Архимаг равнодушно наблюдал за осадой собственного замка. Вал, кольцом опоясывающий высокие стены, с каждым днем становился все выше. С самой верхней точки цитадели враги выглядели как разноцветные муравьи, которых оказалось слишком много. Собственно, муравьями они и являлись – копошащиеся внизу люди, гномы и эльфы были гораздо слабее драугров, защищающих твердыню. Среди этого сброда виднелись белоснежные туши боевых зверей. Попадались и другие твари – низшие демоны, механические воины и элементали. Видимо, кто-то из Великих магов смог притащить их из соседних миров.
Арциус без труда раздавил бы любого поодиночке, но время уже упущено. Он мог бросить все свои силы в одну яростную атаку и очень может быть - даже уничтожить половину объединенной армии. Ведь перерожденные - идеальные воины и каждый драугр стоит десятка слабых людишек. Однако смысла в этом хозяин некогда неприступного замка не видел.
Нет смысла уничтожать слуг, когда есть шанс добраться до хозяев. Суэль покровительствовал людям, короткоживущим и слабым. Нийра привела в этот мир эльфов, а гномами и порталами перемещения обычно занимался Хадим. Наверняка кто-то из предводителей первым захочет добраться до частицы божественной крови, что течет в жилах Арциуса. Все остальное станет приятным дополнением к главному призу – могущественные артефакты, кристаллы-накопители и диковинки, которые скопились в хранилищах.
Сложив ладони на груди, Арциус сделал шаг за парапет башни, усмехнувшись – слабые маги людей так и не освоили левитацию. Облетев изящный шпиль цитадели, выстроенной давно исчезнувшей расой ящеров, архимаг отметил потускневшие руны и потеки металла. Ассиметричные очертания замка напоминали хозяину прекрасный черный цветок, но враги считали цитадель гротескно-уродливой. Конечно из зависти – ведь у них ничего подобного никогда не было.
Защитный купол засверкал радужными всполохами, поглощая чужую магию. Теперь архимаг увидел врагов - Суэль запускал огненные шары, а Нийра изредка атаковала ветвистыми молниями. Противодействовать столь простым атакам было несложно – противник действовал прямолинейно и предсказуемо, истощая накопители. Кристаллы медленно пустели, но это больше не имело никакого значения.
Три тысячи лет назад сильные маги уничтожили Тазрая – творца изначального мира. Одним из них был Арциус, получивший, как и все победители, частицу силы бога. После этого мир сильно изменился – договор был нарушен, а непрекращающееся войны Великих магов за наследие уполовинили население. Да и сама планета теперь вращалась вокруг светила с вечным днем на одном полушарии и бесконечной ночью - на другом. Только магия позволяла поддерживать жизнь в своих владениях…
Архимаг одобрительно кивнул слугам, поднимающим новых воинов из мертвецов – ими силы Альянса усердно снабжали хозяев цитадели. Темнокожие подростки негромко бормотали, размахивая руками над мертвыми эльфами и людьми. Жалко, что гномы возились со своими машинами и в первые ряды не лезли – из этих коренастых уродцев получались хорошие драугры. Несмотря на усилия слуг, армия защитников таяла быстрей, чем поступало пополнение. Да и враг готов был заплатить за победу любую цену. Каждому из Великих магов глубоко наплевать на жизни своих бойцов.
Архимаг замер перед дверью в главный зал, и массивные створки послушно открылись. Он всегда недолюбливал ритуальную магию, но сейчас другого выхода не существовало. Стены из темного металла тускло мерцали, но чувствительным глазам хозяина слабый свет не доставлял неудобств. Арциус принялся за работу, внося последние штрихи в рисунок. Описание ритуала архимаг обнаружил в одном из тайников крепости, когда захватил ее. Неизвестные хозяева не пользовались изначальным языком и понять их каракули оказалось сложно. Архимаг предполагал, что одновременный разряд всех кристаллов позволит наполнить силой знак, забросив хозяина в один из закрытых миров. Ну, или просто устроить большой взрыв, что тоже неплохо – в любом случае, враги до последнего момента не узнают, что их ждет. Когда черный металл пола украсился портальной пентаграммой, два тощих драугра, некогда бывшие эльфами, поспешили покрыть шедевр мелким серым песком. Повинуясь мысленному приказу хозяина, мертвые слуги перетащили массивный черный трон в центр рисунка.
Теперь следует посетить хранилище и хорошо подумать, что взять с собой. Около стеллажей с оружием из какого-то отдаленного мира Арциус ненадолго задержался. Нет – глупо рассчитывать на жезлы, стреляющие отравленными иглами и маленькими кусочками металла. Неизвестно, будут ли они действовать там, куда забросит его давно забытый ритуал. Во всяком случае, в изначальном мире такое оружие оказалось бесполезно.
Архимаг облачился в лучший доспех, состоящий из десятка изогнутых пластинок с сотнями мельчайших кристаллов-накопителей. На черном комбинезоне изделие эльфийских мастеров смотрелось чуждо и аляповато.
Улыбнувшись, Арциус повесил на пояс изящную саблю с тускло светящимся лезвием - именно этим оружием он уничтожил воплощение бога. Заплечная сумка из прочной чешуи демона завершила экипировку – внутрь поместилась стопка книг и пара больших магических источников. Теперь архимаг внешне ничем не отличался от странствующих колдунов и наемников. Он допускал, что переход может повлиять на его возможности. Так далеко от изначального мира Арциус еще не забирался, а в соседних планах спрятаться не выйдет. Открыть туда портал ему попросту не дадут, а даже если и получится – там есть свои Великие маги и боги.
Заняв место на троне, повелитель скомандовал снять защитные экраны, изобразив их перегрузку. Затем Арциус некоторое время развлекался, командуя отрядами драугров. Особых успехов достиг тот, в состав которого входили четверо магов – они держали отражающее поле, пока мертвые воины истребляли людей и эльфов. Длинноухие осыпали драугров дождем стрел, причем некоторые разрывали цель при попадании. Что-то новенькое – похоже, гномы придумали очередную взрывчатую смесь. Обычно на каждый рецепт быстро находилось противодействие, а модифицированные щиты делали подобное оружие бессмысленным и опасным для обладателя.
Так погиб один из Великих магов, у которого хватило глупости протащить к себе в логово летающую крепость из какого-то отдаленного мира. Арциус вспомнил его бред про корабли, бороздящие пустоту, и могучее оружие, стреляющее чистой энергией. После впечатляющего взрыва в чистую энергию превратился сам экспериментатор, которого не спасла божественная кровь от развоплощения.
Некоторое время Арциус даже думал, что отряду удастся добраться до одного из вождей, но в дело вступил Великий маг. Суэль – именно он обожал огненную стихию. Пылающий дождь обрушился на силовой экран и тот погас. Мертвые воины быстро превращались в пепел под могучими ударами - вскоре все было кончено. Немногим лучше дело обстояло в других местах – силы защитников таяли и наконец отряды людей и эльфов захлестнули стены и подступили к самой цитадели. Там разразилась свирепая схватка, но прежде чем пал последний драугр, Арциус увидел сразу двух врагов.
Суэль обычно изображал перед людьми седобородого старца, а Нийра избрала обличье вечно юной эльфийки. Предводители носили белоснежные одеяния, резко контрастирующие с темным цветом кожи архимага. Вокруг выстраивались воины - Арциус отметил довольно неплохие доспехи и длинные мечи.
Архимаг сдержал улыбку, заметив отсутствие оружия у вождя и тонкую шпагу на белоснежном бедре длинноухой. Девушка наклонялась над каждым падшим воином, тратя на каждого не больше пары мгновений. Некоторые поднимались и, пошатываясь, вставали в строй – для Великого мага с частицей божественной крови воскрешение являлось непростой, но выполнимой задачей.
Третий предводитель не показывался – вероятно, он ждал сюрпризов, и надо сказать, вполне обосновано. Арциус активировал артефакт, заливший площадь перед башней облаком клубящейся тьмы. Люди и эльфы корчились в страшных муках, выкашливая собственные внутренности. Однако фигуры врагов окружили защитные сферы, а небрежный взмах руки старика развеял ядовитый туман. Архимаг не стал тянуть, распахнув створки зала и запустив в девушку струю черноты из раскрытой ладони. Вообще-то он знал, что такой ерундой Великих магов пронять невозможно – но отсутствие сопротивления выглядело бы подозрительно.
— Скоро все закончится, — нараспев произнесла Нийра, отбивая магический заряд.
— Игрушки. Наш черный друг всегда любил вещицы из других миров. Тебе следовало придумать что-нибудь другое, — констатировал Суэль. — Где то оружие, что ты купил у торговцев Торила?
— Оно здесь не действует, — безразлично ответил архимаг, подобнее устроившись на троне. — А где третий?
— Хадим не претендует на твое добро. Он просто хотел испытать изобретения, — охотно откликнулся старик.
— И для чего это ты так вырядился? — ехидно спросила девушка, обратив внимание на доспех. — Я не буду сражаться с тобой в поединке!
Суэль махнул рукой, отдавая приказ. В зал степенно вошли люди и эльфы в белоснежных доспехах, затем появились двое закованных в серую чешую воинов-гномов со сложным оружием, похожим на двухзарядный арбалет. Наконечники болтов ярко светились, намекая на однозарядные накопители – видимо такими коротышки прикончили магов-слуг. Лицо Арциуса изобразило удивление, быстро сменившееся торжествующей улыбкой, когда оба Великих мага прошли через дверь.
Архимаг не стал тратить время на бессмысленные разговоры, толкнув ногой незаметный рычаг. Массивная плита обрушилась на дверь, с хрустом раздавив нескольких воинов. Гномы среагировали первыми, разрядив свое уродливое оружие – Арциус непринужденно наклонил голову, пропуская болт, а второй сжег в полете огненным плевком. Последующие выстрелы прошли мимо, когда сработала защита доспеха – щиты отклонили болты.
Арциус, полоснул клинком по ладони, направив струю хлынувшей крови в незаметную ямку на песке. Воины дружно шагнули к трону, но нетерпеливый жест предводителя остановил их.
— Ну и зачем все это? — ворчливо спросил Суэль. — Мы двое сильнее тебя!
— Сейчас узнаешь, — кивнул архимаг, вбросив клинок в ножны и заставив рану закрыться.
— Портал перемещения, — засмеялась девушка, когда в воздухе замерцали линии рисунка. — Глупо. Слишком большой… ты же не думаешь, что это сработает…
Снаружи послышался гомон множества голосов и сильный удар в плиту – по темному металлу змейками побежали трещины. Рисунок набирал силу по мере того, как в воздухе раздавалось тихое гудение кристаллов цитадели, готовых выпустить всю запасенную энергию. Презрительная улыбка исчезла с миловидного лица эльфийки - за стенами одна за другой сверкнули две мощные вспышки. Великий маг быстро бормотал заклинания, стараясь разрушить узор, однако получалось у него плохо – все-таки ритуальную магию никто не воспринимал всерьез. Ведь для того, чтобы добиться нужного результата следовало затратить огромное количество времени на расчеты и построение сложных фигур.
— «Все распадается и умирает. Упадок и распад — вот что ждет изначальный мир. Ничто не длится вечно. Пытаться бороться с этим бессмысленно!» — архимаг произнес ключ активации и захохотал.
Пол зала вздыбился, и в воздухе затрещали разряды – ткань мироздания начала рваться. Через мгновение стены сменились чернотой межреальности. Воины упали на колени – металл доспехов растворялся, а тела людей и эльфов медленно таяли. Дольше всех продержались гномы – зачарованные доспехи какое-то время сопротивлялись воздействию всепроникающей черноты.
Фигуры Суэля и Нийры мерцали сверкающей паутиной защитных сфер, точно такой же, какая окружала Арциуса – только сильные маги могут перемещаться между мирами. Постепенно пропало и все остальное, поглощенное безвременьем. Сейчас в пустоте висели только три сверкающих сферы. Архимаг все еще смеялся, когда защитные экраны лопнули, а тьма межреальности сменилась ослепительным взрывом перехода.
Суэль стоял на четвереньках и обессилено мотал головой – переход отнял у Великого мага все силы. Впрочем, Арциус чувствовал себя не лучше – он не видел привычных потоков энергий и его резерв быстро пустел. Внимания высших сил он тоже не чувствовал – похоже, этот мир никогда не знал богов. Нийра вытянула ладонь и попыталась атаковать молнией – однако вместо ветвистого разряда получилась слабая искра.
— Это закрытый мир! — потрясенно прошептала девушка.
— Знаю! — устало кивнул архимаг, взмахнув клинком. — Здесь магия не действует. Ну, или действует не так, как мы ожидаем… Я-то к этому готов, а вот вы - очень сомневаюсь…
Нийра завизжала, почувствовав боль – тусклый клинок отсек эльфийке кисть. Следующий взмах достиг цели, вспоров белоснежное одеяние на груди. Арциус провел еще две стремительных атаки, а затем сделал шаг назад, с любопытством рассматривая результат. Девушка больше не кричала – из рассеченного горла толчками выплескивалась алая жидкость. Архимаг подумал, что даже частица божественной крови не гарантирует выживание в закрытом мире и одним точным движением отделил голову эльфийки от тела.
— Подожди! — зашептал Суэль, суетливо нашаривая что-то на поясе.
В глазах Великого мага плескался страх, но Арциус наслаждался моментом. Хотел бы он знать, что произошло в изначальном мире – наверняка взрыв накопителей цитадели привел к серьезным катаклизмам. Будет забавно, если громкий уход сместит планету с орбиты. Как это случилось в Ториле, когда его покинули боги. Жалко, что ответ на этот вопрос удастся получить не скоро.
— Добро пожаловать в закрытый мир! — серьезно сказал Арциус, проводив пристальным взглядом отлетевшую седоволосую голову.
Архимаг успел наполнить две больших емкости, когда божественная кровь начала испаряться. Пытаясь собрать ускользающие крохи магической энергии, странник стал разглядывать окрестности. И увиденное ему совсем не нравилось – светило стояло в зените, что раздражало чувствительные глаза архимага. Ведь он успел привыкнуть в вечным сумеркам изначального мира.
Судя по всему, местные не развивали высокое искусство – высоко в небе пролетел аппарат с растопыренными крыльями, похожий на металлического дракона. А на горизонте виднелись несколько высоких решетчатых мачт с висящими между ними проводами. Похоже, жители не испытывают недостатка в металле – очень хорошо. Расширив область восприятия, архимаг почувствовал поблизости большое количество разумных – десятки… нет, сотни тысяч!
Похоже, ему повезло оказаться рядом с крупным городом или даже столицей. Ну что же, пора обзаводиться верными слугами – для начала хватит десятка слабых магов. Судя по уровню развития, этот мир населен гномами – к этим созданиям Арциус испытывал глубокую симпатию – ведь из мертвых коротышек получались отличные драгуры. Сильные, выносливые и быстрые воины, которых сложно поразить стрелой или заклинанием. Большая армия таких - как раз то, что нужно для завоевания целого мира!
? Я бы перевела в настоящее время... А лучше вообще убрала бы. Домашних ящеров и кобольдов, точка.
