Она появилась ровно в 11 часов 34 минуты 17 секунд плюс минус 0,5 секунды.

Безо всяких переходов, вспышек, громов и молний посередине комнаты возникла прелестная девушка с веселыми серыми глазами.

- Я пришла! – громко заявила она, радостно улыбаясь.

- Это я вижу прекрасная незнакомка, - сказал я, откровенно любуясь ее фигурой.

Ее улыбка стала еще шире.

- Кто ты? – спросил я.

- Я эльф, - ответила она.

- Хм… эльфы маленькие, со стрекозиными крыльями и острыми ушами.

- Неправда! – она даже раскраснелась от возмущения. – Эльфы большие, такие же, как и все. Маленькие они бывают от искривления пространства при переходе. А крылья и уши отращивают по желанию, мода такая.

- Хорошо, - согласился я, - уши у тебя замечательные, впрочем как и все остальное… А как тебя зовут?

- Эля, - она опустила глаза.

- Логично… и красиво. Правда, красиво! – поспешно добавил я, видя, что она опять готова вспылить.

Она успокоилась и закрутила головой, рассматривая комнату.

- Ты тут живешь? – спросила Эля.

- Можно и так сказать, - ответил я.

Она, пританцовывая, прошлась по комнате, заглядывая в шкафы и двигая предметы на столах. Я машинально отметил про себя, что пластика ее движений превышает 90% от эталонной модели. Это было что-то!

Она подошла ко мне вплотную и тихо сказала:

- Я пришла к тебе.

Я ждал этого.

- Какая приятная неожиданность, - сказал я, стараясь скрыть неискренность, но она заметила ее.

- Я тебе не нравлюсь?

- Нравишься, даже очень, - это было правдой, она могла бы завести и телеграфный столб. – Только… я тебе не верю.

- Почему? Потому что я эльф?

- Да, - это прозвучало жестко, но отступать мне было некуда.

- Разве эльфы не такие же, как другие? Разве они не нуждаются в заботе и душевном тепле?

- Именно в тепле они и нуждаются, - я незаметно активировал защитное поле. – Ради тепла ты и явилась сюда. Эльфы хладнокровные.

Ее лицо исказилось гримасой. Она взвизгнула, потом зарычала и бросилась на меня. Защитное поле отбросило ее на пол. Она ударила кулаком по полу и злобно посмотрела на меня.

Я взял из вазы цветок, снял на секунду защитное поле, и бросил цветок Эле. Она машинально поймала его. Цветок мгновенно покрылся инеем, и она отбросила его в сторону. Цветок со звоном упал и разлетелся сверкающими осколками.

- Вот видишь, меня трудно обмануть, - сказал я. – Но когда я назвал тебя прекрасной, я не кривил душой. Может быть, когда-нибудь… но не сейчас! Теплокровные не могут существовать с хладнокровными.

Она сверкнула ледяными глазами и исчезла.

Я посмотрел на осколки разбитого цветка. Они уже оттаивали и плавали обрывками листьев и лепестков и маленьких лужицах воды. Мне почему-то показалось, что сегодняшняя гостья была не столь холодна, как ее предшественницы. Я теплокровный, но чем черт не шутит, может и она могла бы… Мне хотелось, чтобы она вернулась.

Мне показалось, что у меня сбилась температура тела. Я взял отвертку, открутил панель у себя на правом боку и вставил в разъем кабель контроллера. Нет, померещилось, температура и уровень охлаждающей жидкости в норме.

Интересно, что будет, когда эльфы узнают что людей уже нет и их давно заменили роботы? И по иронии судьбы последнего человека убил эльф. Наверное, подкинут вирусную программу любви к эльфам, хотя я бы и не возражал, если программистом будет Эля.

"Ваш вид под угрозой вымораживания? Ваши родные и близкие пали жертвами холоднокровных "эльфов"? Переносная термическая установка системы "Протуберанец" избавит от "эльфов" весь ваш мир. Надёжный, как швейцарские часы, удобный, как швейцарский нож, простой в обращении - управится даже ребёнок! Помните - их жалкие минус двести семьдесят три ничто против трёх тысяч раскалённой плазменной струи! Согрейте этих тварей раз и навсегда!" (с) Рекламный блок компании ЦЕРН

Ох уже эти фантасты! Все им бы кого поджарить или на атомы распылить. В перспективу надо смотреть! Можно даже дальнюю, например до завтра. А вдруг будет продолжение?

Смерть эльфам!

Морры тоже не пройдут.

Реакция ГГ на появление посреди комнаты неправдоподобна. Но раз он не человек, то может и правдоподобна. Может нет каких-то базовых чувств, как страха, например. А зарисовка к чему? Или просто так?

Бытует мнение, что абсолютный ноль - это полнейшее отсутствие энергии. А в заявленном вами протуберанце может и не хватить этой самой энергии, чтобы согреть даже кубический сантиметр материи. Энергетические уровни, они такие разные.

Наш человек!

Чушь не несите. Абсалютный нол это отсутствие колебательного движения молекул, он недостижим. Но энергия всеравно есть у тела. Вообще пр абсалютном нуле возможно существование абсалютно твердого и хрупкого тела.
Согреть за глаза хватит. Нужно бесконечно много энергии для охлаждения под нуль, потому что малейшее взаимодействие тела с окр. Средой резко подогревает его. 3к градусов за глаза хватит нагреть тело до приличной температуры, тут еще важна теплоемкость.

Позвольте сплагиатить для рассказа?

Я немного побродил по комнате. Было грустно: красавица сбежала, работа не клеится. В душе вновь поднялось сомнение, а удастся ли вообще мне себя оживить?

Я прошел в соседнюю комнату. Это собственно не комната, а холодильник. Стены покрыты заиндевевшим льдом, с труб свисали сосульки. В большом прозрачном контейнере в зеленоватом желе плавал я сам. Вернее мое тело, а сознание в данный момент находилось в роботе. Хотя конечно в этом есть некоторая условность. Мы лишь разработали технологию перезаписи сознания, но понять, что происходит на самом деле, не успели. На животных опыты прошли успешно, но этих данных не хватало для полного понимания, и тогда в контейнер полез я. И в тот же день началась война, но об этом я узнал намного позже.

Очнулся я в голове робота. Это я сообразил быстро - перед глазами маячила прямоугольная светящаяся рамка с калибровочными метками, да и мои движения были слишком точны для человека. Я нашел зеркало – робот поразительно был похож на меня. Лаборатория пустовала и вообще выглядела заброшенной. Это было странно и программой опыта не планировалось. Я дернул дверь холодильника, но она оказалась заперта. Тогда я направился к выходу. На двери висел большой выцветший плакат «Не выходи! Ничего не предпринимай, пока прочтешь сообщение в лабораторном компьютере!». Я на всякий случай толкнул дверь, она оказалась заперта. Я пожал плечами и пошел к компьютеру.

Компьютер работал исправно и монитор засветился едва я прикоснулся к клавиатуре. Все пароли отменены, ко всем данным свободный доступ. Посередине экрана большая красная надпись «Прочти это сообщение!». Я прочел, правда, назвали это сообщением наверняка впопыхах, скорее это была небольшая, наспех сочиненная, повесть, где конкретные сведения и рекомендации перемежались с отчаянием и страхом.

Первая запись была сделана спустя полгода после того, как я нырнул в желе контейнера. Это было несколько несвязанных строк о работе аппаратуры. Еще через несколько дней появилась вторая запись, которая заканчивалась словами «Контейнер цел! ОН ЖИВ!!!». После этого записи стали регулярными.

Последовали подробные отчеты о состоянии всего оборудования и результаты медицинского обследования тела в контейнере, из которых можно было сделать вывод, что эксперимент хоть и затянулся, но проходит успешно. Записи снова стали нерегулярными и отрывочными, автор явно не знал что предпринять. Наконец после длительной паузы появилась очередная запись. Это был звуковой файл и по голосу я сразу узнал нашего ведущего программиста Лёшку Баранова. Слушая хрипловатый голос, как представлял себе, как этот долговязый и вечно взъерошенный человек, рискуя жизнью, ищет в развалинах зданий замену поврежденному оборудованию, настраивает приборы, проводит расчеты, прекрасно понимая, что его знаний недостаточно для полноценного анализа. Он даже не узнал о результатах своей работы, но благодаря ему я жив. В каком-то смысле жив…

Я всё сказал.

Извольте. Только уведомите ссылкой.Если что, могу ещё рекламы подкинуть.

(Там предыдущая часть слегка поменялась. Так уж вышло... )

В общем, едва за мной закрыли крышку контейнера, началась полная кутерьма - по радио и телевидению объявили о начале войны. Разморозить меня уже не могли, так как сначала требовалось провести полную заморозку, а это занимало не менее трех суток. Холодильник перевели в автономный режим, а потом просто напросто забыли или в общей суматохе не нашли времени заняться. В моем саркофаге трансляции естественно не было, так что я оставался в неведении и без сознания, но Лёшкин рассказ многое прояснил.

Массированному удару подверглись сразу все мало-мальски крупные страны. Правительства обвиняли друг друга в нападении и сами палили во все стороны без разбора пока не нашлось генералов поумнее, догадавшихся поднять голову. Проследив траектории ракет, было обнаружено несколько точек над Землей в ближайшем космосе, где периодически появлялись большими группами те самые ракеты. На Землю напали инопланетяне! Правительства спохватились и в рекордно короткие сроки создали совместную систему обороны, но толку было мало. Ракеты инопланетян были и быстрее и маневреннее, и большинство достигали своих целей. Самих инопланетян так никто и не увидел и никогда не узнал, что собственно им было нужно. Удалось сбить несколько десятков их летающих тарелок, но все они оказались автоматами без экипажа.

Месяца через три у землян возникли новые трудности – стало не хватать вооружений. Производство просто не успевало делать ракеты в нужном количестве. К тому времени бомбардировкам подверглись практически все крупные города. Люди бежали в поисках безопасных мест, не хватало продовольствия и воды.

И вдруг разом все закончилось. Бомбардировки прекратились, инопланетяне исчезли без следа. Не веря себе, люди стали возвращаться в разрушенные дома, пытались наладить жизнь, но их ждало новое испытание – появились эльфы.

Я так и не понял, откуда взялось это прозвище. Первые эльфы были маленькие и толстые и по описанию больше походили на гномов. Наверное, смутило то, что многие их них имели крылья, правда, скорее декоративные, чем настоящие. Нелепый вид эльфов не вызвал новых ассоциаций с инопланетянами, что дало им время организовать устойчивые каналы проникновения на Землю. Когда выяснилось, что эльфы являются еще большей угрозой, было уже поздно.

Эльфы, несомненно, инопланетяне, но с первым нападением, скорее всего, никак не связаны. Они просто прятались где-то в межзвездной подворотне и ждали своего часа. Забавные создания оказались сущими дьяволами – они питались человеческой энергией, высасывали всю до последней капли начиная с психической и кончая тепловой. Испытавшие мимолетное нападение эльфа, рассказывали об ощущениях, будто их безжалостно раздирают на куски изнутри, заполняя остатки души бесконечным холодом.

На эльфов организовали настоящую охоту, благо ружей еще хватало, но тут случилось непредвиденное – они перестали походить на гномов и стали неотличимы от обычных людей.

Через пару месяцев c людьми было кончено. В живых остались одиночки, стрелявшие во всех без разбору, или небольшие группы, где каждый знал каждого в лицо.

Лёшке повезло. Уж не знаю, как он выжил, но через полгода он вернулся в родной город. Так, безо всякой определенной цели, оставаться на одном месте было опаснее, чем прятаться в новых местах. И в институт заглянул по старой памяти. Каково же было его изумление, когда он обнаружил, что лаборатория цела и холодильник исправен. Институт имел сразу три линии подачи электроэнергии и одна из них до сих пор работала, хотя и с перебоями. К тому же уцелел аккумуляторный зал – его накрыло обломками разрушенного здания и скрыло от любопытных глаз. Лёшке захотелось попробовать оживить меня, но очень скоро выяснилось, что его знаний в биологии и медицине недостаточно. Тогда он решил записать мое сознание в компьютер. Аппаратура перезаписи уцелела, но центральный компьютер института, куда должна была выполняться запись, полностью разрушен. Требовалась замена и Лёшка нашел её весьма неожиданным способом.

В нескольких кварталах от института в развалинах завода он обнаружил полуразобранную летающую тарелку. Видимо ее притащили сюда еще во время активных боевых действий для изучения. От самой тарелки проку было немного, но зато он нашел в ней пару человекоподобных роботов с головами как пушечное ядро. У Лёшки вообще нюх на любую работающую электронику! Достаточно было взять одного из роботов за металлическую руку, и он свободно пошел за Лёшкой. Механика работала изумительно – походка робота ничем не отличалась от человеческой!

В лаборатории Лёшка взялся за него в серьез. Разобрал все, что позволяла конструкция робота, основательно изучил его возможности. При кажущейся простоте, робот имел великолепную механику и мощный компьютер. Разобравшись в управлении, он нашел еще одну особенность – робот мог изменять свой внешний вид. Поверхность робота покрывал полимер, способный менять свой объем, цвет и форму. Вот тогда-то у Лёшки и возникла идея, записать мое сознание в робота, не зря же он был ведущим программистом. Он составил программу, адаптирующую работу аппаратуры записи с компьютером робота.

Лёшка заставил робота измениться под мою внешность и включил перезапись, но в этот момент его прервали. Аудиозапись обрывается в этом месте на полуслове. Сначала слышен какой-то шум, возглас Лёшки «А ты тут откуда, нечисть остроухая?!», а потом лишь невнятное ворчание да звуки шагов. Немного спустя и они затихли и осталась лишь тишина, пока компьютер не выключил запись из-за превышения допустимого объема файла. Скорее всего до Лёшки добрался эльф. Надеюсь, что когда-нибудь и я доберусь до того эльфа.

Мне повезло, что перезапись только началась. Эльфы здо́рово распознают меня даже в теле робота, но в тот момент ещё мертвая железка их не заинтересовала, а сути событий они не поняли.

Но как же мне теперь не хватает Лёшки! Изнутри я узнал многое, что он не мог увидеть снаружи. Робот вообще чудесное создание. Он только на вид туповатый, потому что не предназначен для самостоятельных действий, а должен управляться извне, возможно подобным образом, как им управляю сейчас я. Он может создавать инструменты и ремонтировать самого себя - в этом его работа похожа на работу 3D принтера. Имитация внешнего вида безукоризненна и свободно создает даже мимику лица. Правда он не всегда мне полностью подвластен и иногда он поступает так, как сам сочтет нужным, но это в мелочах. Например, как-то раз бродя по городу, я хотел перепрыгнуть через обломок бетона, перекрывшего половину улицы. Вместо прыжков робот спокойно обошел преграду стороной, чтобы не тратить зря энергию. Но нашлись проблемы и посерьёзнее.

Я не могу постоянно находиться в роботе. Во-первых, когда ему нужна подзарядка, он настойчиво и недвусмысленно требует, чтобы я покинул его. Я до сих пор не знаю как и где он берет энергию. А во-вторых, и что самое главное, перезапись сознания происходит не полностью! Мы еще в опытах на мышах замечали некоторые особенности их поведения, появляющиеся после возвращения сознания из компьютера, но только теперь я знаю причину. Каждый раз в роботе остается частичка меня. Однажды я поймал себя на мысли, что помню отдельные его действия, когда меня в нем не было! Меня охватила паника, что когда-нибудь я могу распасться на две безмозглые половинки. Моих знаний в биологии хватит на то, чтобы разморозить мое тело, но мне нужен программист, который сможет сначала полностью вернуть мое сознание! Мысль использовать эльфов в своих целях у меня зародилась давно, - за все время я не встретил в городе ни одного человека, - и появление сероглазой Эли придало им практическую направленность.

Иметь дело с Низшими? ГРЕХОВНО!!!

А может это... ну как ее... а! любовь!

Трамвай был влюблен. Любовь безоговорочно владела его судьбой и помыслами. Рельса стала для него путеводной и направляющей нитью в жизни...

Любовь? Navryad li.

Ну вот... Ведь любят же люди! Например, три апельсина или там фазанов жаренных. Я сам минимум 3 раза в день люблю!

Мои надежды на эльфийку родились не на пустом месте. То, что она оказалась симпатичной и не слишком агрессивной девушкой, было приятным сюрпризом, и я счел это благоприятным знаком судьбы.

Эльфов я уже видел и раньше во время своих вылазок в город. Хоть они и походили на людей, но я не мог себе представить, чтобы люди так открыто ходили по городу, равнодушно взирая на развалины и совершенно не интересуясь вещами в разбитых витринах. На улицах было немало совершенно целых автомобилей, в некоторых даже имелся бензин. Любой человек попробовал бы воспользоваться автомобилем, а эльфы проходили мимо, даже не заглядывая внутрь.

Наблюдая за эльфами, я пытался понять их, определить их возможности. Слежку приходилось вести издали, прячась за стенами домов и кучами мусора, полагаясь лишь на приборы робота. Ничего особенного я не обнаружил, все параметры были очень схожие с человеческими, разве что температура воздуха в непосредственной близости от эльфа обычно была на пять-десять градусов ниже, и то не всегда. Кое-что прояснить помог случай. Однажды, прямо у меня на глазах, на эльфа обрушился кусок стены. Я заметил шевеление кирпичей на третьем этаже покосившегося дома раньше эльфа и чуть не крикнул, чтобы предупредить его, но это и не понадобилось. Эльф поднял голову, едва первые камни скользнули в воздух. Его вдруг окутало туманное облако, он вскинул вверх руку и всю груду камней, будто невидимой волной швырнуло в сторону метров на двадцать. Зрелище было впечатляющим, а эльф мельком глянул на дело рук своих и пошел дальше. Я тут же приказал роботу записать все, что он успел заметить и измерить, в отдельный файл и, вернувшись в лабораторию, занялся тщательным анализом, который подтвердил некоторые мои догадки и дал ценные подробности.

Эльфы, конечно, не хладнокровные и температура тела у них практически такая же, как и у людей. Я покривил душой перед своей гостьей, назвав её хладнокровной, чтобы не выкладывать сразу все карты на стол. Они очень похожи на людей и физиологически и наверняка генетически, но запись показала и отличие. Когда эльф заметил угрозу, вокруг него появилось некое поле, окружившее его как кокон. Определить характер поля я не смог, но приборы зафиксировали мощный всплеск гравитационного и электромагнитного полей. На внутренней поверхности кокона температура подпрыгнула вверх градусов на двадцать, зато на внешней упала до минус семидесяти! Толщина этой зоны составляла доли миллиметра, и она быстро рассеивалась, но этого хватило, чтобы на наружной стороне образовалось облако конденсата, а эльфа наверняка обдало жаром. Но прежде чем кокон исчез, от него отделился видимый лишь в инфракрасном диапазоне пузырь, раздулся бесформенным облаком и, подхватив падающие камни, унес их в сторону. Робот зафиксировал и еще одну особенность: сразу после инцидента температура тела эльфа упала на несколько градусов. Видимо такие фокусы давались ему непросто и требовали больших энергетических затрат, которые необходимо восполнять. Например, поеданием людских душ.

К появлению Эли я был готов. Рано или поздно эльфы должны были найти меня. Я максимально усилил защитное поле робота, приготовил несколько ловушек, которые, правда, не понадобились. Но главное, комната была до предела напичкана всяческой регистрирующей аппаратурой, которую только я смог придумать и изготовить. Пока мы развлекались беседой, десятки датчиков снимали показания. Они подтвердили мои предыдущие выводы о силовом поле и реакции эльфийки. Наверняка от меня она сбежала жутко голодной. Но главное, компьютер смог оценить способ ее перемещения и даже отследил возможные координаты.

Несколько дней я изучал информацию. Получалось, что я могу пригласить мою красавицу в гости и на этот раз уже по моей инициативе. Вежливость требовала хотя бы послать ей предварительное уведомление, но я решил пренебречь этикетом. А вместо торжественного застолья, я приготовил хитроумную ловушку, которая предположительно должна была нейтрализовать возможности эльфийки. По крайней мере, я на это надеялся.

Ну вот, с физикой покончено, можно переходить к любви. Интересно, что носят эльфийки кроме бронелифчиков?

Бронетрусики.

Это я предполагал, но теоретически теперь она должна явиться в гости голой. Надо же ее хоть как-то одеть!

Бронепаранжа

Это уже перебор. Она же красавица, а не уродина.)

Все они Кончитаэли!

Так и скажите, что завидно. Она ж меня сожрать хотела, а не вас)

8
Эльфы - ушастые крысы и гомосексуалисты! Мы же манулы предпочитаем знойных рыжих ведьм человеков!

Наши эльфийки самые безухие! В смысле круглоухие. И очень даже гетеро! А против рыжих мы тоже ничего против не имеем)

Большая клетка из ржавых водопроводных труб занимала треть комнаты. Кривоватое, но прочное сооружение, хотя прочность в ней было не главное. Фактически она представляла с собой энергоприемник, который должен был забрать на себя энергию поля эльфийки и через толстый кабель отвести ее в большой трансформатор установленный в подвале, который придумал робот по моим объяснениям. Как работает этот трансформатор, я не разобрался, но по утверждениям робота он мог забрать в себя любой вид энергии. Оставалось надеяться, что этот космический громоотвод будет работать.

Я запустил регистрирующую аппаратуру, проверил соединение кабеля с клеткой, для острастки пнул ногой в кривую водопроводную трубу, которая отозвалась низким гулом. Вроде все готово, но включать я не торопился. Еще никто из землян не пытался осуществить перемещение в пространстве таким способом. Наверное, так чувствовал себя Гагарин перед своим полётом. Хотя, сравнивая себя с Гагариным, я, пожалуй, преувеличил. Ведь я никуда не полечу, это ко мне полетят, так что все, чем я рискую, это быть сожранным эльфом, если громоотвод не сработает.

Идея опыта была проста. Компьютер зарегистрировал изменения в пространстве, возникшие в момент ухода эльфийки, и смоделировал процесс, который должен был повторить все в обратном порядке. На деле это означало, что эльфийку, где бы она не находилась, должно перебросить на то самое место, где мы с ней расстались. Оставалось проверить это на практике.

Я еще раз подергал кабель энергоотвода, подошел к столу и запустил управляющую программу.

Снизу басовито загудел трансформатор, в такт ему задребезжала какая-то незакрепленная железка. В клетке появилось голубоватое свечение. С минуту ничего не происходило, только по трубам клетки пробегали белые искорки. Вдруг пол дрогнул, меня обдало воздушным потоком, и в клетке появилась моя знакомая. Она была все так же прекрасна, но этот раз голая, мокрая и с полотенцем в руках. Её глаза были широко раскрыты. Увидев меня она вполне по человечески взвизгнула и закрылась полотенцем. И в ту же секунду трансформатор в подвале взвыл, как сумасшедший, и я воочию увидел возможности эльфийки в экстремальной ситуации.

Клетка, которую я и с места не мог сдвинуть, тряслась и со скрипом елозила по полу. Водопроводные трубы вибрировали и изгибались. В месте крепления отводящего кабеля металл начал слегка светиться темно-малиновым светом, изоляция кабеля дымилась. Такой напор моя конструкция долго не выдержит.

Закончилось все так же внезапно, как и началось. Клетка замерла, трансформатор внизу затих, только продолжала дымиться остывающая изоляция кабеля. Эльфийка как-то неуверенно намотала на себя полотенце и опустилась на пол клетке. Выглядела она очень уставшей, даже темные круги под глазами появились.

- Привет, Эли, - сказал я.

Она метнула в меня тяжелый взгляд и отвела глаза в сторону.

Я смотрел на эльфийку и думал, что если бы она и прошлый раз действовала так активно, то второй встречи бы уже не было. Защитное поле робота не выдержало бы такой поток энергии. Это наводило на размышления.

- Ты уж извини, что я так, без твоего согласия, вытащил тебя сюда, - я немного замялся в сомнении, а потом безо всякой подготовки сказал, – мне нужна помощь.

Нужно было видеть ее глаза. Она выбирала, куда меня записать – в идиота, придурка, изощренного и коварного проходимца, или еще какого, но несомненно злобного и вредного.

- Не сердись, - я шагнул к клетке. – Ты можешь меня не есть хотя бы сегодня?

Она взглянула на меня с недоумением.

- Мы не едим людей, - хрипло сказала она.

- Неужели? А что же хотела сделать в прошлый раз?

- Ах это…

- Это или не это, но как насчет временного перемирия?

Она помолчала и не слишком уверенно сказала:

- Могу…

Я еще секунду колебался, а потом решил действовать напролом. Я демонстративно отключил отводящий кабель, взял со стола коробку, подошел к клетке и протянул коробку между трубами.

- Здесь одежда, - сказал я. – Не знаю, какая у вас там мода, поэтому набрал в магазинах все, что попалось. Выбирай сама.

Она тяжело поднялась и взяла коробку. На какой-то момент наши руки сблизились. Я почувствовал холод. Не сомневаюсь, что у нее еще хватило бы сил прикончить меня прямо сейчас, но она сдержалась.

- Отвернись, - сказала она, - и выключи камеру, - она показала рукой на стоящую на столе видеокамеру.

У меня подпрыгнуло сердце – она узнала незнакомую видеокамеру мельком глянув на стол! Самым сомнительным допущением в моем плане было умение эльфов общаться с техникой, а именно технарь мне и требовался. Никто и никогда не видел у эльфов никаких приборов или иных промышленных образцов, но пока я наблюдал за ними, мне показалось, что техника для них не новинка. Они скорее пренебрежительно игнорируют ее, считая слишком примитивной.

Стараясь не выдать своего волнения, я выключил видеокамеру и, повернувшись спиной к клетке, стал ждать.

Эли довольно долго шуршала пакетами и оберточной бумагой. Наконец она сказала:

- Можешь повернуться.

Я послушно повернулся. Она выбрала джинсы, футболку и кроссовки. Одежда ей шла, хотя и в полотенце она была такая же привлекательная.

- И сколько ты будешь держать меня в этой тюрьме? – спросила Эли.

- Нисколько, - ответил я.

Я открутил несколько болтов, державших одну из стенок клетки, и с грохотом опустил ее на пол.

- Выходи, - сказал я, - ты свободна.

Она медленно вышла, озираясь и ожидая подвоха.

- Ты, наверное, сильно … э-э… устала? Я забрал у тебя много энергии. Трансформатор может выдать ее обратно в том же виде, в каком забрал. Хочешь попробовать?

Я показал ей, как пользоваться регулятором мощности. Она покрутила его и протянула руку к проводу.

- Не то, - негромко сказала она, - но лучше чем ничего.

Несколько минут она стояла, протянув руки к проводу, будто грела ладони. Когда она повернулась ко мне, бледность ушла с её лица, она уже не выглядела смертельно уставшей, в глазах появился блеск и живость.

Я протянул ей красное яблоко.

- Есть будешь?

- Буду, - и принялась с аппетитом уплетать фрукты, которых накануне я принес целый ящик.

Я тоже машинально взял яблоко и теперь бестолково крутил его в руках – робот не нуждался в пище. В целом события развивались хорошо, но мне мешало то, что я не мог относится к Эли как к абстрактному техническому помощнику.

Она съела три больших яблока, прежде чем вновь заинтересовалась мною.

- Так что тебе надо от меня? – спросила она, беря очередное яблоко. – Кстати, ты до сих пор не сказал как тебя зовут… И хватит пялиться на мою задницу, я с роботами не развлекаюсь!

Я уронил яблоко, которое держал в руках.

- Ты знаешь, что я робот?

- Конечно!

- Как ты догадалась?

- Ну как… догадалась и все. И потом я не сказала, что ты робот. Робот это он… а ты там, внутри.

Я совсем растерялся.

- Ты можешь… - промямлил я, но она меня перебила.

- Может быть, ты все-таки представишься? А то неудобно разговаривать, даже не зная, с кем говоришь.

- Женя… э… Евгений.

- Так Женя или Евгений?

Я про себя отметил, что она знакома с системой земных имен.

- Если в качестве десерта, то лучше Евгений, - попытался пошутить я, но Эли шутку не приняла и заметно обиделась.

- Сейчас я наелась яблок, но когда я проголодаюсь, то обязательно тебя съем… Евгений! – сердито сказала она и отвернулась.

Нехорошо получилось, подумал я, как не поверни.

- Извини, я глупость сморозил…

С минуту висело неловкое молчание. Потом она хмуро посмотрела на меня и спросила:

- Так что тебе от меня надо?

Я не знал, как начать. Она мне поверила, а я так нелепо разрушил это доверие. Пытаясь загладить вину, я взял самое красное яблоко и протянул ей.

- Яблоком откупиться хочешь?

Мы смотрели друг на друга и вдруг оба рассмеялись. Напряжение спало, и я стал рассказывать. С самого начала: об эксперименте, о войне, о моем случайном воскрешении в роботе. Когда рассказ дошел до пришествия эльфов, я старательно выбирал слова. В конце концов, действия эльфов обусловлены их природой, а не злым умыслом. Люди тоже не ангелы и, если бы вдруг появилась мода на мясо каких-нибудь марсиан, то их охотно поставляли бы в рестораны, не спрашивая ни о разумности, ни о научных степенях.

Эли слушала, изредка задавая уточняющие вопросы. Поняв, наконец, что я жду от нее, она удивленно спросила:

- С чего ты взял, что смогу тебе помочь? Мы почти не пользуемся техникой. Не представляю, как я могу управиться со всем этим железом? – она указала на стойки с оборудованием.

- Но ведь ты же догадалась о назначении видеокамеры, хотя никогда ее не видела? Да и вообще, мне показалось, что ты легко понимаешь суть и принцип работы приборов.

- Это не то, - отмахнулась она, - это я… просто чувствую. Но я не могу управлять этими приборами.

- У тебя будет хороший помощник, - настаивал я. – Крутить ручки будет вот этот робот, - я показал на себя, - а тебе надо следить за процессом и дать дополнительные указания роботу, если что-то пойдет не так. Нельзя предусмотреть все! Это очень умный робот, он многое умеет.

- Я знаю этих роботов.

- Да? Тогда ты, наверное, знаешь, кто напал на Землю?

Она немного помолчала. Тема была скользкой, что ни говори, а эльфы хоть и не нападали на Землю, но использовали войну для собственной экспансии.

- Это были грунды. – Видя, что мне это ни о чем не говорит, она добавила. – Они головоногие. Голова, четыре щупальца с пальцами, тело мешком. Могут ходить на двух щупальцах, тогда похожи на нас, этакая мягкотелая слизистая пародия. Не мыслят себя вне войны и воюют с кем угодно и когда угодно. Три раза их почти всех уничтожали, но они быстро размножаются и опять принимаются за войны. А воюют ради самой войны. Придумают какой-нибудь нелепый и бессмысленный лозунг и сразу бомбить. Слышала, что на Землю они напали из-за того, что здесь много воды. А что им эта вода, если они в ней жить не могут? Та вода, что на Земле, для них яд. Только они и войну-то до конца не доводят. Почти всегда бросают на полдороге и летят бомбить кого-нибудь еще.

- Неприятная публика, - сказал я, - но к ним потом вернемся. Что ты думаешь о плане разморозки меня?

Она пожала плечами.

- Даже не знаю… У меня нет ни знаний ни умений для такой работы.

- Думать будет робот. У него достаточно знаний. И умений тоже. Но нужно помочь ему полностью вернуть мое сознание в мое тело. Сам он что-то делает не так. Это первое. А второе это то, что как только я покину робота, он станет бесполезен без внешнего управления. Он не может действовать самостоятельно.

- Но я не могу управлять роботом.

- Можешь. За то время, что я провел в нем, я многое понял в его устройстве. Можно создать канал телепатического управления. Для этого ты и нужна. Не уверен, что управлять смог бы землянин, но у эльфов есть способность ощущать окружающий мир шире, чем это позволяют обычные чувства. Если ты расскажешь мне, что и как ты чувствуешь, то возможно мне удастся настроить управление роботом.

- А если нет?

- Тогда… я попробую все сделать сам. На всякий случай загляни сюда через недельку. Может кроме еды, тут уже ничего и не будет…

В конце концов, действия эльфов обусловлены их природой, а не злым умыслом. Люди тоже не ангелы и, если бы вдруг появилась мода на мясо каких-нибудь марсиан, то их охотно поставляли бы в рестораны, не спрашивая ни о разумности, ни о научных степенях.

Разумеется, ведь "выращивание" мышечных тканей, идентичных натуральным, без уничтожения носителя базового ДНК - это, право же, такой моветон, ах, ах, что вы, что вы! Разумеется, людям не обязательно морально развиваться перед встречей с иным разумом - зачем, коль человек рождён править Вселенной, а нелюди греховны и вообще не заслуживают жить. Так?

- Это были грунды. – Видя, что мне это ни о чем не говорит, она добавила. – Они головоногие. Голова, четыре щупальца с пальцами, тело мешком. Могут ходить на двух щупальцах, тогда похожи на нас, этакая мягкотелая слизистая пародия. Не мыслят себя вне войны и воюют с кем угодно и когда угодно. Три раза их почти всех уничтожали, но они быстро размножаются и опять принимаются за войны. А воюют ради самой войны. Придумают какой-нибудь нелепый и бессмысленный лозунг и сразу бомбить. Слышала, что на Землю они напали из-за того, что здесь много воды. А что им эта вода, если они в ней жить не могут? Та вода, что на Земле, для них яд. Только они и войну-то до конца не доводят. Почти всегда бросают на полдороге и летят бомбить кого-нибудь еще.

Странно, что они у вас не орут: "WAAAAGH!!!!" Кстати, чую марсиан Уэллса. Впрочем, они были несколько более... целесообразны.

Если вы найдете целесообразность в людях, я... найду ее в инопланетянах)

Поначалу разговор не клеился. Эля отвечала односложно или неопределенно, - похоже, она опасалась, что я могу использовать эти знание ей во вред, - но понемногу разговорилась. Оказалось она неплохо разбирается в биологии. Мы проговорили больше часа, пока я не заметил, что она явно устала. Она взяла яблоко, посмотрела на него и положила обратно. Только теперь я сообразил, что кроме яблок никакой другой еды я не запас. Вот что значит слишком долго быть роботом, забыл, что еда это не только десерт!

- Я сейчас, - сказал я, вскакивая со стула. – Тут неподалеку целый склад провизии в подвале магазина. Подожди меня здесь.

«Интересно, сбежит она или нет?» думал я, шагая по улице и глядя, как ветер гонит пыль по растрескивавшемуся асфальту. Конечно, будет жаль, если сбежит, и не только потому, что опыт сорвется.

Вверху звякнуло, и я метнулся к стене. На мостовую упал большой обломок стекла и разлетелся режущим крошевом. Я посмотрел наверх. Порыв ветра сбросил еще несколько осколков из разбитого окна и все затихло. Я пошел дальше, обдумывая информацию, которую узнал от Эли.

Получалось, что источник сверхвозможностей эльфов их пресловутое поле. Родная звезда эльфов отличалась высокой интенсивностью и нестабильность излучения, регулярно окатывая планету высокоэнергетическими потоками. Вряд ли на такой планете можно было бы выжить, если бы природа изначально не снабдила все живое способностью создавать защитное поле, способное уберечь от губительной радиации. Появившиеся животные, а впоследствии и эльфы, унаследовали эту способность и добавили к ней умение активно управлять полем. Они не только защищались от радиации, но и использовали защитное поле для физического воздействия на окружающий мир, меняя тип и структуру поля, создавая направленное действие. Фактически оно стало продолжением их нервной системы и служило не только для защиты, но стало шестым чувством, дававшим дополнительную информацию об окружающем мире. Это поле чем было схоже с человеческим биополем, но если у землян оно осталось в зачаточном состоянии, то у эльфов превратилось в реальный и мощный инструмент.

Боковым зрением я заметил мелькнувшую тень в переулке и замер, пригнувшись за перевернутым автомобилем. Так и есть, эльф. Здоровый лоб. Уткнулся глазами в землю и прет посередине улицы, как у себя дома. О, а это что-то новое! Фигура эльфа вдруг начала меняться, оплывать, уменьшилась ростом и вот уже по улице идет заурядный старичок с криво остриженной белоснежной бородкой, в помятом костюме и драной ковбойкой на голове. Такого я еще не видел, неужели они могут произвольно менять свой внешний вид? А кто же тогда моя гостья?

Вернулся я с большой коробкой, наполненной банками с консервами. Анализатор робота легко определял сохранность содержимого даже внутри упаковки, так что я не рисковал отравить свою новую знакомую. Она не сбежала, а мирно спала, устроив кровать из нескольких стульев. Едва я приблизился, она сразу открыла глаза.

- А, это ты… - Эли, зевая, потянулась.

- Ты ждала кого-нибудь другого? – спросил я, исподволь приглядываясь к ней. Вроде бы нисколько не изменилась, если не считать помятой прически и заспанной физиономии. А может красота это так, для отвода глаз?

Стараясь держаться непринужденно, я показал, как пользоваться микроволновкой, и стал пояснять этикетки на банках, но она почти сразу меня перебила:

- Что-то случилось?

Черт, от нее ничего не скроешь. Уж не знаю, что ей подсказало, - женская интуиция или проклятое поле, - но мои сомнения она заметила слишком быстро. А может оно и к лучшему. Я уже поверил ей один раз и не ошибся, почему бы не поверить еще раз?

Я рассказал ей об увиденном на улице эльфе.

- Испугался? – хитро прищурившись, спросила она. – А может я на самом деле плотоядный паук ростом с дом?

- Ростом с дом ты бы здесь не поместилась, - хмуро сказал я.

Она засмеялась.

- Не волнуйся, я это я. А тот, которого ты видел на улице, он… - она замялась, подбирая слово, - ну как картинка, не настоящий.

- Голограмма?

- Да, именно голограмма! На разведку можно отправиться и так, правда, только посмотреть. Внешний вид можно создать любой.

Я молчал, не зная как побороть сомнения.

- Думаешь, я голограмма? – она подошла ближе. – Это нетрудно проверить, - и она взяла меня за руку.

В обычной ситуации робот транслировал типовые человеческие ощущения. Рука Эли была теплой и неожиданно сильной. Мне захотелось взять эту руку своей рукой, а не датчиками робота.

Несколько дней ушло на создание связи между роботом и эльфийкой. Защитное поле не позволяло напрямую связаться с её сознанием, вернее сама эльфийка подсознательно блокировала такую связь и ничего не могла с этим поделать. Я перепробовал с десяток вариантов, прежде чем сообразил, что надо не пробиваться через защитное поле, а использовать его в качестве приемника. Робот соорудил микрогенератор подобного поля и встроил его в себя, а я подобрал режим работы его компьютера для правильной передачи сигналов в обе стороны. Испытания прошли на отлично. Эли без труда управляла роботом и получала его сигналы. Было довольно странно ощущать, как помимо моей воли, робот ходит по комнате, двигает руками, говорит. Правда мне приходилось сдерживать себя и не вмешиваться – внутренний канал управления оставался наиболее приоритетным и подавлял любые внешние команды.

Потом возник перерыв – роботу требовалась подзарядка. Я настроил аппаратуру перезаписи, сказал Эли, чтобы она ничего не трогала, и отбыл в свое тело с надеждой, что очередной сеанс пройдет нормально. Субъективно для меня прошло несколько минут, и я вновь очнулся в роботе. Вроде бы все нормально и я не чувствовал изменений, но кто из сумасшедших чувствует свое сумасшествие?

Эльфийка не дала мне углубиться в личные переживания. Едва убедившись, что я в роботе, она торопливо заговорила:

- У нас проблемы. Я проследила за роботом. Он ходит заряжаться к своей летающей тарелке, видимо там еще работает источник питания. Только без твоих мозгов он ведет себя слишком тупо, а вмешаться я не успела. Его засекли эльфы. Я там устроила немного шума, и они нас потеряли, но скоро они найдут эту лабораторию.

- Как скоро? Надо еще подготовить оборудование, да и сам процесс разморозки займет трое суток.

Она на секунду задумалась.

- Нас могут найти по тепловому и электромагнитному излучению. Если избавиться от них и нам повезет, то несколько дней у нас будет.

- Попробуем устроить шторы на окна и вентиляции, - сказал я и стал рыться на стеллажах в поисках подходящего материала и вскоре нашел несколько рулонов металлизированного полиэтилена. Мы завесили окна и жалюзи вентиляции. Оставалась еще рефрижераторная установка холодильника, но там я сделать ничего не мог. Она находилась в соседнем здании, и часть стены там было разрушено. Оставалось надеяться, что эльфы не смогут проследить связь между лабораторией и работающим рефрижератором.

Весь оставшийся день мы готовили оборудование для разморозки. Попутно я рассказывал все, что знал механизме перезаписи сознания и физиологии человека. Особенно я упирал на описание собственных ощущений во время перезаписи в надежде, что это поможет эльфийке воссоединить мое сознание в одном теле и полностью. На улице уже стемнело, когда, наконец, все было готово.

Я проверил еще раз работу аппаратуры и программ – никаких нареканий.

- Ну, я пошел, - сказал я бодрым голосом.

На душе скребли кошки, спешка плохо помощник в делах. Будь у меня время, я бы провел несколько контрольных опытов, а так приходилось полагаться на удачу.

Я посмотрел на эльфийку.

- Я буду тебя ждать, - сказала она, глядя мне в глаза.

Хорошо, когда тебя ждут, подумал я, дополнительный стимул для выживания, и запустил программу на выполнение.

Люди вполне целесообразны... когда не излишне примативны (это не опечатка).

Пробуждение было тяжелым. Меня мучили и жар и холод одновременно. Хотелось вытереть пот ледяной рукой, но не хватало сил поднять ее. Потом к этому добавилась ноющая боль в спине, которая постепенно расползлась во все суставы. Казалось, даже кости болят. Наверное, опыт не удался, подумал я, и меня пытают черти в аду. Вон, один уже зовет на новые процедуры… Только голос у него какой-то странный. Ненормальный какой-то черт, с ангельским голосом и вроде как переживает за меня… Посмотреть что ли, что ему нужно? Наверное, надо… и я очнулся.

Легче не стало, но как-то не так мучительно. Моя голова болталась из стороны в сторону, мешая рассмотреть окружающий мир. Понемногу, помимо боли, стали возвращались другие ощущения. Я сообразил, что кто-то трясет меня, хлопает по щекам, и настойчиво говорит, пытаясь пробиться к моему сознанию.

- Ну просыпайся… Давай, Жень, просыпайся, ты можешь. Я чувствую, что ты сможешь, только постарайся, ты же сильный. У меня яблоки кончились…

Яблоки меня как-то задели. Что-то очень важное было связано с ними. Такие большие и красные яблоки… Я шевельнул рукой и прохрипел:

- Хватит меня трясти. Хотя бы не так сильно…

- Наконец-то! Я уже все руки об тебя отбила…

Понемногу я разглядел говорившую. Красивая. И похоже меня знает. Интересно, а я ее знаю? Мысли вяло тащились в голове, как замерзшие путники. Замерзшие? Это слово сработало как ключ, направляя в нужном направлении.

- Эли, ты?

- Я, я, а кто же еще… Ты живой?

- Как тебе сказать, - пробормотал я, - местами… - боль утихала, меня уже не трясло в лихорадке.

- Надеюсь это важные места, - сказала эльфийка, протягивая мне чашку. – Это бульон, попробуй выпить.

Я послушно выпил. Вернее попробовал. Почти вся чашка вылилась мне на подбородок, но немного попало и в рот. Я с трудом сделал глоток. Это невинное движение породило бурную реакцию, меня будто включили. Кровь побежала в сосудах, в руки и ноги хлынуло тепло. Я зашевелился и попытался сесть. Эля помогла, и, оперевшись спиной на стену, я смог оглядеться.

Аппаратура выключена, дверь холодильника полуоткрыта, возле стола столбом стоит манекен, удивительно похожий на меня.

- Это робот? – спросил я, с трудом вспоминая события.

- Да. Ты что не знаешь?

- Я его никогда со стороны не видел… - ответил я, ворочаясь и устраиваясь поудобнее.

Я сидел на полу, застеленном сбившимися тряпками. Одежды на мне не было, если не считать наброшенного полотенца. Я вспомнил прибытие эльфийки и подумал, что являться сюда в полотенце скоро станет нормой.

- Как ты себя чувствуешь? – спросила Эли.

- Хотелось бы лучше, - ответил я и снова заворочался, стараясь унять боль в спине. – Что-то пошло не так? Таких пост-эффектов не должно было быть… по крайней мере не планировалось.

- Холодильник дал сбой. Отключилась энергия и нарушился режим разморозки. Хорошо еще, что это случилось в самом конце, но я боялась, что ты не выкарабкаешься.

- Я выкарабкался, - сказал я, и попытался принять горделивый вид, но вместо этого только закашлялся. – И еще я хочу есть.

- Да, да, конечно, - засуетилась Эли. – Вот еще бульон.

Эту чашку я выпил почти полностью. Стало тепло и уютно. Боль почти прошла, а глаза сами закрывались от усталости. Жестко, наверное, будет спать на полу, подумал я, сползая по стене. Но пола я не дополз, уперевшись во что-то теплое. Это оказалось плечо Эли. Вот и ладно, подумал я, устраиваясь поудобнее, и провалился в сон.

Проснулся я уже на следующий день. Вместо дружеского плеча под щекой лежала промятая и шершавая картонная коробка. Ничто не вечно, что поделать, зато ничего не болит. Я с кряхтением сел, прислонившись к стене. Слабость такая, что руки и ноги хоть домкратом поднимай. И жутко хочется есть.

Лаборатория показалась мне какой-то пустой, пока я не сообразил, что ни эльфийки ни робота нет. Неужели сбежала? Столько возилась со мной и сбежала… Ладно, потом разберемся.

Я с трудом поднялся и разыскал в шкафу свою одежду, провисевшую там больше полугода. Неплохо бы принять душ, но это может и подождать. Первым делом надо поесть, голод становился не выносимым. Я побрел к столу.

У входной двери послышались шаги. Если это эльфы – мне крышка. Сейчас мне не справиться и с мухой. Я поискал глазами, куда бы спрятаться. Дверь открылась и вошла Эли, за ней топал робот с коробкой в руках.

- Ты проснулся? – спросила она. – Ты, наверное, голодный, сейчас есть будем. Я как раз за едой ходила.

- Голодный, не то слово, - сказал я, заглядывая в коробку, которую держал робот. – Куда ходила-то?

- Туда же, куда и ты. Робот помнит дорогу. Потерпи, сейчас что-нибудь приготовлю.

- Легко сказать, потерпи… - проворчал я.

Эли оказалась практичнее меня. Помимо банок с консервами, она высыпала на стол какие-то пакеты и кое-что из посуды.

- Ты разбираешься в земной еде? – спросил я.

- Я здесь не первый раз, - ответила она.

Я не стал задавать вопросов, а подошел и стал открывать под ее руководством банки и пакеты. Она намешала в стеклянной кастрюльке жиденькой кашицы и поставила в микроволновку. Я крутился рядом, пока пискнул зуммер.

- Наконец-то! – пробормотал я, хватаясь за ложку.

Тарелок не было, и мы ели из одной кастрюли. Я старался не слишком часто зачерпывать ложкой. Это было что-то вроде жидкого овощного рагу с мясом. Когда кастрюля опустела, я предложил приготовить еще порцию, но Эли отказалась.

- Тебе еще нельзя много есть. Лучше поедим еще раз через пару часов. И у нас есть дела поважнее. Где-то неподалеку несколько раз появлялись эльфы. Я их чувствую.

- А они тебя?

- Конечно, тоже чувствуют, но эльфы мало интересуются друг другом, тем более на чужой планете.

- А меня они почуяли?

- Не должны. Я прикрыла тебя своим полем.

Все же ее облик никак не вязался у меня с людоедством. И мораль здесь ни при чем. Что-то я не знал и не понимал в ней. Но сейчас неподходящее время для расспросов.

- Я специально набрала еды побольше. Сегодня нам надо уйти отсюда.

- Надо – значит уйдем, - сказал я, поднимаясь. – Гулять полезно. Хорошо бы робота с собой прихватить, но у нас нет подходящего источника питания для его подзарядки.

- Он пойдет с нами. Грунды всегда встраивают в своих роботов экономичный режим. Он будет получать энергию из всего, что подвернется. Конечно, его действия будут ограничены без полной зарядки, но ходить он сможет.

Это было приятной неожиданностью. Пока я был в роботе, я так и не узнал всех его возможностей.

Я отыскал брезентовый чехол от какого-то блока аппаратуры, привязал к нижним углам веревку, - получилось подобие солдатского вещмешка, - и мы стали укладывать в него провизию.

- Кстати, как прошла перезапись сознания? – спросил я, укладывая банки так, чтобы они не давили на спину. – Робот не брыкался?

- Это ты сам брыкался, а не робот, - улыбнулась Эли. – Когда твоя сознательная часть уходила из робота, подсознательная начинала за него цепляться, боясь потерять управление. Пришлось тебя уговаривать, но все прошло хорошо. Но ты все еще можешь управлять роботом.

Я удивленно поднял брови.

- Робот сохранил твою матрицу, - пояснила Эли. – Это не часть сознания, а… как бы ниша, в которую ты можешь вернуться. Это даже не телепатия. Не знаю как сказать… Эта ниша часть тебя самого, твое продолжение в роботе, а может робота в тебе…

Я озадаченно почесал в затылке. В конце концов, это инопланетная техника… Я мысленно приказал роботу шагнуть, но он остался неподвижен.

- Что-то не выходит, - сказал я.

- Научишься. Почувствуй его и связь появится.

Я подошел и толкнул робота кулаком в бок.

- Давай, шагай железяка!

Робот остался стоять, но у меня возникло странное ощущение. В какой-то момент мне показалось, что я раздваиваюсь, и вдруг увидел комнату сразу с двух мест. Я не сразу сообразил, что вторую картинку дает робот. Если я сосредотачивался на ком-то одном, то второе видение тускнело и становилось незаметным.

- Вроде получается, - сказал я. – Сейчас попробую себя причесать.

Робот поднял руку и весьма ощутимо стукнул меня по голове. Очень странно было ощущать одновременно и рукой робота и своей головой.

- Зачем же ты себя так, - засмеялась Эли. – Небось, шишку набил.

Я подумал, что будет лучше, если робот примет свой первоначальный облик. К тому же постоянно смотреть на себя со стороны не самое веселое развлечение. После нескольких попыток мне это удалось, он приобрел стальной цвет и гладкую сферическую голову. Больше я решил не экспериментировать – на это еще будет время. Отключился я без труда, стоило захотеть – и я уже только в самом себе. Видимо мои чувства понемногу приспосабливаются к новой ситуации.

- Позже научусь, - сказал я, потирая голову. – Еду мы собрали. Надо прихватить с собой что-нибудь из инструмента, нож хотя бы. А ты подбери кое-что из одежды, только учти, в мешок много не влезет.

Нам нужна была еще вода. Я нашел пятилитровую канистру, наполнил и привязал поверх мешка. Эля нашла пару легких курток и собрала небольшой пакет с тем, что считала нужным. Я запихал все в мешок, получилось громоздко, но не слишком тяжело. В последний раз я окинул взглядом лабораторию, которая так долго служила мне домом, и пошел вниз по лестнице. Рядом шла Эля, сзади топал робот.

- Это ты им управляешь? – спросил я.

- Нет, это он сам. Теперь он всегда будет стараться быть неподалеку от тебя. Если потеряет, потом все равно найдет.

- А если я прикажу ему остаться здесь?

- Будет стоять, пока не потеряет связь с тобой, потом пойдет искать.

- А если кто-то другой будет им управлять?

- Будет выполнять, пока ты не запретишь. Ты теперь у него самый главный. Матрицу управления можно настроить только один раз.

И откуда она только все это знает, подумал я, выглядывая на улицу. Поблизости никого. Мы вышли.

- Куда пойдем? – спросил я.

- А туда, - махнула рукой Эли.

- Ага… Давай по пути зарядим робота. Кто знает, когда ему еще удастся поесть по-человечески.

Мы зашли на развалины завода. Робот, не спрашивая разрешения, полез в родную летающую тарелку и скрылся внутри.

- Будто знает, следующая зарядка может быть не скоро, - сказал я.

- А он и знает. Он может считывать твои элементарные мысли и ощущения.

- Ну вот, теперь получил в придачу еще и неотвязного соглядателя, - проворчал я. – Долго он заряжаться будет?

- Да нет.

Робот вышел минут через двадцать. Мне он показался довольным.

По городу мы шли настороженно и с оглядкой, но никого не встретили. Я предложил поискать исправный автомобиль, но Эли категорически возразила:

- На машине нас наверняка засекут.

Но и пешком было неплохо. Вначале я еще чувствовал слабость, но движение заставило веселее струиться кровь в жилах. За городом вообще стало хорошо. Мы шагали по поросшему одуванчиками асфальтовому шоссе, болтая о том, о сём, иногда усаживая на обочине отдохнуть. К вечеру мы устроились на ночлег в роще недалеко от дороги. На небольшом костре разогрели банку консервов на ужин. Выяснилось, что мы не захватили ни ложек, ни вилок, и пришлось выстругать пару дощечек из ветки орешника.

Солнце медленно ползло за горизонт. Появились звезды. Говорить не хотелось, и мы просто сидели, наслаждаясь теплом от костра, покоем и тишиной.

Разбудила нас утренняя прохлада. Солнце только всходило, среди деревьев струился туман. Умываться пришлось росой, благо душ был готов под каждым кустом или деревом, достаточно было его тряхнуть. Разводить костер не хотелось, поэтому мы позавтракали холодными консервами, вышли на дорогу и пошли навстречу солнцу. Сбоку к шоссе подошла небольшая река и сопровождала нас в путешествии. А через час нас обстреляли.

В нескольких метрах впереди взметнулось асфальтовое крошево, и тут же прогремел выстрел. Я бросился на землю, увлекая за собой эльфийку. На дороге никого не было. Я приподнял голову, высматривая стрелка. Со стороны реки послышались крики. На другом берегу, размахивая оружием, стояло человек пять-шесть и что-то кричали. Слов разобрать было нельзя, но им явно не нравилось наше появление на их территории, к тому же робот остался торчать на дороге и еще больше их злил.

- Это люди, - сказала эльфийка.

- Люди или нет, сейчас значения не имеет, - я пополз к кювету и потянул за собой Элю. – Похоже, им все равно в кого стрелять. Если они переправятся через реку, нам несдобровать.

Где на четвереньках, где прячась за кустами, мы поспешили вперед, пока стрелявшие не скрылись за деревьями. Они еще выстрели пару раз, но в реку не полезли. Мы вышли на шоссе и быстро зашагали, поминутно оглядываясь.

- Надо бы идти лесом, - сказал я, убедившись, что нас не преследуют. – На дороге мы как мишень в тире.

- Лучше по дороге, по лесу дольше и можно потерять направление… - эльфийка закусила губу и замолчала, поняв, что проговорилась.

- Так… - протянул я, - пора нам внести некоторую ясность. Может, поговорим?

- О чем? – в голосе эльфийки прозвучала растерянность и досада.

- Обо всем понемногу… Я никогда не забуду, что обязан тебе жизнью. Ты можешь поступать так, как сочтешь нужным, но если мы пойдем дальше вместе, тебе придется ответить на некоторые вопросы.

Какое-то время мы шли молча. Стрекотали кузнечики, невдалеке застучал дятел. Над разогретым асфальтом порхали бабочки и стрекозы.

- Спрашивай, - наконец сказала Эля.

- Начнем с самого начала. Зачем эльфы прибыли на Землю? Только не рассказывай сказки о съеденных душах. У меня было время кое-что измерить, кое-что посчитать. Никакая человеческая душа не даст столько энергии, чтобы оправдать затраты. Только для нападения эльфы тратят в несколько раз больше энергии, чем можно ее получить из человека. А ведь еще и до Земли добраться надо, и обратно. Так что нужно эльфам?

- А если я не отвечу?

Я пожал плечами.

- Сама решай…

Мы прошагали в молчании еще чуть ли не километр, прежде чем она заговорила.

- Это наемники. Они работорговцы.

- Эльфы работорговцы? – переспросил я.

- Нет. Как бы это сказать… Наемники сами по себе. Среди них есть выходцы, наверное, со всех известных планет. Есть и эльфы. И земляне, кстати, тоже есть.

- Земляне? – удивился я. – Но как они могли туда попасть?

- Вербовщики знают свое дело. Они находят свои жертвы даже на первобытных планетах. Кого влекут деньги, кого просто обманывают, кого одурманят наркотиком, но есть и добровольцы, искатели развлечений для которых чужая жизнь ничто. Формально иметь дело с наемниками запрещено, но это не мешает им процветать. Всегда найдется кто-нибудь, кто готов заплатить за грязную работу не считаясь ни с чем. А работорговля весьма выгодный бизнес. Планет много и условия на них разные. Если на какой-то из них найдется что-то стоящее, а условия неподходящие, то для освоения такой планеты потребуется много затрат. Но есть и другой путь. Набрать рабов, способных выжить в таких условиях, снабдить необходимыми инструментами, поставить охрану и заставить работать, например в шахтах. Так намного дешевле, чем менять климат или состав атмосферы. То, что на Землю за рабами прилетели наемники-эльфы, случайность, могли бы быть и любые другие. У наемников свои правила как делить работу и добычу. Только лучше от этого не стало бы.

- Ну и дела… - пробормотал я. – Но тогда получается что ты наемник?

- Я эльф, - резко ответила Эля, - и прилетела со своей планеты. Наемники не живут на родине, они скитаются по космосу или прячутся на тайных планетах.

- Тогда кто ты? Ведь ты же пыталась меня в первый раз… того…

- Ничего не того! О тебе я вообще не знала, у меня была совсем другая цель.

- Ну вот, а я так надеялся на межзвездную любовь… - шутливо проворчал я.

- Не переживай! Найдется еще немало принцесс, которые, не задумываясь, пустят тебя на десерт.

- Ладно, ладно, я не слишком съедобный, - примирительно сказал я. – Лучше скажи, ты-то зачем прилетела?

- У меня с наемниками свои счеты. Они угнали в рабство моих родителей, когда я еще была маленькой. А потом… Сначала я просто хотела найти родителей, побывала на уйме планет…

- Там-то ты и познакомилась с техникой на практике, помимо врожденной способности чувствовать ее, - вставил я.

- Да, но родителей я так и не нашла. И тогда решила отомстить наемникам.

- Как отомстить? В одиночку биться с целой армией?

Эля насупилась и замолчала.

- Ладно, это потом обсудим, - сказал я, - но ты так и не сказала, зачем прибыла на Землю.

- Я и до войны бывала на Земле. Не смотри на меня так, мне просто было интересно! Когда стало известно, что грунды отступили, я вновь побывала на Земле и случайно наткнулась на активного робота грундов. Вообще-то активировать своих роботов умеют только грунды. Уж не знаю, что произошло, но вам сильно повезло, что робот был активирован, но управление им не установлено. Эти роботы очень многое умеют. Я решила попробовать использовать его в своих целях. Проследила, где он обитает, и заявилась, чтобы попытаться захватить управление. И обнаружила в роботе тебя. Я растерялась, но я была зла и решила тебя выжить из мозгов робота. Тогда я еще не знала кто ты, как в него попал, а твоя матрица была только в проекте. Но ты оказался хитрее, и мне пришлось бежать. Я уже забыла об этом происшествии, когда ты выдернул меня прямо из ванны обратно на Землю.

- Ты выглядела восхитительно!

- Надо бы тебя съесть за это восхитительно… Ну, а что было дальше, ты знаешь.

- В твоем рассказе есть пара неточностей. Во-первых, те из людей, кому удалось вырваться из рук эльфов, жаловались на подавленное состояние и холод. И во-вторых, люди не исчезали бесследно, от них оставалась кучка серого песка по весу примерно такая же, как и исчезнувший человек.

- А кто-нибудь исследовал этот песок?

- Насколько я знаю, нет.

- Это на самом деле песок, а не останки человека. Для быстрого перемещения нужна эквивалентная масса. Человек туда, песок сюда. Можно и без этого обойтись, но такое перемещение требует времени для подготовки. Чем дальше надо переместить, тем больше требуется времени. Наемники не любят рисковать, поэтому стараются все сделать быстро. А что касается неприятных ощущений и холода, то это результат подавления психики, чтобы жертва не трепыхалась.

- Чем больше я узнаю, тем все становится запутаннее… А кстати, как тогда эльфы восстанавливают свое поле, если не едят людские души?

- Так же как и все, едят обычную пищу. Иногда можно впитать немного лучистой энергии. Ну помнишь, как ты меня из своего генератора подкармливал?

- Помню.

- Вот так, например, или использовать излучение светила. Но это не слишком-то приятно и не заменит нормальной еды.

- Кстати о еде, - сказал я, поправляя вещмешок на спине, - не пора ли нам пообедать?

Мы свернули с шоссе в ближайшую рощу и я стал собирать хворост для костра.