Юрий Табашников
6.10.2013, 11:11
Плача и издавая громкие стоны всеми швами множество раз варенного и усиленного корпуса крейсер Федерации «Аякс» пошёл на посадку. Словно смеясь над своим названием, эсминец «Стремительный», такой же изношенный и старый, сопровождавший для солидности миссию, с большим трудом повторил маневр.
Сонным будням крейсера пришёл конец. По коридорам «Аякса» застучали коваными ботинками группы бегущих космических пехотинцев, готовящихся к высадке. Облачённые в новейшую броню солдаты нежно несли в своих руках самое разнообразное оружие, готовые по первому приказу наказать огненным штормом любого врага. Вокруг покрытых блестящим металлом центурий закружились и зароились десятки одетых в разноцветную униформу техников, пилотов и связистов, готовясь со встречей с неизвестным.
Посол Федерации Свободных Рас Уомбо Уоткомбо в очередной раз тяжело вздохнул. В глубине души с того самого момента, когда он впервые увидел выделенные для миссии корабли, ему по-прежнему было стыдно и обидно. Стыд мучил посла за то, что для установления контакта с заявившей о себе новой расой, земное руководство послало посольскую миссию на таком старом и на глазах разваливавшимся корыте. А ещё обидней становилось от одного взгляда на соответствующий эскорт.
С другой стороны Уомбо умом профессионального военного ясно понимал, что в данный момент Земля со своими немногочисленными союзниками не могла позволить себе более представительной делегации. Все ресурсы Обитаемых миров оказались в настоящее время мобилизованы и брошены на многочисленные фронты Великой войны. Много лет подряд, сколько себя помнил Уомбо, Федерация вела с переменным успехом беспощадную войну со всеми ползающими, летающими, прыгающими, скачущими и прямоходящими расами, оказавшимися способными оценить уровень угрозы, исходящей от землян. Все эти звёздные народы постепенно объединившись, общими усилиями старались не просто остановить экспансию землян в космосе, а в корне и решительно, раз и навсегда уничтожить зловредных пришельцев из Солнечной системы. В последние годы коалиция противников Земли достигла внушительных успехов и, если сказать честно, оборонные рубежи Федерации трещали по всем швам. Прошедший год выдался особенно тяжёлым в затянувшейся бойне. Соединённые усилия космических флотов рроррхов, семилунников и регилян вместе с десятком сочувствующих враждебной коалиции рас, уничтожили немалое количество звёздных крепостей и важных по расположению вооружённых колоний, прорвав большие бреши в периметре земной обороны. Потребовался целый тяжёлый год, чтобы хоть как-то восстановить положение. И весь год принятая заявка о желании вступить в Федерацию, отправленная неизвестной расой, пылилась под грифом секретности в одной из многочисленных папок Межпланетного Бюро. Случайно попавшись кому-то на глаза, она в итоге всё-таки дождалась своего часа.
Другой причиной, по которой на сигнал сразу же не последовал ответ, являлось не столько тяжёлое положение землян, сколько расположение планеты, пытавшейся войти в контакт с Федерацией. Неизвестный мир находился на периферии, как говорят где-то у чёрта на куличках, вдалеке от космических трасс и караванных путей. В такой удалённой дыре, что интерес такая планета смогла бы представлять лишь для биологов и этнографов из числа тех, кто имел удачу уцелеть. Опытные эксперты просканировав радиоатмосферу планеты сразу же заявили, что в подобном мире вряд ли смогли возникнуть интересные технологии, дающие хоть какое-то преимущество над врагами и новые союзники смогут стать лишь обузой в тяжёлой войне.
Посол получил веские инструкции, которые давали полномочия немедленно прервать переговоры, если новая раса не будет представлять интересов в военных целях. Как человек военный, Уомбо ни секунды не сомневаясь и с большой радостью был готов как можно скорее исполнить секретное указание. В далёкую командировку послу не хотелось вдвойне отправляться хотя бы по одной веской причине. Совершенно внезапно отпуск, который он так ждал последние три года, был заменён ничем не заслуженной ссылкой на самый край обитаемой Галактики.
- Так надо, Уомбо, - сказал на прощание Маршал, провожая посла в путь. – Все мы солдаты, а солдат не должен отдыхать. Бойцу некогда расслабляться.
Напутствовав посла подобными словами, Маршал незамедлительно отправился на курорты Проксимы, в сопровождении десятка симпатичных секретарш и сотрудниц.
Маршал заявил, что в отличии от прохлаждающей прогулки Уомбо, он взваливает на себя гораздо более тяжёлую миссию по срочному пополнению убыли человеческих ресурсов. А Уомбо вместо родной Африки отправился в совсем другую сторону и с немного иными задачами.
Посол опять тяжело вздохнул. Всю свою сознательную жизнь, подобно большинству физически здоровых землян в самых удалённых мирах он сражался с многоликими врагами Федерации. Цвет его кожи всегда был предметом собственной гордости и пропуском на передовую. Каждый земной школьник знал, что лучших бойцов в армию Метрополии поставляют Африканский континент и приграничные звёздные колонии. А Уомбо как раз и был родом из Африки. Сразу после первых четырёх начальных классов, едва научившись писать, считать и заряжать лучевые пушки, двенадцатилетний мальчик получил направление в семьдесят шестую дивизию, дислоцированную на далёком Ковше. Здесь, в составе оккупационного контингента, в постоянных стычках с враждебными и примитивными туземцами, валет Уоткомбо, миновав стадию рядового, к восемнадцати годам достиг чина капрала. Через кровь, пот и страдания он шёл от одного звания к другому, но никогда даже не мог предположить, что на старости лет станет ещё и послом, столь нелюбимым военными дипломатом.
Он посмотрел на себя в зеркало. С годами у него появились морщины, немного поредели волосы, а Уомбо всё воевал и сражался на различных фронтах, тщетно ожидая давно обещанного за храбрость отпуска. Потом в одном из боёв центурион потерял глаз, который заменил вполне приличный армейский имплант. Правда, имплантов всегда не хватало. Военным врачам, пытавшимся справиться с прибывающей массой искалеченных воинов, зачастую приходилось довольствоваться тем, что попадалось под руку, и с тех пор он стал обладателем двух совершенно разных по цвету глаз. Один, родной, был карего цвета, а второй, искусственный, пугал окружающих красным, каким-то дьявольским блеском. К тому же красный глаз-имплант ужасно косил, но всё это было совершеннейшей мелочью по сравнению с ногами и руками. Примерно через два года после замены глаза в кровавой драме на Оксионе-3 Уомбо лишился левой руки. Поток раненных и пострадавших был таким большим, что военным медикам не хватало времени для полной обработки данных. В глубине души посол понимал, что они действовали из лучших побуждений, но всё равно не мог простить врачей за то, что те пришили ему руку не того цвета, взятую где-то на Земле у «добровольного» белого донора. Ещё больше неприязнь к докторам увеличилось после того, как его одарили взамен оторванной ноги другой, на десять сантиметров короче родной конечности. Костоправы несколько лет подряд обещали доставить подходящий по размеру орган, но, видимо, всё время теряли его в дороге. После подобных врачебных ошибок при встрече с медиком, Уомбо бормотал себе под нос древние африканские проклятия, призывая обрушиться на голову доктора всех демонов ада. Но всё же он понимал, что только благодаря искусству врачей ещё продолжал жить. Недавно ему заменили почку, а уж сердце и печень обновляли периодически, в зависимости от того какие стрессы он переносил и какие напитки, не пытаясь себя ограничивать, потреблял. И такого вот видавшего виды ветерана пустоголовое начальство взяло с передовой и, ввиду не хватки специалистов, перебросило на выполнение никому не нужного задания.
Слабый толчок внезапно отвлёк посла от грустных мыслей и возвестил всех людей на корабле о приземлении. Тут же суету и видимый хаос в движениях заменили чётко отлаженные действия. Шлюзы с грохотом открылись, выпуская в новый мир сотни пехотинцев, которые мгновенно рассыпались вокруг кораблей, устанавливая защитный периметр. В то же время очень бедный посольский эскорт, состоящий из бронированного автомобиля посла и сопровождающего его плавающего и летающего бронетранспортёра с двумя десятками космических пехотинцев и с таким же количеством секретарей и помощников на борту, по транспортному трапу и на небольшой скорости выполз из чрева корабля.
Проехав пару сотен метров, машины остановились.
- Что там?- недовольно спросил Уомбо.
- Туземцы, господин Посол, - учтиво ответил водитель.
Недовольно крякнув, Уомбо открыл двери. За долгие годы скитания по космосу он достаточно насмотрелся на различных инопланетян и монстров и то, что сейчас он увидит ещё одних, физически ущербных представителей иной цивилизации, не вызывало в его зачерствевшей душе никаких эмоций.
Итак, недовольно кряхтя, посол кое-как вылез из машины, распрямил своё затёкшее тело, украшенное ярким мундиром с множеством нашивок за ранения и парой орденов, и повернулся лицом к туземцам. Он увидел местных аборигенов и замер, словно поражённый молнией.
Перед Уомбо находилась небольшая туземная делегация. Её необычный вид не просто поразил посла, а глубоко потряс старого ветерана. За всё время скитания по Вселенной он не видел ничего похожего. И не мог представить, что подобные создания когда-либо встретятся человечеству. К примеру, внутренне Уомбо был совершенно готов к беседе с хвостатым, рогатым, увешенным щупальцами, многоногим и многоруким, неправильномыслящим и непрямоходящим полугумоноидом. Но перед ним выстроились в ровные шеренги существа настолько сенсационные, настолько из ряда вон выходящие, что от осознания всей глубины открытия послу даже стало на секунду дурно. Однако, Уомбо быстро взял себя в руки, всё ещё не веря, что древняя мечта человечества наконец-то сбылась.
В паре метрах от посла показывая всем своим видом доброжелательность и дружелюбие, радостно одаривала землян улыбками группа обычных с виду людей. Уомбо смотрел на встречающих земную делегацию туземцев, пытаясь найти хоть какие-то отличия от облика среднего землянина, но не мог не к чему придраться. Уши, как и у него. Глаза, как глаза, ничего особенного. Рост, выражение лиц и одежда были не простым отпечатком с землян. Весь внешний вид был наполнен внутренним содержанием и существа казались по-настоящему земными, по-настоящему знакомыми.
«Наверное, техники что-то опять напутали и послали миссию на одну из планет, когда-то заселённую переселенцами», - с досадой подумал посол.
Между тем от встречающей людей делегации отделилась одиночная фигура и шагнула навстречу Уомбо.
- Мы рады приветствовать Вас, земляне, от лица всего свободного народа умбортов, - радостно, хорошо поставленным голосом, сообщил субъект. Голос и лицо туземца поразительно напоминали популярного земного диктора новостей.
- Давайте сразу уточним ситуацию, – сухо отреагировал на заявление посол,- попал ли я по адресу? Имеете ли вы земное происхождение? Являетесь ли вы переселенцами или потомками переселенцев с Земли?
- Нет, нет, нет! – зашумели и засмеялись встречающие. - Мы единственные и неповторимые! Мы умборты! Мы рады приветствовать вас в столице умбортов!
Уомбо мгновенно понял и оценил всю значимость происходящего события. Впервые за всю историю изучения космоса человечество открыло расу один в один похожею на земную. И посол сразу же внутренне подтянулся и выпрямился, приняв стандартную посольскую позу номер один.
- Дружественная нация! Друзья! Я тоже в свою очередь рад приветствовать Вас от имени всего земного содружества, от имени всех землян и всех дружественных рас! Я безмерно счастлив, что мы наконец-то нашли друг друга и эта историческая встреча состоялась! Мне приятно осознавать, что ещё один народ сделал свой правильный выбор и встал на верный путь!
Ответом на короткую речь стали бурные аплодисменты, быстро перешедшие в овацию.
-Мы любим вас! Мы такие же, как вы! Мы ждали вас! – восторженно на разные голоса закричали встречающие.
Туземцы выражали свои эмоции настолько по - земному, что посол почувствовал себя в совершенно домашней обстановке. Когда восторженные крики немного утихли, ряды умбортов раздвинулись, выпуская навстречу Уомбо кого-то очень знакомого. Военный мундир центуриона второго ранга сидел на высоком чернокожем мужчине со странными разноцветными глазами просто безукоризненно. Как и у Уомбо, на груди блестели два ордена. Ага, один точно такой же, как у посла, за Альдеборан, второй за штурм третьей луны Зандары. В своё время каждый из этих орденов он оплатил какой-то частью своего тела.
Посол едва смог оторвать взгляд с боевых наград и увидел знакомое лицо, с пугающе косящим красным глазом. Кто-то, с кем он встречался очень часто, улыбаясь, смотрел на Уомбо. Затем незнакомец протянул руку для рукопожатия.
- Уомбо Уоткомбо, - представился он таким привычным голосом, - официальный представитель народа умбортов.
Чувствуя неприятную тревогу где-то между сердцем и лёгкими, посол пожал руку своему зеркальному двойнику. Центурион смотрел на лицо Дубля и не находил изъянов.
Больше не оставалось сомнений, что он смотрел сам на себя.
- Я уполномочен вести с вами переговоры от имени всего нашего народа, - радостно сообщил Дубль, - и предлагаю последовать вместе со мной в Кремль. К сожалению, ваши технологии мы так и не смогли имитировать, и поэтому прошу вас прокатиться со мной по старинке.
Толпа расступилась, выпуская очередной сюрприз. Звонко застучали по дорожному покрытию лошадиные копыта и возле покрытых мелкими и крупными орудийными стволами автомобилей посольской миссии, остановилась разукрашенная лилиями французских королей выполненная под старину карета.
Уомбо даже на некоторое время потерял дар речи. Ну, вот этого просто не может быть! Карету тянули, весело скалясь, самые настоящие запряжённые лошади. Такие, каких он видел на картинках и в фильмах. Посол доподлинно знал, что последнюю лошадь земляне съели ещё до рождения центуриона, во время Десятилетней Блокады, когда Земля оказалось отрезанной на несколько лет от других звёздных систем враждебными инопланетными флотами. Многочисленные комиссии признали бесполезность этого вида домашних животных для настоящего момента и пустили всю популяцию под нож.
Впрочем, Уомбо не раз слышал от старых и седых ветеранов, что в некоторые миры, заселённые первыми переселенцами, в качестве незаменимых помощников были вывезены и лошади, которые уцелели до наших дней, тщательно укрытые местным населением от рыскавших всюду в поисках запрещённого чиновников.
- Прошу вас, - обезоруживающе улыбаясь, пригласил Дубль, открывая дверцу кареты,- на маленькую прогулку.
- Нет, нет, вы поезжайте вперёд на правах хозяев, а я как-либо на своей развалюхе сзади доберусь. Понимаете, дипломатический этикет, - сразу насторожился и подстраховался посол.
- Хорошо, хорошо, - не стал настаивать Дубль.
Уомбо отвернулся и не спеша, чтобы сохранять лицо, прихрамывая, вернулся в машину. Первым делом, когда посол оказался внутри бронированного сейфа на колёсах, он обратил внимание на округлившиеся глаза водителя:
- Г-господин посол, - заикаясь и нарушая устав обратился пехотинец к Уомбо, - здесь происходит что-то непонятное… В жизни я такого не видел … Только что к машине подходил мой отец… Постучал по лобовому стеклу и позвал так тихо, так жалобно: «Сынок»… Я бы рад выйти и обнять старика, но ведь он погиб несколько лет назад на Альдеборане, во время Большого Десанта.
- Трогай за каретой, сынок, - прервал его посол, с тяжестью на душе вспоминая ту битву, - потом разберёмся.
Водитель опустил на окна антирадиационные и пуленепробиваемые покрытия. Машина мягко тронулась с места и проследовала мимо нескольких групп усердно трудящихся рабочих в одинаковых комбинезонах. Работники тщательно перекрашивали кистями и валиками море ярко-красной листвы на местных деревьях и кустах в более привычный для землян зелёный цвет.
Вскоре небольшой эскорт медленно втиснулся в город. По всей видимости, процессия сразу оказалась на главной улице столицы умбортов, заполненной толпами радостно приветствующих гостей местных жителей. Кортеж проследовал мимо таких, знакомых с детства зданий, как Лувр и Эрмитаж. Потом за окном автомобиля египетские пирамиды и Карнаик сменили Эйфелеву башню и Тадж Махал. Все дубликаты на первый взгляд оказались превосходно скопированы, но значительно проигрывали оригиналам в размерах.
Возле Московского Кремля карета остановилась, а следом за ней встали и машины. Едва покинув свой бронированный автомобиль, земной дипломат тут же попал в объятие восторженно ревущей толпы. Опасной волной подхватило посла общее движение и понесло, не давая шансов сопротивляться, внутрь здания. Пол жалобно застонал под тяжестью многих тел, выдавая непрочность постройки.
На гребне ревущего потока Уомбо занесло в большой представительный, сверкающий золотой отделкой, зал. Волна людей отхлынула куда-то назад, продолжая радостно бушевать, оставив посла лицом к лицу с широко и приветливо улыбающимся Дублем.
- Прошу почтить нас своим присутствием, - доброжелательно начал умборт. - Почему вы так долго добирались к нам? Мы ждали вас целый бесконечный год и, поверьте, за это время получили не одно заманчивое предложение от ваших врагов. Послав вам сигнал, мы, естественно, «засветились», но, тем не менее, остались верны данному слову. И чтобы доказать всю чистоту намерений моего народа, я покажу нечто такое, что подтвердит мои слова. Прошу вас следовать за мной.
Повелительным жестом Дубль остановил толпу и повёл Уомбо в соседнюю комнату. Здесь, за деревянными решётками, в прочной, но тесной клетке сидел пленный семилунник.
- Мы сохранили одного для вас, - плотоядно улыбаясь, радостно сообщил Дубль.
Семилунник, пребывая в прострации, неподвижно смотрел на какую-то точку на стене. По его морщинистой, мохнатой морде из десятка глаз градом катились слёзы. Огромные мышцы могучего тела вздрагивали от неслышимых земным слухом рыданий, а пленник, не желая ни на секунду остановиться, всё бормотал и шептал что-то под свой огромный нос. К сожалению, посол имел несчастье оказаться одним из немногих землян, кто знал язык семилунников. В своё время он побывал в плену у злобной инопланетной расы и хранил о том времени крайне неприятные воспоминания. Но откуда местные туземцы могли знать, что зрелище пленного врага Федерации, заключённого в клетку будет приятно земному дипломату? Между тем пленник продолжал тихо говорить, и посол невольно прислушался к его словам.
- Бегите, земляне, - причитал семилунник и за такие речи по кодексу чести своей расы он был достоин проклятия и немедленной смерти от руки первого же оказавшегося рядом соплеменника. – Бегите со всей скоростью, на какую способны… Они убили всех… Так жестоко… Я никогда не видел ничего подобного… Бегите, если ещё сможете. Спасайтесь, если ещё успеете.
- Пойдёмте, - заметив по лицу Уомбо что-то неладное, потянул за рукав посла представитель народа умбортов, - вам надо отдохнуть с дороги, а завтра мы начнём переговоры. Пойдёмте со мной, я провожу вас в ваши покои.
Они вышли в светло освещённый коридор и подошли к одной из дверей. Комнату охранял пехотинец с лицом всем на Земле известного писателя. Уомбо давно заметил, что каждый из туземцев обладал внешностью какой либо живой или почившей знаменитости и отметил данный факт особенно. Тем временем солдат шагнул в сторону, с почтением освобождая путь.
Наконец-то оставшись один, посол бегло осмотрел свои номера. Совсем неплохо! Центурион давно отвык от подобного комфорта. Настоящая ванна, чистая и свежая вода, как в доброе старое время, лившаяся из под крана и, вершина блаженства, мягкая кровать со встроенным массажёром. Торопливо сбросив китель, посол дважды нажал языком на необходимую для связи коренную пломбу и тут же едва не заплакал от боли. Отправляя дипломата в дорогу, Маршал настоял на наличии автономной и прямой связи. Неопытный дантист, из числа тех, кто выучился сразу на несколько специальностей, лишь бы не попасть на фронт, настолько неумело поставил под коронку передатчик, что повредил нерв, и теперь каждый сеанс связи с начальством обещал быть дико мучительным.
Заискрившись, посередине комнаты появилось облако голографической проекции, а следом пожаловало объёмное изображение Маршала.
- Кто… Что… Где… Чтоб тебе пусто было! Это ты, Уомбо! – На начальнике не было никакой одежды кроме маршальской перевязи через плечо, со свисающими многочисленными орденами. От выпитого спиртного Маршал слегка раскачивался, а два курортных Солнца успели наложить красивый бронзовый загар на обычно бледно-светлую кожу. Посол поймал себя на том, что в глубине души позавидовал своему начальнику, но тут же с испугом прогнал крамольную мысль. – Что у тебя опять случилось? Подгузник протёк? Запомни, с такими, как ты, мы войну никогда не выиграем!
- Опасность четвёртого уровня, господин Маршал, - учтиво отрапортовал Уомбо. – Вступил в контакт с расой, во всём напоминающей и копирующей земную. К тому же в качестве жеста доброй воли мне показали пленного семилунника. Даже наши лучшие пыточные эксперты не смогли бы так сломать и довести до такого состояния инопланетного уродца.
- Гм… Ну, ладно, Уомбо. Всё равно, в следующий раз ты сначала разберись получше, а уж потом беспокой меня.
Маршал отключился от связи и посол, выключив свет, забрался на непривычную для солдатского тела кровать. Поспать ему не удалось. Едва сон начал покрывать его сознание светлой паутиной, как в двери постучали.
- Кто там? – полусонно спросил Уомбо.
- Это я, - свежим ветерком прошелестел такой знакомый голос, и сон мгновенно покинул посла. Землянин со скрытой надеждой прошептал едва слышно:
- Входи же… Входи!
Дверь открылась и в комнату шагнула она. Такая же молодая и свежая, какой сохранила её образ для своего хозяина услужливая память.
- Уомбо!
- Колола! – с немым обожанием всем телом потянулся к жене посол. – Ты пришла, как я и молился! Иди же ко мне!
- Уомбо! Я не могла дождаться тебя. Я не могла жить без тебя и …
- Что? - стряхнул наваждение посол, и холодом повеяло от его голоса. – Как там малыш Эко?
- Он ждёт тебя! Мы все ждём тебя…
- Кто бы ты ни была… уходи, - глухим голосом, словно из могилы, прервал её Уомбо. - Убирайся! Прочь! Сгинь, нечисть! И передай своим хозяевам, что ваша попытка провалилась.
Колола, его желанная супруга, его потерянная мечта, бросилась к двери и исчезла в коридоре.
Посол тяжело сел на кровати и обхватил руками голову. Что это было? Более десяти лет назад он похоронил Кололу. Похоронил втайне, без всякой огласки, оставляя своё горе только себе. Существо, принявшее облик его жены, ничего не знало о потере. Иначе не заявилось бы столь нагло среди ночи. А несколько лет назад малыш Эко пал смертью храбрых в одной из схваток с разумными насекомыми из созвездия Тельца. Уомбо рыдал над урной с прахом сына и попросил никогда не вычёркивать имя храброго солдата из списков дивизии, желая, чтобы память о нём сохранилась не только у отца.
Это были его воспоминания и принадлежали они только ему. Тем не менее, кто-то пытался покопаться в его прошлом. Но зачем?
Он поднялся с постели и, неизменно хромая, подошёл к двери. Затем решительно открыл её. Снаружи в коридоре дежурили двое часовых. Всем своим внешним видом ряженные умборты воссоздавали в соответствии с последними реконструкциями древнеримских легионеров.
- Куда? - с кавказским акцентом отрывисто спросил усатый легионер, один в один похожий на известного древнего земного диктатора. – Вернитесь назад!
Услышав властный приказ, посол внезапно понял, что он под арестом.
***
Часовой встрепенулся, напряжённо вглядываясь в ночной мрак. Сигнализация почему-то не сработала, но слух не подвёл ветерана. Кто-то или что-то пыталось пересечь защитный периметр. В этот момент, доказывая, что он до сих пор жив только благодаря своим органам чувств, сработали наконец-то и сверхчувствительные сенсоры, обнаружившие нарушителя и подавшие тревожные сигналы в гермошлем постового и на пульт диспетчера на корабле.
Солдат перевёл бластер в боевой режим и запросил на табло шлема картинку. Перед его взором мгновенно возникла объёмная панорама нужного участка, а вскоре часовой рассмотрел и маленький движущийся объект. В гости к человеку пожаловала обыкновенная земная кошка. Она жалобно мяукнула, и от давно забытого звука ветеран невольно опустил бластер. На его месте боевой робот никогда бы не нарушил устав и сразу же испепелил нарушителя. Но роботов давно не хватало на передовой и люди, напичканные своими слабостями, всюду сами несли тяжёлую службу.
- Кис, кис, - позвал часовой кошку, одновременно отменяя тревогу, - откуда ты взялась? Наверное, убежала с какого-то корабля. Ну, иди, иди сюда!
Кошка доверчиво побежала по на несколько секунд отключённому минному полю и достигнув солдата, потёрлась о его ногу. От возвращения забытого ощущения у ветерана на глазах навернулись слёзы. Он так давно не был на Земле, так давно не был дома! Осознание того, что рядом с ним находится настоящее земное животное, вызвало у часового целый шквал чувств.
Ветеран нагнулся и, подняв на руки кота, принялся, в очередной раз, нарушая устав, нежно поглаживать пушистый комок. Кот уверенно и громко замурлыкал, прижался к человеку всем тельцем и даже не попытался вырваться, чем ещё больше растрогал ветерана.
- Ах ты, бедолага, - ласково зашептал солдат. – Тебя, как и меня, угораздило же занести в такую даль! Тебе, наверное, тоже хочется побегать по травке, понюхать весенний снег. Интересно, а мы когда-либо вернёмся домой?
С совершенно неуловимой для глаз скоростью раскачивающийся хвост кота превратился в хвост скорпиона и тот, с огромной силой, пробив защитный щиток шлема, воткнулся в глаз часового. Человек умер мгновенно, без единого звука распластавшись на земле. Псевдокот, обхватив лапами голову трупа, принялся на глазах пухнуть и раздуваться, увеличиваясь в размерах. По мере того, как существо росло в объёме и высоте, всё больше съёживалось, усыхало и уменьшалось лежащее человеческое тело. Несколькими секундами позже из спины гигантского кота появилась быстро увеличивающаяся уродливая опухоль, которая всё росла и росла, пока не отделилась от материнского тела грузной каплей. Бесформенная туша упала на бетон, но быстро превратилась в точную копию убитого человека. Псевдочеловек не торопясь вытряхнул кости из одежды и защитного костюма, а затем не спеша облачился в них. Потом включил связь и голосом погибшего солдата попросил срочно прислать техника, ссылаясь на неполадки в системе оповещения защитного периметра.
- Что-то у тебя на секунду отключался датчик жизнедеятельности, - сонно сообщил оператор на корабле.
- Бывает, - совершенно без эмоций откликнулось существо.
- Да, бывает, - легко согласился оператор, - вернёшься, покажи костюм техникам.
- Хорошо, - точная копия убитого человека отключила связь, и огляделась, ища глазами кота.
- Пошли, - приказал человеческим голосом кот, сидевший в метре впереди, в траве. Мнимый ветеран утвердительно кивнул головой, и странная парочка направилась к «Аяксу», тёмной громадой возвышавшемуся над деревьями.
***
Уомбо несколько дней подряд находился в заточении. Раз за разом посол пытался покинуть свою золотую клетку, но у него ничего не получалось. Бдительная стража, волшебным образом перемещённая к дверям его тюрьмы из какой либо славной земной эпохи, неизменно вежливо давало понять, что он не гость, а, пусть и привилегированный, но пленник. Посол метался по комнатам, словно запертый тигр, рыча от злости и понимая, что ничего не может сделать. Он смотрел в окна за движением местного Солнца наблюдая, как оно с неизменным постоянством садится и встаёт из за горизонта, а потом озарённый новой идеей направлялся к заветной двери, впрочем, только для того, чтобы вновь и вновь услышать от часовых приказ прекратить шуметь. Центурион стучал в двери кулаками, грозил, приказывал, приводил какие-то веские с его точки зрения доводы, но каждый раз все усилия разбивались о гранитную невозмутимость многоликих стражей.
В конце концов, Уомбо понял, что дальше тянуть нельзя. Вызывая у себя сильную зубную боль, он дважды щёлкнул языком по нужной пломбе. Магия земных технологий сработала с неизменной надёжностью, и посол вновь увидел Маршала. На этот раз начальник сидел, по всей видимости, на унитазе в светящейся майке из прядей альдеборанского жука и выражение его лица было воистину устрашающим. Если сказать честно, то Уомбо никогда не видел прежде такого грозного лика.
- Уомбо… э-э-э… ты… у-у-у… опять не во время… Ну-ка отключись!
- Господин Маршал, одну секунду. – С обречённостью смертника набрался наглости посол. – Я должен объявить опасность наивысшего, третьего уровня. Земной посол захвачен враждебной расой и находится в заточении.
Налитые кровью глаза Маршала ввели суровым взором все мысли Уомбо в состояние оцепенения.
- Неплохую ты себе камеру я, смотрю, отхватил, узник. Тащишься, пока твои товарищи погибают, бездельник. Ладно, с этим разберёмся попозже. А теперь скажи мне, зачем ты отправил «Аякс» и «Стремительный» на Землю?
- Господин Маршал, - начал взволнованно оправдываться Уомбо, - я не имею связи с кораблями и контакта с членами экипажа уже несколько дней и…
- Значит это не ты?
- Нет! Нет!
- Понятно, - лицо Маршала стало ещё суровей, - ситуация прозрачна до крайности. Новая недружественная раса. Вот что ты, Уомбо, открыл для землян, как будто и без того не хватает врагов. Ну что ж, я прописываю твоим друзьям, всему этому миру Распыление. Немедленно высылаю шестую эскадру, чтобы они разнесли твою чёртову дыру тектоническими и ядерными бомбами в один присест. Спасибо тебе, Уомбо, подкинул ребятам работы!
- А как же я?..
- Мужайся, Уомбо. Все мы солдаты. И каждый должен до конца стоять на своём посту. Как камень. Совсем, как я.
Пару раз зловеще мигнув, изображение Маршала пропало. Несколько секунд посол отрешённо смотрел на пустое место. А потом вскочил и бросился к двери:
- Выпустите! Выпустите меня отсюда! Выпустите, если сами хотите жить!- забарабанил Уомбо кулаками в двери.
Вероятно, во время заключения, за послом всё время наблюдали. Дверь немедленно распахнулась и лишенный эмоций голос приказал ему покинуть комнату. Шагнув за порог своей богато обставленной, но всё же камеры, посол оказался в окружении усиленного караула. Одетый в форму наполеоновского гвардейца жутко знакомый тип приказал следовать за ним и Уомбо беспрекословно повиновался.
***
Который час подряд, без всякой надежды на перерыв, посол сидел за столом из красного дерева напротив своего Дубля. Не отходя от позиции открытых угроз и осыпая своего противника ультиматумами, а порой и просто блефуя, землянин одерживал одну победу за другой в тяжёлой дипломатической битве. Когда Дубль пытался перейти в контрнаступление или начинал качать права, посол быстро охлаждал пыл умборта сухой, весомой и коронной фразой: «Иначе ваша планета через несколько часов будет Распыленна». Быстро приближавшийся космический флот землян, ставший ужасом и пугалом для туземцев, давал Уомбо колоссальное преимущество в развернувшейся словесной схватке, не оставляя его противникам ни единого шанса. Дубль понимая, что судьба всего родного для него мира зависит от итогов переговоров, всё больше и больше нервничал и волновался. Его страх становился с каждой новой минутой всё более заметным. Иногда вдруг начинал съезжать на щёку нос, и Дубль постоянно возвращал его на старое место ладонью. В один тяжёлый момент на лбу появился третий глаз, испуганно хлопнул пару раз огромными ресницами и столь же неожиданно превратился в третье ухо.
Все эти изменения земной посол подмечал с чувством огромного внутреннего злорадства и продолжал усиливать нажим, всё нахрапистее наступая. Через пару часов дебатов, Уомбо добился того, что его противник начал оправдываться, поняв собственную слабость. А ещё через час, когда стало понятно, что посол не блефует и настроен серьёзно, умборт готов был всё рассказать о своём народе в соответствии с желанием землянина хоть в стихах, хоть в прозе. Дубль перестал ставить условия и лишь со слабой надеждой пытался получить статус Свободной Державы.
Уомбо, пользуясь результатами своих побед, задавал всё новые и новые вопросы и умборт вынужденно давал на них ответы. Дубль, пытаясь хоть как-то вывернуться, горячо просил прощение за произошедший инцидент с «Аяксом» и «Стремительным». По его словам произошедшее недоразумение лежало на совести маленькой группы отморозков-экстремистов, к которым правительство не имело никакого отношения. Посол прервал поток оправданий, заявив, что авантюра в любом случае была с самого начала обречена на провал. Настоящие инопланетные глупцы могли надеяться пройти биологическое сканирование и телепатическое просвечивание, о наличии которых, впрочем, земляне особо и не распространялись. Едва услышав о подобных и многих других непреодолимых и малоизвестных рубежах земной обороны, Дубль на глазах сник и потерял в прямом смысле человеческий облик, превратившись в аморфную амёбу с двумя большими глазами посередине огромной туши.
В такой ответственный момент посол пошёл на маленький блеф, заявив, что оба звездолёта уничтожены на подлёте к Земле. Он знал парней, заведующих безопасностью планеты, и не сомневался, что «Аякс» и «Стремительный» давно разнесли на атомы. От очередного неприятного сообщения умборту стало заметно хуже. Амёба покрылась десятками отвратительных язв, а появившийся над глазами рот начал невнятно бормотать оправдания. Все извинения в итоге свелись к тому, что Дубль торжественно поклялся немедленно освободить всех немногих уцелевших членов миссии. Уомбо потихоньку начала раздражать столь лёгкая победа и он, издеваясь, прервал умборта, всё больше и больше ведя себя с позиции силы:
- Назовите хоть одну причину, по которой мы можем позволить вам жить, - холодно и с вызовом в голосе в конце концов заявил посол.
В тот же момент перед взглядом Уомбо, Дубль по очереди, в считанные секунды, превратился в несколько известных и неизвестных форм жизни. Сначала перед послом появился протоцельский архиозавр, огромной тушей возвышавшейся над столом. Мгновением позже архиозавр обратился в какую-то неизвестную, но, по всей видимости, очень опасную зверюгу. Зверь имел многочисленные лапы, усеянные острыми когтями. Он посмотрел на посла печальным взором всех своих четырёх голодных глаз и неуловимо быстро перевоплотился в чрезвычайно опасную дрисскую многоножку. Многоножка
подняла свою уродливую голову с кольцом сетчатых глаз, водружённых неземной эволюцией на вытянутый череп, и открыла, обдав Уомбо нестерпимой вонью, свою мерзкую пасть. Из рта монстра закапала ядовитая слюна, но многоножка не собиралась нападать на посла. Она тихо заговорила, с шипением произнося непривычные земные звуки:
- Вот вы и увидели причину. После преобразования я биологически ничем не отличаюсь от того вида внешность которого заимствую. Только что вы видели очень страшных и грозных на вид представителей нескольких неземных миров. Но, поверьте, мы долго анализировали данные передач из различных звёздных систем и пришли к единодушному выводу, что земляне слишком уж увлекаются само запугиванием. На самом деле вы и есть самый опасный и кровожадный вид во Вселенной.
Многоножка принялась рассказывать предысторию посылки умбортами сигнала на Землю. Несколько лет назад благодаря потерпевшему крушение беспилотному транспортному кораблю жители этого мира получили возможность быть в курсе событий, принимая сигналы со всех уголков обитаемой Вселенной, от множества разумных рас.
Едва умбортам удалось разобраться в том, что сейчас происходит в Обитаемом мире, как всей планетой овладело безумие, неконтролируемая, быстро распространившаяся волна земномании. Всё земное становилось не просто популярным, а делалось предметом поклонения и некоего культа, который пронизал все стороны жизни аборигенов. Каждый туземец спешил выбрать себе в качестве прототипа какого-либо героя из земной истории или реально живущего землянина и старался как можно точнее скопировать избранный персонаж. Кто добивался наибольшего сходства, тому доставались общая слава и почёт. Неудачные копии ждал позор и насмешки, и гордые умборты, не в силах терпеть унижения всегда предпочитали смерть позору.
Услышав о подобном кодексе чести посол вдруг вспомнил пришедшую к нему ночью Кололу и понял, на что он обрекал своим поступком умборта, принявшего облик его жены. Тем не менее Уомбо ни на секунду не пожалел отвергнутое им существо.
Между тем многоножка продолжала историю помешательства своего мира. Увлечение всем земным заходило всё дальше и дальше. Умборты, отвергая родовые имена, стали именовать друг друга земными именами, а привычные жилища вскоре заменили копии земных архитектурных проектов. Единственное, что и близко не смогли скопировать туземцы, были, конечно, земные технологии. Если кто-либо из умбортов изготавливал или сам превращался в бластер, то такое лучевое ружьё неизменно не стреляло. Так же всегда, к удивлению умбортов, молчали и точные копии передатчиков, В конце концов, признав поражение, туземцы отправили сигнал на Землю с помощью аппаратуры из разбившегося корабля.
- Да, - важно кивнул головой посол, - наши учёные знают о таком явлении, о каком рассказываете вы. Как же оно называется? А, вспомнил! Неосознанная мимикрия. Подражательство более слабого вида более сильному в надежде выжить.
- Союз, - с надеждой в голосе прошипела многоножка, шевеля своими псевдоусами, - земляне, мы предлагаем вам союз. Мы хотим стать вашими друзьями, вашими соратниками и плечом к плечу сойтись вместе с вами в битве против всей Вселенной.
Умборты просили за участие в союзе то, что по их словам даром было не нужно землянам. Как и жители Земли, вновь открытая звёздная раса оказалась на удивление прожорливой и всеядной. Протоплазма, живая клетка, интересовала туземцев в любом проявлении. Имея дело с оригинальным материалом, умборты получали настоящее эстетическое, физическое и моральное наслаждение, вступая на тропу экстаза. К тому же каждая новая жертва давала возможность размножаться.
Посол вспомнил недавно осмотренные им огромные лагеря для пленных на Марсе. В тех местах, под гигантскими куполами, сотни миллионов всевозможных существ влачили своё жалкое существование. Зачем они Земле? Кому нужно кормить всю эту ораву? На секунду он задумался, а потом решительно кивнул головой:
- Вам вершки, нам корешки, - немного задумчиво протянул Уомбо.
- Что? – не поняла многоножка, удивлённо выпучив на посла множество глаз.
- Вы действительно положили глаз на никчёмный для нас товар. И поэтому мы сможем поделить добычу по-настоящему по-братски. Я предлагаю вам протоплазму всех наших врагов. Единственное, что интересует землян, так это уже вам совершенно ненужные инопланетные технологии и полезные ископаемые. Я считаю подобный делёж равноценным и две такие храбрые и беспощадные расы просто обязаны сражаться вместе. С нашими технологиями и вашими возможностями мы будем практически непобедимы.
Разыгравшееся воображение посла спешило нарисовать победные картины. В возникших в голове миражах легионы с детства знакомых Чужих, Терминаторов, Хищников, Архиозавров и бог знает каких ужасных монстров маршировали по завоёванным мирам под чутким руководством земных офицеров. А если организовать диверсии? Он представил, как к каждому из враждебных миров направляются сотни капсул с тысячами умбортов внутри. Достигнув поверхности планет, тысячи в течение нескольких суток превращаются в миллионы, начинаются всюду гражданские войны, а умборты тихо и незаметно продолжают своё разрушительное дело.
На миг Уомбо стало не по себе. Он представил себе десятки древних цивилизаций и культур гибнущих под ударами земного оружия и сметаемых биологическим вторжением умбортов. Но посол лишь тряхнул головой и улыбнулся. Кто они все такие? И следует ли позволить им и дальше жить? Ведь все эти существа так враждебны нам и так не похожи на нас!
Сильно сморщившись, он дважды щёлкнул по нужной пломбе языком, вызывая на связь Маршала. К радости Уомбо тот появился, облачённый в парадный мундир. Посол облегчённо вздохнул, а Маршал окинул комнату грозным взглядом. Такой уж передатчик установили техники: Маршал мог видеть всю комнату, а посол лишь его фигуру.
- Господин Маршал!
- Опять ты, Уомбо, - недовольно сморщился командующий. – Что, очень жить захотелось? Поздно. Корабли скоро выйдут на орбиту.
- Господин Маршал! Понимая всю полноту возложенной на меня ответственности, я настаиваю на отмене удара.
Маршал своим проникающим в душу светлым взором испытывающее посмотрел на посла.
- Господин Маршал! Повторяю ещё раз. Отмените Распыление! - Уомбо решительно произносил каждое слово. - Мной только что заключён союз с очень перспективной расой.
Маршал немного подумал, а потом тяжело вздохнул:
- А кто будет платить за ложный вызов? Ты об этом подумал? Оставляешь себя и меня без пенсии… Ну, ладно, разберёмся, - он с неудовольствием повернул голову, отдавая приказ об отмене удара.
«Всё-таки Маршал мировой мужик», - подумал с облегчением Уомбо. – «Кто бы из других Маршалов так легко рискнул своей пенсией?»
- Ты везунчик, Уомбо, - продолжал Маршал, - час назад я получил известие, что вся твоя дивизия погибла на Земе-6, а тут ты ещё умудряешься отменить Распыление…
А что это за гадость сидит с тобой за столом? С кем это ты завёл дружбу, а? Давно не видел женщин, а чего-то хочется, ха-ха… Но вроде бы твоя подружка мне знакома…
- Перед вами наш новый союзник, - представил обиженно нахохлившуюся многоножку посол. – Представитель народа умбортов. Единственное… - Уомбо на миг в замешательстве замолчал, - что я хотел уточнить… И что мне давно уже не даёт покоя… Как же вы выглядите на самом деле?
Словно известная барышня на стриптизе многоножка принялась не спеша превращаться в нечто настолько отталкивающее, что посол вдруг почувствовал, как тошнота стала быстро подбираться из глубин желудка прямо к его горлу.
- Это что за дрянь? - выдохнул побагровевший Маршал и согнулся вдвое, не в силах больше сдерживать рвотные позывы.
Но Уомбо ничего не смог ответить своему начальнику. Всё содержимое его желудка, вся съеденная за последние сутки пища, обильно смазанная желудочным соком, внезапно нашла себе выход из глубин его тела.