Стальная громадина корабля конвульсивно дернулась всем телом и протестующе взвизгнула, когда заработали автоматически включившиеся тормозные двигатели, и, переходя на орбитальное вращение, зависла над небольшой планетарной системой, имевшей, несмотря на свой относительно небольшой размер, один относительно крупный естественный спутник и предостаточное количество мелких, причем явно искусственного происхождения.
Меех А`Ил, потомственный Уборщик в четвертом поколении, взглянул на монитор корабельного компьютера, дабы свериться с бланком заказа, что держал в руках. Все сходилось. Он не ошибся, прибыв по указанному адресу.
Меех вздохнул, сложил бланк вчетверо и убрал его подальше, чтобы затем, по прибытии в порт приписки, предъявить его к оплате. Встал со штурманского кресла (летал он всегда один, но капитанский мостик был оборудован стандартно — на трех членов экипажа), потянулся, разминая кости, и приступил к работе.
В первую очередь Меех запустил по направлению объекта разведботы и включил внешние обзорные экраны. Выведя на монитор головного компьютера первые полученные данные, Меех от удивления поскреб начинавшую лысеть макушку.
Ничего себе планетенка! За годы долгой и безупречной службы в отделе очистки (в активе его длинного послужного списка насчитывалось ни много ни мало двести сорок восемь очищенных планет) с таким уровнем загрязнения ему еще никогда не доводилось сталкиваться. Дернул же его черт связаться с подобным заказом!
В его почтенном возрасте давно уже пора на пенсию, на заслуженный отдых. А он, понимаете ли, по-прежнему, словно молодой козленок, носится по Вселенной, выполняя грязную и непрестижную работу. Но он дал себе зарок: довести количество очищенных планет до круглой цифры, до своеобразного юбилея. И вот тогда... И тогда он сможет вести безмятежную жизнь, расходуя в свое удовольствие порядочно накопленный капиталец.
От приятных мыслей, кружащих голову, Меех был вынужден вернуться в суровую действительность. Перед ним вставала серьезная задача. Тут одним только мытьем не обойдешься. Понадобится серьезная профилактика, а дезактивация радиоактивных затянется на добрый десяток лет. И обязательно встанет проблема сохранения естественного ландшафта, равно как животного и растительного миров.
Меех понимал, что если его непосредственное начальство узнает о том, что он безвозвратно загубил хоть одного представителя этой убогой планетенки, то не сносить ему, Меху, головы.
Меех бросил взгляд на обзорные экраны и протяжно застонал.
Туземцы! К тому же цивилизованные! Именно их-то ему для полного счастья как раз и не хватало!
В подобных случаях кодекс Уборщиков требовал личного присутствия на поверхности планеты при проведении стандартных ассенизационных работ. Ведь появятся и нестандартные ходы, которые могли потребовать в ход рутинного делопроизводства личное вмешательство человека. Несомненно, это прибавит не одну пару седых волос его и без того редкой шевелюре.
Меех А`Ил тяжело вздохнул и активизировал программу, запускающую модуль системы жизнеобеспечения, служащий для сбора и хранения образцов клоповых экземпляров всех видов многочисленной формы жизни, обитаемой на планете. Ведь по завершении всех предписанных кодексом очистных работ ему надлежит возродить все живое. И не дай Бог ему отступить от многочисленных предписаний и циркуляров, которые частенько противоречат здравому смыслу и самим себе...
Словом, работы хватит надолго. Так что желанная пенсия отодвигается на неопределенный срок.
Меех запросил у компьютера сведения об укладе жизни господствующей расы, чтобы подготовить специальный скафандр, искусно имитирующий местных жителей.
Конечно, было бы намного проще, если туземцы окажутся дикарями. Пусть цивилизованными, но дикарями. С такими (он знал по опыту) проще справиться. Таких можно приласкать, обмануть, подкупить, напугать, наконец.
Компьютер выдал обработанные данные, полученные от разведботов, подробно обрисовал образы туземцев, их половые различия, кастовые принадлежности и прочие мелочи, которые только на первый взгляд кажутся не столь важными и необходимыми, но впоследствии могущими повлиять на первый контакт. Непосредственный контакт необходим для вербовки сторонников и исполнителей, требующихся для проведения всех пунктов длинного списка предстоящих ассенизационных работ.
Однако еще одного, теперь более пристального, взгляда туземцев хватило, чтобы вызвать у Меха страшные приступы мигрени. Теперь он окончательно признал эту планету. Ранее у него уже случался заказ на ее очистку. Неужели эти глупцы — аборигены, пережившие ту санобработку, так ничего и не поняли и не извлекли должного урока из своего поведения?
Для полного успокоения своей не в меру разыгравшейся совести Меех справился у бортового компьютера, чтобы затем не терзаться за возможную ошибку.
Так и есть. Ошибки быть не могло. Память его, несмотря на солидный возраст, пока ни разу не подводила.
Случилось это на заре его далекой молодости, когда он сумел-таки вырваться из-под плотной опеки Наставников, каким-то невероятным чудом заполучив в личное владение корабль-ассенизатор и суперлицензию на самостоятельную работу. Это был, как помнится, его десятый заказ. Тогда на исполнение всех предписанных работ ему потребовалась уйма времени — добрых три десятка лет стандартного межгалактического времени — и полное истощение сил, как физических, так и моральных. Ох и намучился же он тогда!
Теперь же ему не стоило беспокоиться. Не случится ничего страшного, если он вновь прибегнет к однажды опробованному и давшему положительный результат сценарию.
Доселе туманные образы долгожданного отдыха вновь начинали приобретать реальные очертания.
И воодушевленный уборщик принялся претворять в жизнь свой замысел.
Всех делов-то — повысить температуру в атмосфере на пяток-другой градусов. Это вызовет обильное таяние ледников, расположенных на разных полюсах полушарий. Пока суд да дело, он тем временем опустит модуль на поверхность планеты, найдет там какого-нибудь простачка и внушит ему какую-нибудь лабуду на почве религиозных мистерий-истерий на тему конца света. Дело техники. (Кстати, надо будет тщательнее изучить корни местных вероисповеданий, обязательно подвернется что-нибудь подходящее). Ведь однажды он подобное проделал, и, надо признать, не без успеха. Вот только бы вспомнить, как звали того туземца, что помогал ему в прошлый раз. Дай Бог памяти. То ли Сет, то ли Мах...
Пальцы Меех А`Ила ловко порхали над клавиатурой, набирая приказы по развертыванию программы предстоящей влажной уборки этой чрезвычайно загаженной планетенки.
Все шло согласно штатному расписанию.
Как же все-таки там его звали? Никак на ум не приходит. Постой-постой, он еще тогда модуль каким-то ковчегом обозвал...
Вспомнил! Да, точно! Ной!..