В красноватом свете полосок электролюминофоровых ламп Квирик, стоя на платформе подъемника, разглядывала основание ведущей к поверхности вертикальной шахты. Сюда сходились полдюжины туннелей. Никакого декора, никакой эстетики. Голая функциональность, привычная обитателям Города.
Квирик лишь недавно вышла из кокона, проходила обучение, и за свою пока недолгую жизнь еще никогда тут не была. Первый выход на Поверхность. Квирик с восторгом впитывала новые знания, что весьма важно для Интеллектуалов, и сейчас слегка дрожала от возбуждения, предвкушая новый опыт. Как Интеллектуал – пусть пока и не получивший статуса, но, разумеется, уже с полным генетическим профилем этой касты – она не была лишена эмоций… В отличие от безэмоциональной, как и все Трудяги, Айял, которая уже появилась из ведущего в шахту туннеля.
Айял замерла, взобравшись на платформу, и приветствовала Квирик серией коротких свистов, выразив традиционное почтение к представительнице касты Интеллектуалов.
Квирик с интересом разглядывала Айял, чьи плотные кожистые покровы казались черными в люминофоровом свете. Она поводила из стороны в сторону большой плоской головой и переминалась на месте.
Квирик почему-то казалось, что испускаемые ею феромоны возбуждения от предстоящей вылазки на поверхность досаждают Айял. Хотя конечно, это никак не проявлялось. Трудяги не могут испускать феромоны. Их профиль не предусматривает эмоциональной сферы. Так зачем им феромоны – средство выражения эмоций? Но могут ли Трудяги ощущать эмоциональный фон Интеллектуалов? Этот вопрос весьма занимал Квирик. Ее вообще очень интересовали Трудяги – столь отличные от Интеллектуалов существа. Однако подобные вопросы, с которыми она обращалась к своей Наставнице, оставались без вразумительного ответа. Сама их постановка в какой-то мере ставила Наставницу в тупик. Похвалив свою подопечную за проявленный интерес, Наставница, однако, сообщила Квирик, что для четкого ответа необходимо подробно изучать генетический профиль каждого конкретного Трудяги и на этом основании делать выводы, что, в общем-то, бессмысленно и лучше сосредоточится на изучении куда более важных вопросов.
Интеллект Айял по меркам Трудяг был весьма высок, поскольку она относилась к категории Техников, хотя конечно ни шел ни в какое сравнение с интеллектом даже низших Интеллектуалов. Она была заметно крупнее и физически сильнее Квирик.
«Пора» – просвистела Айял.
Платформа начала подниматься в шахте. Квирик рассматривала переплетения кабелей по стенам шахты
Они шагнули с платформы в большой зал с куполообразным потоком, освещенный все теми же люминофоровыми лампами, в свете которых блестели биополимерные панцири двоих Стражей, неподвижно застывших в глубине зала, у внутренней герметичной двери, ведущей в шлюзовую камеру, предназначенную для выхода на Поверхность. Крупные – крупнее Айял – устрашающие, сильные, адаптированные биоконструированием для боя и убийства, Стажи синхронно повернули плоские массивные головы в сторону прибывших. На их могучих спинах возвышались турели боевых электромагнитных разгонников.
Теперь предстояла процедура опознания и выхода.
Квирик и Айял приблизились к Стражам, вставили свои гибкие щупальца-антенны в углубления контрольной панели у входа в шлюзовую камеру. Прибор считал их профили. Один из Стражей, тыкая суставчатыми пальцами нижней пары рук – более слабых, лишенных, в отличие от верхней пары, кривых когтей и шипов, но зато и более ловких – в контрольную панель, сверился с базой данных информационной сети Города и удостоверился, что этим Интеллектуалу и Трудяге разрешен выход на Поверхность. Получив подтверждение, он коротко свистнул что-то вроде:
«Проходите!»
Лепестки внутренней двери разошлись, пропуская Квирик и Айял в шлюзовую камеру, и встали на место, отрезая их от привычного тепла и безопасности Города. Гибкие эффекторы агрегата в шлюзовой камере впрыснули Квирик и Айял ускорители метоболизма, которые ненадолго значительно разогреют их организмы, что поможет бороться с холодом. Так же в их тела были введены комплексы нанитов искусственной иммунной системы, убивающей все без исключения патогенные микроорганизмы Поверхности.
Давление в камере начало нагнетаться с тем, что б оно превысило внешнее атмосферное давление и не позволило микроорганизмам, спорам и прочей гадости с Поверхности проникнуть в замкнутый безопасный мирок Города.
Когда внутреннее давление в шлюзовой камере превысило атмосферное давление снаружи, массивная и надежная внешняя дверь начала сдвигаться, открывая выход.
Квирик дрожала все сильнее, испытывая необычайный интерес, но вместе с тем и некоторый страх перед неизведанным. Айял чуть отодвинулась от нее, и Квирик вновь подумала, что феромоны ее возбуждения беспокоят Айял.
Поток воздуха начал вырываться в открывающуюся дверь. Воздух Города был насыщен влагой, и сейчас, когда он охлаждался, выдуваясь во внешнюю среду повышенным давлением в шлюзовой камере и взаимодействуя с холодным воздухом снаружи, охлаждался, влага конденсировалась и окутывала все вокруг туманной дымкой.
В клубах пара, валившего от их разогретых тел, Квирик и Айял шагнули наружу.
Квирик, потрясенная, дрожащая, жадно вглядывалась в окружающее всеми своими шестью глазами.
Купол, из которого вышли Квирик и Айал располагался в широкой долине, ограниченной с одной стороны цепью старых, полуразрушенных эрозией гор, изрезанных узкими, залитыми мраком и вечным холодом ущельями. Горы и их ветровая тень защищали долину от вечного урагана.
С другой стороны долина полого спускалась к уходящему в бесконечную даль морю, покрытому ледяными торосами, которое отделяло ее от Страны Мрака.
Здесь, во внешнем мире Поверхности было холодно. Красный косматый диск солнца, ярко полыхал, навечно застыв над морем, над самой линией горизонта, почти касаясь ее. Но он почти не нагревал Поверхности.
Всю равнину сплошь покрывали черные пленки слизистой плесени.
То тут, то там были разбросаны отдельные группки черных деревьев. Ажурный, дырчатый ствол каждого такого дерева, полый внутри и утыканный шипами, поддерживал единственный огромный гладкий зонтик-лист, повернутый в сторону зависшего над горизонтом неподвижного солнечного диска.
Вокруг купола раскинулись поля фотоэлектрических преобразователей – бесконечные ряды ячеистых шестиугольных панелей.
Квирик, всю свою недолгую жизнь проведшая тесных туннелях и камерах Города, глубоко под Поверхностью, испытала вдруг сильнейший страх перед этим, казавшимся бесконечным, открытым пространством.