Кто мы и откуда или Все мы немножко лошади, Автор: Хирург без диплома (Алекс Шел) Опции

[Каркун]

Автор: Хирург без диплома (Алекс Шел)



Кто мы и откуда или Все мы немножко лошади




«Как думаешь, мы ещё увидим дом?»
Ведущий-за-собой промолчал. Ему не хотелось отвечать, хотя он знал ответ. Именно потому, что знал. Вместо этого, он пошёл к кромке воды. Мелкие камешки похрустывали под копытами жеребца. Найдя большой плоский камень, он остановился и присел на него. Поверхность была тёплой от солнца, в то время как с моря тянул холодный бриз.
Та-которая-исцеляет остановилась рядом. «Холодно!» - услышал он её мысли и подвинулся, освобождая место. Кобылица грациозно подогнула ноги и села бок о бок с ним, положив свою голову ему на шею.
Он вспомнил их в юности, когда они вот так же сидели на берегу океана на родной планете. Она и тогда любила мечтать, положив на него голову, и открыв сознание. О том, как здорово мчаться по просторам её родового угодья: чтобы ветер трепал гриву, чтобы земля из-под копыт, и головокружительный запах разнотравья. А потом искать смешных маленьких жеребят, заблудившихся в высокой траве и жалобно зовущих, чтобы старшие вернулись за ними.
Ведущий-за-собой никогда не знал той радости, что транслировала ему подруга. Он, выросший в холодных степях Верхнего континента, мог лишь наслаждаться её ощущениями. И грезить о своём: о Первой Межпланетной экспедиции, о том, что найдёт для своего народа новые счастливые места, полные солнца и высокой душистой травы. Как давно это было. И ушло, как он теперь понимал, навсегда.
Ведущий-за-собой поздно понял, что его сознание открыто. Впрочем, бессмысленно было отрицать то, что стало ясно сразу после крушения экспедиционного звездолёта. Первая Межпланетная успешно достигла цели, обнаружив планету, напоминающую их родную. Здесь, правда, было меньше открытых степей, но климат в целом позволял освоить больше пространства. Вот только роковая ошибка при посадке едва не привела к краху всего мероприятия. Хранилище генетического материала и большинство криокапсул экипажа уцелели во время жёсткой посадки, но сильно пострадала силовая установка корабля, а главное – более половины парка умных машин Предыдущих. Ещё на родине было решено не брать с собой самовоспроизводящиеся машины, чтобы в случае неудачи они не попали в чужие руки. И вот теперь того количества умных машин, что осталось в распоряжении экспедиции, было недостаточно для ремонта корабля. По крайней мере, в обозримые сроки. Они оказались заперты на планете без возможности сообщить о себе.
Та-которая-исцеляет закрыла сознание и, поднявшись, пошла в сторону разбитого на месте посадки лагеря. Пусть её спутник думает, что она удручена узнанным, но на самом деле, кобылица сейчас лишь нашла подтверждение своим подозрениям. После крушения, приведя в порядок раненых, она занялась изучением живого мира открытой ими планеты. И один из видов местных живых существ натолкнул её на мысль, что она, кажется, знает, кем заменить потерянные умные машины.
Размышляя на ходу, Та-которая-исцеляет лёгкой деловой рысью направилась в сторону лаборатории. По территории лагеря она старалась передвигаться именно так: с целеустремлённым и уверенным видом. Хотя формально она и не входила в руководство экспедиции, но все в экипаже знали о её близких отношениях с командиром – Ведущим-за-собой. И потому по ней, конечно, судили о состоянии дел экспедиции.
Лабораторный комплекс, состоящий из многочисленных вольеров и загонов, расположился на берегу одного из рукавов Большой Реки, впадающей в этом месте в океан. Та-которая-исцеляет целенаправленно шла к одной из клеток. Заинтересовавшие её существа жили в окрестностях лагеря группами от пяти до двадцати особей. Они очень сильно отличались от всей прочей местной фауны. Прежде всего тем, что передвигались на двух нижних конечностях, развитые верхние используя, например, чтобы изготавливать орудия из дерева, камня и кости. С их помощью они добывали рыбу и дичь, выкапывали съедобные растения. Никакое другое из виденных Той-которой-исцеляет в этом или родном мире животных не было способно на такое. Кроме того, они были умны и общались между собой. Вчера одна семья таких двуногих попыталась сбежать из вольера, обманув лаборанта. Пришлось временно расселить их по отдельным клеткам.
Остановившись у полупрозрачного барьера, Та-которая-исцеляет стала наблюдать, как двуногий обрывает ветку лещины, складывая орехи горкой возле себя. Откинув ветку, существо на секунду задумалось, осматриваясь вокруг. Потом взяло плоский камень, которые исследователи подложили в клетку, надеясь увидеть процесс изготовления каменных орудий. Разровняв горку, существо приложилось по ней камнем, одним махом расколов почти все орехи. Аккуратно дотюкав оставшиеся, оно принялось за трапезу, очищая ядра от остатков скорлупы.
Та-которая-исцеляет, как завороженная, смотрела за умелыми действиями двуногого существа. Как ловко то орудует своими пальцами. Для неё самой это было недоступно. Её копыта не могли произвести никаких вещей и инструментов, даже таких грубых, как у этих существ. Цивилизация её народа – народа бегущих-за-ветром – с самого зарождения была биологической. Это не мешало им развиваться. Общаясь при помощи телепатии, бегущие-за-ветром воспитывали потомство, передавали им родовые традиции, вместе защищали своё потомство и угодья от хищников. Пока на Верхнем континенте кочующие в поисках горных пастбищ семьи не обнаружили город Предыдущих. Кто и когда создал его, бегущие-за-ветром не знали: Предыдущие или погибли или навсегда ушли оттуда. Но остались их машины, которые управлялись мысленными приказами и признали бегущих-за-ветром новыми хозяевами. Больше всего открытию обрадовалось население Верхнего континента, с помощью машин сумевшее вырастить искусственные угодья на своих вечно скудных землях. Они же дали оружие, навсегда решив проблему хищников, теснивших бегущих-за-ветром на юге Нижнего континента. Машины Предыдущих умели воспроизводить сами себя, создавая такое количество копий, какое требовалось для решения задачи. А задач теперь было много. Покончив с голодом и хищниками, бегущие-за-ветром принялись улучшать свой мир и себя. С помощью умных машин они почти победили болезни, отодвинули старость, расселились по ранее недоступным местам планеты и, наконец, обратили свой взор к звёздам…
Мысль, зародившаяся у Той-которая-исцеляет ещё несколько дней назад, начала приобретать конкретные черты. Она приказала проектору показать ей схему мозга существа. Подсвеченная разными цветами, картина начала вращаться в воздухе. Не было ничего удивительного в том, что существа быстро учились, хорошо соображали и общались между собой при помощи сложной системы звуков: их передний мозг был достаточно совершенным. Та-которая-исцеляет обратила внимание на область, отвечающую за движение, и вновь удивилась, как хорошо развито в ней представительство передних конечностей. Большое количество нервных клеток управляло и голосовым аппаратом, в то время как для бегущих-за-ветром он никогда не представлял большого значения. Они пользовались ржанием, лишь для выражения эмоций. Зато в их мозге была развита способность к прямому телепатическому обмену не только конкретными понятиями, но и абстрактными суждениями. За неё отвечали гипертрофированные области мозга на стыке фронтальной и теменной коры. У двуногих существ эта область почти отсутствовала.
Та-которая-исцеляет понимала: для того, что она задумала простой дрессировки недостаточно. Чтобы сделать из этих существ помощников, нужно обучить их осознанным действиям, но для этого нужно научиться общаться с ними. И вся проблема в том, что они пользуются разными системами обмена информацией. Решение, найденное Той-которая-исцеляет, было бы запретным на её родной планете. Но кто может запретить ей здесь? Вспомнив понуро опущенную голову Ведущего-за-собой, она твёрдо решила сделать всё, чтобы помочь им вновь обрести дом.
Опустившись на мягкую подстилку, Та-которая-исцеляет погрузилась в работу, отдавая мысленные команды. Проектор развернул перед ней сложную схему: систему взаимосвязей генов двуногого существа.
«Уже следующее ваше поколение сможет общаться с нами наравне, - подумала Та-которая-исцеляет. – Правда, для этого придётся вас немного улучшить. И ещё мне, кажется, нужен помощник, иначе я и за год не управлюсь».
***
2048-я подтащила последнюю связку прутьев к роботизированной тележке, и, отдуваясь, вытерла пот со лба. Теперь нужно отправить эти лозы к периметру, где её собратья занимались ремонтом ограды. Для восстановления корабля бегущих-за-ветром требовались очень редкие на планете минералы, и когда в южной части материка было найдено богатое месторождение, то здесь основали форпост и развернули добычу. Вчера несколько пришедших из джунглей леопардов решили испытать на прочность ограду лагеря. Они перескочили ров, разметали ограждение из фашин и кольев, но затем инфразвуковые барьеры заставили их ретироваться.
2048-я сосредоточилась, передавая роботу телепатические команды. Секунду спустя тот мигнул сигналами контрольного табло и засеменил прочь со своим грузом.
- Молодец, Юкта, ты делаешь успехи, - 2048-я оглянулась: пока она занималась с роботом, подошла, неслышно ступая по мягкому берегу, Ахути. - Если так пойдёт и дальше, можно будет поручить тебе работу с более умными машинами.
2048-я просияла: госпожа не просто похвалила её, но и назвала по имени.
- Спасибо, монита-Ахути! Я и дальше буду стараться!
Бегущие-за-ветром не умели говорить на человеческом языке, да и люди для большинства из них были на одно лицо. Поэтому они называли «прислужников» – потомков первых 144 пар, наделённых способностью к телепатии – по присваиваемым при рождении номерам. Юкта принадлежала уже к третьему поколению «прислужников» и была 2048-ой.
Но Ахути была не из обычных бегущих-за-ветром, хотя и называла себя так. Наполовину она была человеком. Из лошадиного туловища у неё поднимался женский торс с нормальными руками, шеей, головой. Потому сородичи Ахути легко общались с «прислужниками» как голосом, так и телепатически.
- Ахути!
- О, Янус!
Юкта повернула голову и увидела ещё одного кентавра. Янус служил в охране лагеря.
- 2048-я, ты можешь идти. – Юкта хотела было возразить, что стоит собрать ещё лозы, но Ахути уже потеряла к ней интерес. Они с Янусом обнялись, нежно обвив друг друга руками. Юкте стало неловко. Эти ласки были совсем не похожи на те, что оказывали друг другу обычные бегущие-за-ветром: так выражали свою любовь люди.
- Ну же, иди! – поторопил растерявшуюся Юкту Янус, и девушка поспешила ретироваться.
Она была раздосадована внезапным появлением Януса в тот момент, когда госпожа обратила на неё внимание. Занятая этими мыслями, Юкта не заметила, как вышла на площадь с питьевыми фонтанчиками у перекрёстка дорог. Куда ей идти? Никто ведь не дал ей нового задания. К счастью мимо проходила Рождающая-жизнь. Юкта издали узнала эту кобылицу очень редкой и красивой изабелловой масти. Подбежав ближе, девушка сосредоточилась, настраиваясь на телепатический контакт, но сознание госпожи оказалось закрытым. Больше никого из других бегущих-за-ветром поблизости не было: день в самом разгаре и сейчас все заняты делами. Все, кроме Юкты. Не найдя ничего лучше, девушка, соблюдая почтительное расстояние, поплелась следом за лошадью. Та направлялась в сторону посадочной площадки.
В это время как раз приземлился один из флайеров. Из него вышел и почти бегом направился к Рождающей-жизнь руководитель экспедиционного лагеря – каурый конь Исполняющий-волю. Они встретились у кромки лётной площадки, и Юкта, испугавшись, что её, шатающуюся без дела, застанут двое таких высоких господ, предпочла спрятаться между двух прицепов-цистерн. Отсюда она хорошо слышала мысли обоих бегущих-за-ветром.
- Ведущий-за-собой запретил все дальнейшие работы по кентаврам. Даже если из-за этого придётся привлечь к восстановлению корабля ещё двуногих!
Рождающая-жизнь, не сдержавшись, ответила сокрушённым и жалобным ржанием.
«Но почему? Ведь они лучше подходят для этой планеты, чем мы. И потом, что же делать с уже рождённым поколением? Они вступают в пору созревания, образуют пары. Мы же не можем насильно стерилизовать их!»
«Кентавры не просто лучше подходят для этой планеты, они в принципе лучше нас. Это следующая ступень развития. Та-которая-исцеляет положила начало этому пути, когда наделила двуногих способностью к телепатии. Но когда ты, используя наработки по изменению генов, решила улучшить нас самих, дать нам сложный язык и умелые конечности, она вдруг вспомнила о неприкосновенности генома. Я пытался сказать об этом, но никто и слушать не стал!» – Исполняющий-волю в бешенстве стукнул копытом о землю, от чего Юкта вздрогнула и теснее вжалась в тёплый от тропического солнца металл цистерны. – «Они все там бредят возращением и боятся, что манипуляции с геномом зашли слишком далеко и могут лечь на них позором».
«Но разве ты так же не хочешь вернуться домой?»
«Посмотри вокруг, родная! Мы родились на этой планете. Я не видел никакого другого дома, кроме этого, да и ты тоже! Мы можем провести свой век здесь, а наши усовершенствованные потомки окончательно заселят этот мир. Так зачем поддерживать фанатические стремления Ведущего-за-собой? В конце концов, нас пока мало, а планета велика. Если другие хотят улететь, то нам только лучше. Мой дом здесь, и я хочу разделить его с тобой!»
«Постой, мы кажется, не одни!»
Юкта вся сжалась, когда поняла, что телепатия Рождающей-жизнь наконец уловила её волнение. Послышалось цоканье копыт по стеклолиту посадочной площадки. Голова лошади на изящной шее просунулась в убежище Юкты:
«Что ты здесь делаешь, 2048-я?»
Юкта так разволновалась, что не сразу смогла сконцентрироваться и ответить:
«Ничего, госпожа! Я хотела найти кого-то, чтобы мне дали работу. Прежнюю я закончила.»
«Что ж, ты молодец. Но приближается полдень. Придётся подождать, пока не спадёт жара. Иди к палаткам других «прислужников», скоро вам раздадут пищу».
Юкта стремглав бросилась прочь, едва поблагодарив Рождающую-жизнь. Кажется, та не поняла, что девушка слышала все её с Исполняющим-волю мысли. Или просто решила, что «прислужница» не в состоянии понять таких сложных вещей. Юкта и сама с удовольствием бы поверила, что ошиблась!
Она родилась в главном городе бегущих-за-ветром в один год с Ахути и другими кентаврами, и ещё маленькими их всех привезли сюда – в Южный лагерь. И всегда, сколько она себя помнила, кентавры были рядом. Ещё маленькими неуклюжими жеребятами, непривычными к странному телу, словно сшитому из двух половинок, они играли с человеческими детьми. Те всегда оказывались ловчее и проворнее, но кентавры брали умом, а порой и хитростью, которой быстро научились от детей.
По мере взросления дистанция между людьми и кентаврами всё больше увеличивалась. Но Юкта в своих мыслях не могла не восхищаться ими. Обычные бегущие-за-ветром всегда оставались чужими и непонятными, да и не слишком они обращали внимание на людей помимо того, что касалось работы. Кентавры же сами были наполовину людьми: сильные, гордые и умные, Юкте, как и многим другим, они казались воплощением совершенства, подобным богам.
И вот теперь с ними собираются поступить подло. Запереть, прогнать в лес или ещё что похуже. Юкте не было знакомо понятие «стерилизовать», но в мыслях Рождающей-жизнь оно сочеталось с понятием «насильно», а значит, не сулило ничего хорошего.
Занятая этими ужасными для неё мыслями, Юкта дошла до жилого квартала «прислужников». До обеда ещё оставалось время, и сейчас здесь хлопотали только несколько женщин, под присмотром пожилой саврасой бегущей-за-ветром готовившие пищу на автоматизированной кухне. Юкте не хотелось раздражать их своим бездельем, а ещё больше не хотелось приближаться к лошади. Разум девушки просто кипел, а она не умела «зашторивать» сознание так же эффективно, как это делали бегущие-за-ветром.
Подчиняясь скорее интуиции, чем логике, Юкта обогнула жилой район и хозяйственные постройки, выйдя на небольшую уединённую площадку под самой стеной внутреннего периметра. Когда-то в детстве это было местом их общих с кентаврами игр в свободное от учёбы время. Тогда площадка казалась огромной, а близость периметра придавала ей таинственность и щекочущее чувство близкой неизвестности и опасности.
Но по мере взросления «прислужники» всё меньше посещали это место. Им поручали всё более сложную работу. Многие научились управлять умными машинами. И хотя подростков не посылали на рудник, они были заняты обустройством лагеря. Вечера они теперь предпочитали проводить у костров в жилом районе, слушая рассказы и песни взрослых. Бегущим-за-ветром не нравилось, что вблизи жилищ горит открытое пламя, когда есть электрический свет. Но люди продолжали упорно раскладывать вечерние костры. Здесь, обострённое привитой им способностью к телепатии, складывалось чувство единения этой искусственно созданной пришельцами общности людей.
А «детская площадка» осталась в распоряжении кентавров. Бегущие-за-ветром уделяли им гораздо больше времени, обучая, воспитывая, поручая разные задания. Но никогда кентавры не покидали окрестностей Южного лагеря, словно их не хотели видеть в главном городе бегущих-за-ветром. Только теперь Юкта понимала, что так оно и было: кентавры были чужими всем. Создатели не захотели принять их за равных, а люди, хоть и испытывали благодарность за пищу, кров и защиту, помнили о своём положении «прислужников». И у кентавров, в отличие даже от «прислужников», не было никакого прошлого, на которое можно было бы опереться. Обычно замкнутые и высокомерные, они раскрывались только в кругу себе подобных. Так «детская площадка» стала для них местом уединённых собраний, а со временем и тайных встреч молодых пар.
Юкта поздно услышала позади цоканье копыт вперемежку с тихими смешками: двое кентавров вышли из-за угла пакгауза. Это были давешние Ахути и Янус. При виде их мысли Юкты вновь скакнули лихорадочным галопом. Напрасно она пыталась очистить сознание, не думать ни о чём или думать о чём-то постороннем. Кентавры, сначала удивлённые её присутствием в их секретном месте, застыли, уловив эти мысли. А потом, гневно, сдвинув брови, одновременно шагнули к девушке. Янус схватил её за плечо и встряхнул:
- Говори, что знаешь!
Но от испуга Юкта утратила способность не только связно говорить, но и мыслить. Ахути отобрала девушку у трясущего её словно спелую грушу товарища и отвела в сторону. Кентаврица хорошо научилась понимать людей, проводя с ними много времени за обустройством лагеря. Действуя одновременно голосом и телепатией, ей удалось разговорить Юкту. Вместе с потоком слёз та горячим шёпотом выложила Ахути всё, чему стала невольной свидетельницей.
Когда уставший переминаться и рыть копытом каменистую землю Янус подошёл к ним, Ахути пребывала словно в замороженном состоянии: зашторив сознание, она замерла неподвижно. Юкте пришлось кратко повторить кентавру свою историю.
Придя в себя, Ахути произнесла:
- Нам нужно оружие.
- Что ты собираешься делать? – спросил Янус, с тревогой глядя на подругу.
- Нам нужно оружие! – ожесточённо повторила та. – Я не собираюсь ждать, пока меня убьют или выпотрошат!
- Моя смена послезавтра.
- Твоего табельного дезинтегратора недостаточно. И слишком долго ждать.
- Но арсенал охраняется, и если уж мы теперь в немилости, то к оружию нас и близко не подпустят.
- Нас, может, и нет, – согласилась Ахути, выразительно взглянув на Юкту.
***
Поздним вечером Юкта пришла в самый центр лагеря, где располагались мастерские умных машин и склады оборудования. Часовым она, наученная Ахути, объяснила, что выполняет приказ Рождающей-жизнь. Все знали, что та допоздна работает в своей лаборатории, привлекая в помощники людей или кентавров. Воровства бегущие-за-ветром тоже не опасались: куда идти из лагеря, когда вокруг лишь джунгли – потому ни камер, ни охраны внутри складов не было.
Юкта безошибочно нашло стеллаж с дезинтеграторами. Она уже видела, как работают эти невзрачные на вид перемётные тюки, во время ночного нападения хищников. Леопардов вылетавшие из них лучи рвали в клочья. Однако дезинтеграторы оказались слишком тяжелы для девушки. Только сообразив использовать умный погрузчик, Юкта перегрузила оружие на робоплатформу, и замаскировав другим оборудованием, вывезла со склада.
Получив телепатический приказ, платформа отправилась на «детскую площадку», а Юкта поплелась домой. Все сородичи уже спали, но Юкте бешено колотящееся сердце не давало уснуть до рассвета, когда раздался первый выстрел.
Сначала рвануло далеко, в квартале бегущих-за-ветром. Потом стрельба стала раздаваться всё чаще и ближе. Перепуганные люди заметались среди построек, не зная, куда деваться.
В какой-то момент шальной выстрел из дезинтегратора достиг квартала людей: одна из хижин разлетелась вихрем обломков. Острые щепки и куски пластика ранили не хуже битого стекла. Несколько человек упали, крича и заливая своей кровью песок. В другом конце квартала разметало ещё один дом. К несчастью, вместе с теми, кто пытался там укрыться. Люди высыпали на улицу, в панике сталкиваясь друг с другом. Где-то едва не затоптали ребёнка.
И вдруг в этот хаос влетела большая и стремительная тень. Оглушительное ржание на миг перекрыло крики людей. Рождающая-жизнь, а это была она, пронеслась среди людей, и вместо беспорядочных метаний те, наконец, сосредоточенно бросились в одну сторону. Когда кобылица пробегала рядом с Юктой, та почувствовала телепатический сигнал, который можно было бы сравнить с криком: «К реке! Бегите все к реке!»
Юкта и сама удивилась, как же они не догадались спуститься к воде. Там понижающийся речной склон защитил бы их от выстрелов. Девушка вслух закричала для тех, кто ещё не ощутил телепатии Рождающей-жизнь:
- Все бегите в реке!!!
Её крик перекрыл близкий взрыв. Ударная волна сбила Рождающую-жизнь с ног, и та привалила девушку своим телом. Почти сразу рядом раздался ещё один взрыв. Когда Юкте с трудом, превозмогая боль в выбитом при падении плече, удалось выбраться из-под лошадиного крупа, она обомлела: весь правый бок Рождающей-жизнь был густо утыкан осколками и сочился кровью. Юкта, не зная, чем помочь, попыталась выдёргивать их здоровой рукой, но по жалобному ржанию поняла, что только усугубляет боль. «Спасайся! - расслышала она телепатический сигнал среди волн боли. – Быстрее!»
Размазывая по лицу слёзы и лошадиную кровь, Юкта бросилась прочь. Лишь почувствовав под ногами брызги речной воды, она упала на мокрый песок, и потеряла сознание.
Когда очнулась в предрассветных сумерках, рядом копошились умные машины, оказывая людям медицинскую помощь, и бегущие-за-ветром успокаивали их мягкими волнами телепатии.
Ей вправили плечо. И хотя бегущие-за-ветром приказали людям пока оставаться на пляже, Юкта при первой возможности сбежала к остаткам того, что ещё недавно было их домом. Мёртвых людей с улиц уже убрали, но запах палёной плоти неистребимо витал в воздухе. Там, где она оставила Рождаюшую-жизнь, только пятно крови расплылось на песке.
Пробираясь сквозь ещё местами дымящийся хозяйственный двор, оказавшийся под перекрёстным огнём, она вышла к «детской площадке». Вернее, туда, где она была. Место было перепахано взрывами, окружавшие его деревья вырваны с корнем и переломаны, стена внутреннего периметра на большом протяжении просто отсутствовала, и за временно установленными силовыми барьерами была видна брешь во внешнем ограждении и близко подступавшие к лагерю джунгли. Большинство кентавров, как потом узнала Юкта, сумели скрыться в лесу. Их никто и не преследовал. Словно бегущих-за-ветром устроило такое решение для «закрытия проекта».
Но всё же несколько накрытых белыми полотнищами тел говорили о том, что в перестрелке погибли не только люди. Ближе всех на пути Юкты, на краю «детской площадки», лежали тела троих кентавров. Юкта осторожно отогнула полог. Прямое попадание из дезинтегратора в грудь разделило лошадиную и человеческую половины тела. Словно смерть, наконец, принесла избавление обоим ипостасям этого существа. Остатки тела были жутко изуродованы, и только голова почти не пострадала. Не отдавая себе отчёт, что делает, Юкта откинула некогда длинные, а сейчас наполовину сожжённые, каштановые волосы, и встретилась с застывшим взглядом зелёновато-карих глаз. Ахути…
Приближающееся цоканье конских копыт заставило Юкту выйти из оцепенения и броситься прочь. Она бежала, уже не разбирая пути, с одной только мыслью в голове: «Это всё я… Из-за меня… Из-за меня они все погибли!»
***
Чтобы связаться со скрывшимися в джунглях кентаврами, ему пришлось воспользоваться голосовым синтезатором – последней разработкой погибшей во время восстания Рождающей-жизнь. Тем большее удивления он вызвал у тех, кто ответил ему в эфире. И недоверие… Что ж: пусть. Хотя ставший лидером кентавров Янус пообещал в случае нового предательства пойти на казнь, но покрыть позором его имя, однако и тот согласился, что координаты тайников с пищей и снаряжениям, оставленные когда-то в джунглях для дозорных групп, это хорошая плата за лояльность. А ведь он пообещал, что это только начало.
Когда Исполняющий-волю вернулся к лагерю, пролом внешнего периметра уже заделали. Часовые коротко поприветствовали его, разводя створки основных ворот.
«Этого недостаточно. Нужно будет установить камеры и вести запись. Хватит нам и одного восстания, - подумал он. – Пока хватит!»
***
Возвращающий-к-звёздам не просто бежал: летел галопом по длинному коридору в командный центр. Даже резиновое покрытие пола не могло погасить тяжёлый стук копыт. Тем страшнее была обрушившаяся на него тишина, царившая в комцентре. Несмотря на то, что здесь собрались почти два десятка людей и бегущих-за-ветром, они в напряжённом молчании ждали сообщения руководителя экспедиции.
Возвращающий-к-звёздам воспользовался синтезатором голоса, чтобы его могли услышать все собравшиеся. Это устройство вот уже много лет как вошло в обиход, значительно упростив общение на расстоянии и между «прислужниками» и бегущими-за-ветром.
- Друзья, у меня плохие новости! Южный лагерь подвергся нападению кентавров. Несмотря на то что почти полсотни лет мы ничего не слышали об этих существах, в последние два года они стали регулярно нападать на дозорные группы в джунглях, а недавно перехватили крупный караван, направлявшийся в Южный. И вот теперь напали на сам лагерь. Начальник моей охраны Гадар только что вернулся оттуда с последними разведданными.
Возвращающий-к-звёздам кивнул «прислужнику», чтобы тот запустил видеозапись. На большом проекционном экране появилось снятое с высоты изображение. Пристань, гладкий «пятачок» флайерной площадки, ровные ряды аккуратных домиков людского квартала, большие летние шатры бегущих-за-ветром, в центре – склады и мастерские для умных машин, откуда широкая дорога шла к поросшей лесом невысокой горной гряде, где находился рудник и обогатительный комбинат. За долгое время своего существования Южный лагерь превратился в небольшой городок. Но сейчас его упорядоченный и красивый вид портили поднимающиеся сразу во многих местах зловещие дымные шлейфы.
Беспилотный разведчик начал быстро снижаться, и из-за возникшего ощущения падения Возвращающий-к-звёздам поспешно отвернулся от экрана. Ему, как и большинству бегущих-за-ветром, не слишком нравилось летать. Да и непросто управлять флайером, имея разнесённые по бокам головы глаза. Поэтому за штурвал он предпочитал сажать начальника охраны Кая. Благо среди разросшегося количества «прислужников» можно было подобрать превосходных пилотов.
Когда Возвращающий-к-звёздам вновь взглянул на видеозапись, авиаразведчик скользил на небольшой высоте над фруктовыми рощами и крышами оранжерей сразу за внутренним периметром лагеря. Камера развернулась, показывая полосу инфразвуковых барьеров и внешнего ограждения. Зрелище было более чем странным: защитные ряды прорваны в нескольких местах, контрольная полоса усеяна трупами диких животных. Некоторые из них успели прорваться в лагерь, и только здесь были остановлены дезинтеграторами охраны. Однако, и охране пришлось тяжело: в одном месте разведчик завис, демонстрируя оставшиеся сплетёнными в смертельной схватке тела леопарда и гнедого жеребца. Хищник набросился сзади, сорвав с охранника перемёт дезинтегратора, валявшийся теперь поодаль. В конце концов, гнедому, видно, удалось сбросить ужасного наездника и пригвоздить его ударом копыта, но и сам он от страшных ран на спине и шее рухнул рядом.
Та часть города, где жили бегущие-за-ветром, пестрила уродливыми проплешинами пожарищ: пламя перекидывалось с одного лёгкого шатра на другой, уничтожая целые кварталы. Тушить было некому и некогда. Погибшие лежали на улицах, и судя по всему многие из них стали жертвами паники и давки.
Квартал «прислужников» был относительно цел, но безлюден. А вот флайерная площадка хранила на себе многочисленные следы перестрелки: стеклолит покрыт выбоинами с оплавленными краями, несколько цистерн вывернуты взрывами наизнанку, робоплатформы перевёрнуты. Только флайеры так и остались стоять зачехлёнными в своих ангарах. Для лежащих убитыми рядом с ними пилотов и техников нападение оказалось внезапным.
Беспилотник развернулся в сторону дороги на обогатительный комбинат, но не преодолел и половину пути, когда яркий сгусток пламени полыхнул прямо по курсу. Запись остановилась. Ощущение столкновения было таким живым, что некоторые присутствующие непроизвольно вздрогнули.
Гадар открутил запись к последним кадрам, затем увеличил изображение, приближая нужный фрагмент. На выступе скалы у входа в подземный комплекс стоял кентавр с двумя дезинтеграторами: один – в перемёте на спине, другой, разработанный специально для «прислужников», держал в руках. Жала излучателей были направлено прямо на зрителей.
Напряжение от увиденного постепенно отпускало собравшихся в командном центре. Сначала со всех сторон послышалось эмоциональное ржание, потом посыпались вопросы. Отвечал в основном тот же Гадар.
- Когда это случилось?
- Трое суток назад. Нападение было хорошо спланировано. Леопарды, которых вы видели, очевидно, были приручены кентаврами и натасканы на боевое применение. Их пустили через джунгли, и те выгнали к лагерю диких животных. Пока вся охрана отвлеклась на защиту периметра, кентавры зашли по реке, отрезав флайерную площадку, и с гор, сразу захватив комбинат. Им очень помогло оружие и снаряжение из последнего каравана.
- А где же жители? Мы видели только погибших.
- Кентавры отпустили лишь одного пилота грузового флайера, чтобы передать с ним ультиматум. По его словам, всех бегущих-за-ветром и «прислужников» согнали в пустую выработку на руднике.
- И никому не удалось бежать?
Возвращающему-к-звёздам показалось, что голос мужчины дрогнул, и конь быстро поднялся со своего места:
- Подожди, Гадар, я сам скажу. Немногие бежали, но там кругом джунгли, полно зверья. Единицам удалось добраться до стоянки дозорных групп, но там их тоже ждали кентавры. Чудо, что в их руки не попал комендант Южного.
Все взгляды обратились на пожилого каурого коня Исполняющего-волю, буквально за неделю до того прибывшего в главный город бегущих-за-ветром по делам.
- Я бы с честью разделил участь моих соотечественников и подчиненных, запертых в горах, - с жаром ответил тот. – Но что же кентавры требуют за их освобождение?
- Всё намного страшнее, чем нам показалось вначале, - продолжил Возвращающий-к-звёздам. - В своём ультиматуме кентавры потребовали передать им Южный лагерь и гарантировать безопасность. Сразу после этого туда вылетели разведчики под началом тактического командующего и Гадар, у которого в лагере остались родные. Вот на что они обратили внимание: в лагере проживало несколько тысяч наших сородичей и «прислужников», которые, конечно, нуждаются в большом количестве воды и пищи. Но за всё время наблюдения разведчики не обнаружили никакого перемещения грузов к руднику. Мы считаем, что раз кентавры планируют заселить Южный сами, они не оставили в живых никого из его жителей.
Секунды тишины после страшного известия обрушились грохотом копыт и ржанием. Исполняющий-волю кричал:
- Вы не можете так говорить, у вас нет подлинных доказательств!
Всех заставил замолкнуть мрачный голос Гадара:
- В Южном были моя жена и маленькая дочь. Мне бы очень хотелось верить, что они сейчас живы, но всё говорит об обратном. Можно прожить несколько суток без еды, можно пить дрянную воду из дренажной системы, хотя её всё равно не хватит такому количеству людей и лошадей. Но чтобы дышать под землёй, нужна вентиляция, а кентавры обесточили комбинат и рудник. Наши разведчики пытались проникнуть в выработки через технологические каналы, неизвестные захватчикам, но сами едва не задохнулись.
- Но что же тогда мешает взять лагерь штурмом? – спросил кто-то.
- Кентавры шантажируют нас не заложниками, - вновь заговорил Возвращающий-к-звёздам. – Они знают, что всё наше существование здесь подчинено одной цели. Цели восстановления корабля, чтобы передать данные об этой планете на родину. А для этого требуется большое количество очень редких металлов, которые используются в двигательной установке. Нам повезло обнаружить богатое месторождение нужных минералов поблизости от места посадки и ещё одно на другом конце материка – там был основан Южный лагерь. Но у нас мало умных машин, и без помощи «прислужников» мы бы и за сотни лет не наработали нужного количества необходимых металлов. Нападение кентавров произошло крайне не вовремя, в Южном как раз готовился к отправке сюда груз металлического концентрата и несколько готовых деталей для двигателей звездолёта. Если во время штурма кентавры взорвут рудник и комбинат, мы потеряем не только всё это, но и главное – добывающее оборудование. И вместо того чтобы уже через пару лет завершить ремонт и вернуться домой, окажемся отброшены назад лет на 10-15.
- И что же вы предлагаете в таком случае? – спросил Исполняющий-волю.
- Уничтожить Южный ударом с воздуха.
По залу пролетел удивлённый ропот. Комендант Южного не сдержал раздражения:
- Но вы же только что сказали, что это поставит под угрозу всю нашу миссию!
- Осложнит, отсрочит, да. Но мы должны справиться! Даже если кентавры вернут концентрат и детали, то рудник останется в их руках, и они смогут бесконечно нас шантажировать. За пятьдесят лет они размножились, приспособились к жизни в суровых условиях, и теперь готовы распространяться дальше по планете. Их появление на свет является нашей ошибкой, и настала пора её исправить!
- Но ваше предложение касается судьбы всех нас на этой планете. Вы не можете принимать его самостоятельно! – настаивал Исполняющий-волю.
- Для этого мы все и собрались здесь, чтобы разделить ответственность.
На минуту повисла тишина, даже разделённая ответственность слишком сильно давила на каждого. Пока всё тот же Исполняющий-волю не прервал всеобщее молчание:
- Я уверен, что только один из нас имеет моральное право принять такое решение. Предлагаю пробудить от криосна Ведущего-за-собой.
***
Этот выскочка Возвращающий-к-звёздам сегодня едва не порушил все его планы. Всё, к чему он шёл, страшно подумать, полсотни лет. Большую часть своей жизни. Исполняющий-волю тяжело опустился на подстилку, поджав сначала передние, потом задние ноги. Всё эти годы он был зажат между двух огней: кентавры в любой момент могли сдать его руководству экспедиции. Чтобы выживать, на первых порах им требовались вода и пища, потом оружие и снаряжение. Всё это бесследно растворялось в диких джунглях, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы держать такое в тайне. И вот, наконец, всё сошлось к логическому завершению. Скоро бегущие-за-ветром покинут планету. Кентавры отдадут им нужные материалы. А потом, даже если звездолёт не затеряется на обратном пути, и на родине узнают об этой планете, всё равно к тому времени кентавры размножатся и захватят жизненное пространство. Только нужно, чтобы Ведущий-за-собой принял нужное решение. Впрочем, зная его, Исполняющий-волю не сомневался в успехе.
***
Увидев в конце длинного коридора лаборатории Ту-которая-исцеляет, Юкта поспешила ретироваться, скрывшись среди стеллажей на складе материального имущества. После всех событий последних дней, которым она стала невольным свидетелем, ей совсем не хотелось оказываться с «размороженной» руководительницей лаборатории на расстоянии телепатического контакта.
Та-которая-исцеляет вернулась к своей работе буднично, словно и не было для неё перерыва длиной в пятьдесят лет. Тогда, после восстания кентавров, гибели нескольких жителей Южного лагеря и «выхода экспериментального генетического материала в дикую среду», или попросту побега кентавров в джунгли, требовалось найти виноватого. Разработчица кентаврианского генома погибла во время восстания. И вину приняла на себя руководительница всего медико-биологического направления экспедиции Та-которая-исцеляет, как первая, нарушившая запрет на манипуляции с генами, ещё при создании «прислужников». Вместо изгнания, как поступили бы на родной планете бегущих-за-ветром, её погрузили в криосон. Спустя некоторое время Ведущий-за-собой, передав полномочия новому начальнику экспедиции, добровольно отправился туда же. Пока про него не вспомнили, когда понадобилось возложить на кого-нибудь ответственность за возможную судьбу всей экспедиции. А на следующий день после его пробуждения, вогнав в ступор пожилых лаборантов, включая саму Юкту, и учёных, бывших свидетелями всех этих событий, в лаборатории появилась Та-которая-исцеляет.
В такой же ступор впали, должно быть, и первые лица экспедиции, когда выслушали решение пробуждённого от криосна Ведущего-за-собой. Узнав обстоятельства, при которых ему пришлось вернуться к руководству, тот приказал… принять ультиматум кентавров.
И не было бы Юкте дела до всей этой господской печали – её саму куда больше занимала судьба пропавших в Южном лагере снохи и маленькой внучки – если бы не сын Гадар. Точнее, его отношения с временно смещённым Возвращающим-к-звёздам. Почти сразу после принятия решения о мировой с кентаврами, они оба улетели к Южному. Когда вернулись, обычно подавленный после пропажи жены и ребёнка, Гадар горел какой-то мрачной решимостью. Дома его теперь было не застать: возвращался за полночь, подолгу смотрел на спящих старших сыновей-близнецов и потом ещё до утра ворочался в кровати без сна.
В ночь перед отправкой воздушного конвоя в Южный, в дом Юкты пришёл сам Возвращающий-к-звёздам. Точнее, в доме бы он не поместился – разговаривал с Гадаром в саду. Тогда Юкта, не вовремя подошедшая к окну, и стала вновь свидетельницей очередного заговора:
- Пара грузовых флайеров нарочно была повреждена, так что вылет перенесён на вечер, но кентавры об этом не знают. Мне удалось настоять, чтобы все флайеры в целях безопасности были оснащены дезинтеграторами. Этого хватит для первого удара и высадки десанта.
- А «гром небес»?
- Нет, - мотнул головой Возвращающий-к-звёздам, - если я попробую получить со склада ракеты массового поражения, это вызовет подозрения и поставит под угрозу всё мероприятие. Придётся использовать запасной план.
- Я готов!
- Тебе не обязательно быть там в момент взрыва. Система аварийной самоликвидации имеет таймер.
- Я не хочу давать этим тварям ещё одну возможность спастись. Ты уверен, что мощности взрыва хватит?
- Когда взорвётся комбинат, ударная волна отразится от гор и пойдёт в сторону посёлка. Ничто живое не выживет.
- Тем лучше. Мне нечего терять.
Повисла пауза, потом бегущий-за-ветром спросил:
- О твоих родных так и нет никаких вестей?
- Ты же слышал, что сказали разведчики: в старых выработках был взрыв и обвал. Уверен, что это кентавры заметали следы.
- Может быть, им всё же удалось убежать в джунгли, – попытался успокоить Гадара жеребец.
- Скажи, Дэв, - Гадар назвал Возвращающего-к-звёзам по имени, данному людьми, - как бы ты сам предпочёл умереть: задохнуться в подземелье или быть растерзанным зверьём? Лучше не нужно об этом.
- Да, прости!
Спустя некоторое время после того, как ушёл Возвращающий-к-звёздам, к Гадару стали по одному приходить люди. О чём они ещё полночи шептались за закрытыми дверями, Юкта не знала. Ей хватило уже услышанного. Если она что и знала о заговорах, так это то, что они кончаются кровью. И на этот раз – по меньшей мере кровью её сына.
***
Возвращающий-к-звёздам был удивлён, когда дежурный офицер освободил его с гауптвахты и привёл в командный центр. Сомнения развеял Ведущий-за-собой:
- Скоро должны вернуться твои «друзья». Мне бы не хотелось новых жертв, так что попробуй убедить их сдаться!
Возвращающий-к-звёздам согласно кивнул. Рано утром люди Гадара неожиданно захватили снаряжённый и заправленный конвой, задержавшийся с вылетом из-за неисправности. Когда стало понятно, что они направились на бомбардировку Южного лагеря, подозрение немедленно пало на первого, кто предложил этот план. Возвращающий-к-звёздам и его немногочисленные сообщники ничего и не отрицали. Настроение в городе было подавленное: перспектива искать и осваивать новое месторождение или откладывать возвращение экспедиции ещё на пару десятков лет никого не радовала. На Возвращающего-к-звёздам сыпались проклятия, словно все забыли о самой причине мятежа.
В командном центре находилось почти всё руководство экспедиции, но Возвращающего-к-звёздам усадили в самом дальнем углу, и в какой-то момент они с Ведущим-за-собой остались одни вне пределов досягаемости телепатии соратников.
«Объясните мне только одно, почему вы без сомнений согласились на условия кентавров? После всего, что они сотворили!» - задал мучивший его вопрос Возвращающий-к-звёздам.
«Ты думаешь, мне не жаль было наших соотечественников, погибших в Южном? Но все сомнения, все наши скорби и даже наши собственные жизни ничего не стоят по сравнению с основной целью экспедиции. Мы должны открыть для бегущих-за-ветром новое жизненное пространство. Ты не знаешь, но я расскажу тебе. Из всех, кто помнит нашу родину, сейчас ещё живы только я и Та-которая-исцеляет. Мы помним, почему нам пришлось отправить экспедиции на поиски нового места обитания. Вслед за находкой умных машин Предыдущих для нас наступил «золотой век». Мы победили болезни, врагов, голод, даже климат. Мы расселились по всей нашей планете. Так продолжалось до тех пор, пока нас не стало слишком много. Настолько, что властям пришлось ввести тотальный контроль и ограничение рождаемости. Это было против нашей свободной и гордой сущности бегущих-за-ветром, но другого решения никто не видел, и несогласных преследовали. Точка кипения настала, когда дошло до насилия и умерщвления незаконнорожденных жеребят. Тогда стало понятно, что нам нужен новый дом. Те, кто ставил свою свободу и право любить и давать потомство выше риска космического похода, организовали экспедицию. Меня выбрали руководителем, Та-которая-исцеляет стала моей верной соратницей. Мы нашли подходящую планету, но потерпели аварию. Мы могли никогда не вернуться домой, не суметь сообщить об успехе. Но мы находили решения, порой трудные и опасные, чтобы сделать возвращение возможным…»
«Но как же мы могли оставить людей один на один с кентаврами? Ведь это и их планета тоже! – Всхрапнул Возвращающий-к-звёздам. - А кентавры – наше порождение!»
«Прислужники» тоже наше порождение, если ты забыл. Мы бы вернулись спустя какое-то время с колониальным транспортом, с войсками, навели бы порядок,- отсёк Ведущий-за-собой. - И это было бы через пару лет, а не как теперь – через пару десятков. Да и то, если мы не столкнёмся с новой проблемой. Ты был так близок к тому, чтобы вернуть нам дом, а нашему народу на родине свободу, и всем этим пожертвовал. Ты хотел принять справедливое решение, когда должен был – верное!»
Они оба одновременно зашторили сознание, заметив идущую к ним Ту-которая-исцеляет. Увидев их напряжённые позы и раздувающиеся от возбуждения ноздри, кобылица предпочла остановиться и воспользоваться голосовым синтезатором:
- Флайеры возвращаются.
Уже по пути к своим местам, Возвращающий-к-звёздам на секунду обернулся: «Мы провели на этой планете почти сто лет, не считая времени полёта. Неужели вы думаете, что за это время на родине не нашли решения проблемы перенаселения? А если не нашли, то стоит ли вообще возвращаться? Что мы привезём – решение или просто отсрочку нового кризиса?»
Он развернулся, встретившись в этот миг взглядами с Той-которая-исцеляет. Ничего не адресуя в мыслях, они просто кивнули друг другу.
Флайеры между тем вошли в зону досягаемости радиосвязи:
- Джамшер! – обратился Возвращающий-к-звёздам к одному из известных ему участников восстания. - Здесь Дэв. Гадар с вами?
- Нет, - хрипнул динамик, - он исполнил свою миссию!
Было слышно, как в зале захрапел от ярости Исполняющий-волю.
- Джамшер, передай всем, чтобы заходили на посадку и сдавались. Вас не тронут!
Но теперь уже, сколько бы Возвращающий-к-звёздам ни повторял свой призыв, эфир молчал. Только движущиеся на экране радара метки начали перестраиваться в боевой порядок. Потом отметки целей и перехватчиков смешались. Возвращающий-к-звёздам опустил глаза.
Свет погас неожиданно. Просто пришло откуда-то ощущение лёгкого толчка и всё вырубилось разом: лампы, экраны, индикаторы оборудования. В абсолютной темноте были слышно только взбудораженное ржание, да общий телепатический фон заполнило чувство недоумения.
Наконец, включилось резервное питание, и командный центр начал постепенно оживать.
- В чём дело, тактический командующий? – спросил Ведущий-за-собой.
- Электростанция корабля вышла из строя. Авария. Возможно, даже взрыв – почувствовали сотрясение? Связи с этой частью корабля нет. Часть вторичных подсистем не функционирует. Связи с флайерами тоже нет.
Почувствовав некоторую растерянность военного, Возвращающий-к-звёздам встал с подстилки, быстро отдав несколько команд дежурным техникам комцентра: пройти по отсекам, выяснить и доложить обстановку. Те, было, заколебались. Но Ведущий-за-собой молчал, и они подчинились. Стих глухой топот копыт по обрезиненному полу и на короткое время вновь наступила тишина.
А потом начала восстанавливаться связь во внутреннем объёме корабля, и после первых же докладов по отсекам у Возвращающего-к-звёздам едва не подкосились ноги: «прислужники» повсеместно вступали в схватки с бегущими-за-ветром, контроль сохранялся только над верхними палубами и центральной частью корабля, где как раз находился комцентр. Следом пришло сообщение из города: там «прислужники», едва начался воздушный бой, тоже набросились на своих хозяев, и уже захватили склады и арсенал.
«Ты организовал первую часть мятежа, но, похоже, тебя забыли до конца посвятить в план?» - почувствовал Возвращающий-к-звёздам мысли Ведущего-за-собой. Тот подошёл и встал рядом.
«Но я не понимаю! Мы же вместе боролись против кентавров. Мы с людьми не враги!»
«Это ты так думаешь. А для них мы все чужаки, пришельцы. В конце концов, ты сам сказал, что кентавры наше порождение».
«Значит, конец?» - это уже вмешалась Та-которая-исцеляет.
Оба жеребца задумались, даже не зашторивая сознание. И в самом деле: против них сейчас более многочисленный противник, который к тому же застал их врасплох. Восстановление корабля не завершено, а значит, улететь они не могут. Какое-то время в этих условиях можно держать осаду, но не более того.
«Есть один вариант! – неожиданно прервал размышления Возвращающий-к-звёздам. – Наши учёные пытались усовершенствовать двигательные установки корабля, и для экспериментов построили небольшую модель. Она находится на запасном космодроме. Её ни разу не испытывали по-настоящему, так что гарантий никаких, но это хоть какой-то шанс».
«Она что, сможет долететь до нашей планеты?» - изумился Ведущий-за-собой.
«Никаких гарантий, напоминаю. Но как шаг отчаяния…»
«Отправляйся немедленно!»
Возвращающий-к-звёздам секунду помедлил: «Простите, нет. После того, что вы рассказали мне сегодня, я уверен: это должны быть вы. Вы и Та-которая-исцеляет должны рассказать нашему народу о новой планете. В катере как раз две криокапсулы».
Ведущий-за-собой некоторое время колебался, потом согласился: «Хорошо. Но мне нужно закончить ещё одно дело, активировать самоуничтожение корабля. Объяви своим «друзьям», что скоро всё здесь взорвётся, пусть спасаются как могут. А ты эвакуируй бегущих-за-ветром, всех, кого сможешь. Постарайтесь прорваться к Восточному форпосту. Возможно, туда бунт ещё не перекинулся… Дорогая…»
«Встретимся на космодроме, милый. У меня тоже есть незаконченное дело, - опередила его Та-которая-исцеляет. – Настала пора исправлять ошибки».
***
Отключение электричества застало Юкту на складе. Лаборатория находилась возле самого корабля, и питалась от его электростанции. Несколько минут пришлось просидеть почти в полной темноте, пока включилось дежурное освещение, иначе даже до входа было не добраться.
«Нужно на всякий случай проверить клетки с животными», - подумала женщина, пробираясь между стеллажами к выходу. В коридоре было слышно тревожное ржание: Бегущие-за-ветром не любят темноту.
На площадке с клетками царил гомон и кавардак: некоторые электромагнитные замки отключились во время сбоя питания, и часть животных разбежалась. Благо крупных хищников держали на других площадках – перекрытых рвами и решётками. Лаборантам с трудом, где при помощи лакомства, а где и тумаков, удалось навести порядок. Едва Юкта перевела дух, как к ней подошёл один из бегущих-за-ветром:
- Тебя ищет Та-которая-исцеляет!
У женщины ёкнуло сердце. Зачем она могла понадобиться руководительнице лаборатории? Но скрепя сердце и, по возможности, очистив голову от мыслей, Юкта направилась к нужному офису.
- А, Юкта, это ты! Мне нужна твоя помощь, - учёная склонилась над столом, вокруг её морды разливалось чуть заметное зеленоватое сияние защитного суспензорного поля. – Подай-ка вон тот контейнер!
Женщина развернулась к шкафу, доставая указанное:
- Хорошо, госпожа. Мне надеть защитную маску?
- Это ни к чему! – услышала Юкта, поворачиваясь, и тут же удар копытом в грудь выбил из неё сознание…
Очнулась она привязанной к столу для опытов над животными. Кожа на предплечье слегка саднила. Видно ей что-то вкололи, потому что рядом стояла умная машина, держа в манипуляторе инъектор с пустым резервуаром. Юкта скосила глаза и увидела Ту-которая-исцеляет:
- Прости, что пришлось так поступить с тобой. Но у меня было мало времени, – сказала кобылица и добавила. – Так удивительно: ты была одной из тех, кто в совершенстве освоил полученный вами дар, и ты же станешь той, кто отберёт его у вашего народа.
Юкта не поняла ничего из сказанного, больше внимания обращая на то, что электромагнитные замки пут как раз в этот момент расстегнулись, давая ей свободу. Она быстро спрыгнула со стола.
- А сейчас уходи отсюда! – строго приказала Та-которая-исцеляет. – Мы тоже уйдём, но после этого корабль взорвётся, уничтожив всё вокруг. Так что уходи и уведи отсюда своих сородичей!
Дважды повторять Юкте не пришлось.
***
Ведущий-за-собой мчался по коридорам корабля, уже практически пустым. Лишь кое-где последние бегущие-за-ветром покидали свои посты. Среди восставших быстро распространилась новость о скором уничтожении города, и они тоже спешили эвакуироваться, периодически сталкиваясь в коридорах корабля со своими бывшими господами. Ведущий-за-собой уже знал, что в одной из таких перестрелок несколько минут назад погиб Возвращающий-к-звёздам. Руководство перешло к тактическому командующему. Было несколько дико покидать своих соратников в такую минуту, но решение уже было принято. В конце концов, он тоже идёт в неизвестность, не зная наверняка, отработает ли как надо экспериментальная модель звездолёта.
Прогрохотал под копытами пандус, и Ведущий-за-собой соскочил на землю, переходя в галоп. До огромной бетонной чаши экспериментального космодрома он добрался уже весь в мыле. Та-которая-исцеляет ждала его возле ворот на лётное поле.
- Готова?
- Я готова, любимый! – ответила кобылица, и он не сразу понял вложенный в её слова подтекст. Только взглянув в узкое окошко на массивных дверях, до него дошло: десятка два вооружённых «прислужников» бродили по полю космодрома. Видимо, впервые оказавшись в незнакомой для них части города, они банально заблудились.
- Другого пути к звездолёту нет, - предупредил Ведущий-за-собой, разворачивая излучатель своего дезинтегратора, но Та-которая-исцеляет, остановила его:
- Нет, хватит. Нам всё равно не прорваться, их слишком много.
Минуту они стояли молча. Потом она подумала: «А я всё жалела, что мы так и не завели детей. ТАМ было нельзя, здесь некогда. Зато теперь они не стали свидетелями этого всего».
«Прости меня, родная. Я всех подвёл».
«Тебе не за что извиняться передо мной. Никто и никогда не сумел отнять у нас главное. Ни изгнание, ни чужая планета, ни время – ничто не смогло отнять у нас любовь!»
Они шагнули из-под прикрытия мощных дверей: вороной конь и белая кобылица. И неспешно пошли бок о бок. Люди замерли и замолчали, глядя на них, и в наступившей на миг тишине было слышно только мерное цоканье копыт.
Дезинтеграторы ударили почти одновременно с нескольких сторон. И в поднявшемся рёве ликующей толпы никто не расслышал стонов двух гордых существ, умирающих стоя…
***
Арджун шёл по готовящемуся к ночёвке лагерю. Сегодня он остался доволен проверкой постов. Джамшер не зря гонял его воинов (а было время, и самого Арджуна с братом) до седьмого пота. Нужно будет навестить старика. Жаль, что он не дотянет до нынешней зимы, совсем плох. Выскочки-шаманы каждый день придумывают новые ритуалы, чтобы излечить старого воина, но что они могут? Арджун терпел их только потому, что в тяжёлом походе, длящемся уже не первый год, эти хитроязыкие мошенники находили нужные слова для поддержания духа в людях. И всё же они и близко не могли сравниться ни в ораторских способностях, ни во врачевании с Джамшером, бабушкой Юктой, или другими Предками, кто ещё обладал Знанием.
Арджун смутно помнил время Исхода, тогда ему с братом-близнецом не было и девяти лет. Бабушка, заменившая им погибших до Исхода родителей, рассказывала много невероятных историй: о повозках, летающих по небу, о невидимых стрелах, разящих сильнее молнии, о неживых, но умных и сильных созданиях, способных строить дома лучше и крепче любой хижины и делать ещё много полезных вещей. И всем этим управляли одной силой мысли Лошади-пришедшие-с-неба. Они же подарили людям Знание, и те стали умными и сами смогли говорить с пришельцами и управлять их вещами.
Со временем Арджун уже не мог отделить собственные воспоминания об Исходе от бабушкиных рассказов, порой казавшихся ему фантазиями пожилого человека. Да и те лошади, или на языке его народа «ашвы», которых периодически ловили в окрестностях лагеря, совершенно не хотели читать его мысли. И сам он, как ни старался, не мог уловить ни одной мысли ашвы или человека. А вот Предки, похоже, могли. Ведь как ни пытался Арджун в детстве скрыть свои шалости, какие бы логичные оправдания не придумывал, бабушка и воспитатель-Джамшер всегда знали правду. Бабушка объясняла, что во время Исхода Первая-лошадь-с-неба наслала на них болезнь, и все, чей дар Знания ещё не успел развиться до конца, утратили его. И добавляла, что то ли нарочно, то ли по ошибке болезнь поразила не только людей, но и сородичей Первой-лошади.
Поразмыслив, Арджун решил, что где-то в таком случае должны сохраниться и Предки Лошадей-пришедших-с-неба. Тогда он загорелся идеей найти их. И хотя ни одна появлявшаяся в лагере ашва по-прежнему не желала вступать с подростком в телепатический контакт, но зато в процессе «поиска Предков», Арджун научился ездить на них верхом, а с помощью Джамшера построил первую повозку. И это было как раз кстати, когда пришёл Холод.
Бабушка Юкта говорила, что зимы ещё до Исхода начали становиться холоднее, а лето короче. И наконец, настал год, когда лета почти не было. Не преставая дул в долину Большой Реки ветер с океана, выхолаживая даже самые глубокие пещеры. Дичь ушла южнее, женщины не могли собрать достаточно растений, чтобы накормить всех. Люди начали болеть и умирать.
И всё же не всем хотелось сниматься с обжитого места. Но Юкта, Джамшер и другие убедили людей, что до Исхода они жили в местах дальше к югу, где солнце светит жарко, много зверей и съедобных плодов. Народ привык, что Предки мудры, и, в конце концов, подчинился. Пожилая Юкта умерла в первый же год похода, не вынеся тягот. Арджуна с братом взял на воспитание Джамшер, сделав из них отличных воинов. Но лишь Арджун перенял искусство не только драться, но и управлять людьми. Теперь уже и Джамшер доживает последние дни, а Арджун с каждым годом ведёт свой народ к истокам Большой Реки, догоняя уходящее тепло. И если силы его соотечественников поддерживают мечты о сытом крае, где полно дичи и фруктов, то Арджуна всё никак не отпускает детская мечта о Лошадях-пришедших-с-неба.
От размышлений мужчину отвлекло жалобное ржание: стреноженная ашва, которой нерадивый хозяин забыл заложить корма, доковыляла до соседнего бивуака, и поживилась там. Сначала вспыхнула ссора между женщинами, хранившими огонь, одна из которых погнала чужую ашву палкой. На шум пришли хозяева, и если бы не вмешался Арджун, дошло бы до драки.
Хозяин голодной кобылы, удручённый, что его отчитал сам вождь, погонял свою клячу хлыстом, с досады норовя стегануть побольнее. На секунду Арджун встретился с животным взглядом. Та косила на него большой влажный фиолетовый глаз, и у мужчины что-то вдруг шевельнулось внутри.
- Эй, воин! Как зовут твою лошадь?
Тот смутился, казалось, ещё больше:
- Зовут? Никак не зовут, просто ашва и всё.
Арджун прислушался к себе, но странное чувство уже рассеялось. Пожав плечами, мужчина шагнул от костра в сгущающиеся вечерние сумерки.

[Natica]

Начало очень зацепило, но ближе к концу запуталась. Удачи автору!

[Kulyok]

Вот мне кажется, что тут или чуть меньше иронии в названии, или НАМНОГО меньше пафоса в тексте, а лучше, гм, и то и другое. Правда, гордые кентавры, идущие на смерть - отличный образ, но если его заоверпафосить, так и будет понятно что. А так вообще лошади клевые) Только лошади прожить без неба трудно... (напевает, танцует, уходит)

[Ябадзин]

Начало действительно захватывает, как по созданному миру и образам лошадей (одни имена чего стоят).
Увы, дальше начинается слишком много действия на объем текста, и много вопросов к логике сюжета.
Не хочется придираться, ход в целом конем удался.

[Алексей2014]

"Лошади неподвижно и в глубоком молчании стояли вокруг него, как будто они что-то новое, необыкновенное узнали от него. И точно, новое и неожиданное они узнали от него.
Вот что они узнали от него." (с) - Л. Н. Толстой
"Так как благородные гуигнгнмы от природы одарены общим предрасположением ко всем добродетелям и не имеют ни малейшего понятия о том, что такое зло в разумном существе, то основным правилом их жизни является совершенствование разума и полное подчинение его руководству" (с) - Дж. Свифт
"Создатели не захотели принять их за равных, а люди, хоть и испытывали благодарность за пищу, кров и защиту, помнили о своём положении «прислужников». И у кентавров, в отличие даже от «прислужников», не было никакого прошлого, на которое можно было бы опереться."(с) - Автор
Классная идея. И арии в финале - очень уместны. Эту работу надо бы в повесть развернуть, а то и роман. Спасибо, Автор! Удачи.

[Marina Gaki]

Тема интересная, но решение не рассказовское. Стиль изложения, множество имён, которые запутывают, нет явного главного, которого нужно полюбить и сопереживать. И самое важное - нет композиции рассказа - короткого , подкупающего сюжета и хлёсткого завершения - чувствуется замах на более пространственное произведение. Автор не без таланта, но явно не опытен в мастерстве рассказа.

[Рыжая вешка]

Тыща лошадей! Подков четыре тыщи!
Счастья все ж они не принесли... (С)
Простите - навеяло. Интересная задумка, которой прямо очень-очень тесно в рамках своих знаков. Скомкано получилось. Природы бы побольше, красивого антуража к лошадям... Но это я тоже - так, недавно статью про ипподром писала. Не хватило понимания того, от кого иппо-цивилизации достались научные и технические достижения. Об этом в рассказе полфразы буквально.
Отдельное спасибо автору за идею и коняшек.

[constp]

А я-то думал, откуда эти легенды про кентавров...
Но рассказать внятно историю возникновения человечества у автора не получилось. Много знаков, много событий, много размышлений, отступлений - на приличный роман хватит. А тут все-таки, рассказ.

[alzbeta_kamosh]

Вообще идея понравилась, но постепенно я потеряла нить повествования. Неплохая вещь, но хотелось бы расклада бы полочкам. Немножечко. Название неудачное, но это поправимо. Автор молодец, но требуется доработка.

[Аленка]

Задумка интересная, но слишком много героев, к которым не успеваешь привязаться, слишком много событий, слишком рваное повествование. Для рассказа перебор.

[Алексей1990]

"разделили человеческую и лошадиную половины" жесть,конечно.Я как представил это месиво.
По-моему,Юкта слишком спокойной кажется после этих взрывов,нет?Или у нее просто шок?
Очень интересная задумка.

[Reine Salvatrise]

Интересная задумка! Но непонятно, откуда люди произошли? Всё-таки они уже жили на планете, когда лошади прилетели.
Временами тяжело читается. Где-то в середине интерес пропадает, но к концу становится интереснее.

Кобылица грациозно подогнула ноги и села бок о бок с ним, положив свою голову ему на шею. - скорее, легла
заливая своей (лишнее слово) кровью песок.

«Когда кобылица пробегала рядом с Юктой, та почувствовала телепатический сигнал, который можно было бы сравнить с криком: «К реке! Бегите все к реке!»
Юкта и сама удивилась, как же они не догадались спуститься к воде. Там понижающийся речной склон защитил бы их от выстрелов. Девушка вслух закричала для тех, кто ещё не ощутил телепатии Рождающей-жизнь:
- Все бегите в реке!!!
Её крик перекрыл близкий взрыв. Ударная волна сбила Рождающую-жизнь с ног, и та привалила девушку своим телом». - Лошадь же быстро бежит, а тут кажется, что она остановилась рядом с Юктой и ждала взрыва.

[iStanley]

Земля тряслась — как наши груди,
Смешались в кучу кони, люди...
— М. Ю. Лермонтов

В конце, все эти имена и правда смешались в кучу. Станиславский говорит: «Не верю!». Но поразительно — рассказ захватывает после первых 10% прочитанного. Атмосфера присутствует. Налицо литературное умение.
Тема кажется мне раскрытой: мы потомки тех модифицированных первых людей, а они кто — тема отдельного конкурса))
Убрать бы нестыковки, и будет достойный продукт.

[Мартокот в октяб...]

уже с самого начала, с первой трети рассказа ясно, куда ведёт автор. язык странный: "нужных минералов" - серьёзно?

кто-то пишет про котиков, кто-то пишет про лошадок.

я скучал, пока читал. лошадки это, конечно, круто.

тема есть, текст местами наивен, местами вообще напоминает что-то из детских фантазий.

нет, идея о том, что когда-то лошади были разумны - занятна, но пустить своих героев под седло... ну... меня коробит от этой мысли. от того, что ездить можно на разумном существе.

но это так, домыслы.

[Гость_Pablo_*]

Ой! Лошадок-то тоже не откомментил, хотя прочел рассказку одной из первых. К сожалению, в памяти отложились только странные имена. Как-то так. Возможно - в сборник.

[grark]

Вообще идея понравилась, но постепенно я потеряла нить повествования. Неплохая вещь, но хотелось бы расклада бы полочкам. Немножечко. Название неудачное, но это поправимо. Автор молодец, но требуется доработка.

Нить нужно держать в голове крепко, иначе не нужно и читать с целью оценки.

[unzor]

.. ну... меня коробит от этой мысли. от того, что ездить можно на разумном существе.

но это так, домыслы.

А то, что разумных ( ну или полуразумных млекопитающих) держат в зоопарках, дельфинариях и даже едят? Тут может встать вопрос о разумности человеческой расы

[House495]

От автора:

язык странный: "нужных минералов" - серьёзно?

Изначально предполагалось, что для ремонта инопланетного двигателя требуется рений и гадолиний, но во избежание технических споров с подкованными в матчасти форумчанами от упоминания конкретных элементов решено было отказаться.

[Мартокот в октяб...]

unzor, чисто ради флуда. не хожу в зоопарки и в дельфинарии. именно потому, что обитатели - во всяком случае, всякие там китообразные, - вполне могут оказаться разумными. этта раз. а два - в дельфинариях очень часто бедная животинка мучается и дохнет. в нашем дельфины живут года три. потом их меняют. отвратительно.

а пока читал рассказ, пришла мысль о седле и разумности, и она меня поразила. да.

автору, хм. не уверен, что отказ от конкретики в данном случае пошёл на пользу тексту. но... ваше решение. и, видимо, оно оправдано.

[zubr]

С необычной стороны автор заглянул в тему, хотя и не учёл самого главного логического и физиологического препятствия. Того, что отражено в анекдоте, где в администрации цирка раздаётся телефонный звонок:
- Алло, вам говорящие лошади нужны?
- Дурацкая шутка, вам должно быть стыдно, - и бросает трубку.
Звонок повторяется.
- Алло, это снова я. Не бросайте трубку - думаете, легко копытом номер набирать?

Вот, в том то и дело, что копытом сложно не только номер набирать, но и всё прочее делать. Не говоря уж о создании сложного оборудования.
А так - рассказ складный, остросюжетный, хотя очень утомляют часто повторяющиеся "индейские" имена.