Gurold O`Gormun. "Burnin` down the house", Очередное прохождение Unreal плюс логическое обоснование событий Опции

[Чопик Фуфикович]

О-о, фанфик по вселенной "Хищника".
Сильно затянуто, очень много славословий Господу, но, видимо, таковы издержки стилизации под литературу XVIII века. Мне понравилось.

На это и был расчёт, благодарю, что заметили, - долго возился именно со стилизацией под, постоянно вспоминая комиксы Dark Horse; хотя их версия мне не особенно понравилась именно своей надуманностью, притянутостью за уши. Объяснения скоро грядут - с чего началось и как так получилось.
Кстати, по-моему, некоторые описания яутжа получились у меня немного скомканными, так что буду признателен за указание таковых для последующего допиливания до необходимой степени цугундера.

[Комиссар]

"Матрица" - фанфик "Мифа о Гильгамеше"

В каком месте?

"Библия" - фанфик египетских "Книги Тота" и "Египетской Книги Мёртвых"

А поподробней?
"Ветхий Завет" - это Пятикнижие Моисея.
Евангелия и Откровение - вроде, самостоятельные произведения.

Кстати, по-моему, некоторые описания яутжа получились у меня немного скомканными, так что буду признателен за указание таковых для последующего допиливания до необходимой степени цугундера.

Я не настолько фанат, чтобы что-то советовать.
Единственное, что смутило - сравнение пальцеобразных клыков яутжа с пальцами павших праведников. По-моему, неуместное сравнение.

[Чопик Фуфикович]

В каком месте? .

"Матрица" - чуть менее, чем полностью: там только "Аниматрица" более-менее оригинальна, если про набор таких вторичных идей вообще можно говорить в ракурсе оригинальности.

[Чопик Фуфикович]

Я не настолько фанат, чтобы что-то советовать.
Единственное, что смутило - сравнение пальцеобразных клыков яутжа с пальцами павших праведников. По-моему, неуместное сравнение.

Мандибулы яутжа на первый взгляд мало что так напоминают - с этим многие поклонники персонажа на профильных форумах согласны и даже изображают эти самые мандибулы именно с помощью пальцев. К тому же, я сделал поправку на невежество свидетеля, помноженное на его панический суеверный страх, когда чисто визуальный "гофр" пасти яутжа мог, по моему мнению, напомнить ему "адскую пасть", а растопыренные при победном рёве мандибулы в его сознании на грани сумасшествия могли показаться торчащими словно из самой пасти, да ещё и тянущимися "за душами грешников." Хотя, возможно, я и загнался - зато от чистого сердца! Убирать пока не буду - может, найду со временем более подходящее сравнение для описания.

[Чопик Фуфикович]

А поподробней?
"Ветхий Завет" - это Пятикнижие Моисея.
Евангелия и Откровение - вроде, самостоятельные произведения.

Не именно "Ветхий Завет", а вообще вся Библия подчистую срисована с древнеегипетских священных книг.
Ну, там, тёрки Хоруса и Осириса, убийство Хорусом Осириса и последующее воскрешение Осириса через три дня и его победа над Хорусом, плюс анкх как символ бога Ра, где Солнце на вершине созвездия Южного Креста в день солнцестояния, как будто бы Солнце распято прямо в небе... Что бы там не говорили теологи, а столетия рабства евреев в Египте никак не могло пройти для них бесследно - известно же, что Израиль не раз воевал с Иудеей, когда израильтянам, принимавшим то персидские верования, то хеттские, то ассирийские, иудеи, среди которых было большинство представителей господствующего в иудаизме колена Левит, постоянно грозили всяческими карами боженькиными, за что огребали минимум трижды, потому что у израильтян были союзники-единоверцы несемитского этноса, при этом принадлежавшие к более технически и общественно развитым цивилизациям. Да, и у римлян Иисус был напрямую соотнесён с Гелиосом, и только поэтому император Константин, одержимый идеей доказательства своего происхождения от богов, согласился на официальное принятие христианства как госрелигии всей Империи.
Пятикнижие, написанное за Моисея тогдашними литературными рабами, плюс героическое графоманство, приписываемое Иисусу Навину, плюс Двоебожие, плюс Троебожие, плюс Евангелический Псалтирь - всё входит в Старую Кнышку с предисловиями к Новой, но настолько всё отредактировано, что оставшиеся огрызки часто просто вставлены в другие кнышки в качестве отдельных глав - остальное от греха подальше выдрано и запихано в Апокрифы. Попались евреи на том, что "из песни слов не выкинешь", а там по перекрёстным ссылкам такой АдЪ и п...дец, что весь смысл Старой Кнышки просто меняется на прямо противоположный! К тому же, христианам полное досожжение Александрийской библиотеки не могли до конца простить аж до XV века, вот и припоминали им постоянно то постановление Стоглавого Собора считать Марию Богородицу девственницей, то братьев и сестёр Иисуса, то ни за что встрявшего Онана, то ставшего жертвой корпоративного сговора Каина...
Короче, не всё так просто в мире чистогана.

[Чопик Фуфикович]

немного замшелой "нетленки", точнее, "недотленки"

Афиноген Полюгаев (тогда ещё). Цикл "Вне"
17.07.1993.

Они всё так же молча смотрели на нас, не пытаясь помочь нам осмыслить происходящее.
Я задумчиво почесал щёку. Интересно, как насчёт мыслей вслух? Настало то время, когда можно высказаться и не прослыть полным идиотом? Хотя когда меня это вообще волновало? Ну, если не считать этого сна, конечно...
- Не, то, что я сейчас сплю, но не вижу сон, как обычно, а бодрствую - это я могу понять, - начал я. - И то, что я на самом деле и лежу у себя дома в тёплой постельке, и сижу здесь, явно на другой планете - это я тоже могу понять... И в то, что на этой планете живёт раса, произосшедшая не от обёзьян, а от лемуров, я тоже охотно верю. И что у этих лемуров есть такая технология, чтобы забрать мою личность из моего тела и материализовать на их родной планете, не вредя моему спящему на планете Земля телу - это тоже понятно. И то, что на этой планете время течёт не так, я тоже прекрасно понял. А значит, тот парень, что ср..л мне в мозги какой-то бредятиной последние пару снов - тоже впоне логичное явление, учитывая, что он тоже был выковырен из своей реальности сюда...
Вдруг я прямо физически ощутил, как у парня слева от меня отвисает челюсть, причём в полной тишине. Чего это он так разреагировался, подумалось мне вдруг. И по инерции я продолжал, искренне не понимая его состояние:
- Так что это не первый контакт цивилизаций, и я могу это понять...
- Откуда ты такой понятливый взялся???! - не выдержал парень слева, а лемуры заулыбались, и девочка-лемур певуче сказала:
- Вы правы во всех своих выводах. Тогда чего вы не можете понять?
- Какого х..я мы? - спросил я и запоздало подумал, а стоило ли так грубо?..
- Извините?? - потрясённо пролепетала она, вытаращившись на меня.
- Не, ты сбрендил... - буркнул сосед слева.
- Только честно, ладно? Мы ведь не напрашивались, верно? Не сочтите за грубость, но просто интересно.
- Ты чо городишь??? - ошалело гаркнул парень.
- Э, ты, тупень, мы чёрт-те где от планеты Земля, тут до хрена разумных лемуров, забравших нас прямо из наших снов, А ТЫ ВСЕРЬЁЗ СЧИТАЕШЬ, ЧТО ЭТО Я СБРЕНДИЛ? - не вытерпел я его нервозности. - Ты чо, шнобельский лауреат?? Мож ещё какой конструктЁр невъе...нный, или, прости, Господи, суперэкстрасекс?? На кой х..й мы тут спонадобились???
Он открыл было рот, чтобы что-то ответить, но захлопнул его обратно, аж зубы лязгнули. В тишине звук получился очень неприятный.
- Не, я понимаю, что вы могли забрать не всех буквально подряд, а только определённо восприимчивых. Ведь даже сны далеко не все видят, не говоря уж о тех, кто их видит, но не воспринимает... Но лично я вот например не то чтобы уж очень какой-то там восприимчивый или особо выдающийся. Так что я считаю свой вопрос вполне закономерным. Даже своевременным. И требую ответа. - Я обнаглел и беспечно пожал плечами: - Имею право, между прочим.
Лемур-мальчик, хотя скорее уже даже дедушка, вдруг радостно заулыбался и глубоким приятным голосом заговорил:
- Мне удивительно, как быстро вы оправились и стали столь точно выстраивать логические линии. Это приятно. Ответ на ваш вопрос... - он замялся, - несколько затруднителен. Для вас он может быть неприятен и даже неприемлем...
- Видите ли, - подхватила девочка-лемур, - ваше восприятие происходящего достаточно стабильно, что подтвержадет ваша реакция на теперешнюю ситуацию, следовательно, ваша стрессоустойчивость может превышать средний порог, и поэтому прямой опосредованный контакт именно с вами наиболее целесообразен...
До меня допёрло и я облегчённо вздохнул, расплывшись в довольной улыбке. Я мало когда чувствовал себя так хорошо в своих собственных снах.
- Война, - обыденно сказал я.
- Что????? - в ужасе выдохнула девочка.
- Всё это ваше тут ля-ля имеет конкретную цель, - окончательно распоясался я. - Давайте мыслить логически, как и раньше: целая планета разумных лемуров имеет супертехнологию для выковыривания личности спящих высших разумных приматов и переноса этой личности на свою планету с обретением некоей материальной оболочки для полноценного фунциклирования в условиях планеты разумных лемуров. Я так подозреваю, что без переключения собственной космической частоты не обошлось, хотя я могу и ошибаться...
- Чо щас сказал??? - неожиданно ожил сосед слева.
- На Марсе и Луне, например, никак не найдут следов жизни. Почему, спрашивается? Потому что ищут земляне, но не землян. Смотрят, но не видят - собственная космическая частота другая, земная. Найди например марсианскую и переключись на неё - сразу увидишь марсиан.
- А, значит, психи всякие могут переключать эти частоты и видеть все те психованные штуки, которе приводят их в дурдома?
- Да, только чаще они всё-таки просто психи и ничо не видят, а просто дурью маются. Скорее я имею в виду всякие НЛО, которые то видят, то не видят, то они появляются из ниоткуда, то исчезают в никуда...
- А, теперь въехал! - неизвестно чему обрадовался парень и опять замолк, явно заинтригованный происходящим.
- Так вот, разумные лемуры выковыривают нас из наших снов, но не всех подряд, а только восприимчивых. Но и среди восприимчивых тоже не всех подряд.
- Ты имеешь в виду, что здесь нет ни одного какого-нибудь завалящего Байрона или Пушкина?
- Ну, можно и так сказать, - не стал спорить я. - А всё потому, что наша стрессоустойчивость может превышать средний порог чего-то там. А значит - война, мой друг. Шоб ты в обморок не дай Бог не упал от вида дохлого лемура. К тому же, это всего лишь сон, а мало ли что ты можешь натворить в своём собственном сне? Так что никаких морально-этических последствий в виде угрызений совести от учинённого геноцида любых масштабов - ты свой сон можешь вообще не вспомнить! К тому же, у лемуров, насколько я знаю, клыков нет, зато практически у всех человекоподобных обезьян они в наличии. И мы можем ими пользоваться, в прямом и переносном смысле.
Девочка-лемур вдруг сдвинула брови и очень злорадно так с шипением ощерилась, продемонстрировав великолепные клыки длиной, наверное, с мой указательный палец. Куда они там помещаются и где они там прятались, пока она говорила, я прям не берусь и предполагать.
- А, вот и прекрасно, - как можно спокойней улыбнулся я в ответ. - Значит, мне можно домой? Вы тут сами всех перегрызёте? И вы, значит, обещаете не мучать меня потом кошмарами за мою наглость?
Она сразу как-то сникла и опустила глаза.
- Прошу вас простить её несдержанность, - печально сказал дедушка-лемур. - Это спонтанная реакция, генетическая память поколений на уровне инстинктов... Вы, конечно, можете уйти и проснуться дома, чтобы забыть всё это как глупый сон, но я прошу вас...


вдогонку немного розовых соплей с сахаром, вошедших в "переиздание" 2009-го года

...Стася всегда ржала. Нет, не смеялась и не хохотала. Именно ржала. Всегда. И было бы не обидно, если бы её это хоть сколько-нибудь портило. Потому что даже если бы это её портило, она всё равно была прелестна, очаровательна. Но ржач совершенно её не портил, она умела так ржать, что её красивое дерзкое личико нисколько не перекосоёбливало. Она была не просто прелестна и очаровательна - она была невероятно прекрасна. И зубы, её крепкие безукоризненные белые зубы, которыми она иногда в постели кусалась, но не больно, а даже сладостно, сверкали ослепительно ярко, придавая хозяйке ещё больше заразительности в смехе. Если вы полюбили этот её ржач, вы простите ей всё, вы полюбите её всякую. Гарантирую. Испытано на себе и Бог знает на скольких ещё счастливцах. И если честно, в такой очереди не стыдно постоять в ожидании её снисхождения. Уж не знаю, точнее, тогда не знал, кому повезёт в нашей реальности встретить её и назвать любимой, но до сих пор благодарю всех известных и неизвестных богов и другие высшие силы, что хотя бы чуть-чуть, хотя бы там, про существование чего она никогда и не вспомнит, я был с ней рядом. Иногда, когда я её вижу, я рад уже тому, что живу с ней на одной планете и в одно время. Оказывается, порой так мало надо для счастья...
И тогда я тоже пребывал в сладостном блаженстве, зная, что она где-то рядом, настолько близко, что я с наслаждением полной грудью вдыхал её запах. Она недавно помылась и успела высохнуть, но прохладный ветер сохранил её свежесть, её неповторимый аромат.
Вообще-то каждой женщине присущ свой особенный, неповторимый аромат, делающий каждую уникальной. Я вдруг осознал это, хотя и раньше замечал, что девчонки пахнут по-разному, но замечал как-то поверхностно, не углубляясь в размышления по этому поводу. Ну пахнут и пахнут, ну каждая индивидуально, непохоже на других - и хрен с ними... А потом... Как-то вдруг... Даже не помню, когда точно. Но хорошо, что до Стаси. Потому что...
Я и тогда не мог точно сказать, как пахла Стася, чем именно и почему, но до сих пор я иногда могу вспомнить и почти реально почувстовать её запах в случайном порыве летнего ветра перед нечастыми у нас вечерними дождями.
Она была где-то рядом. Я балдел. Как вдруг...
Да, это тоже она, и это вы тоже полюбите, правда, не сразу...
Вообще, она наслаждалась всякими розыгрышами, даже если разыграли её. И частенько меня пугала, так, не со зла, для забавы. Вот как сейчас, например.
Она выскочила из кромешной темноты передо мной, хищно раскинув руки, готовые вцепиться в меня мёртвой хваткой, прыгнула как большая грациозная кошка, давая фору всем знакомым мне лемурихам сразу, даже тем, кого я ещё не знал. И это в полной тишине. Ну умела она так делать. Уж не знаю, умеет ли до сих пор. Так что если бы я не балдел, совершенно расслабившись, то куча, которую я бы наср..л со страху, поглотила бы нас обоих навеки, вместе со зданием, в котором мы находились на втором этаже, причём вместе с трёхуровневым подвалом и прилегающей охраняемой территорией, со всеми соседями и обслуживающим персоналом. Никто бы никогда не выбрался. Зловонная братская могила...
Так же беззвучно и очень мягко она приземлилась мне на грудь, аж сердце в груди зашлось от невероятного счастья, что это всё-таки она, а не чёрт его знает кто... и громким шёпотом выдохнула мне в лицо победное "АМ!!!! Я тебя съела!!!!!". А улыбка, эта яркая, почти ослепляющая улыбка, от которой всё её лицо светилось изнутри, была лучшим подарком. Можно стерпеть и не такое, лишь бы ещё раз полюбоваться её улыбкой...
- Тогда ты подавилась жуткой гадостью, - по инерции на волне отходняка и предшествовавшего балдежа ответил я лениво. - Выплюнь сейчас же! Разве тебя мама не учила не тащить в рот чо ни попадя??! А на ночь жрать ваще вредно!..
Вот. Аж волна горячих мурашек неописуемой нежности с ног до головы - она заржала как до сих пор умеет только одна она. Счастье наивысшей пробы. Стася. Я уже говорил, что люблю её? Тогда я любил её сильнее, чем сейчас могу вспомнить, но даже в воспоминаниях это сильнее, чем многие любят в жизни. И плевать, если это кого-то обидело. Да, я тогда любил Стасю, как вам никогда и не светит полюбить. Потому что если вы когда-нибудь так и любили, то уже не помните, повзрослели. То-то. А я помню, до последнего касания кожи, до случайного взгляда, до каждой мысли, что отзывается эхом на чувство, усиливая резонанс...
Она тесно прижалась ко мне обнажённой грудью, почти идеально круглой, налитой как спелая вишня сладостью, но гораздо более желанной. Ну, если вы когда-нибудь видели спелую вишню третьего размера... Или четвёртого?.. Пятого??.. И ржала, ржала, уже наверняка будя соседей, несмотря на звукоизоляцию, но я хотел, чтобы это продолжалось вечно. Я крепко обнял её, доверчиво прильнувшую ко мне, и жалел, что мои руки не могут укрыть её всю. И во всём моём теле отдавался её звонкий смех, до предела будоража мою и без того бурлящую кровь, объединяя нас одной звуковой волной её радости...
- Ты хоть немного думал обо мне, пока меня не было? - вкрадчиво спросила она, слегка царапая меня ноготками, и впрямь как большая пушистая кошка со взбалмошным нравом.
- Только о тебе и думал, - честно ответил я. - Не веришь - щас сниму штаны: они полны мыслями о тебе, только смотри не вляпайся...
О Господи, опять этот бесподобный ржач!.. Я готов смешить её вечно, лишь бы она не умолкала, смеясь...
- Такие грязные мысли?? - с напускной сердитостью навалилась на меня Стася, но не выдержала и опять заржала. - Ой, ну прости, что напугала, я же любя...
- Я знаю, - вздохнул я. - Я и говорил кишечнику: "Ну чего ты, она же нас любит, а ты так расстроился... Вон сколько переживаний за раз вывалил..." Но ты ж его знаешь: чуть что - сразу весь на г...но изойдёт...
Я наслаждался звуком её смеха ещё несколько минут, а потом она опять спросила:
- А всё-таки, что ты обо мне думал? Только серьёзно, не смеши меня больше, а то покусаю.
Я уже вдохнул, собираясь ответить так, чтобы она-таки меня покусала, заставляя от нежности замирать сердце, но она перебила мои мысли:
- Нет, даже не думай. Не смей меня смешить. Я тогда тебя сильно побью и вообще никогда больше кусать не буду, обещаю. - И всё-таки улыбнулась мне в лунном свете. - Я потом тебя кусну, если поговорим серьёзно.
Это шантаж. Так нечестно. Но это Стася. Сейчас - моя Стася. Я её люблю. Как ей отказать? Да и кто бы мог на моём месте?..
- Я подумал, что ты ведь девушка, очень красивая и умная. Да, ты пацанка, но сейчас ведёшь себя как настоящая взрослая женщина...
- Ой, а ты столько взрослых женщин переёб, что стал знатоком? - мило захихикала Стася. - Может, научишь меня чему?
- Незачем - у тебя и так прекрасно получается, - пожал я плечом. - Ты же хотела серьёзно, вот я и говорю. Чтоб ты потом меня куснула...
- Ладно, извини, я и правда разохотилась... - озорно прищурилась она. - Так что кусну обязательно, даже два раза. Что ещё ты обо мне думал?
- Тогда куснёшь три раза? - начал наглеть я, понимая, чем всё может закончиться.
- Ну не смеши меня! - воскликнула она, всё же сдержавшись. - Кусну сколько захочешь, по уши всего искусаю. Доволен?
- Не буду доволен, пока не укусишь, но потерплю, - мужественно ответил я.
- Так на чём мы остановились? - напомнила Стася.
- Вы? На мне, если меня осязание не подводит и зрение не барахлит. А я остановился на том, что ты, хоть и пацанка, но при этом очень красивая женщина.
- И умная, ты сказал, - вставила Стася.
- Это не я сказал, это ты такой родилась, так что нечего теперь на меня сваливать, - показно обиделся я.
- Я уже говорила тебе сегодня, что люблю тебя? - вдруг тихо и серьёзно спросила она, низко наклонившись ко мне.
- За последние полчаса - ни разу, - честно ответил я.
- Какой кошмар... - всё так же серьёзно прошептала Стася, наклоняясь ниже. Глаза её блестели в темноте как светящиеся изутри драгоценные камни, завораживая, почти останавливая сердце... - Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя. Я люблю тебя...
- Я понял с первого раза, - перебил я, смутившись неожиданно даже для себя.
- Я знаю. Но я не говорила тебе, что люблю тебя, целых полчаса, так что мне осталось сказать тебе это ещё по крайней мере двадцать пять раз...
- Будем считать, что я взял оптом, сразу за все полчаса, - опять перебил я, не зная, как справиться со смущением.
Она тихо засмеялась и прошептала:
- Тогда вот тебе довесок. Скидка за оптовый заказ, так сказать... - и поцеловала...
Ну и как, скажите на милость, её можно не любить???? Кто бы вообще смог не полюбить её?.. Я таких не знаю. А если и знал, то или не помню, или они пидарасы.
- Ну так что дальше? - вкрадчиво промурлыкала Стася через неизвестно сколько минут. - Извини, я всегда тебя перебиваю...
- Так - сколько угодно! - воодушевлённо воскликнул я, уже предвкушая...
- Не отвлекайся, - улыбнулась Стася. - Я потом, оптом. Или в розницу, если захочешь... - и опять расхохоталась, явно вспомнив наш давнишний взводный прикол. - Ой, извини, ты не виноват, я просто... - давясь смехом, с трудом выговаривала она, и из глаз её текли слёзы и капали мне на грудь как самый желанный дождик...
- Я говорил, что ты очень красивая и очень умная женщина, хоть и пацанка, - сказал я, чтобы она немного успокоилась. - Ведёшь себя как настоящая женщина. Почему ты всегда в штанах, я понимаю, но вот почему ты при мне, не считая, конечно, секса, всегда ходишь голой только по пояс... как сейчас...
- Ах ты... - аж задохнулась Стася, явно не ожидавшая такого моего вывода. - Так тебе стриптиз подавай?!.. Ты развратный похабник! - и вскочила с меня. Я сразу пожалел о сказанном и судорожно соображал, как всё исправить и вернуть её прекрасное тело, пусть и в штанах, пусть и полуголое, на меня. Но в голову лезло совершенно не то, и я выдал:
- А разве бывают неразвратные похабники или развратные непохабники?..
Вот идиот! В такой момент! С такой женщиной!.. Да Господи - С ЭТОЙ ЖЕНЩИНОЙ!!!!..
Она стояла ко мне спиной, по которой я ясно читал все её чувства, которые вроде бы не сулили мне ничего хорошего и уж тем более приятного. И когда она чуть наклонилась вперёд, я не предполагал, что вдруг увижу... пухлые полушария её прелестного зада??!!!!.. Это чо, типа, сбылась мечта идиота????!!
Стася с совершенно ослепительной улыбкой обернулась ко мне через плечо и выдала:
- Ну, теперь доволен? Теперь так будет всегда, раз уж ты хочешь, и если ты вдруг передумаешь...
- Стася! Сокровище моё! Прекраснейшая из Стась! Никогда не передумаю! - как очумелый заорал я, ещё до конца не веря в своё счастье.
Стася смеялась тем счастливым звонким смехом, который я иногда слышу во снах до сих пор. Потом медленно повернулась, и её вечные штаны цвета хаки выпустили наконец из своих ревнивых объятий аккуратный пухленький холмик с кудрявым пушком, который я так люблю целовать. И теперь так будет всегда! УРА!!! О, Стася, ты чудесная девочка, ты моя любимая Стася!..
Ненавистные штаны обречённо рухнули на пол, явив мне ещё и безупречной стройности и красоты длинные ноги, моя детка легко и свободно выпорхнула из уже ненужных тряпошных оков и опять одним тихим прыжком оказалась на мне. Теперь уже совершенно обнажённая. Повозилась с пугвами и "молнией", потом просто сдёрнула с меня штаны и швырнула куда-то в полумрак комнаты. И тесно, впритирку, вкрадчиво и нежно, легла на меня, вытянулась вдоль моего тела, будто соединяясь с ним, делаясь его продолжением...
- Так действительно гораздо лучше, - рассудительно сказала она, глядя мне в лицо, которое было... не представляю, каким оно у меня было, но Стася несколько минут ржала так, что я был совершенно счастлив, очень бережно сжимая в объятиях её гибкое сильное, теперь АБСОЛЮТНО ГОЛОЕ, тело, дыша её запахом, ощущая её кожу всем своим обнажённым телом и желая навсегда остановить время...
Я с такого счастья совершенно про всё забыл, а она не забыла. И искусала меня по полной, и ещё много раз на бис... и до, и во время, и после. И в процессе тоже. И даже собственно вместо. Я иногда мечтаю, чтобы у нас на Земле были такие же длинные ночи... Вы считаете, что тогда они будут полны одним лишь одиночеством? Ха, не смешите меня! Пока человек может помнить, одиночество всегда будет недостижимо. Испытано на мне и Бог знает скольких ещё... хоть и не всегда счастливцах.

[NatashaKasher]

"За пригоршню долларов" - фанфик "Телохранителя" Акиры Куросавы

Вы очевидно не понимаете, что есть фанфик.

Заимствование сюжета и перенос его в другой мир это не "фанфик". Например: Вестсайдская история это не фанфик Ромео и Джульетты. Кочующие или заимствованные сюжеты это одно, а фанфики - совсем другое.

Берётся мир и герои любимого произведения и на их основе сочиняется новый сюжет, или разрабатывается старый с другой точки зрения, под другим углом, в других подробностях и проч.

Заимствование мира - это фанфик.
Например, Временная суета Лукьяненко это фанфик по Понедельнику Стругацких.

Но само по себе использование существующего сюжета, идеи или даже героя - это ещё не фанфик. Я не против того или другого, просто объясняю разницу. Фанфики имеют право на существование, имхо.

Я также не знаю, к какой категории отнести то, что пишете вы, поскольку с оригиналом не знакома, тема меня не интересует, а текст сам по себе не привлёк.

[Чопик Фуфикович]

Вы очевидно не понимаете, что есть фанфик.

Заимствование сюжета и перенос его в другой мир это не "фанфик". Например: Вестсайдская история это не фанфик Ромео и Джульетты. Кочующие или заимствованные сюжеты это одно, а фанфики - совсем другое.

Берётся мир и герои любимого произведения и на их основе сочиняется новый сюжет, или разрабатывается старый с другой точки зрения, под другим углом, в других подробностях и проч.

Заимствование мира - это фанфик.
Например, Временная суета Лукьяненко это фанфик по Понедельнику Стругацких.

Но само по себе использование существующего сюжета, идеи или даже героя - это ещё не фанфик. Я не против того или другого, просто объясняю разницу. Фанфики имеют право на существование, имхо.

Я также не знаю, к какой категории отнести то, что пишете вы, поскольку с оригиналом не знакома, тема меня не интересует, а текст сам по себе не привлёк.

Воть иманно, воть иманно! Но это не по адресу - я сделал такое же далеко идущее заявление, как и многие "критики" в данной и прочих темах: любят они, видите ли, грести всё одним веслом под одну гребёнку без разбору. Видите ли, если человек написал типичный фанфик, потому что был фанатом оригинальной истории и имел по этому поводу свои мысли и идеи, но на этом быстро прославился - ни у кого язык не повернётся назвать его недописателем фанфиков; в ином случае его в любом возрасте будут годами мурыжить ссылками на "авторитетные мнения" и статьи об инфантилизме МТА, называя его, скажем, автором недожанров. То есть, налицо типичная форматность мышления, причём в рамках того жанра, который во все времена выдавал идеи, ломавшие любые форматы.
Вот Вы пишете: "Берётся мир и герои любимого произведения и на их основе сочиняется новый сюжет, или разрабатывается старый с другой точки зрения, под другим углом, в других подробностях и проч." При этом такой подход можно отнести практически, чисто практически, едва ли не ко всему!.. То есть, как я уже упоминал, жили евреи в Египте более 150 лет, и им понравился миф об Осирисе, на основе которого они создали свой собственный миф с элементом "пророчества" и на основе этого впоследствии создали целую вполне себе мировую религию - фанфик или нет? Но кто сейчас помнит об этом Осирисе, кроме узкоспециализированных научных и культурных групп? Или написал Вильямка "Ромео и Джульетту", позаимствовав место действия, изначальную историю и героев, которых всего лишь переименовал и сделал в два раза моложе, - фанфик или нет? Проблема в том, что на нынешнем уровне развития человеческой стереотипичности уже просто невозможно как обличить, так и оправдать какой-то явный фанфик, позиционируемый как самостоятельное произведение, например, того же Гарика Потного с его украденным внаглую Воландом и многолетним пластом мистической\магической массовой культуры. А посему, в свете несогласованности определений в используемой терминологии, я с самого начала предлагал ограничиться принадлежностью к фантастике: присутствует - в кассу, отсутствует - мимо кассы прямиком в оффтоповые разделы форума, для этого и существующие.

[Чопик Фуфикович]

Вызов(продолжение)

1
Год 2297(асинхрон). Май.

На этой полутёмной улице с недавнего времени всегда было оживлённо, и местные знали причину.
Берлога. Легендарное место, с которого начался Подмир. Arturo`s exotic dancing bar, grill, and brothel стал его колыбелью прямо под носом Liandri. Здесь была мечта предков всех тех, кто предпочёл честную кровь боя насмерть фальшивому благородству командных сражений ради денег и славы, которые давали всё остальное, кроме этого.
Здесь была свобода. Без камер города, вездесущей охраны компании, назойливого внимания поклонников. На ground`е тоже смотрели Турнир, но без извечной истерии мегаполисов.
Бой насмерть - дешёвка, путёвка наверх, если грамотно разыграть карты, сданные тебе компанией. Бойцы здесь начинали с самого начала: с тюрем, штрафбатов «коммерческой бойни», долговых ям Liandri, смертных приговоров за измену, заменённых на Турнир. Поначалу их жизнь стоила четыре цента за акцию компании, проданную их стараниями - их кровью и смертями в Турнире. Потом пришли доминаторы, оставив бойцам насмерть полтора цента с покупки и минус два с продажи. Потом в 2295-м захват флага выкинул «мясо» в абсолютный минус, и компания перестала интересоваться этим сектором Турнира, оставив его скаутам новых бойцов в Первую Лигу, и подписала каждому бумажку о полной коммерческой и личной свободе, а также объявила об истечении сроков заключения, финансовом удовлетворении своих претензий к должникам и амнистии изменникам, подтвердив всё полным пакетом документов. Заодно Админ разрешил «мясу в минусе» выходить на арены под своими именами, чтобы защитить права компании на коммерческие боевые псевдонимы. Компания в лице Джери Лиандри, - разумеется, его имя читается по-другому, но все зовут его Джери - чтобы не ломать язык, - никогда умом не отличалась, о чём говаривал ещё Рафф, когда прозябал на Авалоне и размышлял, как продать Liandri права на придуманный им Турнир взамен на пожизненное обеспечение уровня люкс. Зато она отличалась основательностью, благодаря чему избежала всех преследований и обвинений в свой адрес, да так, что с Джери теперь дел не имели, просто отдавая ему всё, что он хотел. А он всегда до умопомрачения упивался своими игрушками, не замечая ничего вокруг. И поэтому когда он спохватился вернуть «мясо» под свой контроль, по иронии судьбы ему пришлось иметь дело с самим собой, и он плюнул на эту затею, убедив себя, что ему это не нужно.
И пришла свобода. Да, можно сидеть в легендарном «Фантоме», где Бэррингтон Артур Мортимер Стоун спланировал третий штурм На Пали, силами двух батальонов морпехов Колониальной Администрации, четырёх штрафбатов федеральных войск и полутора сотен наёмников всех рас и мастей обеспечив Liandri доминирование в секторе и негласно выведя её в победители «коммерческой бойни», и слушать вечные байки бойцов о своих победах, но даже в «мясном» зале давно уже сидели «пожизненники», чьи акции держались на плаву за счёт их членства в персонале компании. Там правили деньги и всё, что можно на них купить.
Ибо сам четырёхзвёздный бригадный генерал Стоун, в официальных источниках считающийся погибшим два года назад и чей голографический монумент возвышается напротив громады Liandri, вот уже четыре месяца ежевечерне сидит за своим столиком в Берлоге и очень неохотно вспоминает о прошлом, предпочитая наслаждаться свободой собственной смерти.
Здесь была свобода даже от самой смерти.
Гибель на арене в Турнире называли очень благородно - аватар. Собственно, как и появление на арене. Стал фрагом – значит ушёл в аватар, чтобы появиться ещё где-то на арене. Настоящее «мясо» называло это клиникой, клинической смертью. Так вот, иногда из аватара не возвращались, умирали насовсем, и никто не мог внятно объяснить, почему. Говорили, это происки админов и сисопов арен, официальная, но негласная политика компании. Чтоб, типа, жизнь не казалась такой беззаботной. Чтоб каждый знал своё место и компании не перечил, а то могут «заказать мясо в аватаре». Под соусом из слухов. Ну, вроде как ушёл и не вышел, но не то чтобы умер - тела-то как правило уже нет, оно валяется на арене кучей обычного мусора. Так что получается, что боец остался в аватаре навсегда, как в современном загробном мире. Были даже психи, особенно из любителей лазить на Neurovision в повторах битв для очередной дозы адреналина, которые говорили, что иногда кого-то или что-то там встречали прямо перед материализацией на арене, так что это быстро стало городской легендой. Находились даже вроде как медиумы, которые вызывали из аватара души погибших, и эта забава была достаточно популярна НАВЕРХУ.
Но с 2295-го «мясо» из «минуса» перестало умирать. Совсем. Просто уходил боец из Турнира по требованию Админа или сисопов. Часто шёл в наёмники, и уже те выдвигали его в «мясо» или Первую Лигу за свою банду. Говорили, что «минуса» нашли хакера, который запараллелился с главной сетью Liandri и из клиники вытаскивает «заказанных» куда-то на ground. Ни подтверждений, ни опровержений, но «мясо в минусе» обрело бессмертие в рамках Турнира. И многие приходили к мысли, что это лучше, чем вечная слава посмертно.
А ещё только здесь можно было увидеть шоу, о котором вдали от посторонних глаз шептались НАВЕРХУ, особенно в будуарах, закрытых клубах и элитных борделях Liandri. Впрочем, кое-где, как, например, в Liandri Penthouse, красотки не стеснялись рассказывать об этом вслух, особенно те, кто видел всё своими глазами. Даже некоторые девушки закрытого Liandri Private могли похвастаться знакомством с «мясом с ground`а», как пренебрежительно, скрывая зависть, называли «свободных» боя насмерть.
Как ни странно, но в Zenith City почему-то именно женщины с готовностью «шли на ground» и даже находили там свою любовь, что бесило руководство компании, принципиально игнорировавшее «свободных» с их недоступными пониманию прихотями. Моделей, актрис и телеведущих, которые, к слову, поголовно являлись официальными «девочками Liandri», а попросту шлюхами для «пожизненных» бойцов, имея все шансы стать богатыми вдовами, причём даже не единожды, особенно не сковывали, надеясь на их благоразумие и вполне рассчитывая на их глаза и уши на ground`е, но вот остальным девушкам, особенно не из элиты (считай – без титула «Мисс месяца», «Мисс года» или ещё чего-нибудь, приза зрительских, читательских и прочих симпатий, папы, дяди или любовника в правлении, без официального статуса вдовы бойца и любого иного блата), приходилось особенно туго, и все эти несчастные довольствовались рассказами тех, кто «ходил на ground». Что романтичного они находили в «минусовом мясе», толком никто объяснить не мог. Даже само «мясо».

[Чопик Фуфикович]

1.1
Джеб припарковался на своём обычном месте, вышел из машины и махнул рукой Стиву, который стоял у раздолбанной лестницы с парой каких-то девиц. Как всегда. И как всегда ждал. Он никогда не заходил в Берлогу без девиц и один. Никто не мог понять, почему. Говорили, что ему встряхнули лампочку в штрафбате при третьем штурме На Пали, но почему это проявилось именно так, уже никто в этом секторе галактики внятно сказать не мог. И при том говорили, что загремел он в штрафбат как раз после того, как крейсер Bodega Bay, на котором он тогда служил, во время несанкционированной операции в тылу врага сначала потерял подотчётный исследователь Prometheus, потом нашёл какого-то уголовника, чтобы до него добраться, а потом подставил его и сам рухнул на планету от своей же ракеты при попытке сбить всё-таки сбежавшего с планеты уголовника. И якобы Стив был тогда вахтенным офицером. Выжили тогда немногие - Liandri Mining Corp., самовольно присвоив шахты и горноперерабатывающие заводы какого-то клана скааров и согнав туда заключённых для разработки таридиума, давшего корпорации быстрое стратегическое превосходство в большинстве областей промышленного рынка, расплескала тем самым такой чан с дерьмом, что последствия забрызгали полсектора на несколько лет вперёд, а скаары всего за год войны едва не захватили Землю (компания никогда умом не отличалась, да). Ну, и кое-кого из выживших превратили в таких, как Стив, хотя ему с Турниром просто сказочно повезло - пожизненный психушник стал хуже смертной казни почти сразу после того, как человечество вырвалось к звёздам.
Они пожали друг другу руки, Стив бедром подтолкнул к Джебу левую девицу, та мило улыбнулась, и Джеб с усмешкой покачал головой.
- Эй, не обижай Стива. - нахмурился тот. - Мы же друзья.
- Ладно, друг, извини, - примирительно произнёс Джеб, и Стив заулыбался.
В этом был весь Стив: говорил о себе всегда в третьем лице, считал всех своими друзьями и для каждого держал под рукой женщину, обязательно из Penthouse, Private, Playboy, Hustler или любого другого элитного издания и, соответственно, заведения, права на которые, как и всё в этой системе, принадлежали Liandri, причём на его вкус всегда можно было положиться, о чём знали даже скаары и некрисы, хотя не всегда этим пользовались, что Стива искренне обижало. А обиженный Стив всегда бил морду. Всем. Некрисам, скаарам. Полусонным каи и их дальним, но более продвинутым кузенам ген мо`каи. Раболепным, нервным и фанатичным до безумия изарианам. Краллам и редким здесь нали. И любому представителю рода человеческого, даже женщинам. Даже проклятым железякам. Говорят, однажды жёстко перебултыхал сиськи Ангелу Liandri, и в это многие поверили - ну не отъебал же он её, в самом деле! Хотя кто его знает, это же Стив... Бил больно. Но самое страшное - долго. Мучительно долго. А заживало всё ещё дольше, продляя муку. Он даже подрался с Папой БЭМСом, и оба загремели под нанокапельницы. Правда, отходчив он был невероятно (если его вовремя отвлечь), почти мгновенно, и в добром расположении духа был лучшим миротворцем обитаемых миров, что на арене ему никак не мешало разносить оппонентов в клочья. Короче, Стив был странным.
Они спустились по сливающимся с теменью стен сколотым ступеням на первый уровень и пошли через голубоватую мглу улицы, забирая по диагонали чуть вправо, к вывеске Берлоги. Девушки щебетали о чём-то своём, мужчины молчали, не прислушиваясь. Сверху горячими толчками воздуха принесло ломящий виски гул статики, снопы радужных искр и запах озона. Ветер вдогонку подхватил разноцветные обрывки плакатов прошлого сезона, зашелестел, застучал мусором в урнах и затих в прохладных углах распахнутого зева пустого гаража напротив.
Девушки одновременно вскинули головы и проводили взглядами монор.
- Это десятичасовой? - спросила ближняя к Джебу.
- Нет, девять сорок две по правому крылу нижней ветки через Downtown, - машинально буркнул Джеб. И добавил: - Прибытие через минуту семнадцать. К тому же, эта свора давно была бы внутри, - и кивнул вперёд.
- Короче, успеем, девочки, - подытожил Стив с улыбкой, и те оживились.
Призрачно переливающаяся вывеска Берлоги убаюкивала, сливаясь с мглой ground`а, своеобразная визуальная сирена, готовая поглотить своих жертв в бездонном ночном чреве, чтобы выплюнуть в мир лишь под утро. Но небольшая шумная толпа у входа уже давно имела иммунитет, подсев на иглу совсем другого свойства и сейчас коротая время в ожидании. Четверо вновь пприбывших влились в оживлённый разговор «мяса», на ходу обмениваясь приветствиями, новыми шутками и соображениями на предстоящую ночь. Джеба зацепил некрис Анарв, которого Джеб отправил в клинику пару раз за сегодняшнюю бойню, и тот бросил на Стива извиняющийся взгляд. Стив понимающе улыбнулся и посмотрел на девушку, которую отдал Джебу. Она радостно кивнула, Стив пожал плечами в ответ на искреннее удивление Джеба и вместе со своей спутницей нырнул в зев ниши, где притаилась дверная челюсть. Тихий шипящий звук заглушил вырвавшийся было из плена тьмы шум.
- Слушай, на кого сегодня ставишь? - привлёк внимание Джеба некрис.
- Я не знал, что это обязательно, - смущённый присутствием девушки, буркнул он.
- Но НАВЕРХУ-то ты поставил? - не унимался некрис. - Здесь поставишь так же?
- А есть разница? – начал раздражаться Джеб.
- Я же не просто так спрашиваю, - словно извиняясь, продолжал Анарв. - Ты случайно ставишь или исходя из объективных соображений? Ты же знаешь, я… - и смущённо замолк.
- Да, ты боевой стратег с комплексом вины за ваше поражение в бою с нами, - устало вздохнул Джеб. - И по поводу сегодняшнего…
- Да я не обижаюсь, - мягко перебил Анарв.
- Я знаю, но хочу тебе объяснить популярно: ты, друг мой, предсказуем. Ты выстраиваешь стратегию там, где всё длится секунды и полагаться надо на интуицию. Почему-то у вас этим пользуются только акснаартту.
- Они священные воины, им неведом страх и сомнения.
- Да, на Земле тоже были камикадзе, самураи, хашашины и воины Джихада. Тем не менее, любой человек в определённой ситуации способен на подобное, и битва скааров с толпой их собственных священных воинов против клана Изанаги, а потом почти такая же битва против поселенцев Liandri Mining Moon Eight тому лучшее доказательство. И поэтому ваши священные воины становятся одними из лучших бойцов Турнира во всех Лигах, а боевой стратег штурмового крыла подавления сидит в «минусовом мясе» третий год. Сходил бы ты к Кронхайму в ближайшее время - пусть он тебя перепрошьёт, что ли...
Спохватившись, Джеб бросил взгляд на девушку рядом и встретился с восторженно сияющими глазами почти у самого лица. Анарв тоже заметил это безмолвное красноречие и сказал:
- Наверное поэтому вас любят даже наши женщины. Как и наших священных воинов.
- Хорош гнать, - беззлобно буркнул Джеб и смутился.
- И всё-таки, - гнул своё некрис.
- Сегодня Iron Guard против Raw Steel, - вдруг вмешалась девушка, и оба удивлённо посмотрели на неё. - Пресловутая непредсказуемость может сыграть с ними жестокую шутку, если слаженности и чёткости действий Iron Guard они не смогут противопоставить ничего, кроме оружейной мощи и самоубийственной тактики забрать с собой в клинику побольше противников: их быстро раскусят, если я не ошибаюсь насчёт главного в Iron Guard, - всё время забываю, как его зовут, - и будут отстреливать на подходе к точкам, а выходить из клиники будут в переходах между точками, хотя это как повезёт с админом арены. В любом случае, на одних транслокаторах Iron Guard сделает их как тупое «мясо», если они не одумаются.
- Ты тоже это слышал? - осторожно спросил Джеба некрис.
- Ага, поэтому чувствую себя здесь лишним, - буркнул тот.
- Не скромничай, - возразил собеседник. - Кстати, главного в Iron Guard зовут Джэймс «Ворон» Венто.
- Благодарю Вас, - просияла девушка.
- Мне очень стыдно, но я не знаю Вашего имени, - пробормотал Джеб.
- Ничего страшного - я не настолько знаменита, всего лишь «Мисс Открытие сезона по версии Liandri Hustler» за прошлый год, - заулыбалась она в ответ и протянула руку. - Мэдисон ЛеБлан.
- Несостоявшаяся миссис Бургардт, - проявил осведомлённость Анарв.
- Фрау, - по инерции брякнул Джеб, наклоняясь и целуя девичье запястье.
- Что? - не понял некрис.
- Это немецкая фамилия, - с улыбкой объяснила Мэдисон, смущённая, но и явно польщённая такой галантностью случайного спутника. - По-немецки «миссис» - это фрау.
- О, я никак не разберусь с вашими языками, - смутился тот.
- Попроси Ярика, - всё так же по инерции буркнул Джеб, мрачнея. - А сейчас она мадемуазель, судя по французской фамилии…
Девушка вдруг посерьёзнела и крепко сжала руку хмурого Джеба, привлекая внимание. Он словно очнулся и встретился с ней глазами.
- Не надо, не бери в голову, - сказала она. - Это гораздо лучше, чем могло бы быть, поверь мне. Я шлюха, но свободна. Я тоже «мясо». И мы отличная пара, ты не находишь? - и ласково улыбнулась.
- Ага, если Хомшер, то тогда точно миссис, - подытожил Анарв. - Но чтобы не было недоразумений, должен сказать Вам, мадемуазель, что с фамилией Бургардт у Джеба Хомшера связано нечто личное: родная дочь Вашего несостоявшегося мужа была миссис Хомшер, и отец убрал позорящего его зятя из Федеральной Гвардии в штурмовой штрафбат как раз под нашу атаку, из-за которой я «потерял лицо», как говорят ваши японцы, а дочери сообщил, что он разжалован и погиб. Она сбежала от отца и пошла в заложники к изарианам при эвакуации Лун Liandri, а те отдали её скаарам. После третьего штурма На Пали они шантажировали ею Liandri, но правление вместе с Гюнтером Бургардтом было непреклонно, и Алиса Бургардт-Хомшер в муках умерла под пытками вместе с остальными заложниками и пленными.
- О Господи! - Мэдисон побледнела. - Ну конечно, Кровь Девятнадцати! Мне бы и в голову не пришло, что…
- Не переживайте, мадемуазель, на ground`е полно таких историй, - усмехнулся Анарв. - Так что ваши слюнявые писаки любовных историй там, НАВЕРХУ, без работы не останутся - на чьих-то трагедиях зарабатываются самые быстрые и большие деньги.
- Ладно, пошли, мы и так сегодня последние, а то без нас начнут, и мы не проверим, права ли «Мисс Открытие сезона по версии Liandri Hustler», - пробормотал Джеб, оглядываясь по сторонам.
- А ты с ней согласен или нет? - тут же зацепил Анарв.
- Будешь доставать - попрошу Кронхайма не выводить тебя из клиники в завтрашней бойне и все деньги поставлю против тебя, - беззлобно огрызнулся Джеб.
- Эй, так нечестно даже для людей! - возмутился некрис.
- И разве это возможно? - удивилась Мэдисон.
- Сразу видно, что Вы в первый раз на ground`е, - заметил Анарв. - Ничего, скоро всё сами увидите и узнаете, если пробудете достаточно долго.
Джеб предложил девушке руку, она с улыбкой сделала книксен и с готовностью вложила свою ладошку в его узловатую широкую пятерню. Он распахнул перед ней дверь и вошёл следом в дым, шум и громкие разговоры на всех известных в системе языках.
Некрис обернулся бросить взгляд на тёмные тихие стены вокруг, словно убеждаясь, что он последний на сегодня посетитель Берлоги, вздохнул и исчез за дверью, которую придержал Джеб, - и улица опустела, слепо мигая тусклыми глазами одиноких фонарей. Словно очнувшись, ветер взвился над растрескавшимся асфальтом смерчем пыли и мелкого мусора, тщась дотянуться и затмить яркие огни небоскрёбов, гордо, надменно, насмешливо плывущие в ночи.
В Берлоге веселье было в разгаре, как, впрочем, и всегда. Но проталкиваться к стойке не пришлось - мало кому хотелось торчать у дверей, когда до шоу оставались какие-то минуты.
От стойки навстречу им направился довольно улыбающийся жилистый крепыш, на ходу протягивая руку.
- Джеб, малыш, рад, что ты сегодня зашёл - эти зануды разучились веселиться! Как ты сегодня, брат?
Джеб искренне заулыбался в ответ и раскрыл идущему объятия. Они сцепились как два борца и даже шутливо поподнимали друг друга вместо приветствия. Девушка изумлённо смотрела на них, некрис обошёл парочку довольных мужиков, одарив их надменным взглядом.
- Рад, что ты сегодня с девушкой, - продолжал крепыш. - Скажу Артуро, чтобы поставил Стиву выпивку за счёт заведения. - Он обратился к спутнице Джеба, для начала галантно склонившись поцеловать ей руку: - Дэйл Шатнер, моя прекрасная леди, к Вашим услугам. Если Вам надоест этот скучный буйвол - найдите меня, ладно?
- Мистер Крутая Мясорубка так шутит, мадемуазель ЛеБлан, - он всем девушкам это предлагает, - смущённо буркнул из-за его плеча Джеб.
- О, а мальчик-то вырос! - притворно изумился тот и рассмеялся, - Вы же не обижаетесь на меня, мадемуазель?
- Нет, что Вы, мне даже лестно, - пролепетала она, глядя на них во все глаза. - Вы сказали, он Ваш брат?
- Чисто в рамках Турнира, ничего такого - у нас родственные боевые псевдонимы, - пояснил Дэйл. - Пойдёмте к стойке, что мы торчим у входа?
- А что, уже начинается? - загорелась девушка.
- Не-е, они задержали бой - пережеребьёвка в двух предыдущих и спорный результат на одной из арен, так что пока админы дрючат сисопов, - отмахнулся Дэйл.
- Дубль? - усмехнулся Джеб.
- Да ещё какой, ты бы видел - самострелом! - восторгался тот.
- Как это? - непонимающе спросила Мэдисон, переводя взгляд с одного на другого.
- Пойдёмте, я всё Вам объясню, - Дэйл приобнял её за плечи и увлёк к стойке, но она ожидающе обернулась к Джебу. - Не волнуйтесь, он тоже идёт. Ты же идёшь, брат?
Джеб хмыкнул и пошёл за ними.
- Понимаете, двое сошлись в дуэли, и пока один пытался покрошить другого из риппера, второй достал его альтернативным огнём пульсора, но рикошетом разряда на железную балку рядом закольцевал обоих в одну сеть, причём сам сдох от собственного разряда раньше, чем диск выпустил ему кишки, - стал азартно рассказывать Дэйл, усаживая девушку на стул у стойки и наливая ей стакан чего-то радужного и искрящегося. Обернулся к Джебу: - Тебе как обычно? - и, не дожидаясь ответа, налил ему в низкий стакан, полный льда, текилы «Святилище» тройной перегонки. - Так вот, фраг засчитали и тому, и другому, но у админов сработал сигнал с выхода Neurovision на арену, и они запретили сисопам вводить этих двоих до конца боя, а значит, бой закончили неполные составы команд, что автоматически замораживает их положение в турнирной таблице. Так что завоняли и эти команды, и те, которые рассчитывали подняться на их освободившееся место в таблице. А тут ещё несколько сбросов при жеребьёвке на следующий бой: два раза подряд выпадали арены, на которых одна из команд была дисквалифицирована за кемпер, потом ещё раз выпала арена, где дисквалифицировали другую команду за читерство в зоне, которая официально ещё не введена, но к ней уже есть доступ - они закинули туда своего бойца, и он отстреливал противников практически из ниоткуда, на карте-то зоны нет!
Тут Дэйла позвали, и он, искренне расстроившись, отошёл «буквально на минутку, только не уходите, ладно?» Джеб наконец-то занял место рядом с Мэдисон, поймал её ошарашенный взгляд.
- Здесь всегда так, просто дышите, - успокоил он, цедя текилу. - И пейте свой «Звёздный взрыв» - у них тут совершенно сумасшедший оригинальный рецепт.
- А про что он говорил вообще? - тихо спросила она, подавшись к нему. - Вроде я знаю терминологию, но вот в голове произошедшее не складывается... Простите... - и смущённо улыбнулась.
Он взялся объяснять ей, как непрерывный разряд альтернативного огня пульс-пушки закоротил обоих и обеспечил стрелявшему и фраг, за противника, и автофраг - минус один за самоубийство; в итоге пульсовик остался при своём и заодно лишил противника фрага. И заметили это зрители Neurovision, подключённые во время боя к этим двоим: автофрагер от собственного выстрела сдох раньше, чем его могло убить диском риппера, но умудрился грохнуть оппонента, дёргаясь под воздействием закольцованного разряда своей пульс-пушки, а значит, подключённые к нему вышли с арены на доли секунды раньше, и кое-кто, чтобы не терять времени и денег своей подписки, переподключился к другим, то есть, уже перезашёл на арену в то время, когда парню с риппером засчитали фраг. В таких случаях срабатывает защита информационного буфера арены, которая контролирует присутствие в зоне своего действия массива информации о конкретном игроке, чтобы не плодить дублей игроков и не вешать систему математическими парадоксами при расчётах физики взаимодействий. На сигнал защиты буфера от переполнения и реагируют сисопы и админы, и обычно админы дают распоряжение выбрать из оперативной памяти трансляции на Neurovision данные о последних перед клиникой секундах спорных игроков - отсматривают повтор, а пока не решат, что делать, просто локализуют информационные массивы спорных игроков в кэш файла подкачки, не выпуская их на арену. Сам бой по уже сложившейся традиции не прерывается специально, как было раньше в неоднозначных моментах, только если команды сами решат его прервать, запросив у сисопов информацию, почему кто-то из их бойцов не выходит из клиники слишком долго, и решив, что им не нужна статистика со спорными результатами - команды и бойцы Первой Лиги бывают довольно щепетильны в репутационных вопросах. Нет запроса - бой продолжается, но статистика спорных бойцов не плюсуется к конечным результатам их команд, что, бывает, довольно ощутимо меняет баланс всего боя, если, например, спорный боец принёс своей команде больше всего фрагов или очков доминирования, или натаскал больше флагов. А так как решение команд о прерывании спорного боя должно быть обоюдным, достаточно часто команда, вдруг получившая неожиданное преимущество в результате спорного фрага, желает реализовать это преимущество и закончить бой в свою пользу. Возникающий в такой ситуации конфликт интересов разрешают админы, и традиционно это командный бой насмерть составами без спорных бойцов, что добавляет в расписание боёв ещё одну схватку, что только на пользу общему рейтингу Турнира.
Джеб вдруг запнулся, заметив, с каким восторгом смотрит на него девушка. Не обратив на это внимания и решив, что он уже закончил объяснения, она с едва скрываемым любопытством спросила:
- А если они согласились прервать бой, то их следующий бой будет считаться реваншем или нет?
- Нет, ведь реванш предполагает отыгрывание той команды, которая не согласна со своим поражением; а прерванный бой не засчитывается ни как победа, ни как поражение - это ничья, - пожал плечами Джеб, позвякивая кубиками льда в своём пустом стакане, довольный тем, как живо она интересуется внутритурнирными делами - обычно красотки любят только кровь и мясо, азарт, адреналин и ставки на бои, а выигрыши они бездумно просаживают в салонах НАВЕРХУ, но чем живут их разовые или даже постоянные любовники-бойцы, им плевать.
- Значит, сегодняшний спор будет решаться как бы с нуля? Как увлекательно!.. - выдохнула Мэдисон и допила свой «Звёздный взрыв». - Девчонки НАВЕРХУ говорили, что здесь азарт зашкаливает, но я не думала, что в Турнире такие страсти!
К ним вернулся Дэйл, который, похоже, уже какое-то время околачивался рядом, но предпочёл не вмешиваться в их разговор, за что Джеб был ему благодарен.
- Собственно, наша маленькая диверсия немного откладывается - спор будет переигрываться, наши доминаторы великодушно разрешили занять их турнирное время, - сказал им Дэйл, забрав у Джеба пустой стакан и всучив ему полный, а Мэдисон пододвинув ещё один «Звёздный взрыв». - Так что у вас, дорогие влюблённые, ещё предостаточно времени до главного шоу, используйте его с умом, - он похабно подмигнул им, чем развеселил девушку. - Поэтому, напоследок: как вы поставили?
- «Мисс Открытие сезона по версии Liandri Hustler» предрекла победу Iron Guard - «на одних транслоках сделают их как тупое «мясо», так и сказала, - усмехнулся Джеб, шумно хлебнув текилы.
- А вот и нет! - в шутливом возмущении она ткнула его пальчиком в грудь. - Я сказала, что так будет, если Raw Steel не одумаются.
- Значит, так и будет, - кивнул Дэйл и в ответ на протестующий взгляд Мэдисон пожал плечами: - Raw Steel не одумаются - это не в их правилах, - и уже Джебу: - Какая умная «Мисс Открытие сезона по версии Liandri Hustler», я тебе завидую. Но всё же я больше люблю Penthouse, - он опять подмигнул им, собираясь уходить. - Твой обычный столик готов, брат. И привет от Стива, - Дэйл скрылся в гомонящей толпе.
Они молча допили свои напитки, весело переглядываясь, после чего Джеб, немного смущаясь, взял Мэдисон за руку и повёл к своему столику у левой стены от входа. Это тоже её развеселило, и она мило хихикала, пока они пробирались сквозь царящее вокруг оживлённое столпотворение.

[Чопик Фуфикович]

1.2
Сев за столик, девушка с довольным видом огляделась вокруг, даже какое-то время прислушивалась к разговорам поблизости. Джебу нечего было сказать, он был почти что счастлив рядом с ней и сейчас просто отдыхал, действительно полностью расслабившись после сегодняшних боёв. Он заметил, что она вроде бы хочет что-то сказать, что-то, что её волнует или озадачивает, но то ли не знает, как это сказать, то ли робеет перед ним. И он предпочёл молчать и дальше, чтобы она привыкла и расслабилась.
- Извини, что я спрашиваю... - смущённо улыбнулась ему Мэдисон. - Но разве некрисы не злобные беспринципные твари, одержимые манипуляцией другими расами в своих целях и вообще считающие себя выше других? Но вот Анарв...
- Анарва перепрограммировал Кронхайм, - пожал плечами Джеб.
- Перепрограммировал?? - изумилась Мэдисон. - Разве это вообще возможно??
- Ну, наноблэк вовсе не самостоятельная субстанция, а при похищении исходного состава конечного пользователя мало заботили побочные эффекты, и за эту легкомысленность мы сейчас и расплачиваемся. Есть версия, причём довольно правдоподобная, что имеющийся сейчас наноблэк был сознательной диверсией: научная группа, разрабатывавшая первоначальную формулу, погрязла в ошибках проектирования и пришла к выводу, что поставленная задача на нынешнем уровне технологического развития неосуществима; поэтому было решено устроить тайную, но эффективную рекламу среди жадных конкурентов и подставить продукт под шпионскую атаку первой же корпорации, которая польстится на наноблэк.
- Они поняли, что больше финансирования не будет и решили вернуть средства, потраченные на проект, застраховав наноблэк и запатентовав название! - догадалась девушка.
- Да, Axon в итоге всё равно остался в прибыли - конкурент, похитивший наноблэк, потерял все рынки, оставшись лишь конторой, которая воскрешает наноблэком мёртвых, да и то вскоре их поглотила провозглашённая империя некрисов, а Axon по суду прибрал к рукам остатки производств вместе с рынками сбыта. И теперь немногие помнят, что это была за компания. Хотя я помню, что такой жадной до этого чёрного дерьма оказалась Phayder Corporation - у меня тогда были их акции, которые я не успел сбросить, когда их пожрало собственное детище, потому что был в штрафбате и по злой иронии воевал как раз с некрисами... - Джеб невесело усмехнулся. - К их чести надо признать, они не были особенно щепетильными по этому поводу, выплачивая мне после той небольшой войны дивиденды и минимальную неустойку за резкое падение цен Phayder на рынке... Но всё равно меньше, чем я мог бы получить даже при банкротстве - они как-то сразу и навсегда тихо возненавидели людей вообще, хотя именно заказы людей приносят им больше всего денег и необходимых ресурсов. Во всяком случае, я пока не знаю ни одного скаара-некриса или, скажем, ген мо`каи... Даже мерки предпочитают оставаться старыми добрыми железными ё...ными киборгами, чем прикасаться к этой чёрной дряни.
- Но всё равно не понимаю, как можно перепрограммировать некриса... - громким шёпотом настаивала Мэдисон.
- Ты сама сказала, что группа не получила бы дополнительного финансирования для устранения всех побочных эффектов первоначальной формулы, но ведь чисто технические наработки у них остались, и создатели точно знали, где и какие у них проблемы, и знали это гораздо лучше тех, кому они подкинули своего троянского коня. Поэтому они в свободное время продолжали свои эксперименты на оборудовании корпораций, где они работали, и со временем выявили и устранили почти все негативные побочные эффекты. По сути, они придумали противоядие от наноблэка. Проблема состояла в том, что для корпораций это тоже ресурс и даже оружие - кому же не хочется вырубить всех некрисов и захватить их территории и технологии?
- Да, за такое они опять начнут «коммерческую бойню», не считаясь с потерями, - согласилась девушка.
- Поэтому учёные, входившие в группу создателей наноблэка, решили сохранить существующее статус кво и заодно обезопасить себя, - пожал плечами Джеб. - И при этом они вернулись к своим основополагающим принципам научной этики, усвоив жестокий урок, преподанный им корпорациями, - они тоже ресурс, причём часто тоже расходный, и если не позаботятся о себе сами, то никому в итоге они не нужны.
- Научная этика - это значит, что они помогают только тем, кто об этом попросит?
- Сначала тот, кому они решают помочь, должен быть на грани смерти, и только потом, когда будет спасена его жизнь, его вернут в сознание, в его реальное человеческое сознание и спросят, хочет ли он избавиться от существования под контролем наноблэка. - Джеб вздохнул и после паузы продолжал: - Это же не значит, что человека воскрешают - он всё так же мёртв, но теперь полностью осознаёт это. И не все хотят жить так и дальше...
- Они предпочитают оставаться мёртвыми!.. - прошептала потрясённая девушка.
- Да, смерть для некоторых - высшее благо, ведь некрисы довольно избирательны, когда соглашаются воскресить кого-то с использованием наноблэка, в самом крайнем случае это должны быть очень большие деньги или иные остро необходимые им ресурсы. И когда человек с отключённым от наноблэка сознанием получает полный доступ ко всем своим воспоминаниям некриса, даже беспощадные подонки срываются и, бывает, плачут как испуганные дети. Или окончательно сходят с ума... И в этом случае им уже как-то всё равно, жить или умереть...
- Девчонки говорят, что по сути своей некрис - это просто тоталитарная секта с мощным техническим обеспечением для полного контроля каждого адепта, - заговорщически затараторила Мэдисон и настороженно оглянулась. Джеба внезапно тронула её ранимость и почти детская непосредственность, он едва сдержался, чтобы не поцеловать её испуганно приоткрытые губы. Он ближе склонился к ней и громким шёпотом выдохнул:
- Ты боишься, что вокруг шныряют тайные шпионы некрисов?
Она вытаращилась на него круглыми немигающими глазами, замерев с приоткрытым ртом и трепещущими ноздрями, и через несколько секунд вся как-то сразу обмякла, расслабленно откинулась на стуле и расхохоталась, запрокинув красивое лицо и блестя на Джеба ярко синими, словно бы из драгоценных камней, зрачками из-под густых ресниц. Он сильно прикусил себе язык, чтобы не сграбастать её прямо здесь и не зацеловать до обморока, хотя и подозревал, что она вовсе не будет против.
- Прости, я глупо выгляжу, да? - так же резко подалась она к нему, едва не касаясь пухлыми губами огрубевшей кожи его лица. - Просто я очень впечатлительная, а ты... ты... - её голос понизился до предела и завибрировал.
- Такой болтун, - шёпотом откликнулся он, не сводя с неё немигающего взгляда.
Она снова расхохоталась, выгнув длинную гибкую шею прямо у него перед носом, и он жадно втянул ноздрями её запах. И запоздало понял, что сделал это довольно громко. Да, слишком редко он теперь общается с достойными женщинами, способными его взволновать...
Разумеется, она услышала его пыхтение и, отсмеявшись, вперилась глазами ему в глаза. И голос её стал, казалось, ещё ниже и чувственней:
- Да, я тоже хочу тебя, у меня уже всё тело ломит от желания... Только скажи - и мы уйдём прямо сейчас куда захочешь, где я буду твоей, пока тебе не надоем...
- Анарв будет безутешно рыдать, когда узнает, что мы бросили обсуждать его и предпочли е...ться, - буркнул Джеб. Похоже, он влюблялся в Мэдисон - в нём всё больше росло смущение и некоторая скованность.
Девушка хихикнула прямо ему в лицо, и он блаженно зажмурился. Действительно, зачем теперь скрывать, если она и так догадалась? В конце концов, он уже был законно женат, да и кому вообще придёт в голову подозревать в кровавом бойце Турнира пылкого ранимого юношу? Так что можно со спокойной совестью вести себя как сумасшедший - все обыватели и так считают, что после каждой рематериализации бойцов собирают кое-как, заменяя недостающие куски механическими запчастями...
Но Мэдисон неожиданно для него поняла. Поняла и порывисто погладила его по щеке:
- Ты такой милый... Милый... - она коснулась лбом его иссечённого морщинами и шрамами лба, - МОЙ. МИЛЫЙ.
Джеб сильно вздрогнул и по инерции сказал:
- На ground`е полно таких историй, мадемуазель ЛеБлан...
- Хорошо, что у меня теперь есть своя такая история, - продолжала зовуще улыбаться она. И уверенно повторила: - МОЙ. МИЛЫЙ. Ты же не против, что я теперь собираюсь представляться всем как миссис Хомшер?
- Даже не знаю - я никогда ещё не был женат на «Мисс Открытие сезона по версии Liandri Hustler»...
К тому, что она его поцелует, он совершенно не был готов и потому в первые секунды буквально боролся с собой, чтобы не поддаться рефлексу и не отпрянуть. А поцеловала она его очень всерьёз, у него даже дыхание перехватило. И отстранилась она от него через пару минут очень медленно и явно нехотя.
- Ладно, давай завершим разговор про Анарва, - с сожалением простонала девушка.
- Мы же ещё хотели выяснить, права ли ты по поводу сегодняшнего боя, - напомнил он почему-то опять шёпотом.
- Выясним это из постели, - отмахнулась она. И, нахмурившись, довольно долго молчала. Потом растерянно сказала: - Я забыла, о чём мы говорили...
- Про шныряющих вокруг шпионов некрисов, - заговорщически зашептал Джеб ей на ухо, и она снова расхохоталась.
- Да, точно, про то, что некрис - это тоталитарная секта, так девчонки говорят. Как же тогда их можно перепрограммировать?
- Как? Очень сложно. Хотя я и не специалист, - пожал плечами Джеб. - Даже Анарв больше про это знает, хотя и не любит вспоминать. Но насколько я понял, люди после наноблэка часто остаются некрисами именно по своим, так сказать, убеждениям - здесь девчонки недалеки от истины. А своё освобождение от наноблэка они считают проклятьем: они, дескать, оказались недостойны величия империи некрис и были исторгнуты обратно в мир прочих ничтожеств. Анарву повезло в том смысле, что он и до наноблэка был разумным и трезвомыслящим индивидом, а наноблэк, так сказать, усилил эти его качества. Но и здесь не обошлось без осложнений - он, конечно, не мерзкий ненавидящий всех и вся подонок, но называться своим прежним именем, которое у него было до того, как он стал некрисом, он отказался. Видишь ли, он не полностью перепрограммирован - Кронхайм проводит ему диагностику каждую солнечную декаду и вычищает кэш программных ошибок нанитов.
Лицо девушки выражало тревогу. Джеб продолжал:
- Анарв аргументировал это тем, что не хочет лишаться слишком явных преимуществ наноблэка с одной стороны и не хочет, чтобы некрисы догадались, что есть противоядие, с другой.
- «О, я никак не разберусь с вашими языками» и «ваши японцы» - он так сказал. - произнесла Мэдисон, опять понижая голос. - А ещё - «так нечестно даже для людей», словно подчёркивая, что он и не человек вовсе, хотя бы изначально!.. Значит, поэтому он ведёт себя так, будто вообще ничего не знает о человеческой истории и культуре...
- А я сказал ему «вашем поражении в бою с нами», - напомнил Джеб.
- Ты реагировал на его отстранённое поведение, я это заметила, - возразила девушка. - Ну, он вроде бы подошёл к тебе как приятель, но при этом вёл себя так, словно делал тебе одолжение, когда расспрашивал, как ты поставил НАВЕРХУ, хотя было понятно, что нужно это именно ему. И потом такое пренебрежительное отношение к общей для нас всех человеческой цивилизации!..
- Да ему вообще нет до этого никакого дела, - хмыкнул Джеб. - Он уже всё благополучно забыл до следующего раза - одна из излюбленных тактик всех некрисов, включая перепрограммированных. Ты привыкнешь, если останешься здесь подольше. Хотя я бы не поручился, что они действительно всё забывают: скорее всего, наноблэк архивирует полученную информацию в какие-то свои ячейки памяти до тех пор, пока она не понадобится для чего-нибудь. В конце концов, даже перепрограммированный, некрис всё равно некрис.
- О, как я хочу остаться здесь подольше... - мечтательно протянула она, не сводя с него глаз. Потом опять стала серьёзной и продолжала: - Но он же уже не в их секте - разве сам факт этого не вызывает у некрисов подозрений?
- Наноблэк - это программный массив нано-юнитов, а значит, в его деятельность могут вмешиваться посторонние внешние факторы, как, например, солнечные вспышки. Поэтому такие отклонения поведения отдельных некрисов они самонадеянно списывают на комплекс подобных внешних факторов и не придают им особого значения или даже считают для себя определённым испытанием, преодолев которое, они станут более совершенными.
- Да и сам Анарв не оправдал надежд - ты же упомянул, что он был боевым стратегом штурмового крыла подавления, а теперь сидит в «минусовом мясе», - подхватила девушка. - Но вы правда не боитесь, что он однажды повернёт против вас?
- Не особо, - пожал плечами Джеб. - В конце концов, что он сможет сделать один против всего «минусового мяса»?
- Спрошу по-другому, - не унималась девушка, - ты считаешь его своим другом?
- Отвечу по-другому: «минусовое «мясо» - это не клуб друзей, а система вынужденного симбиоза.
- Прекрасный ответ, - отчеканила Мэдисон и тут же понизила голос. - Но если в ближайшие несколько минут мы с тобой не начнём е...ться, я просто взорвусь.
Джеб одним движением, поднимаясь из-за столика, подхватил её на руки и направился, без лишних церемоний расталкивая толпу, к номерам за сценой. Мэдисон ЛеБлан, радостная, хохотала, тесно прижимаясь к нему и восторженно болтая ногами в воздухе.

[Чопик Фуфикович]

Gurold O`Gormun. Can I hear your scream?
07.05.2012.
(продолжение фильма "Крикуны")
краткое содержание:
Между событиями первого и второго фильмов на планету Сириус-6Б летали толпы охотников на эволюционирующих крикунов, и высшим пилотажем у них считалось настрелять как можно больше различных крикунов, не включая таб.

- Сколько? - спросил его сзади мужской голос.
- Шестнадцать, - ответил он, ковыряясь в последнем.
- А у меня тридцать четыре! - поддел голос.
- А в последней волне? - спросил он, наконец добравшись до чипа и подцепив его кончиком лезвия.
- Семь! - гордо ответил ему голос.
Он достал чип, несколько раз чиркнул его краем по прорези в браслете своего таба, каждый раз проворачивая, пока не услышал тихий сигнал бипера, потом, продемонстрировав его собеседнику, бережно засунул в один из многочисленных пазов у себя на поясе:
- Шестнадцать в последней волне.
Он поднялся и только после этого переключил модуляцию таба, краем глаза заметив, как лицо говорившего сменило выражение с унылого на испуганное, и он спешно стал проверять свой собственный таб.
- Ну понятно, ты из этих... - недовольно, точнее, даже обиженно сказал собеседник.
- Я таким не родился, - хмыкнул он.
- Тогда объясни мне, зачем так рисковать?
- Я был вынужден, - пожал он плечами. - Пока я каждый раз возился с табом, мой напарник успевал увести у меня пару железок, так что я решил не тратить время попусту: реакция мне позволяла, да к тому же всегда находилась та же парочка в зоне досягаемости, чтобы я мог компенсировать то, что увёл напарник. А потом как-то раз он сам за визгом атакующего меня крикуна не услышал, что надо сменить модуляцию своего таба, и чуть не лишился головы. Он решил, что я псих, и с тех пор мы не виделись. Зато теперь все железки мои.
- Как думаешь, до темноты успеем ещё по паре волн? - сменил тему собеседник.
- Ты ещё успеешь, а я жрать хочу, - отрицательно покачал головой он и пошёл по направлению к бункеру, в котором обитал со дня прилёта.
- Я угощаю! - заявил другой голос, молодой и насмешливый.
- А какое барахло вы приволокли с собой на этот раз, проклятые молокососы? - спросил он, не оглядываясь.
- Лично я прихватил пару хороших стейков, а то здесь, говорят, с этим проблемы, - ответил молодой.
- Только не надейся, что за стейк я покажу тебе все свои охотничьи угодья, - буркнул он, резко меняя направление и шагая прямо на него.
Молодой крепкий блондин, стоявший на вершине низкого холма за их спинами, рассмеялся, скинул на землю свой рюкзак и стал в нём копаться. Его группа, ещё четыре парня и две девушки, неспешно подходила с юго-запада, переговариваясь о чём-то своём.
Проходя мимо своего первого собеседника, с которым он мерялся уловом, он сильно ткнул его, улыбающегося, пальцем в плечо:
- И не надейся - мясо моё.
- Да ладно, - возмутился тот.
- Мясо моё. Выторговывай у него второй кусок.

Через полчаса они сидели вокруг костра, и молодёжь с жадностью слушала последние новости, пока готовили ужин. И его первый собеседник опять попытался что-то сказать, видя, как вожделенное мясо, бережно обёрнутое фольгой, оправляется не в его рюкзак:
- Слушай, ну это же смешно...
- Мне нет, - пожал плечами он и наглухо застегнул рюкзак. - Попробуй выменять второй на пару своих чипов.
- Кстати, а какие у вас есть? - загорелась вдруг девушка из команды.
- Почин с четвёртого? - усмехнулся он. - Как талисман на удачу?
- А есть четвёртые? - встрепенулся другой парень.
- Это к нему - я свой кусок получил, - он ткнул в своего недавнего знакомого.
- Вот ты сука, - вздохнул тот, но было видно, что он раздумывает. - Чего теперь, в бункер тащиться? Откуда я знаю, где у меня четвёртые?..
Он протянул ему левую руку и жестом попросил его чипы.
- У тебя своих шестнадцать с последней волны, - огрызнулся тот.
Он перебрал чипы у себя на поясе и чиркнул одним из них по прорези браслета своего таба, как делал это после охоты. Бипер выдал характерный звук, и у всех, - и у молодых, и у нового знакомого, - удивлённо округлились глаза.
- Четвёртый!.. - восхищённо прошептала девушка, заинтересовавшаяся первой.
- Могу и твои проверить, - сказал он знакомому, возвращая чип обратно в паз.
- Тогда нам парочку четвёртых, если можно, - опять загорелась девушка.
Посопев, знакомый протянул ему свою цепочку с болтавшимися на ней чипами, тем не менее, крепко держа её за карабин.
Он хмыкнул, покачав головой, внимательно осмотрел его трофеи, выбрал несколько чипов и чиркнул по прорези своего браслета. Со второй попытки нашёл два четвёртой серии, и знакомый расстегнул цепочку, чтобы снять их. Он отодвинулся в сторону, чтобы не мешать, и его место заняли парень и девушка, начав бурно обсуждать с хозяином чипов условия сделки.
А к нему, неспеша грызущему пайковый брикет, подсел давешний парень-блондин и протянул руку:
- Кевин.
- Грег, - он лениво ответил на рукопожатие.
- Давно здесь?
- Вообще или в этот раз?
- В этот раз, - прищурился парень.
- Третий месяц.
- А вообще?
- Четвёртый год.
Кевин присвистнул.
- Я думал, здесь столько не живут.
- А я здесь и не живу, - пожал плечами он, и парень заулыбался.
- Интересно, как ты в браслет сканер впихнул? - похоже, его интересовало именно это, а остальное было лишь предлогом.
- С трудом, - тяжело вздохнул он, и это получилось так искренне, что Кевин смеялся довольно долго...



-...Следующий, - устало махнул рукой Бассер, сгребая чипы со столешницы в выдвижной ящик перед собой. Потом поднял глаза: - Привет, Грег. Как улов в этот раз? Эти твари не подровняли ещё твою мерзкую рожу?
Он высыпал свой улов на стол, гордый и взволнованный той суммой, которую за это получит. А ещё хотелось увидеть хоть тень удивления на лице устало-невозмутимого Бассера.
Но тот бегло просеял его сокровище сквозь пальцы и почти всё сгрёб со стола вправо, в железный ящик для мусора. Грег онемел от изумления и возмущения одновременно. А Бассер устало сказал ему:
- Не надоело всякий хлам таскать? У нас первых уже почти полторы тысячи тонн...
Грег схватил его за шею и резко поднял из-за стола:
- А ну верни чипы на стол, Бассер, или я тебя ими накормлю!
Теперь от изумления онемел тот.
К ним бросились парни из охраны, но прежде чем действовать, они, как всегда, решили пугнуть:
- Слышь, Грег, как только твои пальцы отцепятся от горла Бассера, мы их все переломаем.
- Тогда я подержу его ещё немного, если вы не против, - парировал он, перехватив шею Бассера покрепче.
- Дело твоё. Но чем дольше ты его держишь, тем больнее тебе потом будет, - с показным сочувствием ответили ему.
- Слушай меня, Бассер, - прошипел Грег ему в лицо. - Скажи своим парням принести сюда сканер. Пусть ты считаешь меня свихнувшимся параноиком, но сделай мне напоследок одолжение, прежде чем мне переломают пальцы, ладно? В знак нашей прежней дружбы.
Бассер жестами отдал приказ, и сканер притащили очень быстро.
- Теперь пусть кто-нибудь из них достанет любой чип, на котором будут две царапины по касательной, - продолжал он, - и просканирует его.
Бассеру не пришлось дублировать - один из парней выполнил приказ. И когда с лёгким металлическим звоном чип прошёл по прорези, раздался громкий мелодичный звук, от которого все в помещении замерли как заворожённые. Грег видел, как округляются глаза на вытянувшемся от изумления пополам с недоверием лице Бассера, и усмехнулся:
- Ты меня обижаешь, мой друг. Разве я хоть раз притащил тебе хлам?
Бассер энергично замахал руками, давая обалдевшей охране знак удалиться, потом схватил Грега за запястья, чтобы ослабить его хватку и просипеть:
- Сколько их у тебя?
- Шутишь? - расплылся в улыбке тот. - Все, что ты высыпал в мусор.
Глаза Бассера, казалось, выскочат из орбит. Он резко оторвал от себя Грега, упал у стола на колени, засунул руки в ящик для мусора и, не поднимая головы, заорал так, что многие вздрогнули:
- Грега не трогать!! Убью любого, кто даже косо на него посмотрит!!
Парни из охраны, опять было направившиеся к столу, растерянно замерли, нарочито отвернувшись от Грега, словно восприняли приказ буквально.
Бассер пригоршнями выгребал чипы из ящика и рассыпал по столу. Потом рявкнул на своих помощников:
- Просканировать все! Вообще все!! Все полторы тысячи тонн!!!
Пока парни засуетились, Грег деловито выбирал из рассыпанных по столу чипов свои и откладывал их в сторону. А через какое-то время он остановил распалившегося Бассера:
- Винни, стой. Мои чипы все здесь. Остальными займёшься, когда расплатишься со мной.
Тот, тяжело дыша, устало упал на стул и вдруг улыбнулся.
- Ты мой герой.
- Как всегда, Винни, - подмигнул ему Грег.
Бассер радостно засмеялся и шутливо ткнул его кулаком в живот.
- Ну, как мой улов? - Грег кивнул на кучу своих чипов на краю стола.
- Как ты сумел? - понизив голос до шёпота, спросил Бассер.
- В это раз поселился в заброшенном бункере, и там нашёл сканер. От скуки решил проверить последний улов, а там... - он опять кивнул на чипы.
Бассер с трудом сдерживал свою радость, и Грег поймал себя на мысли, что никогда не видел его таким весёлым, ни разу за все почти двадцать лет их знакомства.
- Какая модель? - всё ещё шёпотом спросил Бассер.
- Пятая, - в тон ему тоже шёпотом ответил Грег.
В новом приступе безудержного веселья тот так хлопнул обеими ладонями по столу, что чипы на нём подпрыгнули и едва не попадали на пол, и Бассер, бережно сгрёб их поближе к себе.
- Грегори, мой мальчик, я тебя озолочу, - проникновенно выдохнул он и выдвинул другой ящик стола, пока ещё пустой, слева от себя, чтобы всё так же бережно ссыпать туда чипы Грега. Потом выдвинул правый, доверху набитый деньгами.
- На другое я и не рассчитывал, - самодовольно усмехнулся тот.
- Ты не понял, - замотал головой Бассер. - Я тебя озолочу, буквально. Я дам тебе корабль.
- Твой корабль? - удивился Грег. Такой щедрости он явно не ожидал.
- Нет, парень, ТВОЙ корабль. Твой собственный корабль. И за него я не возьму ни цента из того, что ты получишь за свои чипы.
- Если ты думаешь, что я откажусь... - начал было Грег.
- Только попробуй, - по-отечески заулыбался ему Бассер. Потом резко подался вперёд и опять шёпотом спросил: - Так что же, они действительно эволюционируют, эти проклятые железки?
- И гораздо быстрее, чем нам бы хотелось, Винни, - посерьёзнел Грег.
- Убей их всех, если сможешь, - так же серьёзно сказал Бассер.
- Уже в процессе, - откликнулся тот. - И кстати, - вдруг улыбнулся он, - совсем необязательно кому-то знать, что среди обычного хлама из первых и вторых у тебя на станции попадаются даже пятые. Только лучше их проверяй - если их приняли за старые модели, то могли просверлить не там, где надо.
Бассер внезапно изменился в лице, словно это только что пришло ему в голову.
- Точно! Ты снова мой герой, парень. Я даже объявлю по базе, что последующие поколения могут быть похожи на предыдущие.
- Ну, они же очень рациональны, эти железки - зачем каждый раз создавать базовую плату с нуля, если уже есть проверенные платы прошлых поколений, которые после доводки примут на себя хоть утроенный объём по новой спецификации? И будь щедр в кои-то веки: если найдёшь среди хлама чип одного из последних поколений с чьим-нибудь знаком - не жадничай и выплати ему, когда он опять прилетит.
- Точно! - аж подпрыгнул Бассер. - А если погиб - то выплачу его семье на Земле. Ты просто гений, мой мальчик, - это ощутимо расширит бизнес!
- Я в этом ничего не понимаю, так что расплатись со мной, и я полетел обратно... на МОЁМ корабле, - он улыбнулся при упоминании неслыханной щедрости Бассера.
- Пока ждёшь, можешь отдохнуть в салоне, - ещё больше расщедрился тот.
- С чего бы это? - в очередной раз изумился Грег.
- Ты теперь в доле - ты меня надоумил проверить хлам на пятые, подсказал про испорченные и... - он хмыкнул, - уговорил быть щедрым, чёрт возьми. И я этого не забуду, - серьёзно ответил Бассер и нетерпеливо махнул рукой: - Всё, иди отсюда, а то мне сегодня вообще спать будет некогда...



Когда с обсуждения последних новостей компания перешла на трёп ни о чём, Грег с плохо скрываемым раздражением вернул разговор в нужное ему русло:
- Так когда вы прилетели, мальчики и девочки?
Они удивлённо замолкли и посмотрели на него так, словно он старый немощный маразматик из дрянного хосписа, вдруг громогласно выдавший решение теоремы Ферми. Он спокойно выдержал групповой недоумённый взгляд и пожал плечами:
- Ну, мне кто-нибудь ответит? Или вы так пересрали, что теперь про это предпочитаете не вспоминать? Так улетели бы отсюда и оставили это занятие взрослым дяденькам.
- Слушай, старый дурак, - зло зашипел один из парней, - я понимаю, что у тебя уже нет сердца, раз ты до сих пор не улетел из этого мёртвого мира, но если ты ещё раз...
- Если я ещё раз что? - притворно удивился он. - Скажу, что вы пересрали, когда железки начали рубить на куски ваших приятелей, как только они вышли из корабля, да так сильно, что вы теперь даже говорить об этом боитесь, чтобы снова не начать высирать кирпичи?
Парень вскочил с перекошенным от гнева лицом, одна из девушек схватила его за руку, сверля Грега ненавидящим взглядом.
- Эй, а что такого? - тот непонимающе развёл руками. - Неужели вы думали, что прилетели в какой-то летний лагерь, где живут пугливые плюшевые зверюшки, а ваш покой днём и ночью охраняют добрые, внимательные воспитатели и частная охранная компания? Ну, здесь вы убедились, что это не так - здесь даже плюшевый медведь выпустит вам кишки, если вы не будете достаточно расторопными. Так может мне кто-нибудь сказать, когда вы прилетели и когда железки начали пускать вам, наивным соплякам, кровь?
Случайный напарник Грега взял его за локоть и тихо сказал:
- Не надо, отстань от них - они ещё не готовы говорить об этом.
- А когда они будут готовы? - теперь Грег действительно удивился, даже хлопнул себя ладонью по колену. - В следующей волне или после неё, с воплями бегая вокруг и пытаясь собрать свои окровавленные тела обратно в один кусок?
- Он прав, - откликнулся Кевин, не поднимая головы и не глядя на него. - Я знаю, почему он хочет знать - ему нужна информация для расширения своих тактических возможностей. Нам это тоже нужно, если хотим выжить и вернуться хотя бы с первым уловом. Нам нужно подумать, всё вспомнить и сделать выводы на будущее.
- Эй, да ладно, - опять полушутливо удивился Грег. - Я ничего такого не спрашивал и не хотел ничего узнать: когда вы прилетели - это же простой вопрос, нет?
Молодёжь быстро переглянулась, и начал Кевин:
- Мы прилетели перед рассветом...
- Транспорт с орбиты? - перебил Грег. - Автомат или пилотируемый?
- Автомат, - немного удивился тот парень, что ранее выдал ему гневную тираду. - А есть разница?
- Разница в безопасности, - вмешался случайный напарник Грега, помрачнев. - Пилот не сядет, если не будет уверен в своей безопасности, а значит, он полетит с теми, кто сможет обеспечить посадочный периметр на две-три волны. Поэтому автоматы - транспорт заведомых самоубийц. Ну, или таких, как он, - он кивнул на Грега. - Я так понимаю, что таких, как он, у вас на борту не было.
- Мы выставляли периметр, как положено по процедуре, - сказала одна девушка, участвовавшая в обмене на чипы четвёртой серии.
- Объясняю вам популярно, - со вздохом ответил случайный напарник Грега, - как положено по процедуре здесь не работает: процедура рассчитана на врага, который прямо перед тобой и который, как и ты, не хочет быть подстреленным. На врага, который понимает, что он твой враг, а ты - его враг, и он должен уничтожить тебя до того, как ты уничтожишь его. Крикуны - не твой враг, потому что для крикунов ты не враг - ты добыча. Не добыча крикуна, а добыча их стаи. А стае всё равно, сколько единиц она потеряет в атаке, потому что главное - уничтожить добычу... - он мрачно смотрел перед собой, не мигая, и недрогнувшим голосом чётко выговаривал слова через равные промежутки времени. - Они сделали их такими, - он кивнул на Грега, - абсолютное оружие, не ограниченное рамками системы "свой-чужой".
- НЭБовец, - довольно ощерился Грег и хлопнул его по плечу. - Поэтому ты так нервничаешь из-за моего таба. Не переживай - когда закончим здесь, мы полетим чистить Тритон IV.
Тот сильно вздрогнул и ответил ему натянутой вежливой улыбкой.
- Мы ведь почти победили, пока там были ваши солдаты... но вы и туда высыпали ящик проклятых крикунов.
- Э, не смотри на меня - я прятался от крикунов по бункерам вместе со здешними НЭБовцами, пока вы праздновали свою скорую победу на Тритоне IV, - Грег сделал невинное лицо. - Но он во многом прав, - он обратился к молодёжи. - За исключением того, что вы для крикунов добыча - они не хищники, потому что вообще не живые, у них нет инстинктов, только программа. Поэтому им неважны потери - главное выполнить задачу. Добавлю, что этот враг не перед тобой - он под тобой. И поэтому когда выставлен посадочный периметр, неважно, стоишь ли ты на земле, сидишь, лежишь или встал на одно колено для устойчивости при стрельбе без полной потери мобильности - ты в зоне действия крикуна. Повезёт, если крикуны в районе посадки в территориальном патруле, но если к ним присоединится парочка, идущая в патруль снизу, из бункера поблизости - они атакуют сразу, не выходя на курс перехвата у поверхности. Атакуют ваши ноги, и когда вы упадёте - догрызут то немногое орущее, что от вас останется, - и щёлкнул пальцами, очень громко в холодном вечернем воздухе.
- А почему автоматы не садятся в безопасных зонах, подальше от бункеров? - спросила другая девушка.
- Автоматы садятся в безопасных зонах, - возразил Грег. - В безопасных зонах ДЛЯ СЕБЯ. Чтобы вы всё-таки приземлились, а не рухнули с высоты пары миль из-за сбоя системы. А дальше это уже ваша проблема, как вы будете выживать и выживете ли вообще. Вы же не на пикник сюда прилетели, а значит, должны уметь позаботиться о себе. Злая ирония состоит в том, что бункеры тоже в основном располагаются в безопасных зонах, куда наверняка решит сесть автомат. Вот вы и попадаете прямиком на конкурс среди крикунов "Нарежь человека помельче".
- А на пилотируемых всегда не хватает места, - поддакнул ему НЭБовец.
- Потому что слишком многие просто ссут, - хмыкнул Грег.
- Потому что им хватает мозгов, чтобы найти пару секунд в волне и переключить ё...ный таб, - огрызнулся тот.
- Эй, да ладно, ты до сих пор обижаешься? - удивился Грег.
- Вообще-то, я до сих пор торчу здесь, а не сижу в тёплом бункере с пятиметровыми бетонными стенами, и если вдруг мы нарвёмся на волну, я не хотел бы, чтобы ты прикрывал мне спину, не переключая таб.
- А почему мы здесь нарвёмся на волну? - нервно спросила одна девушка.
- Он сказал "ЕСЛИ мы нарвёмся на волну", - поправил Грег. - Не обращай внимания, детка, - НЭБовцы обычно чаще паникуют из-за своего комплекса "Нам наваляли шахтёры".
- Из-за своего комплекса "Шахтёры зассали воевать сами и вместо себя натравили на нас машин-убийц", - буркнул НЭБовец.
- Эй, а ничего, что шахтёры вообще не хотели, да и не умели воевать, когда им на башку с орбиты стали десантироваться вооружённые до зубов профессиональные солдаты и сыпаться бомбы? - возмутился Грег.
Хмурый НЭБовец благоразумно промолчал.
- Но ведь здесь тоже может быть волна? - не унималась девушка. - Вы же здесь охотились?
- Волна может быть везде, - возразил Грег. - Но конкретно здесь... Да, они могут вылезти оттуда, - он топнул ботинком по пыльной земле.
- В смысле - оттуда? - насторожился один из парней.
- Ну, оттуда, - пожал плечами Грег и опять топнул. - Прямо оттуда. Всего-то четыреста двадцать метров.
Молодёжь встрепенулась и заёрзала.
- Четыреста двадцать метров чего? - осторожно спросил Кевин.
- Четыреста двадцать метров ДО чего, - поправил Грег и опять топнул.
- Он считает, что прямо под нами сборочный бункер крикунов, - мрачно проговорил НЭБовец.
- Да я это знаю, - ответил Грег. - Три года назад мы нашли прямой выход оттуда вон в том бункере НЭБ, - он махнул куда-то в сгустившуюся темноту. - Железки лезли оттуда два дня, пока мы устанавливали заряды, а потом те, кто остался, подорвали двести метров породы с обоих концов и запечатали их там, - он снова топнул.
- Погоди, это тот бункер, где я живу в этот раз? - напрягся НЭБовец. - Он же безопасен.
- Ну да, теперь безопасен, - кивнул Грег. - А ты думаешь, почему так мало безопасных бункеров для проживания, и это после стольких лет войны? Остальные ещё не запечатали.
- Ты сказал "мы", - медленно проговорил Кевин, глядя в темноту.
- Да, полсотни человек пошли туда в третий заход с орбиты - я знаю эти места, поэтому мы решили обезопасить зону, чтобы расширить бизнес.
- Расширить бизнес, - хмыкнул НЭБовец. - Говоришь как Бассер.
- А ты думаешь, почему не старый ещё, здоровый мужик сидит на орбите и отслюнявливает вам бумажки за ваши железки? - ощерился Грег.
- Я думал, он обычное альянсовское ссыкло, желающее заработать за чужой счёт, - поддел НЭБовец.
- Винни Бассер - НЭБовец до мозга костей, - засмеялся Грег. - И он предпочёл бы отстреливать здесь железки, не переключая таб, чем сидеть в салоне в перерывах между скупкой вашей добычи - это было бы гораздо прибыльнее, чем получать пять вёдер с вашим мясом на три чипа шестой серии, - он ткнул в ошеломлённую молодёжь.
- Сколько тогда вернулось? - как можно спокойнее спросил Кевин.
- Четверо, - пожал плечами Грег. - Хотя... - он помедлил, - смотря что ты имеешь в виду под словом "вернуться", - он подмигнул ему с нехорошей улыбкой.
- Руки-ноги на месте, - буркнул тот, исподлобья глядя на Грега.
- Тогда двое, - тот опять пожал плечами.
- Дай угадаю, - хмыкнул НЭБовец, - ты и Бассер.
- Я и Стинсон, - поправил Грег. - Но Стинсон позже сдох от радиации, а Бассеру повезло. Хотя скорее это конструктивная особенность, - хихикнул он вдруг. - Но опять же, смотря что ты имеешь в виду - мне ноги и руку пришили на станции, потом полгода реабилитации до номинального функционала.
- Погоди, а Бассер? - насторожился НЭБовец.
- Слышал выражение "две трети Бекера"? - хитро прищурился Грег.
- Это всё трёп, - решительно отмахнулся тот.
- Ну, Винни Бассер "наполовину Цицерон", так сказать - базовая модель подошла по комплекции, хотя ноги ни к чёрту.
- Это вы сейчас про что? - вытаращился один из парней.
- Про функциональное протезирование, - откликнулся Грег. - А ты про что, сынок? Бассер - крикун? Ляпни это на орбите - и пойдёшь гулять в космос без скафандра, причём Винни лично проводит тебя до дверей воздушного шлюза, как бы ты ни отбивался.
Повисло напряжённое молчание, которое спустя некоторое время опять нарушил Грег:
- Ну, так когда вы прилетели? И сколько вас было?
- Мы приземлились перед рассветом, - со вздохом сказал Кевин. - Наш периметр смяли, когда автомат ещё не взлетел, так что мы обошлись пятью ранеными разной степени тяжести.
- Да уж, умудрились обойтись без ведра мяса на дюжину третьих и полдесятка первых и вторых, - хмыкнул тот, что выдавал Грегу гневную тираду. - Хотя едва уложились - Бобби был очень плох, так и не пришёл в сознание, когда его отправляли на орбиту...
- После восхода заметили ещё одну посадку в нескольких километрах, решили объединиться... - Кевин помолчал. - Но не успели...
- Так, а сколько же вас высадилось? - не отставал Грег.
Кевин ткнул пальцем в четырёх парней и девушку, менявшуюся на четвёртую серию.
- А что со второй посадкой? Я вижу, вы всё-таки немного успели, - Грег кивнул на другую девушку.
- Нас было восемнадцать, - печально ответила она. - Так что успели они очень немного...
- А вас как покромсали? - с живым интересом спросил Грег.
- Когда мы её нашли... - опять заговорил Кевин.
- Эй, эй, дай юной леди высказаться, - перебил его Грег. - Ну что за манеры у нынешней молодёжи...
- Ты сам настаивал, чтобы мы рассказали тебе всё, а теперь не хочешь слушать, - вдруг огрызнулся тот.
- О, малыш, я ни в коем случае не лезу на твою территорию, - Грег примирительно поднял руки. - Но ты же вроде уже закончил.
- Тебе нужна информация или переполненные эмоциями впечатления выжившей девчонки? - раздражённо высказался Кевин, и девушка хмуро на него зыркнула, но промолчала.
- Ой, прости меня, мужик, я неправ, - откликнулся Грег, но таким тоном, что непонятно было, всерьёз он говорит или шутит. - Продолжай.
- Насколько мы поняли, на них напали с трёх сторон, но не сразу, а после того, как они выставили периметр, разгрузились, и автомат улетел.
- Атаковали, когда сворачивали периметр, - кивнул НЭБовец. - Часто используемая тактика.
- Не совсем, - возразил Кевин немного раздражённо. - Они сворачивали фланги...
- Они не сворачивали фланги - они сворачивали периметр и продвигались к передовому дозорному, - перебил его НЭБовец. - Так делают все команды, выбравшие направление ещё до посадки.
- Мы собирались двигаться на северо-восток к бункеру Альянса рядом с руинами, установить там базовый лагерь и к закату сделать по паре волн, - подтвердила девушка. - У нас в команде было четверо с опытом, они же выбирали место посадки, но радиационные возмущения заставили автомат изменить курс, поэтому мы сели на девять километров западнее, отклонившись вправо.
- И руины оказались перед вами, - покивал Грег. - А заодно и парочка кратеров от дисковых бомб. И хотя по прямой бункер был к вам ближе, но путь к нему получился длиннее за счёт обходного маршрута.
- Руины, - кивнула девушка. - Майк боялся руин... Ну... - она замялась, - опасался... Говорил, его прежняя команда потеряла там шестерых в дневном переходе. Поэтому, чтобы не рисковать...
- Это в обход не только самого города, но и первой линии терриконов, - опять покивал Грег. - Разумный парень был этот ваш Майк.
- Я не была передовым дозорным, - продолжала она. - Меня поставили на господствующую высоту, откуда я могла видеть место посадки и руины, но она была в стороне от нашего маршрута. Мы должны были двигаться на юго-восток, чтобы покинуть зону посадки, а потом повернуть вокруг руин, поэтому ребятам была так важна моя позиция, откуда я могла прикрыть их выход из зоны. И когда автомат улетел, а наша группа двинулась вперёд, я заметила...
- Буруны на земле, - подсказал Грег. - Патрулирующие железки, когда они не на курсе перехвата и атаки.
- Да. Я проверила свой таб и заметила, как ребята машут мне, а замыкающие уже отслеживают передвижение крикунов... А потом... потом кто-то впереди начал стрелять, и... этот визг, отовсюду... - девушка сильно вздрогнула и замолчала, глядя в никуда остановившимися глазами.
- Из ниоткуда, - поправил Грег. - Сначала он из ниоткуда, а потом уже отовсюду. - И посмотрел на Кевина. - Как вы её нашли?
- По визгу атакующих её крикунов, - откликнулся тот мрачно. - Там всё было так изрыто, что никаких останков её команды мы не обнаружили, даже крови. Она была в шоке, поэтому отстреливалась, почти не реагируя на визг.
- Да, такое бывает, - кивнул НЭБовец.
- И на ней не было ни царапины - такое тоже бывает? - хмыкнул ещё один парень.
- А ты разве не веришь в чудеса? - удивлённо посмотрел на него Грег. - Тогда тебе нечего здесь делать - такие, как ты, выживают здесь только чудесным образом, - и подмигнул его недовольной физиономии.
Вся компания начала разом гомонить, споря друг с другом и с НЭБовцем и нарочито игнорируя Грега, чтобы не нарваться на его насмешки.
Он с интересом наблюдал за ними, потом встретился глазами с тихой девушкой, которую обсуждали, и вполголоса сказал ей:
- Шесть.
- Да, - спокойно ответила она. - Я знаю.
- А надо восемь.
Она не мигая смотрела на него несколько секунд, а потом тем же ровным голосом сказала:
- Хорошо, восемь, - и повернулась к остальным, но в разговор не вмешивалась.
Когда Грегу надоело слушать затянувшийся и бессмысленный уже спор, он, перекрывая голоса спорщиков, обратился к Кевину:
- Вы хорошо осмотрели место нападения на её группу? Ничего подозрительного? Посторонних следов?
- В смысле, мальчиков с плюшевыми мишками и сумасшедших солдат, перевирающих Шекспира? - раздражённо откликнулся он. - Нет, ни одного.
- Двойные цепочки следов? Странные отметины на позициях по периметру?
- Нет, ничего такого, - со вздохом ответил Кевин, явно делая ему одолжение.
Грег какое-то время задумчиво смотрел на девушку, даже как будто сквозь неё, а потом всё же обратился к ней:
- Ты увидела атаку, услышала атаку, а что потом? Побежала к ним, крича и стреляя? Или сплясала джигу на своей позиции?
Все разом замолкли и уставились на Грега, как на безумца.
- Я не понимаю, - нерешительно сказала девушка.
- Как это не понимаешь? Я сказал это на неизвестном тебе языке? Я перепутал порядок слов?
- Я не понимаю, что мне надо ответить.
- Тебе надо ответить, что там было и что в это время делала ты. Точнее, что ты помнишь о том, что делала.
- Я... - начала девушка, но Кевин её перебил, вскакивая.
- Какого чёрта ты делаешь?!
- Обычная проверка, успокойся, - НЭБовец поймал его за руку. - На Тритоне IV один капрал из соседней роты попал с разведгруппой под атаку крикунов и от звука совершенно обезумел, в панике расстрелял два взвода, пока его не вырубили. Он потом от звука впадал в ступор и был будто на автопилоте - реакция как при шоке. Во время обычного общения мог повести себя неадекватно, стал вдруг говорить односложными повторяющимися фразами, мог вспылить из-за пустяка, раздражался без повода... Когда ты рассказал, как вы её нашли, я сразу вспомнил... Самое главное - ничего не докажешь: всё изрыто крикунами, останки они уже успели утащить, кровь впиталась...
- О чём ты говоришь??! - громким шёпотом спросил Кевин, наклоняясь к нему.
- Он говорит, что она могла впасть в истерику и пострелять всех сама, но ничего не помнит, - ответил Грег.
- Да пошли вы оба!..
- Что? - встрепенулась девушка. - Это действительно могло произойти? Тогда я должна знать! Если я сама их убила, я должна знать!.. Вы поможете мне вспомнить?
- Давай попробуем, - Грег пожал плечом. - Ты была на позиции, увидела крикунов в патруле, тебе махнули, чтобы ты возвращалась к группе, они ввязались в бой... что ещё?
- Н-не знаю... не помню... - ошарашенно ответила девушка.
Он повернулся к остальным:
- Двойные цепочки следов. Вспоминайте. Или может вы были на её позиции и осматривались оттуда?
- Вообще-то были, - откликнулась девушка из команды. - Вокруг всё истоптано, на земле следы от пуль, дыра в земле, откуда выскочил крикун...
- Вот это там было? - Грег с силой топнул ногой по земле, подняв пыль, и ещё раз.
Они недоумённо смотрели на него, и Грег пояснил:
- Как будто кто-то шёл след в след...
- Кто шёл? - хором изумились парни.
- Она, - Грег ткнул в девушку под подозрением. - Сначала туда, на позицию, а потом обратно, но уже задом, наступая в те же следы.
В тишине все непонимающе переглядывались, даже НЭБовец пребывал в недоумении. А потом Грег вдруг громко сказал, ни к кому не обращаясь:
- Шесть.
- Нет, - тут же откликнулась девушка под подозрением и удивлённо посмотрела на него. - Восемь.
- Восемь, - так же громко сказал Грег после паузы.
- Да, - ответила она. - Восемь. Хорошо, - и поменяла модуляцию своего таба.
НЭБовец сильно побледнел на фоне окружающей темноты:
- Е...ть, она крикун... Она, е...ть её мать, проклятая железка!.. - и сорвался с места куда-то прочь от костра.
Остальные всё ещё непонимающе переглядывались.
- Эй, ты куда? - крикнул Грег вслед убегающему. - Думаешь, там их меньше? Или они будут добрее? Но уж точно они не будут такими же симпатичными! - и засмеялся, хотя его глаза оставались жёсткими, глядящими на кандидатку в крикуны злым прищуром.
В ответ убегающий НЭБовец что-то нечленораздельно заорал, чем вызвал у Грега новый приступ недоброго смеха.
- Кто крикун? - вдруг встрепенулась она. - Здесь кто-то замаскирован под крикуна? Но ведь нет признаков поведения ни одной из базовых моделей...
- Точно, детка, - согласился с ней Грег. - Потому что здесь базовая модель не нужна - единица делается с имеющегося шаблона.
- Да, я слышала, что есть такая теория...
- Неважно, - отмахнулся он. - Ещё раз: что ты помнишь о вашей высадке?
- Я уже рассказывала...
- Да, да, - нетерпеливо помахал он рукой, - как ты возвращалась к своим?
- Я?? - удивилась она и перебила сама себя: - Да, я вернулась на то место, где...
- Там началась стрельба, тебе дали отмашку возвращаться с позиции, и ты... Что дальше, детка, что ты сделала?
- Я?? - опять удивилась она и опять сама себя перебила: - Да, я. Я испугалась, хотела бежать к ним, но решила сначала поддержать их огнём, чтобы они успели сгруппироваться, а потом...
- Крикун, - подсказал Грег. - На твоей позиции вылез крикун.
- Да! - обрадовалась она. - Я пристрелила его, но там был ещё один, и меня схватили... - Она вдруг осеклась, вперив невидящий взгляд остановившихся глаз в темноту, а потом громко, отчётливо, со странным отзвуком в голосе, сказала: - Я ЗАКРИЧАЛА.



Грег был готов и потому только болезненно сощурился, когда по ушам ударил визг атакующего крикуна, остальным же оставшимся у костра пришлось хуже - они попадали с криками и стонами, до боли обхватив руками голову. Виновница этого всего непонимающе таращила глаза на происходящее вокруг неё, бешено вращая зрачками и словно бы пытаясь что-то сказать, но из её дико разверстого рта исходил лишь нестерпимый механический визг.
Потом её за плечо взял Грег, перекрикивая издаваемый ею звук:
- Что было дальше, детка? Ты помнишь, что было дальше? Как ты вернулась на позицию своей команды?
Визг неожиданно и быстро сошёл на нет, словно его выключили, и внезапно навалившаяся тишина была ещё более нестерпимо, болезненно звенящей - мозг и нервная система реагировали на звуковое воздействие, нанёсшее физический вред. Грег видел, как у некоторых из валяющихся у костра людей из ушей идёт кровь, но сейчас было важно не потерять инициативу.
- Ты вернулась сразу?
Она посмотрела на него, моргнула, его взгляд постепенно стал осмысленным, и он повторил:
- Ты вернулась сразу? Сразу, как выбралась из-под земли?
Она тряхнула головой, словно отгоняя наваждение, и решительно кивнула:
- Да, я сразу помчалась к ним, хотя и видела, что всё уже кончено... Наверное, я просто не хотела в это верить... Я не могла в это поверить...
Грег болезненно поморщился от нехорошего предчувствия и жестами показал приходящим в себя юнцам, чтобы они вставили беруши.
- Я стояла там, где все они погибли, и их кровь ещё не впиталась, ещё не все останки их тел растащили крикуны, и их оружие было на месте... - продолжала девушка, и взгляд её снова стекленел. - Тогда началась атака по двум направлениям с фронта, и я стала стрелять... - А потом она повторила тем же громким, отчётливым голосом со странным отзвуком: - Я КРИЧАЛА.
Теперь они были готовы, но лучше от этого не стало - звук доставал даже сквозь беруши. Пока юнцы навалились на крикуна, Грег судорожно прикидывал, как лучше разрешить ситуацию. Пришлось даже прикрикнуть на ошалевших от страха помощников, подкрепив слова увесистыми оплеухами:
- Только не задавите её насмерть - она этого не заслужила.
- Она ё...ный крикун! - надрывно заорал гневливый парень.
- А ты ё...ный дебил, так что тебе повезло меньше! Просто держите ей конечности и не приближайтесь к её лицу.
Наконец приемлемый план действий сложился в голове, и Грег, пренебрегая собственным предупреждением, низко наклонился к ней:
- Правша или левша? Где у тебя первичное оружие?
Бешено вращая глазами, крикун отреагировал на его голос и вперил в него свой пустой взгляд. Грег повторил вопрос, после паузы она дёрнула правым плечом.
- Крепче держите её правую руку, - распорядился он и счёл нужным предостеречь: - но без лишнего фанатизма.
Юнцы молча подчинились, пыхтя от напряжения.
- Отключай вторичные системы, - продолжал он, обращаясь к ней. - И ноги.
Её тело заметно обмякло, и помощники Грега получили возможность облегчённо перевести дыхание.
- Выключи её совсем, - надсадно просипел Кевин, стоя на четвереньках, чтобы было легче сдерживать её правую руку.
- А я думал, она тебе нравится, - подначил его Грег, спокойно выдержав ответный испепеляющий взгляд. - В любом случае я не собираюсь этого делать - включится резервная система, а с ней уже не поговоришь. Так, что у нас теперь?.. - пробормотал он скорее самому себе.
И тут над ними лязгнул затвор, и прогремел голос убежавшего НЭБовца:
- А теперь я отстрелю её ё...ную железную башку!..
- Тогда я отстрелю тебе твою пустую костяную башку, - огрызнулся Грег, поднимаясь и хватая ствол его дробовика, чтобы отвести его в сторону.
- Да какого чёрта?! - рявкнул НЭБовец. - Жалеешь эту железную суку?
- Жалею остальных, да и себя мне тоже не хочется угробить, - он оттолкнул его назад. - Беги отсюда, куда бежал, и не оборачивайся.
- Отвали! - не унимался НЭБовец, но карабин всё же опустил. - Что ты затеял? Думаешь договориться с железками через неё, как через парламентёра?
- Эй, - обратился Грег к гневливому парню, - это не твой папаша? Первый раз вижу двух одинаково дебильных...
Пока они пререкались, крикун замолк - она просто лежала, и взгляд её затравленно метался по лицам всех присутствующих.
- Успокойся, - примирительно сказал ей Грег, - тебе ничего не грозит.
- А когда смеяться? - спросила она вдруг.
И тогда расхохотался Кевин, даже выпустил её руку, которую прижимал к земле.
- Нет, правда, я как-то не поняла этой шутки, - не унималась она. - Внезапно взрослый мудрый дяденька говорит мне, что я крикун, но не базовая модель, а единица, сделанная на основе имеющегося шаблона, вводит меня в режим атаки, а потом приказывает другим держать меня, требуя, чтобы я отключала свои системы... А когда прибегает второй дяденька и желает отстрелить мне железную башку, первый дяденька говорит, чтобы я успокоилась, потому что мне ничего не грозит.
- Это какой-то трюк? - потрясённо выдохнул НЭБовец, едва не выронив дробовик.
- Двадцать два? - спросил её Грег.
- Двадцать три, но вообще невежливо спрашивать женщину о возрасте, - обиженно ответила она. - Даже если она железная дева, - и вдруг совершенно естественно хихикнула.
Грег тоже посмеялся удачному сравнению и сказал ошарашенному НЭБовцу:
- Адаптивность молодой психики на фоне уже сложившейся личности. Хотя они таких берут не поэтому.
НЭБовец хлопнул себя по лбу растопыренной пятернёй:
- Эллен?
- Ну да, что-то похожее, - согласился Грег.
- Так бы и сказал, вместо того, чтобы оскорблять меня, - тем не менее, недовольно буркнул тот.
- А ты бы поверил? - хмыкнул Грег.
- Не знаю, - честно ответил НЭБовец. - Точно попытался бы... Нет, не знаю, - он хмуро посопел и демонстративно сел к костру спиной к ним.
- Эй, да что происходит вообще?!! - завопил кто-то из парней.
- Он прав - ей не стоит отстреливать башку, потому что она у неё железная, и позитронный мозг может остаться невредимым, а вот первичные системы контроля тогда отключатся, и эта ё...ная железная дева всё равно останется мобильной и на боевом взводе, но уже без адаптивного механизма, регулирующего переход в межфазовый режим ожидания, - пробурчал НЭБовец словно бы для себя, но достаточно громко, чтобы все слышали, и принялся грызть пайковый брикет.
- Благодарю вас, мистер, - звонко сказала она. - Вы внесли ясность в моё нынешнее существование. Если бы вы ещё сказали, как решить мою проблему, я бы вас расцеловала, хоть вы и не в моём вкусе.
НЭБовец шумно подавился пайком под нервный смех остальных, и Грегу пришлось довольно долго и сильно стучать его по спине, чтобы он откашлялся. Потом он вернулся к остальным и опять наклонился к ней:
- Хотел бы я посмотреть, какой свой лучший поцелуй ты бы ему подарила... железная дева, - всё-таки не сдержался он. - А теперь без шуток: если ты действительно хочешь решить свою проблему, то нам лучше начать. Ты не против?
- Я только за, особенно если буду понимать, что происходит, - тут же откликнулась она.
- Ладно, постараюсь держать тебя в курсе, насколько позволят мне мои знания.
- Отлично, начинайте. И вас я расцелую с куда большим удовольствием, хоть вы тоже не в моём вкусе.
- Боюсь, Кевин может обидеться, - шепнул он ей, и она смущённо улыбнулась.
- А что, уже никому не интересно, что случилось с её командой? - вдруг срывающимся от плохо скрываемого страха голосом спросила другая девушка.
- Да и так всё ясно: она была на позиции, когда команда покидала зону высадки и попала в зону активности нескольких крикунов в патруле, она сколько могла обеспечивала им прикрытие, из-за чего пропустила того крикуна, который утащил её живьём в бункер, - пожал плечами Грег. - Там быстренько собрали тело по шаблону, пока делали электронный слепок её мозга и личности, потом вставили мозг, активировали личность, синхронизировали с эталоном и отправили обратно, предварительно поставив базовую метку на последнем ярком впечатлении - бое её команды. Когда она вернулась на место событий, базовая метка совпала с реальностью, и скопированная активированная личность продолжила жизнь своего шаблона. Правда, кое-что ей пришлось додумывать: разумеется, никуда она не побежала, потому что там всё уже было кончено, - ни шума боя, ни визга атакующих крикунов, ни выстрелов, ни криков, - а отработала строго по обратной программе из памяти - вернулась со своей позиции на место высадки по своим же следам, спиной вперёд. Отсюда двойные цепочки следов и прочие странные, неестественные отметины - при ходьбе наоборот вес тела с ноги на ногу переносится по-другому... - он вздохнул, покачав головой, и продолжал: - А уже из зоны посадки она действительно рванула к месту гибели своей команды, где на неё нарвался очередной патруль крикунов, который вы помогли ей уничтожить. Кричала она тогда совершенно по-человечески, потому что и была стопроцентным человеком по восприятию и реакции... Сколько вам было до зоны замеченной вами посадки? Пара часов перехода в хорошем темпе, а если постоянно останавливаясь для отслеживания территориальных патрулей - все три. Даже если её команда выжила достаточно долго, чтобы сделать три-четыре волны почти на самом сборочном бункере и в паузах между волнами успешно перегруппироваться для дальнейшего боя, семнадцать человек, даже с её огневым прикрытием с господствующей высоты, полегли бы часа через полтора, и это максимум. Вы же не думали, что она смогла бы в одиночку продержаться оставшиеся час-полтора до вашего прихода? Так что здесь всё просто: её утащили почти в самом начале боя, а вернули к самому вашему приходу, чтобы она, ничего не подозревая, успешно внедрилась в нашедшую её группу. Должен сказать, крикуны используют эту тактику всё чаще, в основном этим занимаются пятые и выше...Кстати, именно поэтому у неё такое восприятие атакующего визга - отовсюду: это остатки её ощущений от пребывания в бункере.
- Твою мать!.. - громким шёпотом выдохнул кто-то.
- Позитронный, - сказал вдруг НЭБовец.
- Что? - не понял Грег.
- Слепок мозга и личности, - пояснил он, - не электронный, а позитронный.
- Да, точно, я как-то поотвык от антропоморфных крикунов, - Грег неопределённо помахал рукой. И уже ей: - Ну что, начали?
- А это не больно? - спросила она неожиданно и совершенно искренне, чем вызвала у НЭБовца довольно неприятный смех.
- Нет, если ты отключишь контур внешних сенсоров, - Грег достал большой складной охотничий нож, подержал над огнём костра длинное и широкое лезвие с крупными зазубринами по верхней кромке и склонился над ней.
- Давайте, - сказала она дрогнувшим голосом и зажмурилась.
Он без церемоний рассёк ей брюшину прямо под солнечным сплетением, раздвинул края разреза и сунул туда руку, прищурившись в ожидании реакции. И через пару мгновений визг атакующего крикуна вонзился им в уши и, казалось, в само ночное небо, покачнув звёзды у них над головами. НЭБовец у костра глухо застонал, не меняя напряжённой позы. Грег, не прекращая копошиться в её внутренностях, довольно грубо похлопал другой рукой по её лицу, пока она не затихла.
- Простите, мне ещё никогда не было так страшно, - пояснила она голосом, в котором явственно звенел металл.
- Где у тебя системный распределитель? - спросил Грег, сосредоточенно ковыряясь у неё внутри. - Должен быть в спинном отделе позвоночника...
Она поморщилась и громко скрипнула зубами. Звук был резкий и неприятный. Она зажмурилась и через какое-то время сказала:
- Стоп.
Грег замер.
- Теперь на два позвонка выше, правая линия на вход, левая на выход. Моя правая, - она дёрнула правым плечом, и Кевин в панике надавил на её руку всем своим весом, даже прижал коленом; но она промолчала, только опять поморщилась.
- Ага, нашёл, - ухмыльнулся Грег, и было слышно, как он ковыряет в ней что-то железное. Звук был ещё более неприятный, чем скрип её зубов, но это потому, что было неестественно слышать его из недр стройного тела молодой женщины. Грег мог гарантировать, что сейчас все без исключения, даже она сама, покрылись мерзкими мурашками.
Она вдруг полностью обмякла, всё тело стало податливым, и двое парней даже резко убрали руки от неожиданности, непонимающе глядя на Грега.
- Я осталась на одном основном канале, - сообщила она буднично. - Самое время отстрелить мне железную башку, если не передумали.
- Нет уж, я пас, - НЭБовец, не поворачиваясь, помахал рукой в воздухе. - А то твой добрый доктор может подставить меня своим табом в следующей волне.
- Шаблонные единицы сложны тем, что у них могут произвольно поменять расположение гнезда основного управляющего чипа, - сказал Грег, засунув в неё руку почти по плечо.
- Пошарь у меня между сисек, но изнутри, - вдруг предложила она с похабной улыбкой. - По-моему, там была какая-то подозрительная активность.
- Да, такое бывает, - согласился он. - Не понимаю, зачем вообще ставить что-либо на смычку рёбер грудины - они что, анатомию не учили?
- Учили, - возразил Кевин, продолжая держать правую руку крикуна. - У людей в солнечном сплетении тоже расположен нервный узел.
- Возможно, ты и прав, но всё равно странное конструктивное решение для машины. Ага, точно, нашёл. Теперь самое сложное...
Он вынул из неё руку и довольно долго копался у себя на поясе, пока не достал нечто настолько необычное, что юнцы принялись наперебой обсуждать, что это такое, чем привлекли внимание НЭБовца, обернувшегося посмотреть.
- Эй, где ты взял гексагон?? - он аж подпрыгнул и подскочил рассмотреть диковинку поближе.
- Ну, я же говорил, - Грег топнул ногой, - четыреста двадцать метров под нами. Пока мы закладывали заряды, чтобы обрушить двести метров породы, было время прошвырнуться по вражеской территории.
- Почему такой странной формы? - громко спросил кто-то.
- Дилетанты, - презрительно фыркнул НЭБовец, демонстративно отвернувшись от говорившего.
- Он имеет в виду, что именно гексагональная форма даёт наилучшую плотность компоновки, а следовательно, эффективность выше, чем у стандартной архитектуры, - пояснил Грег. - Это прототип командного чипа под позитронный мозг на фотонных связях, но по предположениям и сохранившимся записям исследователей-энтузиастов обычно используется в сборочных бункерах для диагностики сбоев и рассинхронизаций управляющего чипа и позитронного мозга.
- Это скорее треугольник, у которого немного обрезали углы - не равносторонний гексагон... - с сомнением протянул Кевин.
- У Бекера был треугольный чип!.. - громким шёпотом сказал парень у него за спиной.
- Точнее, только у первых шестерых Бекеров, - поправил Грег.
- Там и надписи странные были, - не унимался парень.
- Ага, - ухмыльнулся Грег, - на клингонском.
НЭБовец расхохотался и одобрительно хлопнул его по плечу.
- Вы не против вернуться к решению нашей проблемы? - он осмотрел молодёжь. - Отлично.
- Этой штукой вы меня перепрограммируете? - в голосе крикуна явственно прозвучала надежда.
- Боюсь, что нет - я только отключу твоё сознание от управляющего контура, а перепрограммировать ты себя будешь сама: психологическое насилие над личностью может всё только усугубить. А чтобы тебе было легче, тут есть полная база управляющих команд, начиная с низшего уровня первичного управления, - он постучал по чипу ногтем.
- Ход диагностики регулируется обслуживающим оператором? Мне это подходит, - она заулыбалась.
- А вот теперь и будет самое сложное, - вздохнул он, опять склоняясь над ней. - Держите её изо всех сил, иначе она нас всех изрубит в кровавое месиво.
- Она же только на основном канале, - с сомнением сказала девушка.
- Только до тех пор, пока я не вытащу её управляющий чип, - возразил Грег.
- Контроль перейдёт на вторичные и резервные системы, а ими сейчас командует не её личность, скорее даже наоборот, - вмешался НЭБовец и опустился рядом с её телом напротив Грега. - Короче говоря, она перейдёт в постоянный и неотключаемый боевой режим до окончания процесса. Ну, чего замерли? - зыркнул он на растерявшуюся молодёжь. - Раз не дали мне её пристрелить, помогайте её перепрограммировать.
- Переключайте табы, чтобы нашей маленькой групповухе никто не помешал, - усмехнулся Грег, и они, опомнившись, стали хвататься за свои браслеты. НЭБовец переключил модуляцию на табе крикуна, и она кивнула ему в знак признательности.
Грег разминал пальцы, готовясь сделать всё по возможности наиболее быстро. Потом ещё какое-то время шарил во внутренностях напряжённо замершего крикуна, наощупь определяя, как лучше вытащить управляющий чип из гнезда. Затем посмотрел на каждого по очереди.
- Ну, готовы?
Они вразнобой закивали головами, даже девушка-крикун. Потом она сказала тихо:
- Если что-то случится - простите меня, я действительно не желаю вам зла...
-...сказал крикун перед переходом в боевой режим... - хмуро буркнул НЭБовец, ни на кого не глядя.
Грег уже засунул в неё руку, поддел ногтем управляющий чип, чтобы поудобнее ухватить его пальцами и вытащить без задержек. Гексагон лежал у него в ладони, и в голове судорожно билась одна мысль - только бы не выронить гексагон, только бы не выронить!.. Если он упадёт куда-то в запутанные внутренности крикуна, может уже не остаться времени пристрелить железку, чтобы достать его. Может уже не остаться времени и хоть кого-нибудь в живых, чтобы достать его... А руки уже предательски скользкие от пота и смазки внутренних механизмов...
Он почти прижимался щекой к её немаленькой груди, понимая, что когда она встанет на боевой взвод, это может в буквальном смысле стоить ему головы, но, тем не менее, от мысли, что не против бы её вые...ть, отмахиваться не стал - эта внезапная похоть снимала напряжение и нервозность, превращая всю затею в нечто обыденное вместо смертельно опасной авантюры.
- Я начинаю, - сказал он громко и на удивление спокойно. - Нашёл чип, вынимаю через три... два... один... - он скосил глаза на её замершее лицо, на её остановившиеся, безжизненные глаза, чей взгляд уставился в небо. - Вынимаю, - пальцы преодолели сопротивление зажимов, с тихим, но отчётливым щелчком "таблетка" чипа вышла из гнезда, и он не стал её подхватывать, когда она падала куда-то внутрь механизма. - Вставляю гексагон, - он наклонил ладонь от себя, давая драгоценному командному прототипу упасть в полусогнутые пальцы - только бы не выронить!.. К его удивлению, мокрая рука помогла ему: гексагон прилип к испачканным в смазке пальцам, и он уже подносил его к гнезду...
Всё тело крикуна сотрясло от крупной дрожи, оно выгнулось, поднимая Грега на себе, и по ушам ударил визг, отдававшийся в голову Грега ещё и вибрацией тела.
- Давай уже, давай быстрее! - заорал над ухом НЭБовец, налегая на крикуна всем своим немалым весом и ещё теснее прижимая к нему Грега.
- Обездвижьте её торс - я не попаду, - глухо отозвался он, даже не пытаясь нашарить гнездо в дёргающемся теле.
Все, кто мог, уже матерясь в голос, навалились на крикуна, Грега и НЭБовца, и большой палец Грега, выставленный вверх, ткнулся прямо в разъём. Задыхаясь под телами нескольких людей, он тем не менее неспешно взял гексагон покрепче за верхнюю кромку и вставил его в гнездо, почувствовав, что вибрация сразу прекратилась. Ощупав гнездо, чтобы убедиться, что командный чип войдёт, а не вывалится, проскочив между зажимами, он медленно до упора задвинул его, и такой же тихий, но отчётливый щелчок услышал теперь только он; да и то скорее почувствовал пальцами, чем действительно услышал.
Крикун резко обмяк, и Грег тут же стал выбираться из-под своих невольных ассистентов. К счастью для него, они быстро всё поняли и расступились, даже склонились помочь ему подняться. Вовремя - тело крикуна внезапно ощетинилось разнообразными пиляще-режущими, вращающимися и выкидными орудиями убийства и расчленения, юное лицо в каких-то сантиметрах от головы Грега невообразимо раскрылось сотнями острых стальных зубьев, крючьев, лезвий, клешней и захватов, словно распустился какой-то чудовищный, завораживающий ярким блеском металла цветок.
- Вашу мать, - сказал цветок, с каждым словом звонко лязгая друг о друга своими смертоносными лепестками, - это было чертовски больно! Но я рада, что вы помогли мне.
- Хорошо, что я не согласился на твой поцелуй, железная дева, - ухмыльнулся вдруг НЭБовец. - Впивайся теперь этой скобяной лавкой, спрятанной в твоей голове, в своего спасителя - уверен, он оценит такой способ освежевания.
- Что, всё? - потрясённо спросил срывающимся голосом Кевин, с ужасом глядя на то, что недавно было прелестной стройной девушкой.
- Ещё нет, - покачал головой Грег.
- Но ты же поставил в неё командный чип!
- Командный чип используется...
- Да, да, для диагностики сбоев и рассинхронизаций управляющего чипа и позитронного мозга, я помню! - перебил его парень. - Но что сейчас-то не так?!
- Он сказал, что командный чип используется в сборочных бункерах, - вмешался НЭБовец. - То есть, когда крикун на диагностическом стенде, ну, или что у них там служит для этого... Подключён к общей системе, короче говоря. А здесь она автономна.
- Срабатывает набор команд проверки целостности системы, ты прав, - кивнул Грег. - Другими словами, её тело сейчас - её враг, но она хотя бы имеет к нему доступ и может закольцевать исполняемые команды не на системный распределитель, а на свой позитронный мозг, на свою шаблонную человеческую личность.
- Я перешла на уровень первичного управления, - вмешалась она безжизненным голосом, и её лицо медленно и словно бы протестующе, нехотя вернулось в исходную форму человеческого. - Тут... всё сложнее, чем я предполагала...
- Только не вздумай под этим предлогом украсть мой гексагон, - предостерёг её Грег.
НЭБовец сдержанно хмыкнул его шутке, остальные ошалело таращились на торчащий из женского тела внушительный арсенал холодного и механического оружия.
- Найдёшь себе другой командный чип, когда будешь изолировать ещё какой-нибудь бункер, - раздражённо откликнулся Кевин, с нескрываемой неприязнью глядя на крикуна. - Тебе, я вижу, не привыкать возвращать железки на человеческий уровень.
- Вообще-то, если ты не понял, я возвращаю людей, переживших, как это называет Бассер, полное технологическое протезирование, - возразил Грег. - Иными словами, она человек, которому заменили всё тело без его ведома и согласия, но от этого она не менее человек. Конечно, если не сойдёт с ума и не отстранится от реальности, чтобы на место её личности вышел главный программный массив собственно крикуна - мобильного боевого меча. Ну, или у неё может случиться несчастная любовь, и она решит, что быть крикуном предпочтительнее, да и вообще лучше, чем мерзким человеком, - он ехидно подмигнул ему.
- А когда будет всё? - тихо спросила другая девушка, глядя на крикуна скорее с жалостью, чем с ненавистью.
- Когда я верну в неё управляющий чип, после перепрошивки, конечно, - пожал плечами Грег.
- Но зачем?! - испугалась девушка. - В ней же уже стоит гексагон!
- Потому что управляющий чип - это что-то типа гипоталамуса, - ответил НЭБовец. - Без него система не работает, а вечно пребывать в режиме диагностики она тоже не предназначена.
- Точнее, что-то типа мозжечка, - поправил Грег, - но в остальном он прав: систему собрали, вставили управляющий чип с набором базовых команд в кэше, активировали изделие, и его системный код был записан на чип для идентификации юнита в управляющей базе данных. По этому коду крикуна ведётся его статистика, выполняются и принимаются запросы на диагностику, ремонт и апгрейд прошивки.
- Но после перепрограммирования... - подал голос один из парней.
- После перепрограммирования чип будет выполнять всё те же свои функции, просто функции будут идти не через системный распределитель межфазных режимов, который раньше переключал эту двойную систему между скопированной в неё личностью и крикуном, а через позитронный мозг с полноценно сформированной человеческой личностью, принимающей решения исходя из собственных знаний, воспоминаний, норм воспитания, потребностей и интересов. Было бы сложнее, если бы она участвовала в убийстве своей команды как один из крикунов - это было бы сродни успешно скрывающемуся за маской благодетели маньяку-психопату.
- А откуда нам знать, что это не так? - занервничал НЭБовец.
- Её слишком сильная эмоциональная реакция при воспоминаниях об их гибели и банальная нестыковка во времени, - пожал плечами Грег. - К тому же, это бы сразу выявилось после установки гексагона: мы бы стали свидетелями диалога шизофреника с самим собой, потому что налицо была бы рассинхронизация управляющего чипа с позитронным мозгом, и тут уж весь вопрос был бы в том, кто победит - она или крикун.
- Но системный распределитель... - опять вмешалась девушка.
- Системный распределитель не работает в режиме диагностики, потому что сам является модулем, нуждающимся в диагностике для выявления возможных причин сбоев и рассинхронизации - перебил её НЭБовец. - Похоже, добрый доктор прав, и наша железная дева, несмотря на устрашающее количество смертоносного металла в её прекрасном теле, всё-таки жертва, а не коварно притаившийся в засаде враг, ждущий удобного момента, чтобы убить...
- И на этой душеспасительной жизнеутверждающей ноте... а не переключить ли нам табы, друзья мои? - воодушевлённо произнёс Грег и расхохотался той поспешности, с которой остальные схватились за свои браслеты.
- Эх, мне бы ваши проблемы... - отсмеявшись, вздохнул он устало, переключая её таб. - Мне ещё управляющий чип в ней искать...
- Держал бы его крепче, когда вытаскивал, - ухмыльнулся НЭБовец.
- Если бы я тогда об этом заботился, вы бы сейчас были как минимум без рук, а я сам вообще без башки, - ощерился Грег ему в лицо, и тот побледнел.



Он копался во внутренностях тела крикуна довольно долго, наощупь ища упавший чип. Иногда косясь на неё, он видел застывшее в напряжении лицо и понимал, какая бешеная работа происходит сейчас внутри этой системы. Только бы его труды не пропали даром...
Остальные молодые молча сидели вокруг костра поодаль от НЭБовца, время от времени поглядывая на Грега и переключая свои табы. Сейчас у них в головах тоже кипели страсти и бушевал настоящий ураган мыслей и чувств, и периодически всю эту какофонию накрывало волной ужаса и отчаяния; и в эти моменты каждый из них в панике думал, какова вероятность, что они сами тоже крикуны, которые пока об этом не знают: их жесты и позы, их взгляды в его сторону были скупы и между тем очень красноречивы. И он не собирался пока рассеивать их сомнения в самих себе - это было их наказание за юношескую наглость и нетерпимость.
Наконец их страхи обрели голос: первой не выдержала оставшаяся девушка.
- А кто такая Эллен?
- Пятая серия, - ответил НЭБовец. - Классная девчонка. На орбите подцепила себе парня из другой группы, они встречались пару месяцев, даже тремя командами зачищали какой-то бункер Альянса... А потом она вроде пропала без вести... ты не помнишь? - он посмотрел на Грега через плечо.
- Провалились всемером в штрек технической выработки на карьере Меридианного ярданга, вышли вдвоём через восемь дней, - нехотя буркнул он.
- Вернулись... крикунами? - срывающимся от страха голосом спросила девушка.
- Нет, парню повезло... - Грег нехорошо усмехнулся, - хотя это как сказать.
- Радиация?
- Нет. И даже почти ни одной царапины, за исключением сломанной ноги и сотрясения мозга - она его откопала и тащила на себе, пока он был без сознания. Потом он болтался у неё на спине остаток пути, отстреливая идущих по пятам крикунов... Ну, в итоге слетел с катушек, да так капитально, что теперь будет в дурке до конца жизни: осложнение на фоне сотрясения мозга - ему до сих пор в каждом звуке мерещится их атакующий визг.
- Так вот её парень как-то в совместном рейде обнаружил, что она крикун, - продолжал НЭБовец. - Влюблённый в него ё...ный крикун, - он нехорошо ощерился и покачал головой.
- Недоё...нный, - хмыкнул Грег. - А он просто зассал в неё совать - боялся, что она оттяпает ему член на память вместо того, чтобы просто убить. Слабак.
- Как бы там ни было...
- Он её убил, - уверенно закончил Кевин, сверля ненавидящим взглядом недвижное тело крикуна.
- Ха! - наигранно развеселился НЭБовец. - Если бы!
- Он её отпустил и сказал, что всё в порядке, но ей надо бежать, чтобы её не убили другие, когда узнают, - продолжал Грег.
- И сам начал на неё охотиться, - мрачно закончил НЭБовец.
- Что?!? - в ужасе вытаращилась на него девушка. - Как это??
- Очень мерзко, вот как, - буркнул НЭБовец. - Выслеживал, стрелял издалека, чтобы ранить... повредить. Потом звал по имени и бежал якобы её спасать... И так несколько раз, пока она сама всё не поняла. А когда поняла - отказалась убегать и прятаться.
- О господи!.. - всхлипнула девушка. - Как человек мог так..?!
- Человек мог, - тяжело сказал НЭБовец. - Люди вообще самые гадкие животные.
- Эй, а это не крикун в тебе проснулся? - с наигранным подозрением спросил его Грег, и тот засмеялся.
- В общем, он вызвал ближайшую команду и сдал Эллен им, не сказав, в чём дело... - опять помрачнел НЭБовец. - Они курочили её пять дней, а потом он расстреливал её голову... И после каждого его выстрела она говорила ему, как любит его.
- Да что же это за подонок?!.. - не выдержал даже Кевин. - Я его знаю? При встрече пристрелю ублюдка!..
- Курочившие Эллен парни тоже не настолько опустились и потому довольно быстро свалили, сообщив об этом психе, - после паузы буркнул НЭБовец. - Нас было шестеро, и я прострелил ему лёгкое, прежде чем мы сбросили его в карьер неподалёку истекать кровью. Как же он верещал!.. Рыдал, бился в истерике, размазывая сопли. Боялся, что его растерзают крикуны... Размечтался - мы отстреливали железки, пока он не сдох.
- О! Так это был ты? - обрадовался Грег. - Как тесен Сириус-6Б! Обязательно пожму тебе руку, когда выберусь из нашей железной девы. Двусмысленно прозвучало, извините...
Но на него не обратили внимания - слушатели потрясённо молчали, осмысливая рассказ.
- Надеюсь, он мучился так же долго, как... - пробормотал наконец Кевин и отвернулся, уставившись в темноту.
- Могу тебя уверить - дольше, - нехорошо улыбнулся НЭБовец.
- Нет повести печальнее на свете, чем повесть о Ромео и Джульетте, - продекламировал Грег.
- Да чёрта с два - это была совсем не любовь, мистер! - гневно воскликнула девушка. - Он её точно не любил!
- Я разве спорю? - пожал он тем плечом, которое было вне тела крикуна. - Но она-то его точно любила. И история действительно печальная.
- Ты её знал? - спросил НЭБовец.
- Нет. Видел раза два - хотел помочь ей окончательно сбежать от него, предупреждал, что эти его операции по её спасению были ловушкой с самого начала, но... Не знаю, что творилось в её позитронном мозге, но после неё и появились слухи о позитронном мозге на фотонных связях - может, она была таким прототипом, с гексагоном вместо управляющего чипа? У неё же чипа так и не нашли - только процессоры вторичных управляющих систем для пятой серии...
- А я её знал... - мрачно вздохнул НЭБовец. - Ну, как знал - общался с ней перед... смертью, отключением: называйте это, как хотите. Она просила вообще не трогать его, или хотя бы оставить его в живых до тех пор, пока её не станет, она нас умоляла... представляете? Крикун, умоляющий пощадить своего мучителя... Мне до сих пор не по себе, когда вспоминаю... - он уставился в землю.
- Вы вот тут вспомнили Шекспира, и я подумал про Бекера - сумасшедший ублюдок тоже его цитировал... - подал голос один из парней.
- Он его не цитировал - он громогласно выдавал свою собственную ублюдочную версию, - хмуро возразил Кевин.
- Раз уж вы об этом заговорили - Рой Бекер, хоть и был серьёзно ранен и пребывал почти всё время в бессознательном состоянии, в моменты прояснений, особенно когда испытывал боль, действительно сыпал цитатами в собственной интерпретации, пока его потрошили в бункере, и это произвело на крикунов такое впечатление, что его фразы пошли в программный код фазы крикуна, для вящего эффекта, - сообщил Грег. - Что и говорить - у них получилось.
- Ты-то откуда это знаешь? - НЭБовец бросил на него тяжёлый взгляд.
- Когда мы изолировали бункер, то пробовали получить удалённый доступ ко всей их системе через имевшиеся терминалы, - с готовностью объяснил тот. - Разумеется неудачно, но кое-какую информацию получить удалось, в основном незашифрованные файлы и видео со сценами потрошения базовых особей для разных типов крикунов. Начинаешь по-другому воспринимать всех этих Дэвидов и Цицеронов, когда посмотришь, как именно их превращали в мобильные боевые мечи...
- Появляется жалость к этим железкам? - хмыкнул Кевин многозначительно.
- К железкам? Ничего, кроме ненависти, - возразил Грег. - А вот людьми поневоле начинаешь гордиться: достойно принять неминуемую смерть, да ещё в муках, - это тоже надо суметь. Я вам потом покажу, если захотите. Конечно, среди людей есть такие, кто охотятся на своих возлюбленных, превращённых в крикунов, но они по сути хуже любой из железок. И, опять же, никакой жалости к таким - только отвращение.
Опять воцарилось тягостное молчание.
Наконец Грег нашёл выпавший чип и вытащил руку из тела недвижного крикуна. Она вообще не отреагировала, даже когда он наскоро, через край, кое-как стянул края разреза обрывком тонкого провода. Потом переключил её таб.
- Элеанор Гослинг, - сказал он, подсаживаясь к костру рядом с остальными и протягивая НЭБовцу руку, как и обещал.
- Кто? - удивился НЭБовец, машинально пожимая её.
- Она. Эллен её звали на работе.
- Ты же сказал, что не знал её, - насторожился Кевин.
- Я и не знал, - пожал плечами Грег. - Она была технологом в Нова-Сити, самым молодым спецом здесь, на Сириусе, - всего-то девятнадцать лет - а я был тогда мастером-проходчиком в карьере Граундвилль. Её группа была первой, кто начал изучать выбросы в бериниевых шахтах. Так что здесь про неё знали почти все шахтёры, хоть она и скрывала свою причастность к начавшимся шахтёрским бунтам против НЭБ. Однако продолжать карьеру она отказалась, хотя, говорят, командование Альянса предлагало ей должность на Тритоне IV, и осталась здесь в качестве охотника на крикунов. И вот... какая злая ирония, какой несовершенный мир...
- Элеанор Гослинг, - тихо произнёс НЭБовец. - Благодарю, я не знал.
- Эй, не дёргайтесь вы так - больше крикунов среди вас нет, - наконец решил успокоить молодёжь Грег, смакуя слишком явное облегчение на их зарумянившихся лицах.
- А ты чего вообще так пространно им всё рассказывал? - недовольно спросил его НЭБовец. - Я всё понимаю, но читать тут лекции посреди вражеской территории с неперепрограммированным крикуном на руках...
- Поверь мне - так гораздо проще, чем иметь дело с внезапными приступами вызванной их незнанием паники посреди какой-нибудь процедуры, чтобы они разбежались в темноте кто куда, а нам бы осталась эта железная дева на боевом взводе. Или ты хотел получить шанс отстрелить ей башку? Так бы и сказал - принесли бы в жертву парочку этих свежаков ради твоих амбиций, - Грег подмигнул ему.
- Ё...ный шутник, - буркнул тот и насупился.
- Ну, мальчики и девочки, - Грег торжественно чиркнул управляющим чипом по прорези сканера в своём браслете и прокомментировал раздавшийся звук: - здесь у нас официально подтвёрждённая восьмая серия. И раз уж у нас на сегодня ничьей смерти не запланировано, давайте, что ли, наконец-то познакомимся.



Его предложение было настолько неожиданным, что какое-то время молодёжь смотрела на него с непониманием. Только НЭБовец, не глядя на него, буркнул:
- Я Рон.
- Отлично. Кевина я знаю - вечером он был вполне приличным, достойным парнем, пока не выяснилось, что девушка, которая ему нравится, крикун. Кто хочет представиться следующим? - он обвёл их изучающим взглядом. - Ну, чего молчим?
- Я Тэмми Катлер, - прозвучал у них за спинами металлический голос, и молодёжь аж повскакивала со своих мест, готовясь бежать, куда глаза глядят.
- Эй, эй, спокойно, - предостерегающе поднял руку Рон. - Что-то вы слишком часто выпадаете из реальности. Видимо, вы не слишком частые гости на нашей маленькой вечеринке.
- Отлично, детка, - уже обернулся к ней Грег. - Приятно познакомиться. А Тэмми - это сокращённое от "Тамара"?
- Я Тэмми, - повторила она безо всякого выражения, но металла в голосе поубавилось. - Тэмми Катлер.
- Понял тебя, отбой, - хохотнул он, опять поворачиваясь к костру.
- Как твои дела, железная дева? - спросил через плечо Рон.
- Не очень хорошо, мистер, но я даже не могу понять, насколько всё плохо.
- Девичьи мозги, что поделать, - пожал плечами Грег. - Будем считать, что этому крикуну не повезло с шаблонной личностью. Ну, кто же следующий?
- Линда, - тихо представилась последняя настоящая девушка в команде.
- Артур, - подхватил один из парней.
Трое оставшихся вразнобой пробубнили, что они Рик, Билли и Тревор. Унылые, настороженные лица.
- Да-да, ребята, вояки из Альянса, прекрасно зная природу своих смертоносных творений, нечасто сразу знакомятся с новыми людьми, логично предполагая, что к концу охоты, тем более к концу дня, многих из их новых знакомых может не остаться в живых - так зачем утруждать себя бессмысленным запоминанием их имён и тем более эмоциональными привязанностями к тем, кто через пару часов всё равно умрёт, и чаще всего умрёт страшно, в крови, муках и криках? - недобро ухмыльнулся Рон. - Должен вам сказать, что я прекрасно понимаю такой подход: простые шахтёры сидели в своих городах и бункерах под бомбёжками НЭБ и учились жить в новом для них мире, где они не готовы были выполнять свою работу, когда она гарантированно убивает их в шахте и их семьи вне шахты. Я с ним согласен - это мы, НЭБ, сделали из обычных шахтёров творцов самого безжалостного оружия, до сих пор известного человечеству. И я понимаю, что для того, чтобы жить здесь годами и не свихнуться, видя, как людей рядом становится всё меньше и меньше, надо знать их и о них тоже как можно меньше. По моему мнению это полное бл...ство, но я знаю, как они пришли к такому бл...ству, точнее, как их вынудили принять такое бл...ство в качестве основного жизненного принципа. Всем известный Джо Хендрикссон слишком устал и размяк, поэтому ему пришлось пожертвовать собой, сгорев в атмосфере Земли, чтобы не допустить попадания крикунов на беззащитную перед ними Землю. Он, - НЭБовец ткнул в Грега, - не допустит попадания крикунов на свой корабль, если только сам до этого не перепрограммирует этих крикунов своим волшебным гексагоном. Хотя бы потому, что он не знакомится с потенциально мёртвыми.
- К тому же, это помогает ему вычислять таких, как я, - подала голос Тэмми. - Он нарочито отстранён, но внимателен к каждому - как будто у него в голове постоянно крутится тест Тьюринга, который он примеряет на каждого. Я до сих пор восхищаюсь, как ловко он меня раскрутил: недавний стресс от созерцания гибели моей команды и как результат перспектива психологического срыва в скором времени, потом мотив моего осознанного или спонтанного предательства - обычные разговоры здесь, где людям жизненно необходимо знать, кому можно доверять в следующей волне. Я сама несколько раз присутствовала при таких же разговорах... А потом внезапно - БАМ! привет, детка, ты ё...ный крикун!.. Чисто эмоционально я в полном восторге. Если бы мне ещё не было теперь так плохо чувствовать себя ё...ным крикуном... - её звенящий бесцветный голос самим построением фраз передавал всю гамму испытываемых её человеческой личностью чувств, и молодёжь подавленно переглядывалась, неуютно поёживаясь.
- Ну что, по паре волн, раз уж всё равно никто не спит? - вдруг с воодушевлением предложил Грег.
- Ночью?? - ужаснулся Рон. - Да ты свихнулся!
- У меня есть очки ночного видения, так что если приноровиться, будет почти так же удобно, как днём.
- А пока мы приноравливаемся, железки покромсают нас на куски? - усмехнулся Рон. - Нет уж, благодарю покорно - я пас.
- Зря, - пожал плечами Грег. - По ночам обычно вылезают модели поновее - своего рода полевые испытания. Я так достал два чипа одиннадцатой серии...
- Уже одиннадцатой?! - ужаснулась Линда. - Боже, они никогда не кончатся!..
- Ну, это довольно условное деление на серии: обычно чипы каждого модельного ряда ревизируют внутри серии и выпускают как те же, но, скажем так, расширенные, - пояснил Грег. - Когда расширений уже не хватает или выходит новая технологическая спецификация на кристалл, всю серию повышают до следующей, что логично. Но более примитивные модели практически не подвергаются модернизации - зачем чинить то, что не сломалось? И чипы новых серий, сделанные на более продвинутых спецификациях, здесь встречаются крайне редко, за исключением опытных прототипов, которые в бой почти никогда не лезут, потому что нужны они скорее как источник статистических данных для дальнейшего развития. Так вот, первые обосновавшиеся на орбите охотники договорились считать три ревизии за отдельную серию, итого четыре стадии развития. И если вы видите чип, на котором проставлена, скажем, семнадцатая ревизия первого типа, то это будет самое начало пятой серии.
- А как это вообще читать - там же ничего не понятно! - воскликнул Артур. - Хорошо тебе говорить со сканером в браслете...
- Да, ребята, я знаю - чёртов клингонский! - засмеялся Грег. - И где это железки умудрились его выучить?..
- Самое интересное - как они вообще умудрились создать свой собственный язык со своим отдельным алфавитом? - покачал головой Рон. - Иногда действительно начинает казаться, что они знают клингонский...
- Конечно, это не клингонский. И не мандалорианский, - Грег ободряюще хлопнул его по плечу. - Это всего лишь стилизованные изображения символов и наборов символов, использующихся крикунами в программировании, и поэтому им для идентификации проще наносить эти стилизованные изображения вместо букв и цифр, привычных для людей. Типы определены, модельный ряд стандартизирован, а значит, серии чипов тоже подчинены стандарту. И вместо того, чтобы каждый раз писать на чипах последовательность цифр и букв, они решили стилизовать устоявшиеся наборы знаков в отдельные символы, для быстроты и удобства. Гениально, разве нет? Особенно для машин.
- Очень гениально, особенно учитывая, что они хотят нас убить, - буркнул Кевин.
- А если ещё учитывать закон Мура... - начал было Тревор, но Рон его перебил:
- Закона Мура не существует - есть только выгода, материальная, технологическая, любая другая сиюминутная или с дальнейшей перспективой. Закон Мура - это такая же байка, рассчитанная на доверчивых глупцов, как и перенаселение и неминуемый всемирный голод.
Молодёжь снисходительно рассматривала непреклонного НЭБовца, и Грег решил вмешаться.
- А что это вы на него так смотрите? Он совершенно прав: никто не будет заниматься этим вашим законом Мура, если за это не платят. Но разве изменится, скажем, закон всемирного тяготения, если не вкладывать в него деньги? Да ему плевать - он останется незыблемым, как и равенство угла падения и угла отражения. А значит, никакого закона Мура нет, ведь он зависит от слишком большого количества внешних факторов, никак физически не связанных с основными константами мироздания, чтобы действительно являться неким основополагающим явлением. Это даже не полноценная теория, а скорее недоделанная гипотеза, созданная для привлечения к себе внимания общественности. Ну, как, например, сайентология. Вам напомнить, что процессоры на полтора и на два с половиной гигагерца появились практически одновременно, просто использовались в бюджетных или в навороченных машинах, которые из-за этого разнились в цене? Многоядерность? Да ладно - двух- и восьмиядерные процессоры лежали в магазинах на одной полке, но с разной ценой, и производила их одна и та же корпорация, просто что-то было для всех, а что-то только для избранных. Так как же закон может по-разному работать у богатых и у бедных? Нет, ребята, это уже не закон, а инструмент манипуляции населением, у которого есть свои, совершенно другие основные принципы действия. По сути своей закон Мура призван скрывать цивилизационный регресс. Я вам говорю - это как война форматов: никто ничего не разрабатывает, пока у него покупают всё то же старое дерьмо. Почему НЭБ уцепился за бериний, даже несмотря на смертельную опасность при его добыче? Потому что пользоваться им дешевле, а придумывать что-то вместо него дороже, и пока НЭБ будет получать с него хотя бы 51% чистой прибыли, он будет убивать население целых планет и губить собственных солдат, потому что это всё равно дешевле, чем создавать что-то новое, которое ещё может и не сработать. Так какой же это закон неизбежного развития, если горстка людей меняет его для собственной выгоды или вообще отменяет его действие на годы и десятилетия? Даже сейчас мы ползаем по этой полумёртвой планете, каждый день рискуя стать добычей какой-нибудь железяки, и добываем чипы, созданные машинами для машин, чтобы корпорации, входящие в НЭБ или в Альянс, могли развивать свои технологии, опираясь на достижения крикунов - потому что сами они уже давно ничего создать не могут, да и не хотят. А что создали крикуны со времён активной фазы войны? Честно говоря, не так уж много, потому что для выполнения необходимых задач нужно на самом деле всего лишь предельно упростить в использовании и ускорить только несколько самых востребованных функций - развитие как таковое, как некая цель существования, не нужно даже им: для машинной логики это вообще не приоритет. Я знаю, что на Земле уже давно предрекают спонтанное возникновение и последующее лавинообразное развитие в геометрической прогрессии некоего информационно-технологического феномена искусственного интеллекта. Но вот пристрелите крикуна, подключите к терминалу в бункере и спросите об этом его мозг - ответ его будет однозначен, очевиден и логичен: ему этого не надо в принципе. Да, шахматный суперкомпьютер обыграет всех мировых гроссмейстеров в сеансе одновременной игры, но что дальше? Если отправить его за покупками в супермаркет, он свихнётся от изобилия позиций потенциального выбора и полной невозможности этот самый выбор сделать, даже в рамках простейшего списка покупок на неделю - а человеку, совсем не блещущему интеллектом, хватит на это десяти-пятнадцати минут. Ну, конечно, если этот человек не женщина, - подмигнул он Линде.
- Аминь, брат, - ухмыльнулся довольный Рон.
- Так вот я и говорю, - продолжал Грег втолковывать обалдевшим юнцам, - что любое грозящее нам крикунами будущее сводится к ним, - он ткнул через плечо в распростёртую Тэмми. - Вот они будут развиваться, будут эволюционировать и будут реальной угрозой для структуры НЭБ и Альянса, и для более примитивных крикунов - ну, и для людей в целом, разумеется.
- Почему это разумеется? - насупился Кевин.
- Потому что они не будут просирать представившиеся возможности, - ответил Рон. - И не будут прощать нам лени нашей цивилизации, карая нас за это смертью.
Грег зааплодировал его словам.
Юнцы потрясённо переглядывались.
- И что же, нет никакой надежды?.. - тихо произнесла Линда.
- А ты думаешь, почему я не дал ему разнести ей башку? - Грег кивнул на Рона. - Чем дольше они остаются людьми, - не людьми-крикунами, а людьми, похожими на нас в своих надеждах, страхах, желаниях и сомнениях, - тем меньше опасности, что нас уничтожат, тем больше у нас времени изменить самих себя и вспомнить наконец-то, что наши далёкие предки наравне с материальным богатством стремились к знаниям и достижениям, - чтобы показать им пример настоящей жизни. Вообще-то, именно для этого первые охотники прилетели на Сириус, правильно расценив жертву Джо Хендрикссона - чтобы не допустить уничтожения человечества. А погоня за чипами в качестве трофеев - это так, побочный заработок, позволяющий не заботиться о хлебе насущном... Так что я очень хочу, чтобы Тэмми успешно, без осложнений, перепрограммировалась, а не закончила своё существование грудой бесполезного железа, ведь судя по её состоянию, это весьма вероятно.
- Доктор, я вообще выживу? - вдруг спросила Тэмми испуганно, и Грег расхохотался. Хохотал он так сильно, что закашлялся, вскочил на ноги и нетвёрдыми шагами обошёл костёр, остановившись на границе темноты. Остальные молча смотрели на него.
- Детка, да ты уже не выжила! - хохотал он, хлопая себя по бёдрам, и эта шутка показалась смешной ещё нескольким, даже Рону.
- Но в моём новом... качестве... я выживу или тоже погибну? - не отставала она.
- Это уже зависит от тебя: на гексагоне есть всё, чтобы ты выжила, но как ты этим воспользуешься - решать только тебе.
Отсмеявшись и откашлявшись, Грег достал вместительную плоскую фляжку и довольно много отхлебнул.
- А нам полагается волшебного зелья, за помощь? - спросил Кевин.
- Вам не надо - это антирад.
- Эта штука вместо сигарет? - уточнил НЭБовец. - Тогда я бы попробовал - ненавижу коптить свои лёгкие, пусть даже ради спасения жизни.
- И зачем здесь антирад? - добавил Рик.
- Потому что здесь квадра, - Грег опять отхлебнул из фляжки.
- Так они называют этот сектор, - объяснил НЭБовец.
- Нет, не сектор, - возразила металлическим голосом Тэмми. - Квадра - значит здесь случаются выбросы до четырёх кубических тонн. Вы думаете, мы сейчас где? Здесь ведь был террикон? - обратилась она к Грегу.
- Основной отвал того карьера, - он кивнул на юг.
- Какого ещё карьера? - раздражённо спросил Рон.
- Того, что завалило взрывами дисковых бомб, - хмыкнул Грег. - По прямой отсюда всего три километра. Бериниевый конгломерат Маунт Рекс.
- Тот холм на юго-западе - зона подсоса, - продолжала она. - Сколько сюда попало?
- Две, одна за другой. НЭБовцы тогда ещё не научились выставлять взрыватели, чтобы они срабатывали как надо в зоне повышенной радиации, и поэтому первая дисковая бомба, попав в террикон, взорвалась, пройдя сквозь пустую породу и почти врезавшись в землю, а вторая угодила во взрыв и сдетонировала, подняв тонны породы из соседних терриконов. Это и спасло город и комбинат рядом с карьером - их завалило землёй, а не разрушило взрывами, что дало жителям возможность эвакуироваться до высадки десанта... - он покачал головой, вспоминая, потом опять отхлебнул из фляжки.
- Погоди, но ведь конгломерат Маунт Рекс ещё и призмами с бактериологическим оружием забросали, - встревожился Рон.
- Расслабься - бериниевая радиация напрочь убивала ваших маленьких гадких помощников всего за 65 часов: и тут военные стратеги НЭБ не сумели спрогнозировать ситуацию, хотя и имели на руках все данные исследований и образцы изотопов сверхтяжёлых радионуклидов бериния. К тому же, призмами они прошлись по центру конгломерата, почти по границе Экваториального ярданга, в районе Маунт Дьюк и Маунт Принс - там были основные перерабатывающие мощности и крупные города, не чета здешнему Диггстауну, - Грег хлебнул ещё и передал фляжку Рону.
Тот сразу хлебнул довольно много, и глаза его стали вылезать из орбит, пойло потекло у него по подбородку и из носа. Грег бесцеремонно ударил его по спине, провоцируя его проглотить жидкость, и отнял фляжку.
- Эй, эй, попробуй только выплюнуть - я четыре дня его гнал. Интересно, все НЭБовцы такие слабаки?..
- Боже, что за мерзость??! - прорычал тот, покрываясь крупной испариной, и лицо его стало почти пунцовым, на шее и на лбу вздулись вены.
- Мерзость, - согласился Грег. - Но не такая мерзость, как лучевая болезнь, а значит, эта мерзость более предпочтительна, ты так не считаешь?
- Считаю, - закивал Рон. - Но мне пока хватит.
- Ха, так я и знал, - Грег вернул фляжку во внутренний карман и, подойдя, склонился над крикуном. - Ну, как ты, Тэмми Катлер, железная дева?
- Вроде нормально, - невнятно откликнулась она и шевельнула левой рукой. Грег настороженно следил за её спонтанными движениями. Она продолжала: - Я знаю, что этого быть не должно, это нелогично, но меня знобит...
- Это как раз логично - системы пытаются взаимодействовать, получая данные, что ты автономна, но запросы через системный распределитель больше не проходят, потому что он зациклен в рамках процедуры общей диагностики, - пояснил он. - Основной канал, на котором ты висишь, посылает в твой позитронный мозг соответствующие сигналы, и твоя личность пытается их интерпретировать. Это хорошо - так ты берёшь контроль над своим новым телом, не оставляя оперативной памяти для программного массива мобильного боевого меча.
- Надолго? В смысле, когда он выйдет на передний план, чтобы попытаться вытеснить мою личность? - она смотрела на него с бесконечной надеждой.
- Он никогда не выйдет на передний план и не сможет тебя вытеснить, потому что это прикладная программа, запускающаяся по мере надобности. Нет надобности - нет запуска. А запуск теперь контролируешь ты, - Грег подмигнул ей. - После такой длительной диагностики, как у тебя, через сутки-двое пребывания в режиме ожидания вторичными контрольными системами будет принято решение убрать программный массив мобильного боевого меча из твоей оперативной памяти, заархивировать и вычистить кэш под более необходимые данные - например, под твои эмоции.
- Но если я вдруг захочу кого-нибудь покромсать - он будет разархивирован? - буднично спросила Тэмми.
За спиной Грега НЭБовец издал изумлённый возглас, молодёжь тревожно зашепталась и вдруг резко затихла, прислушиваясь.
- Нет, не будет, ведь это ты сама захочешь кого-нибудь покромсать, - покачал головой Грег. - Теперь ты сама крикун, теперь это твоё тело, и это твоя жизнь.
- Значит... - она, похоже, не находила слов, - значит... значит, я смогу вообще больше никогда не видеть этих жутких лезвий, торчащих из моих конечностей и лица??..
- Сможешь, - кивнул он. - Хотя это вряд ли - любопытство в тебе рано или поздно возьмёт верх, и как любая привлекательная молодая женщина с хорошей фигурой, ты однажды захочешь изучить своё тело, в данном случае твоё новое тело. Ну, и... - он хитро улыбнулся, - в этом случае удостоверься, что вокруг нет ничего хрупкого, мягкого и дорогого тебе.
Она искренне улыбнулась в ответ и игриво подмигнула ему:
- Окей, доктор, я поняла, благодарю вас.
Он опять покосился на её левую руку, и она заметила:
- Что? Мне уже требуется ремонт?
- Ты же вроде правша... - задумчиво произнёс Грег.
- Да, но я два раза её ломала, и поэтому...
- Ты переучивалась на левую! - облегчённо засмеялся он.
- Да, и с левой я стреляю из тяжёлого карабина и гранатомёта, для тренировки, - добавила Тэмми гордо.
- А, поэтому у тебя идёт рефлекс в первую очередь на левую, ведь ты обычно стоишь в огневом прикрытии, - покивал он. - Просто я подумал сначала, что тебя отзеркалили...
- В смысле? - удивилась она.
- В смысле, что при сборке в бункере с тобой решили поэкспериментировать и отразили твоё психическое и пространственное восприятие тела и окружающего мира, - буркнул, не поворачиваясь, Рон. - Я считаю это самой жуткой моделью антропоморфного крикуна - у таких весь мир наоборот, если вообще не наизнанку, даже их фаза крикуна более вменяема с точки зрения человеческой психики...
- Ладно, отдыхай, - Грег собрался вернуться к костру.
- Долго ещё? - спросила она.
- Даже не знаю... - он приостановился и пожал плечами. - Пока не закончишь.
- А когда я закончу? Как мне понять, что я закончила? - не отставала Тэмми. - Может, я уже закончила?
- Это как в сексе - ты сама поймёшь, когда почувствуешь оргазм, - не удержался он от пошлой шутки.
- Да-а-а-а-а?!.. - вдруг протяжно выдала она, уставившись на Грега округлившимися глазами. - Тогда я уже!
- Погоди, но ты же вроде... не полностью мобильна в своём новом качестве, - удивился он.
- Не знаю, в чём тут дело, - пожала она плечами. - Но я уже.
- Она до сих пор на основном канале, - напомнил Рон напряжённо.
- Ты думаешь?.. - нахмурился Грег.
- Не знаю, - дёрнул тот плечом, - но скорее всего. Она же шаблонная, а не из модельного ряда.
- Да, может быть... - Грег озабоченно почесал подбородок.
- Что? - встревожилась Тэмми. - Всё было зря? Я всё-таки не выживу?..
- Есть опасность, что это я не выживу... - хмуро пробормотал он.
- Я сделаю всё, чтобы этого не случилось, - уверенно заявила она.
Он присел рядом с ней на корточки.
- Ты на основном канале. То есть, большинство управляющих сигналов идёт по нему, а не через твой мозг. К тому же, в тебе до сих пор гексагон, а не твой перепрошитый чип, - Грег, не мигая, смотрел на неё, ловящую каждое его слово. - Поэтому последнее средство - отключить твой основной канал.
- И тогда есть опасность, что система переведёт меня в фазу атакующего крикуна, - поняла она. - И если я ещё не перепрограммировалась, то покромсаю здесь всех, несмотря на то, что не хочу этого, - было видно, что такая перспектива пугает её не меньше, чем остальных.
- Да, есть такая опасность, - согласился он.
Она надолго замолчала, уставившись невидящим взглядом в звёздное небо, потом медленно моргнула и ровным голосом сказала:
- Я уверена. Выключайте меня.
- Что???!! - сорвался на крик Билли, хватаясь за свой полуавтомат и спешно вставляя в него обойму с разрывными. - Эта проклятая железка говорит, что она не желает нам зла и что она не превратится в ходячий склад консервных ножей, если мы её отключим, и мы собираемся поверить на слово машине-убийце, созданной для внедрения и уничтожения???!! Вы здесь все лишились разума???!!
- Он прав, - всё тем же ровным голосом сказала Тэмми.
- Успокойся! - вдруг рявкнула на него Линда, поднимаясь. - Мы ведь опять можем держать её, как раньше, разве нет?
- Да ни за что!! - буйствовал Билли, размахивая карабином. - Я больше не прикоснусь к этой ё...ной железной деве!!
- Взаимно, Билли, малыш, - томно проворковала она, и Рону стало смешно.
- Рад, что кого-то эта ситуация развеселила, - с каменным лицом поднялся Кевин. - Думаю, я смогу разрешить нашу маленькую дилемму. Мне не хочется думать, что мы впустую потратили на... неё столько времени, подвергая себя опасности оставаться так долго на открытом месте. Поэтому надо её отключить, но сначала приготовиться к возможным последствиям. Лично я, - он вскинул штурмовую винтовку, - буду готов в случае необходимости как отстрелить ей всё её столовое серебро, - он прямо взглянул ей в лицо, - так и размазать по округе мозги ё...ного паникёра, - он одарил бледного Билли тяжёлым взглядом. - Приступайте, как будете готовы.
- Слова не мальчика, но мужа, - одобрительно кивнул Грег.
- Благодарю тебя, Кевин, - согласилась Тэмми.
Шестеро с оружием наизготовку неправильным полукругом выстроились позади Грега, за их спинами маячил трясущийся Билли, готовый бежать со всех ног, если всё пойдёт не так.
- Не забудь таб переключить - будет обидно, если тебя покромсают где-то ещё, - через плечо бросил ему Рик.
Тот, шёпотом ругаясь, сменил модуляцию и отошёл ещё подальше от костра.
Грег потёр внезапно вспотевшие ладони и склонился над телом Тэмми. Взглянул в её спокойное лицо.
- Ну что, Тэмми Катлер, железная дева, давай сделаем это?
- Ой, как много двусмысленных намёков, док, - улыбнулась она. - Я рада, что встретила вас. - Она посмотрела через его плечо: - Всех вас, ребята. Жалко, что моя история получилось такой несчастливой...
- Посмотрим, как ты заговоришь, когда всем нам будет за семьдесят, - невесело хмыкнул Тревор. - Линда будет биться в истерике от зависти, каждый раз глядя на твоё юное тело, не подверженное старению.
Все засмеялись, даже Тэмми и Билли. Но Линда всё же обиженно зыркнула на Тревора:
- Зато подверженное коррозии, - и по-детски показала Тэмми язык. Та столь же непосредственно ответила ей тем же, потом не выдержала и хихикнула.
- Проклятье, док, ты прав, что не знакомишься с потенциально мёртвыми - я сейчас просто в ужасе: я вас всех знаю, я провела с вами кусочек своей жизни и я не хочу видеть, как вас рубит на куски крикун во мне, я этого просто не переживу!.. - дрожащим, с металлическим звоном голосом проговорила Тэмми.
- Запомни это чувство - оно поможет тебе, когда ты станешь главной в теле крикуна, - сказал ей Грег, неспеша распутывая шов у неё на теле.
Она снова крепко зажмурилась и неприятно заскрипела зубами.
Грег уже привычно запустил руку в разрез, безошибочно нащупав тугую косу проводов, подсоединённую к основному каналу передачи данных - тут всё оказалось вполне стандартно. Он на удивление спокойно рассуждал о возможных последствиях своих действий, даже о негативных.
А вот девушке-крикуну, похоже, было не по себе гораздо больше, чем ему, потому что она сказала:
- Подожди, док, дай мне ещё немного времени, чтобы всё было, как надо...
- Это твоё время, твоё тело и твой выбор, железная дева, - я здесь только ради тебя, - успокаивающе ответил он ей.
Шли минуты, молчание висело над догорающим, потрескивающим костром. На востоке начинало светлеть небо.
- Всё, док, пора, - зазвенел металл её голоса.
Грег одним коротким движением вытащил косу проводов из разъёма.
Тэмми резко села, подняв на себе тело Грега, почти по плечо засунувшего в неё руку.
- Как дела, док? Привет, - сказала она, глядя на него сверху вниз.
- Да-да-да, уже убираю из тебя руки, - с ленцой пробормотал он, просто ожидая, что будет дальше.
За его спиной залязгало оружие.
- Земляне, я пришла к вам с миром, - звонко произнесла Тэмми, и Рон засмеялся, опуская дробовик.
Остальные настороженно молчали, целясь в неё.
Грег вытащил руку из её тела, опять стянул шов и кряхтя сел рядом с ней.
- Как ты?
- Пока держусь, - выгнула она бровь и тут же улыбнулась. - Всё отлично, док, расслабься - я прекрасно вижу твои спрямлённые жизненные показатели. - Она переключила свой таб и погрозила пальцем Артуру: - Ай-яй-яй, плохой, очень плохой мальчишка - ЖИВОЙ МАЛЬЧИШКА!
Тот побледнел и спешно переключил свой таб, даже выронив дробовик.
- Эй, ты прямо сейчас в интерфейсе мобильного боевого меча?! - изумился её словам Рон.
- Да, тут довольно мрачно, - она скорчила милую недовольную гримаску. - Такой скучный прицел на визоре, фу!.. Хорошо хоть динамический... Придётся много что поменять... например, перекрасить всё в розовый, и как можно скорее!.. - она засмеялась, медленно поднимаясь.
Кевин шумно вздохнул от облегчения и тяжело сел, ни на кого не глядя. Остальные стали тихо, но бурно обсуждать случившееся. Билли ходил взад-вперёд поодаль, обхватив голову руками, - трудно отходил от переживаний.
- Ё...ный ты шахтёр - ты сумел! - воскликнул явно впечатлённый Рон.
- Это всё она, - отмахнулся Грег.
- Не преувеличивай, док, - девушка-крикун подала ему руку, помогая подняться. Потом смачно поцеловала его в щёку: - Ты спас меня, благодарю. Я никогда этого не забуду.
- Да уж, теперь будешь припоминать это вечно, своим внукам-крикунам сказки про меня рассказывать лет через триста... - пробурчал тот, и она засмеялась и опять поцеловала его.
- Отлично, управились до утра, - НЭБовец глянул на часы.
- Самое время двигать в бункер, - кивнул Грег. К его удивлению, он чувствовал себя обессиленным - не думал, что на самом деле так переволновался, отключая Тэмми...
- Да, он прав - скоро вылезут крикуны дневного патруля, - согласилась Тэмми, - так что не время рассиживаться, - и бросила на Кевина красноречивый взгляд.
Тот неожиданно зло зыркнул на неё и буквально вскочил на ноги. Молча подобрал штурмовую винтовку и пошёл в темноту.
- Эй, догони его, - Грег торопливо пошарил в своих вещах, достал несколько очков ночного видения и сунул пару Рону. Тот кивнул и быстрым шагом скрылся из виду. Было слышно, как он бухтит, удаляясь:
- Да, это определённо был самый длинный и дерьмовый день... Хорошо хоть, что он неплохо закончился...
Тэмми с болью смотрела ему вслед, но Грег знал, что смотрит она на уходящего Кевина - теперь темнота не была для неё помехой.
Подошли остальные, разобрали очки, перекинулись несколькими словами с крикуном, как будто и не было всех этих часов в страхе от одного её присутствия рядом, и ушли вслед за Роном.
- Ну что, пошли, покажу моё холостяцкое логово, - повернулся к ней Грег.
- Бу! - сказала она вдруг, и лицо её опять расцвело ужасающим и завораживающе прекрасным стальным цветком смерти.
- Отлично, очень по-взрослому, - покачал он головой.
Её лицо вернуло форму, и она смущённо засмеялась.
- С другой стороны, у меня в бункере целый ящик консервов - буду теперь открывать банки об твою милую крикунскую мордашку...

[Чопик Фуфикович]

С Новым Годом всех, коллеги!