Приземистый транспортер на шести пухлых колесах бодро катил по гладкой черной равнине, похожей на застывшее стекло. В его брюхе хватало места восьми бойцам спецподразделения и четырем боевым дроидам. Двух человек лидер решил оставить на базе.
Я успел узнать, что такое ровное покрытие получается после подрыва ядерных боеприпасов и специальных зарядов, прожаривающих поверхность на десяток метров в глубину. Хотя машина могла управляться дистанционно, сейчас в крошечной кабине находился один из техников.
— Датчики засекли большую группу дикарей, — буркнул командир.
— Зачем их убивать – они же не представляют угрозы? Пусть себе сидят в лесу и жрут тварей своих…
— А ты что, из общества либеральных гнидогадоидов? — лицо Вохлика за прозрачным забралом изобразило удивление.
— Нет, — быстро ответил я. — Даже не знаю, кто это такие!
— Это люди, которые снюхались с негуманоидами. — пояснил лидер. — Запрещенная организация. Они постоянно подкидывают дикарям оружие, наркотики и обучающие устройства. Вот, помню одного бойца - он в джунгли убежал за бабой-дикаркой. Он и раньше употреблял дурь, а тогда его вообще накрыло. Кричал, что это его судьба – принести мир на Нунзу…
— И что с ним стало?
— Дикари пристрелили. А потом ящеры сожрали, в общем как всегда...
Тактический комп отображал гаснущие отметки активных мин – такими подарками были усеяны все подступы к опорному пункту, однако ни одна пока что не сработала. Ровная поверхность кончилась и транспортер закачался, проламывая переплетения лиан. Желтые плети бессильно скребли по броне, а колеса с давили тонкие побеги и разбегающихся мелких тварюшек. Водила истерично хохотал, направляя клиновидный нос машины на медлительных гадов, похожих на пятнистых черепах. Они с хрустом лопались, забрызгивая поцарапанный корпус транспортера коричневой слизью.
— Все, приехали. Дальше – своим ходом! — буркнул техник, остановив машину между двумя заросшими коричневым мхом стволами. Сверху на броню что-то шлепнулось, но водила только брезгливо сморщился.
— На выход! — скомандовал лидер, первым выпрыгивая из распахнувшегося люка. Вохлик по колено провалился в чавкающую жижу, следом за ним выдвинулись и все остальные. Четыре дроида-краба сноровисто задергали суставчатыми конечностями, выбираясь из мелкого болота. Бойцы брезгливо косились на раздавленных броневиком тварей – их остатки уже начали жрать насекомые, похожие на раздутых коричневых муравьев.
— Делай, как я! — усмехнулся Вохлик, подхватив рукой в перчатке сразу горсть таких гадов. Размазав содержимое панцирей инопланетных клопов по своей груди, тот махнул рукой, предлагая всем остальным повторить процедуру.
— Зачем это? — удивилась Шата, брезгливо ткнув изящной ножкой подрагивающие останки пятнистой черепахи.
— Так на тебя не будет реагировать большинство местной мелочи, — пояснил Хасс, щедро пачкая спину соседа. Я не стал кочевряжиться, повторив процедуру. После чего мой черный скаф покрылся грязными коричневыми пятнами, а едкую вонь я ощущал даже через фильтры системы жизнеобеспечения.
Из громоздкого ранца коротышки стартовали восемь крошечных разведчиков, закрутив широкую спираль вокруг скучившихся бойцов спецподразделения. Наконец группа начала движение, вытянувшись в цепочку – мне досталось место рядом с Дэбой, он по прибытии на Нунзу избавился от своей роскошной шевелюры.
Роботы и люди проламывались через редкую поросль, укрывающую корни гигантских деревьев, иногда проваливаясь по колено в перегной. С крон постоянно валились мелкие насекомые и какие-то твари наподобие пиявок, однако мой скаф им был не по зубам. Отряд неторопливо двигался растянутой цепью, выставив вперед трех дроидов, своими импульсниками расчищающих путь.
Следом тяжело топал гигант Сорм, а за ним неслышно скользил лидер, практически невидимый в своем скафе с маскировочным покрытием - тактический комп выделял его контур светло-зеленым цветом. Гниющие листья и хлюпали под ногами, а бойцы настороженно крутили головами, готовясь отразить любую угрозу. Изредка звучали одиночные выстрелы – наемники стреляли во все, что командная сеть считала угрозой.
Я наслаждался прогулкой, потягивая жидкий рацион из трубочки – вкус оширского пайка напоминал недосоленную рисовую кашу. Груз, который располагался у меня на спине, казался невесомым после тех тяжестей, что земные вояки таскали на себе. Практически пустой рюкзак с двумя десятками магазинов и медицинским модулем не стеснял движений. Все остальное решил не брать – Вохлик обещал, что нам предстоит короткий рейд. Пересчитав единицы измерения Содружества в земные, я уточнил, насколько – двенадцать километров по зелени. Они растянулись как минимум в полтора раза, поскольку прямого пути тут не было.
— Не могу поверить, что дикари здесь живут без скафов, — заметил Дэба, смахивая со своей груди прилипшего слизняка.
— У них симбиоз, — пояснил я. — Они приспособились к такому существованию. Вероятно, Сеятели заселили этот мир, изменив организмы аборигенов. У них на коже растет особый лишайник, из-за чего местная живность считает дикарей несъедобными.
— Так ты, что весь пакет Шинкля изучил? — удивленно спросил наемник.
— Угу, все равно делать больше нечего было…
— Ну, ты даешь! Тратить свое время на всякое дерьмо. Наше дело – стрелять в тех, на кого укажет заказчик, — Дэба только покачал головой.
Джунгли жили своей жизнью, пропуская несъедобных людей и роботов – между стволами носились стремительные тени и стайки крупных насекомых. Выскочивший из густого куста пятнистый крокодильчик попытался тяпнуть меня за ногу, но безуспешно. Материал скафа оказался ему не по зубам, и я одним движением сломал хребет гадине.
— Болотный глорх. Не повезло тебе, дружок… — пробурчал я, пинком отшвыривая подергивающееся тело в сторону. В кустах кто-то завозился, подхватив подачку – тактический компьютер отобразил несколько силуэтов, похожих на маленьких динозавриков. Оглянувшись, я подмигнул самому нетерпеливому, высунувшему вытянутую морду из зарослей в ожидании новой поживы.
— Внимание! — голос лидера раздался в общем канале. — Разведчик засек дикарей. Меняем порядок передвижения согласно вводной. Огонь по готовности. Дроиды в резерве.
Тактический комп отметил скопление желтых точек в трех километрах впереди. Я заменил наполовину опустевший магазин на полный, готовясь к предстоящей схватке. Указания Вохлика на первый взгляд показались нелепыми, но я вспомнил – ”мясо” обычно обкатывали на легких целях, которые не могли оказать серьезное сопротивление. Конечно, импульсники боевых дроидов наверняка быстро выкосили бы дикарей, однако, лидер группы собирался проверить наемников в деле.
Отслеживающие противника разведчики парили где-то высоко в кронах деревьев, а тактический экран выдавал отчетливые изображения. Полсотни дикарей, некоторые тащат какие-то повозки с узлами, практически все вооружены – примитивные автоматы с длинными магазинами и ружья. Один из дикарей облачен в пятнистую шкуру, а другой носит какой-то сложный прибор с окуляром на сплющенной голове с выпирающей челюстью. Женщины с торчащими грудями и вздутыми животами, детеныши, копошащиеся на волокушах. Я подумал, что с зачисткой этой группы справится и один дроид, не говоря уже о дальнобойной артиллерии опорного пункта. Правда, дикари, похоже, имели представлении об ее возможностях – беспилотник засек эту группу на окраине контролируемой зоны и пушки туда не добивали.
Местные двигаются медленно и мы успеваем занять позиции, охватив приближающуюся группу дугой. Расстояние между наемниками – двадцать метров, на флангах ожидают команды боевые дроиды. Наконец первый силуэт замерцал красным и сбоку появился мой идентификатор. Я, не раздумывая, навел точку прицела на верхнюю часть цели, привычно придавив спусковой сенсор. Штурмовой комплекс выплюнул разрывную иглу и голова дикаря лопнула облаком красных брызг. Контуры других врагов гасли, пораженные огнем соседей, а я выбивал назначенные цели. Тактическая сеть распределяла их, анализируя вероятность поражения и позиции каждого стрелка.
Дикари залегли и пытались отвечать, однако схватка больше походила на бойню – одиночные выстрелы выбивали дикарей одного за другим. Парочка особо хитрых противников попыталась спрятаться, забравшись на дерево, но это их не спасло - крошечные разведчики с высоты засекали все движения быстро тающей группы.
— Сближение и зачистка, — скомандовал Вохлик, когда дикарей осталось всего полтора десятка. Четверо изо всех сил понеслись куда-то назад, но с ними уже разобрались дроиды.
— Кроши нелюдей! — хрипло захохотал Дэба, вскидывая оружие.
— Но вообще-то они - вроде как люди, просто немного переделанные, — пробурчал я, выглядывая из-за поваленного ствола. Справа шумно проламывал густую поросль Сорм в своем тяжелом скафе – его фигуру окружала еле заметная завеса силового поля. Верзила поднял руку и спрятавшийся в зарослях тонко завопил после того, как крошечный шарик из плазменной пушки попал в цель.
Раненые дикари гортанно кричали, заглушая треск импульсников и тихий стрекот штурмовых комплексов. Гибкая женщина с изогнутой железкой в руке вжалась в переплетения потемневших лиан – в следующее мгновение она поломанной игрушкой задергалась, получив сразу несколько энергетических импульсов. Я хлестнул короткой очередью по скоплению разбегающихся дикарей, опустив оружие – ими должны заняться другие.
Вскоре живых на месте схватки не осталось – четыре волокуши окружали измочаленные тела, практически полностью покрытые зеленоватым мхом. Вохлик принялся рыться в имуществе, а остальные деловито ворошили трупы.
Я осторожно перевернул ногой одного из дикарей, чье костистое поджарое тело напоминало земного орангутанга. Нависающие надбровные дуги и вытянутая вперед челюсть довершала сходство, а маленькие глаза с желтым зрачком с человеческими имели мало общего. Грудь мертвеца оплетала сложная система кожаных ремешков, а на поясе тот носил патронташ, наполовину заполненный тупоносыми боеприпасами внушительного калибра. Неподалеку валялось его оружие – дикарь так и не успел выстрелить из винтовки с торчащей сбоку обоймой, в ее ствол спокойно проходили два моих пальца. Мне стало интересно, выдержит ли материал скафа попадание такой пульки, но экспериментировать желания не было.
Массивный прибор с окуляром оказался примитивным тепловизором – окружающий мир через него напоминал видения наркомана. Видимо, хозяин находил извращенное удовольствие от созерцания джунглей кислотных расцветок.
Нашелся и примитивный автомат с длинным прямым магазином, сильно похожий на земные изделия середины двадцатого века – там калибр был поменьше. Правда рукоятка рассчитана на четырехпалую лапу дикаря, и нормально ухватить его не получалось, даже двумя руками.
— Брось эту дрянь! — презрительно бросил Хасс, увидев находки.
— Как, разве мы не будем собирать оружие? — удивился я.
— Нет, это барахло ничего не стоит, — усмехнулся наемник.
— Пробьет такое барахло твой скаф?
— Вот это точно нет, — подумав, ответил боец, показав на автомат. — А такая пушка, вероятно, пробьет. Их используют для охоты на крупных тварей. Местные их охотно жрут…
Командир недовольно морщился – ничего полезного в имуществе дикарей не обнаружилось. Выделанные шкуры, примитивные инструменты вроде копалок и кривых ножей, емкости из чего-то похожего на прозрачный пластик, засушенные побеги и стопки свежих листьев – ценность это имело только для покойных хозяев.
— Полчаса на отдых и возвращаемся, — я услышал невозмутимый голос Вохлика в канале.
Пока остальные головорезы обыскивали трупы, изучил сформированный тактическим компом лидера отчет. Как оказалось, на моем счету было восемь врагов, а из шестидесяти выпущенных игл только двенадцать попали в цель. Бонусов за уничтожение дикарей не полагалось – их не считали серьезными противниками. По моему мнению, смысла в этой акции не было, однако командир спецподразделения считал иначе.
— Мне нужно было проверить, что от вас стоит ждать, — с усмешкой заявил Вохлик. — Одно дело истреблять цели на тренажере, а другое – лично выпустить врагу кишки. В твоем досье нет никакой информации, даже информации о родной планете.
— Какое это имеет значение? — удивился я.
— Отдельные государства специально ставят в мозги гражданам психоблоки или специальные импланты, превращая людей в беззубых харшей. Они хорошо работают и исправно платят налоги, но бойцы из них никакие. Но с тобой все в порядке, хорошо отработал…