкли, замерли, когда звёздный парус приблизился к гавани. Мощный гул приветственных кличей хлестал берег, словно прибой – и оборвался. Вздох удивления пронёсся внезапным шквалом: лидер, явный победитель регаты, внезапно сбросил парус, замер в сотне саженей от финишной ленты…

И тогда появились два отставших претендента.

***

Хозяйка маленького, неудобно расположенного трактира блаженствовала. За последние дни её заведение не только получило хорошую прибыль – мало того, оно прославилось! Следовало надеяться, что в будущем это окажется весьма кстати. «А ведь кто мог подумать? Маскарад, удивительная гонка, так ещё вон чего! Парень выглядит обычным моряком… и вот, пожалуйста – сидит, беседует с Его Светлостью!»

Привычку герцога Бонелла инкогнито посещать нужных людей в Инсенатурре знали все. Но знали и тех, к кому он мог прийти – богатых купцов и банкиров, знаменитых учёных и людей искусства, славных путешественников и удачливых полководцев. А вот такого собеседника ещё не бывало! «Интересно, о чём они?..»

– Ваше Величество, я в недоумении…

– Оставим церемонии, герцог, я неофициально. Вот, поучился на ваших верфях, пообщался с простым народом. Знаете, хорошо у вас тут!

– Благодарю, вы очень любезны, кхм-м-м, эгрегио штурман. Итак, вам у нас понравилось? Может быть, обсудим перспективы?..

– Да, конечно. Только – частным образом. И, чтобы сразу снять вопросы – я женат.

– …

– Да-да! Не удивляйтесь. Ваша дочь зря беспокоилась.

– Дочь?!

– Вы думаете, хоть кто-то не узнал леди Астрильду в шкипере «Звезды»? Она не только умелый мореход, но и человек с высокими понятиями о чести. Передайте моё восхищение и успокойте девушку. Её благородный избранник – тот самый «рыцарь горящего сердца» – весьма достойный юноша. Надеюсь, вы будете рады счастью дочери.

– А…

– А всё прочее, герцог, подчинялось соображениям высокой политики! Межгосударственные отношения, мы понимаем друг друга?

– Несомненно, Ваше… м-м-м, эгрегио штурман! Торговля, праздники, взаимовыручка – на долгие годы. Не думаю, что мой наследник изменит в будущем этот договор!

…кое-что хозяйка умудрилась подслушать. И уже через неделю после отъезда иностранного гостя трактир украшала новая вывеска с выведенным золотом названием: «Штурман Дальнеречья».

[razuka]

КМК, это первая глава романа. Потому что в рассказе просто не хватит объема развязать все обозначенные ниточки.
И это сильно заметно - фактически развязки у рассказа нет.

ЗЫ. Не понял момента с раскачиванием лодки. Он пампинг применял? Так за это дисквалифицируют