Во всей вселенной невообразимое количество созвездий.
Невообразимое количество галактик. Невообразимое количество планет. Человеческий разум может вывести примерные цифры, графики, функции... Но ему трудно представить такой гигантский, невозможный для понимания масштаб. Издавна люди пытались понять природу неба, рассмотреть все явления через призму собственных рамок. Со временем рамки расширялись, знания человечества относительно неба росли. И в один прекрасный момент люди поняли, что их мир - не единственный, что существуют тысячи, миллиарды, мириады неизведанных, таинственных и притягательных миров, что их вид может быть лишь песчинкой во всеобъемлющем океане вселенской жизни.
Но это произошло до того, как люди смогли совершить путешествие в соседнюю галактику. До того, как они открыли технологию межпространственного перемещения. До того, как они смогли исследовать свою собственную Солнечную систему.
Эти люди не знали, что их ждет. Они представляли космос как безжизненную, лишенную всяких органических существ пустоту. Им казалось, что в этом огромном, холодном и темном мире они совсем одни. Пытаясь верить, что это не так, люди совершенствовали свои технологии, надеясь в один прекрасный момент открыть тайну межгалактических путешествий.
Но для этого требовалось время. Время, которое они не тратили зря. Когда исследование их собственной системы подошло к концу, человечество наконец открыло для себя способ достичь отдаленных уголков Млечного Пути. Но Млечный Путь - это не вся вселенная. Это даже не сверхскопление. Это галактика, а люди пытались достичь гораздо большого размаха.
Но даже эта победа изменила человеческую жизнь. С верой в лучшее, люди начали готовиться к колонизации ближайших экзопланет. Надеясь найти жизнь, человечество, до сих пор полностью не избавившееся от своей истинной природы, организовало мирно-военную экспансию в свой первый раз. Результаты этого события были неоднозначными.
Человечество нашло жизнь, но совсем не ту, которую представляла изначально. Были и животные, и простейшие организмы, и создания, чем-то напоминающие фауну Земли, но не было ни одного разумного вида, с которым люди могли войти в контакт. Победа была, и не сказать, что маленькая: все-таки люди, веками грезившие об инопланетной жизни, ее нашли. Но та ли это была жизнь, которую они искали? Конечно нет.
Однако ученые объяснили, что, вполне вероятно, не на всякой экзопланете будет существовать разумная раса, что эволюция могла пойти по совершенно иному пути развития. И люди не утратили веру в то, что когда-нибудь они найдут разумных существ в холодном и бескрайнем космосе.
Первая человеческая экспансия потребовала много ресурсов на осуществление, поэтому люди не могли совершить вторую так быстро. Прошло несколько десятков лет, прежде чем была сформирована новая экспедиция, которая вышла из двух точек сразу - из их родного мира и освоенной экзопланеты, которая стала новым пристанищем для людей.
Были освоены два новых мира, которые начали так же активно превращаться в форпосты человеческой цивилизации на бескрайних космических пустошах. Но разумная жизнь, о которой так грезил человек, опять не была найдена.
Человечество начало переживать кризис. Освоение все новых и новых экзопланет начинало входить в практику, люди совершенствовали технологии, что позволяло колониям переходить на автономное развитие сразу же после освоения планеты. Но разумная жизнь все еще оставалась в мечтах человека. И на этой почве начались первые митинги и восстания, вспыхнувшие как в колониях, так и на самой Земле.
Освоение новых планет было приостановлено почти на век. Люди увязли в противоборствах между собой и своими идеалами. Догмы "идеи колонизации", сформированные почти три века назад, подверглись критике за свою несостоятельность.
Начали вспыхивать вооруженные конфликты и совершаться акты терроризма. Люди все больше и больше напоминали разобщенные группировки, во главе которых стояли целые планеты. Земля утратила какую-либо историческую ценность для не живущих на ней людей, ведь родина оных была там, где они родились, а это, зачастую, была совсем не колыбель человека.
Вспыхнули первые космические конфликты. Военные корабли, ранее никогда не использовавшиеся по их прямому назначению, начали участвовать в космических баталиях. Ужасной смертью погибло немалое количество людей. Холодный и неприветливый космос стал их могилой.
Началось разобщение человечества, и, казалось, мечта о космосе, которая вела людей на протяжении веков, больше никогда не соединит их вместе.
В 2728 году, спустя 30 лет после начала первых восстаний, в самый разгар начинающейся войны, произошло событие, навсегда вошедшее в историю освоения космоса трагической страницей. Это событие ужасающего масштаба до сих пор служит напоминанием людям о том, как слепы они бывают перед лицом настоящей угрозы.
Во время надвигающегося сражения шести сформировавшихся конгломератов, несколько членов террористической группы "Вторая планета", выступающей против колонизации в любом ее виде и нередко совершавшей акты экстремизма, отправилась к самой отдаленной и наименее освоенной экзопланете под названием Прокул. В разгар космической баталии, разворачивающейся вдали от одинокой планеты, террористы приземлились на поверхность Прокула и активировали неизвестное устройство, в результате чего три четверти планеты было уничтожено и расщеплено. Погибло около миллиарда человек, включая членов "Второй планеты".
Сражение прекратилось спустя несколько минут после вести о случившемся. На поле боя замерли корабли, ожидая приказа командования и осмысливая то, что им было передано. Десять кораблей, дрейфующих в бесконечном холодном пространстве, больше не имели дома, в который могли вернуться.
Пока флотилии возвращались в доки, лидеры конгломератов и их верхушки находились в шоке от известия. Пусть это и касалось всего лишь одной стороны конфликта, которой принадлежала планета, никто не мог закрыть глаза на подобное событие.
Спустя несколько часов было созвано заседание, на котором присутствовали главы всех конгломератов. Встреча длилась несколько дней по земным меркам. Человечество замерло в ожидании.
Результат был предсказуем, но от этого не менее желанен. Было объявлено о прекращении так и не начавшейся войны и создании Совета Человечества, в который будут входить все шесть сторон бывшего конфликта. Положения прекращения войны включали такие пункты, как запрет на развязывание новых конфликтов и вечный мир.
Но самым главным пунктом был вопрос о произошедшем событии. Террористическая группа "Вторая планета" объявлялась повинной в уничтожении Поркула и подлежала немедленному взятию под арест.
Спустя некоторое время оставшиеся члены террористической организации были пойманы и преданы суду. Всех без исключения приговорили к высшей мере наказания. После вынесения приговора, участники группы "Вторая планета" были оставлены на орбите взорванной ими планеты в неработающем шаттле с ограниченным запасом кислорода, без средств питания и связи.
Это соглашение, вкупе с уничтожением Прокула, вызвало широкий резонанс на всех экзопланетах. Сторонников объединения было огромное количество, но нашлись и те, кто отказывался быть частью единого человеческого сообщества. Возникли новые террористические организации, выступающие против идеи колонизации новых миров. Пример "Второй планеты" оказался заразителен, и Совет Человечества принял решение объявить деятельность подобных террористических организаций вне закона. Возникло такое понятие, как "экзотерроризм".
Позже ученые смогли выяснить, что за устройство было использовано при уничтожении Прокула. Оно представляло собой механизм, в основе которого лежала технология межпространственного перемещения. Использование подобного устройства на поверхности планеты приводило к разрушению и аннигилированию значительной части суши. В лучших случаях могла образоваться воронка огромного масштаба, в худших - то, что произошло с Прокулом. Информация об этом механизме была засекречена, дабы избежать огласки и повторения случившегося. Но позже военные смогли получить разрешение на доступ к чертежам и создать бомбы, повторяющие принцип действия "прокуловского механизма". У Совета Человечества появилось тайное оружие с невероятной разрушительной силой.
Объединение человечества началось. Старые распри все еще давали о себе знать, но идея общего мира была притягательнее, чем разрушительная вражда.
Развиваясь и расширяясь, человеческая цивилизация достигла огромных успехов и результатов. Млечный Путь для человека стал не галактикой, но домом. Знания людей пополнялись с каждый годом, с каждой исследованной планетой. Совет Человечества процветал и направлял людей дальше.
Но колонизация больше не ставила перед собой цель найти разумные формы жизни. Тысячи освоенных планет больше не могли заставить человека верить, что он не один. На весь Млечный Путь существовала всего один разумный вид - человек. И постепенно люди смирились с мыслью, что они во Вселенной одни.
В 2880 году учеными был совершен прорыв в области реальной физики, предмета, появившегося вследствие открытия технологии межпространственного перемещения. Группа ученых смогла представить научному сообществу технологию порталов, которая могла использоваться для связи и коммуникации между экзопланетами. Наступил новый виток развития человечества, в результате которого галактическая экономическая система претерпела огромные изменения.
Через двадцать лет порталы начали использоваться повсеместно, как в экономических, так и в бытовых целях. Человечество начало концентрироваться не на колонизации, а на развитии уже имеющихся планет.
Экзотерроризм вспыхнул с новой силой. В 2934 году несколько крупных террористических группировок устроили налет на незащищенные планеты и уничтожили множество городов и огромную часть планетарных инфраструктур. Погибло несколько миллионов человек.
Человечество все еще помнило Прокул, и поэтому террористы вскоре столкнулись с военным флотом, которому был дан приказ уничтожить всех виновников случившегося. Завязались стычки, в результате которых экстремисты терпели поражения и скрывались.
Последние силы флота террористов были загнаны в одну из крайних систем Млечного Пути. В результате генерального сражения активисты были уничтожены. Но когда флот военных уже был готов к возвращению на места базирования, на системах слежения кораблей появилось судно, которое оборудование классифицировать не могло. Посланный разведывательный шаттл приблизился к неизвестному объекту, но едва он успел его разглядеть, как тот совершил прыжок. Отслеженная траектория пути показывала, что корабль вышел за пределы Млечного Пути и направился в сторону Туманности Андромеды.
Совет Человечества был шокирован полученной информацией. Корабль не попадал под любые известные классификации, а прыжок, совершенный неизвестным объектом в направлении Туманности Андромеды, четко давал понять - судно не является человеческим, а это значит, что искомый на протяжении веков разумный вид был найден, пусть и не в нашей галактике.
Информация о неизвестном корабле не афишировалась, а все те, кто знал о произошедшем, дали подписку о неразглашении. Совету предстояло решить, что делать дальше.
С момента инцидента у крайней системы прошло два года. Жизнь продолжала течь своим чередом, но над человечеством начали сгущаться тучи. В Совете наступили тяжелые времена. Зная о существовании разумной формы жизни, использующей межгалактические способы перемещения, они понимали всю опасность сложившейся ситуации. Человечество не одиноко во вселенной, и более того - оно оказалось не самым развитым.
Современные двигатели сжатия пространства позволяли человеку путешествовать по Млечному Пути, но расстояние до Туманности Андромеды было в несколько раз больше, чем диаметр всей нашей галактики. Такое путешествие могло занять непозволительно много времени, поэтому Совет принял решение увеличить инвестиции в исследования межгалактических способов перемещения. Человечество сделало первый шаг к неизвестному.
Исследования шли быстро, но неэффективно. Человеческих знаний было много, но все же недостаточно. Люди не знали, как осуществить то, что они хотят.
Напряжение росло как в Совете, так и в обществе. Слухи об обнаружении разумной жизни поползли по всем системам. Источник этих слухов так и не был найден, но это было уже неважно - Совет Человечества решился на рискованный шаг и подтвердил обнаружение неизвестного объекта, который можно классифицировать как корабль неизвестной разумный расы.
Человеческая цивилизация встрепенулась. Реакция была неожиданной. Тысячи ученых и инженеров высказали желание присоединиться к программе создания межгалактических путей перемещения. Финансирование научной сферы возросло неоднократно, позволив человечеству вскоре увидеть первый опытный образец.
Новый двигатель работал на принципе разрыва пространства-времени, позволяя кораблю перемещаться на удаленные расстояния со сверхсветовой скоростью. Иными словами, в основе движения новых кораблей лежал принцип "кротовой норы".
Открытие было воспринято с определенной долей скепсиса. Оно не было протестировано, поэтому не могло быть использовано на кораблях, готовящихся к экспедиции в Туманность Андромеды. Однако испытания в реальном пространстве показали, что технология работает именно так, как и задумывалось. Одобренный проект получил право на реализацию, вскоре все корабли экспедиции были оснащены "кротовыми двигателями".
Последние приготовления к экспедиции заканчивались, примерное количество отправляемых кораблей составило две тысячи. Все они были разного размера и назначения. До отправления флота оставалось всего несколько месяцев. Старый, испещренный войнами и кровью, Том человеческой истории под номером "1" закрывался. Открывался Том под номером "2".
2950 год. На окраине Млечного Пути, устремив свой взор на Туманность Андромеды, дрейфовал разведывательный флот "Контакт", проводя последние приготовления к отправке. Космические станции поддержки осуществляли последнюю диагностику кораблей. Совет Человечества, находясь далеко от места старта флота, вещал на всю галактику о том, что человек, на протяжении шести веков искавший разумную жизнь, делает последний шаг к своей цели.
***
Мне было девять лет, когда Галактическое Вещание показало результаты налета террористов на города планет, находящихся далеко от основных торговых путей. Горящие руины, шум и сирены. Кое-где камеры выхватывали лица, полные горя и отчаяния. Где-то валялись обугленные трупы. Женщина, склонившись над каким-то телом и безмолвно раскрыв рот, начала стучать кулаками по земле. По ее лицу стекали слезы. Безмолвно? Нет, это не так. Просто камеры не могли ее услышать. Но я прекрасно знал, что вырывается из ее уст. Крик.
Точно такой же крик я слышал на протяжении следующих нескольких дней в соседней комнате. Это была моя мать. Она была убита горем и отчаяньем, а я не мог ей помочь и даже не имел сил выйти из своей комнаты, пуская слезы в подушку на кровати. Адски болели глаза, но я все рыдал и рыдал. У матери же просто больше не хватало сил на слезы, и она всхлипывала и дрожала каждый раз, когда я ее видел.
Отца не было с нами уже как четыре года. Он не погиб, не пропал, он просто ушел. В другую семью, на другую планету, я не знаю. Изредка он присылал что-то: какие-то подарки, иногда деньги, зачастую просто электронные сообщения, но я не особо обращал на это внимание. Я больше не считал его своим отцом.
Все, что тогда осталось от нашей семьи, это я, мать и моя старшая сестра. И теперь в нашей семье стало на еще одного человека меньше. Сестра погибла на Киарусе - одной из планет, атакованной террористами.
Ее звали Яана. Ей было двадцать шесть, и она была моим самым близким другом. Моим единственным другом. Когда она возвращалась домой, что происходило раз в месяц, я всегда встречал ее еще на станции телепорта. Яана всегда привозила мне что-нибудь интересное и рассказывала разные забавные истории, которые с ней происходили за все то время, пока она отсутствовала.
Мы не были бедными, но и не могли позволить себе лишнего. Жизнь на отдаленных и слаборазвитых планетах никогда не была сахаром, поэтому сестра являлась единственной опорой матери. Она часто помогала нам деньгами, лишь бы мама не работала больше, чем нужно.
Я считал Яану святой. Глупо, конечно... Но детский ум зачастую видит вещи гораздо лучше, чем взрослый. И гораздо правильнее.
Когда мы узнали о ее смерти.. И во мне, и в матери что-то сломалось. Что-то очень важное. Что-то очень светлое.. Пока мать запиралась в своей комнате, я глухо выл в подушку и все время спрашивал: "Почему?" У кого я спрашивал? Зачем? Я не знал. Я просто хотел понять, что она сделала, за что ее убили. И, как и многие в этом мире, ответа не находил. В тот момент я возненавидел тех, кто это сделал. Я возненавидел весь мир. В моей душе поселилась ненависть.
Жизнь изменилась. Нет, мы не переехали или что-то вроде того, мать не сменила работу, наше материальное положение не поменялось. Просто.. Все стало по-другому. Мы с мамой стали реже общаться, я все чаще запирался в комнате или пропадал на улице. Она же, в свою очередь, стала больше работать и вечерами уходила из дома неизвестно куда.
В семнадцать я устроился на предприятие по разработке железных и серебряных месторождений. Сам процесс был автоматизирован, но требовались наблюдатели за оборудованием. Небольшая процедура обучения, и вот я уже знаю, что и как мне делать. Зарплата была небольшая, но она хотя бы была.
Через пять лет меня уволили. Не так уж и важно почему, главное, не по моей вине. Я не пытался разузнать деталей. Мне сказали - я принял как должное.
Когда мне исполнилось двадцать четыре, мама умерла. Ей было шестьдесят шесть лет. По сравнению с текущей средней продолжительностью жизни, она прожила всего треть того, сколько могла. Наверное, все-таки потеря дочери сыграла свою роль. Как и при потери сестры, я рыдал. Рыдал еще сильнее, чем прежде.
Я остался один. На душе было пусто, гадко и едко. Отец всячески мне соболезновал, предлагал перебраться к нему, в его новую семью.. Скорее для проформы. Кто он для меня такой? Если отбросить клеймо предателя, призрака прошлого и тени воспоминаний, то получался никто. Он и правда был для меня никем.
Приближался момент адаптации знаний. Я должен был посетить Центр Обучения и получить первый в своей жизни набор информации об окружающем меня мире, его истории, его структуре. Когда-то человека обучали в школе. Теперь в этом отпала необходимость. По достижении определенного возраста человеку внедряют пакет базовых знаний обо всем. Искусство, наука, история, современное мироустройство и прочее. Скучно, банально, стерильно. Автомат по закачке мозга. Но это гораздо быстрее, чем обучать людей на протяжении нескольких лет. Мгновение - и ты знаешь все, что должен знать для своего возраста.
Конечно, и в этом есть свои ограничения. Делать это с детьми категорически запрещено, процедура должна проводиться не чаще одного раза в пять лет, и каждый новый пакет знаний стоит немалых денег, за исключением базового уровня, который всем дается бесплатно. Почему нельзя детям? Потому что человек должен быть сформировавшейся личностью, чтобы избежать резкой смены своих предпочтений, личностных качеств и характеристик. Иными словами, чтобы ребенок не прекратил быть самим собой.
У меня был выбор: пройти процедуру или плюнуть на нее, ведь она необязательная. Но что я умею? И кто я такой? В современном мире ты должен что-то предложить обществу, иначе ты никому не будешь нужен. В итоге я все же решил пойти.
Кое-что из того, что мне загрузили, я уже знал. Но новая информация все же превосходила по количеству старую. Физика, математика, биология, астрономия, история Земли, история освоения космоса, изменения человеческой жизни.. От такого объема информации, казалось, лопнет голова, но когда я вышел из Центра, все уже было уложено по полочкам. Я взглянул на мир по-новому, но.. Но воспоминания. Они были моими. Они никуда не ушли. И на душу снова вернулась тоска. Я не знал, что мне делать и куда идти дальше.
***
- К сожалению, мы не сможем вас взять на это место, - сухо проговорила женщина, водя руками по голографическим панелям.
- Но почему?! - в сердцах воскликнула девушка, приблизившись к стойке. Махнув рукой на женщину, стоявшую поодаль, она продолжила. - Ее вы взяли, а чем я хуже?!
- Я не обязана вам ничего объяснять, - ответила та и уткнулась в свои панели, продолжая водить руками. Девушка еще немного постояла около пункта вербовки, и, обессилено вздохнув, пошла в направлении ближайшей скамьи.
Я наблюдал за всей этой ситуации со стороны, читая очередную статью на персональном ассистенте. Статья была посредственной, поэтому я смахнул голограмму и скрестил руки на груди, ожидая, пока меня не вызовут.
Девушка села на соседнюю скамейку, растрепав свои рыжие волосы по комбинезону, который явно был ей великоват. На ее симпатичном лице читалась злость, что, вкупе с ее немного детским и наивным видом, вызывало смешок. Но мне смеяться не хотелось. Мне хотелось поскорее пройти собеседование и уйти подальше от этого скопления людей вокруг.
Высокий потолок, белизна, аккуратные кустики и деревья, небольшие фонтаны и прудики, какие-то резные колонны и много стекла. Все это помещение отдавало невероятной стерильностью и эстетическим минимализмом. Для меня, выросшего на задворках галактики и встречавшего такую чистоту пару раз за жизнь, это было дико и непривычно. И не комфортно. Точно, не комфортно, вот как можно было назвать мое состояние. Мне было дико не комфортно находиться здесь, в этом зале, в этом городе, на этой планете. Если бы у меня была возможность, я бы остался в своем доме и провел бы там всю жизнь. Но так не получится. Поэтому я сижу тут, в окружении всей этой чистоты, наблюдая, как разные парочки ходят по импровизированному парку, как люди обедают в дорогих ресторанах, как молодые девушки заходят в магазины с радостными улыбками на лицах. Наблюдаю, как живут тут, а не там, откуда родом я.
Мне не завидно, мне не грустно, но.. Они никогда не жили другой жизнью, и им в этом повезло. Хотел бы я, чтобы и мне так улыбнулась удача..
Что я здесь делаю? Самому бы понять. Военные объявили о наборе людей, готовых отправиться в экспедицию в Туманность Андромеды, и я.. Решил пойти добровольцем. Может быть это глупо, но.. А что мне еще делать? Я не обладаю никакими навыками, а долго на должности наблюдателя за оборудованием я вряд ли протяну. Да и вопрос еще, возьмут ли меня туда. Так что эта экспедиция - мой единственный более-менее реальный вариант.
И все-таки страшно. Это уже даже не наша галактика, это совершенно новый во всех пониманиях мир. Что нас там ждет? И что если эта их миссия найдет разумных существ? Что будет? Вдруг они перестреляют нас? К тому же они более развиты, раз уж смогли совершить путешествие в наш Млечный Путь..
И что если..
- Эй! - послышалось рядом. Я не обратил внимания, подумав, что мне показалось, но от мысли отвлекся. - Эээй!
Я окинул взглядом помещение, прикидывая, откуда доносится звук и кто кому кричит. Но вокруг никого не было, поэтому я снова прикрыл глаза.
- Эй! - тычок в бок не мог остаться незамеченным. Я резко открыл глаза и посмотрел по сторонам. Внезапно рядом с собой я увидел ту самую девушку, которая недавно бранилась с женщиной в пункте вербовки. Она улыбнулась. - Привет! Ты на "Контакт" вербуешься?
Непонимающе поморгав, я уставился на девушку. Что ей надо? И кто она? Какого черта она вообще ко мне подсела? И так ведь понятно, что я на вербовку, раз одет в комбинезон и сижу рядом с вербовочным пунктом, зачем спрашивать?
- Да, - сухо ответил я, чуть отодвинувшись. Эта девушка хоть и была одета в комбез, но мало чем отличалась от людей, гуляющих вокруг. Она выглядела слишком беззаботной, и потому напоминала мне остальных, а я не слишком сильно хотел связываться с кем-либо из местных.
- Тоже хочешь попасть в Туманность Андромеды? - улыбнувшись, спросила незваная собеседница.
Хочу? Прям бегу и спотыкаюсь. Черта с два я хочу лететь в неизвестные мне степи. Черта с два я вообще хочу куда-либо лететь. Я хочу домой, хочу, чтобы меня не беспокоили и навсегда забыли, вычеркнули из своей памяти, и особенно сейчас. И это ее "тоже".. Она что, решила, что я туда отправляюсь чисто из интереса? Да я на этом выжить хочу, а не гребаное любопытство потешить.
- Ага, - скупо ответил я, всеми силами стараясь свести диалог на нет. Девушка замерла на мгновение, посмотрела на меня пристальным взглядом и нахмурила брови.
- Ты не отсюда? - внезапно спросила она, с интересом наблюдая за мной. Честно говоря, это уже начинало раздражать.
- Да. А что? - раздраженно спросил я, и это раздражение не ускользнуло от внимания собеседницы.
- Просто ты странный... - задумавшись на секунду, сказала девушка. Немного помолчав, она внезапно подвинулась ближе и снова начала улыбаться. - Ладно, неважно. У меня к тебе просьба есть, выслушаешь?
- Какая еще просьба? - спросил я, удивившись резкой перемене темы. Эта девушка начинала меня пугать. Было такое ощущение, что из-за нее у меня начнутся проблемы.
- Побудь моим парнем ненадолго? - улыбаясь, сказала незнакомка. Думаю, если бы у меня было, чем подавиться, я бы подавился. Причем сильно. - Да не волнуйся, я без всякой там мысли. Просто хочу попасть на "Контакт", а эта дрянь меня не пускает. - Девушка кинула злой взгляд в сторону пункта вербовки, у которого стоял какой-то мужчина средних лет. - А если представиться парой, то должны взять. Правило такое. Ну так что, поможешь?
Я смотрел на нее и не понимал. То ли она меня разыгрывает, то ли в этом человеке и правда смешано незаурядное обаяние и неописуемая наглость. В любом случае, помогать ей - увольте. У меня есть дела поважнее.
Внезапно браслет на руке пискнул. Ассистент сообщал, что подошла моя очередь. Слава богу, наконец-то отвяжусь от этой назойливой собеседницы.
- Извини, но нет, - я поднялся и сожалеюще пожал плечами, испытывая дичайшее облегчение. - Идти пора, а то не возьмут еще.
Девушка стрельнула по мне злым взглядом, но я быстро развернулся и зашагал по направлению к пункту вербовки. Рядом с ней мне оставаться не хотелось. Было чувство, что она потихоньку высасывает из меня энергию, так что нет - такое удовольствие нам не нужно. От пункта как раз удалялся тот самый мужчина, которого я недавно заметил. Выглядел он, правда, не совсем радостно, но я быстро его миновал и подошел к стойке.
- Имя, фамилия, планета, город, - сухо проговорила женщина, не отрывая взгляда от голографических панелей, на которых то и дело что-то мелькало.
- Анрес Кимте, планета Гондрек, город Шергеп, - ответил я, бесстрастно глядя на мелькающие строчки. И как они только успевают их читать? Или это просто тонны ненужной информации, которые разбавляют им скудную пустоту?
- Колонист или тех. персонал? - спросила женщина снова. Взгляд она так и не подняла.
- Колонист, - ответил я. Для технического персонала у меня нет навыков. Да даже если бы и были, нужна сертификация, а где ее получить мне неизвестно. Мне неизвестно об этом мире абсолютно все, в моей голове есть знания только о моей планете, и больше ни о какой другой.
- С возвращением или без? - безэмоционально спросила меня вербовщица, и тут у меня екнуло сердце. А разве есть выбор?..
Меня ничего здесь не держит. У меня не осталось родных, у меня нет знакомых или друзей. Все те, с кем я общался будучи подростком, разъехались по неизвестным мне планетам. Кто-то вроде даже работает в Совете в нижней Палате. Отец для меня никто, поэтому мне нет смысла оставаться, но..
Но это страшно. Лететь в абсолютно незнакомый тебе мир, без возможности вернуться, потому что ты уже подписал контракт. А что если там будет абсолютный кошмар? Что если я не выдержу? Что если захочу вернуться домой, на родную планету, пусть и без всяких перспектив? И все же..
- Без, - сухо сказал я, чуть дрогнув. Женщина замолчала и начала что-то вводить на панели. Я продолжал стоять, и с каждой секундой мне становилось все тревожнее. Что если меня не возьмут? То куда мне тогда идти? Гондрек? Это мой дом, да, но делать мне там нечего. Я не смогу там ни жить, ни работать. Попробовать чему-нибудь научиться? Чему? И где? Я даже не знаю, чем бы хотел заниматься.
Вопросы, одни сплошные вопросы. Всю жизнь вопросы, с самого детства вопросы. Почему этим людям, бродящим вокруг меня, так хорошо? Что есть в их жизни, чего нет в моей? Или чего нет у них, но есть у меня?..
- Возьмите, - вывел меня из прострации голос женщины из пункта вербовки. Передо мной выдвинулась панель и протянула мне маленький чип для ассистента. - Это ваш идентификатор. Завтра на флот стартует корабль, вам нужно быть на месте взлета вовремя. Вставьте чип в ассистент, он позволит вам попасть на борт и отметит маршрут, по которому вы доберетесь до точки сбора. Всего доброго.
Я медленно отошел от стойки вербовочного пункта. Чип в моих руках выглядел незаурядно, но благодаря ему у меня теперь начнется новая жизнь. Такая маленькая вещь, но такая судьбоносная.
Вставив чип внутрь, я первым делом обновил карту. Маршрут был проложен через несколько секунд. Точка сбора была на другом конце города, а сбоку были советы, как туда добраться. Отлично. Но это завтра. А на сегодня мне нужно найти какую-нибудь гостиницу, в которой я мог остановиться.
Поправив сумку со своим нехитрым скарбом, я вышел из здания и направился искать пристанище на ночь.
***
Холодная, неприветливая комната. Одна. Для одного. Как иронично. Но меня интересует не столько это, сколько то, что находится в этой комнате.
Стул. Стол. Кровать. Рядом шкаф, конечно же пустой. Аппарат по приготовлению еды, душевая капсула. И все оформлено в каком-то мягком, округлом стиле. Будто сами дизайнеры понимали, что острые углы в жилом помещении наведут только на одну мысль - порезать себе вены этими самыми углами от бесконечного одиночества и абсолютного мрака неизвестного.
Я бросил сумку со своим скарбом на постель. Мне не хотелось ни спать, ни есть, ни думать. Мне не хотелось ничего, ведь я прекрасно понимал, на что подписался и куда направляюсь. Путешествие длиною в жизнь без права возврата. Путешествие даже не в другую систему - галактику. Бесконечное ничто впереди, неизвестность и темный, холодный космос.
Две тысячи кораблей, так? Фрегаты, линкоры и эсминцы. Грузовые траулеры, тяжелые крейсеры. Сколько там людей? Тысяча? Десять тысяч? Десятки тысяч? Сотня? Или даже больше. Две тысячи кораблей разного размера и назначения. На каких-то нужно всего пять человек, а на каких-то и тысячи будет мало. Невероятный масштаб экспансии, невероятная экспедиция, когда-либо совершавшаяся человеком. И зачем?
- Тоже на низких? - донесся голос сзади. Я обернулся и увидел крепкого и рослого парня в комбинезоне. Точно такой же выдали и мне, но я надеть его еще не успел.
- Что? - не поняв, переспросил я.
- На низких, - уточняюще ответил собеседник. - Ну, то есть на низко-приоритетном направлении. Персонал там всякий, рабочая сила?
- Ах, это... Да, на низких, - ответил я, развернувшись лицом к вошедшему. Все это время я общался с ним в пол оборота, что не совсем подходит для полноценной беседы. А хочу ли я этой беседы, вот еще в чем вопрос..
- Меня Рути зовут, - произнес парень, слегка улыбнувшись. Я смог детально рассмотреть его лицо и сделать вывод, что с такой смазливой мордашкой у него есть все шансы охмурить немалое количество девушек. Светлые волосы, чуть загоревшая кожа, симпатичное лицо. Прям-таки набор "разбивателя сердец". - Я с Тагара.
- Анрес, - ответил я, пожав протянутую мне ладонь. Рукопожатие у него было крепким, не то что мои вяленькие потуги. - С Гондрека.
- Слышал, в вашем секторе экзотеррористы когда-то налет устроили? - спросил незнакомец и меня кольнуло в сердце. Налет... Террористы... Яана на Киарусе...
- Д-да.. - еле выдавил я из себя, гоня воспоминания прочь. Парень внимательно на меня посмотрел, нахмурился, но, видимо, ничего не поняв, вернул улыбку на прежнее место.
- Ясно, а я из 803 комнаты, с соседями знакомлюсь, - он снова улыбнулся. - Я пожалуй пойду пока. Ты тут устраивайся, я позже загляну. Ну, или ты ко мне заскочи, если время будет. Бывай!
С этими словами он хлопнул меня по плечу и ушел, оставив наедине с холодной и пустой комнатой, излучающей белизну, стерильность и какое-то странное чувство тошнотворности.
Я распаковал сумку и разложил вещи по полкам в шкафчике. Хотя чего там было раскладывать, да и куда: вещей у меня не так уж и много, а шкаф автоматический, сам все разложит. Вот она - мечта человека. Автоматизация практически всех отраслей человеческого быта. Как мы еще спать-то не ложимся в автоматическом режиме?
Небольшой экранчик на стене, который я сначала не заметил, мигал ровным синим цветом. Я подошел к нему и коснулся пальцем. Внезапно передо мной раскинулась обширная голограмма, поглотив под собой все скудное убранство комнаты.
Синие панели, зеленые поля с пробегающим текстом, где-то потренькивало чат-окно, которое, по-видимому, предназначалось для обитателей корабля. Стандартный набор ознакомительного и досугового терминала. За исключением одной вещи.
Посреди комнаты помигивал небольшой розовый клубок голографических нитей. Он мерцал и стучал, будто сердце всей этой голограммы. Я подошел поближе и коснулся его.
Внезапно клубок нитей распустился и взвился вверх. Голограмма начала выстраивать человеческий силуэт и, наконец закончив, обрела форму женского тела.
- Здравствуйте, - раздался электронный голос голограммы. - Я - виртуальный интерфейс корабля "Персей", многоцелевого экспедиционного крейсера, на борту которого вы сейчас находитесь. Моей задачей является обеспечение комфорта и создание благоприятных условий для вашего проживания. Вы можете обращаться ко мне за помощью и задавать интересующие вас вопросы. Необходима ли моя помощь?
Бездушные глаза неживой голограммы сияли радушием. Я бегло оглянул силуэт, стоящий посреди моей комнаты, и отвернулся. О чем можно говорить с машиной?
- Я хочу, чтобы меня не беспокоили ближайшее время, - ответил я, стоя спиной к голограмме.
- Ваша просьба удовлетворена, - сказала голограмма спустя несколько секунд. - На вашу дверь выведен индикатор покоя. Что-нибудь еще?
- Нет. Это все, - ответил я.
- Удачного вам дня, - прозвучало из динамика и силуэт девушки снова превратился в клубочек переливающихся и вращающихся ниток.
Я коснулся пальцем экранчика и голографический интерфейс свернулся так же быстро, как и появился. В комнате зажегся свет и все снова вернулось в бело-стерильную гамму.
Что можно делать человеку, которому делать нечего? Почитать статьи, посмотреть новости? Зачем? Я улетаю из этой галактики. Фактически, я улетаю из этого мира, зачем мне очередной раз связывать себя с ним и отягощать ненужным балластом? Но… Но ведь я больше сюда не вернусь. Перед смертью не надышишься, так? И правда.
Было одиноко. И было страшно. Белая комната внезапно показалась до нестерпимости черной. Теплота стала до невозможности холодной. Один в этом страшном, неизвестном и чужом мире. И это я не про далекую Туманность Андромеды, нет. Я говорю уже о нашей родной галактике, которую не знаю. О собственной зоне комфорта, которая ограничивалась моей планетой. Да что там планетой, моим городом. Моим домом.
Все эти колонии, поселения, анклавы. Они были чужды мне. Это был словно другой мир, в котором такому как я места нет. И мне действительно там не было места. Странный замкнутый парень, который никогда не общался ни с кем, кроме пары знакомых детства, матери и сестры. И то знакомые разъехались, а мать с сестрой…
Я тряхнул головой и сел на край кровати. Пальцы мяли мягкую ткань постели, не зная, чем себя занять. В голове не было ни одной мысли, да и откуда они могли взяться, учитывая мое и без того скудное состояние.
Что делать? Не сидеть же просто так все время? И когда там вообще отправление? Завтра вроде? А время в пути? Ну, явно не должно быть долго, учитывая то, что люди и так уже начинают потихоньку сходить с ума от ожидания неизвестного.
Я встал и прошелся по комнате. Не весть что, но хотя бы какая-то активность, вместо саморефлексии и бессмысленного бездействия. Да будто бездействие бывает осмысленным.
Время тянулось медленно, и казалось, будто тянуться оно так будет еще долго. На что я подписался? На бессмысленное брождение по комнате и полную бесполезность как член экипажа? И что вообще входит в перечень моих обязанностей? Я знаю про направление своей деятельности в конечной точке нашего маршрута — колонист. Освоение, облагораживание поселений и все дела. Но сейчас? Прямо сейчас, на борту этого корабля, одиноко дрейфующего в космосе? Все то время, пока он будет лететь? Все то время, пока бесконечное холодное ничто окружает нас?
Это ведь невыносимый удар по психике. Безделье, тоска, страх, ожидание. Смесь ядерная, и от этого пугающая. И ладно, если я смогу хотя бы с кем-то наладить контакт. С тем же Рути, в конце концов. Но что делать потом? Общаться? Как? Никогда этого не делал с незнакомыми людьми, и не уверен, что смогу. Будет еще веселее, если встречу таких же, как я. Хотя откуда, это же изловчиться надо, чтобы стать таким отшельником… Так что вряд ли мне придется встретить «отражение» себя.
Внезапно в дверь постучали. Я резко встал около стола и посмотрел на дверь. Вроде же индикатор покоя висит, кому там чего надо? Может ну его, не открывать? Но что мне еще делать? Лучше уж столкнуться с еще одним незнакомцем, чем позволять этому белоснежному аду высасывать из меня жизнь.
Я подошел к двери и немного постоял. В конце концов я нажал на кнопку и дверь отъехала в сторону. Похоже, зря.
Передо мной стояла та самая девушка, с которой я столкнулся в вербовочном пункте. На ее лице застыло удивление, и, очевидно, такое же идиотское выражение лица было и у меня. Немая сцена продолжалась секунд пять, прежде чем ее глаза запылали праведной яростью.
- Ты! - воскликнула она, наконец выйдя из «комы». - Козел! Ты что тут…
Окончание фразы я не услышал, потому что дверь с еле слышным пшиком встала на место. Почему? Потому что я так решил.
- Мда, - непроизвольно сорвалось у меня с языка. - Мир тесен. И это печалит.
За дверью не было ни звука. Я постоял некоторое время около входа, ожидая стука, но, так и не дождавшись, направился к кровати, попутно включив голограмму. В комнате сразу же раскинулась обширная сеть «электронного досуга». Чат-окна, игровые приложения, симулятор виртуальной реальности и всякие разные новостные ленты. Повинуясь своей древней традиции, я приблизил к себе интерфейс игровых приложений и начал шариться по обширному списку развлечений.
Симуляция боя, какие-то стратегии в реальном времени, логические шарады, состязания умов. Здесь было все. И не было ничего. Как бы сфера развлечений не пыталась придумывать новое, было очевидно: это нереально, а следовательно бесполезно. Да, весело. Да, интересно. И да, многие из них позволяют натренировать себя в каком-либо деле. Но зачем?
Зачем устраивать виртуальные бои, если в реальной схватке от тебя может вряд ли что остаться? Зачем выстраивать невероятные стратегические ходы, если один небольшой случай может разрушить весь твой продуманный план? Зачем тренировать логику, если в критической ситуации твой мозг не сможет предложить ни одной дельной и хорошей идеи? А состязания умов — вообще отдельная тема. Никто уже давно не верит подобному способу проверки своего интеллекта. Разные люди ставят разные приоритеты. У одного может и не быть знаний, которые есть у другого, но первый может думать сам, а второй «клишировать» свои мысли. Что тогда лучше?
Я внезапно понял, что сижу перед открытым окном симуляции исследования. Не того исследования, что осуществляется почти что каждый день на бесконечных космических пустошах. Это была симуляция освоения планеты: простой процесс, но от этого не менее интересный и завораживающий. И меня вдруг осенило не самой приятной мыслью.
Человеку больше не нужны исследования. Ему не нужна красота, не нужна эстетика и «дышащее» жизнью искусство. Ему нужен космос, и в этом стремлении он уперся настолько, что перестал замечать что-либо вокруг себя. Взгляните только на человеческую жизнь: космические корабли, освоение и открытие новых планет, стремление заглянуть в другую галактику, а в идеале — во всю Вселенную. И если он это сделает? Если этот космос, бесконечный и необъятный, будет освоен? Что тогда?
Тогда он пойдет дальше. Он не вспомнит оставшиеся позади культуру, ценности, идеалы и чувство прекрасного. Он зациклится на технике, на развитии потенциала своей цивилизации, сделает все возможное, чтобы подтвердить или опровергнуть все свои теории, даже самые безумные и невозможные. Человек захочет быть королем, но королем ли будет?
И даже такая простая вещь, как освоение планеты, такая прекрасная и интересная работа, останется в сознании человека как «скучная и бесполезная» рутина. Нет, он, конечно же, не прекратит эти самые планеты осваивать. Но думать он будет не о самом процессе, а о том, когда этот процесс закончится. Познание неизвестного будет не даром, а пыткой для человека будущего. Получение эстетического удовольствия, удовлетворение чувства прекрасного — все это останется в прошлом. А на смену придет еще более автоматический шкаф и еще более продвинутый автомат по приготовлению еды…
В дверь постучали. Опять. Который раз за эти несколько минут. И я почти уверен, что это та самая неугомонная девка, которую лично мне видеть не очень хочется. Стук раздался еще раз, но игнор продолжался. В конце концов по двери начали откровенно стучать с небольшой периодичностью, будто знали, что внутри кто-то есть.
Я не выдержал и встал с кровати, направившись к двери, преследуя цель раз и навсегда прекратить нападки на мою обитель. Видимо, интуиция у меня работает. Вот только не до конца. И знать бы еще, что сильнее: ее возможность предугадать или ее шанс ошибиться.
Первое, что бросилось мне в глаза, это светлые волосы и загоревшая кожа. Передо мной стоял Рути, а сбоку от него жалась та самая девчонка с праведным гневом в глазах. Наверное я выглядел очень смешно в контрасте с этими двумя личностями: худощавое тело, черные волосы, щетина и та самая мешковатая и заношенная роба, в которой я прибыл на вербовку. Но меня в данный момент это совсем не заботило.
- Он! - тыкнула в меня пальцем девица, обиженно воскликнув. - Про него я тебе говорила! Он мне не помог на вербовке!
- А что такое-то? - раздраженно ответил я, устав от бессвязных и бессмысленных реплик неизвестной, но уже приевшейся девушки.
- Да так, - улыбнулся Рути и хохотнул, хлопая по плечу незнакомку. - Она мне все рассказывала про одного «нехорошего» парня, который не помог ей попасть на «Контакт». Кто ж знал, что мир настолько тесен?
Да уж, действительно, мать его, тесен.
- А я вот откликнулся, - продолжил парень. - Думаю, чего бы не помочь? Мне не трудно, а человеку приятно будет, да и пообщаться можно. В итоге заселили нас в одну комнату, как пару молодых любовничков.
Рути засмеялся, а девушка тыкнула его в бок. Тому, похоже, было не очень-то и больно, потому что тычок он вообще не заметил. Что ж, вон оно как? Не успели заселиться, а уже организовываете будущую ячейку колонистов? Похвально, похвально. Совет вам, как говорится, да…
- Ее Кира зовут, если что, - наконец продолжил Рути, прекратив смеяться. - Мы могли бы компашкой посидеть, пообщаться. Сегодня через часок-два, как думаешь?
- Не знаю, посмотрим, - ответил я, увиливая от вопроса. Конечно же я знал, что никуда не пойду, но надо было ответить как можно более тактично и лаконично. Все же мне с ними еще неизвестно сколько времени общаться, не стоит рушить и без того малочисленные знакомства. - Позже видно будет.
Рути понимающе качнул головой, а Кира хмыкнула. Что ж, хмыкай сколько хочешь, мне все равно: не мне с тобой возиться, а этому красавцу.
- Ладно, если что, мы будем в комнате, - сказал парень, приобняв девушку за талию и засмеявшись. Та стукнула его в грудь и фыркнула, чуть покраснев. - Извини за вторжение. Еще раз, хах! Бывай!
С этими словами они удалились, а я закрыл дверь. Интересная парочка. Хотя девушка ну очень назойливая. Печально будет разочаровывать их тем, что я не приду ни сегодня, ни завтра, но вряд ли им это будет так уж критично. У них явно соберется еще несколько человек, так что к черту это. Не в этой жизни.
Голограмма продолжала наполнять комнату. Клубочек ниток, который я старательно не замечал, мигал чаще, чем обычно. Запускать виртуальный интерфейс корабля мне не хотелось, но тут уж не попишешь — скорее всего, там что-то важное.
Я прошел мимо клубка и ногой пнул его. Какая разница, как активировать? Нити мгновенно поползли вверх, мерцая и обретая форму человеческого тела. Еще несколько мгновений — и передо мной стояла та самая бездушная девушка, сияющая электронной радостью.
- Добрый день, - отозвалась голограмма, глядя в пустоту. Видимо, не мне одному адресовано послание. - Имеется важное сообщение. Через сорок минут состоится собрание экипажа. Просьба всем находящимся на корабле проследовать к месту сбора своих отсеков. Ответственные за персонал проводят вас к месту собрания. Конец сообщения. Чем могу вам помочь?
- Скройся, - бросил я, не глядя на интерфейс.
Голограмма мигом свернулась в клубок и начала переливаться ровным красным светом. Настроение, и без того находящееся на грани, упало в бездну окончательно. Собрание экипажа… Я не хочу туда идти, но это мероприятие даже не добровольно-принудительное, а откровенно обязательное. И люди. Много людей. К сожалению.
Я в который раз улегся на кровать, раскинув руки и уставившись в потолок, потонувший под виртуальной реальностью. Несколько движений рукой — и вот передо мной раскинулись бескрайние поля и горы, реки и леса, пустыни и заснеженные склоны. Еще движение — картинка обрела скорость, пронося меня сквозь себя, давай возможность почувствовать наслаждение от созерцания природы других планет, другой фауны.
Я опустил руки и просто смотрел вверх, где проносились никогда не виданные мною пейзажи. Постепенно глаза начали уставать и слипаться. Накатило неожиданное желание сна, несмотря на паршивое состояние духа. Разум начал пропускать некоторые моменты реальности, и, наконец, я провалился в сон.
***
Дымка. Непонятная дымка, окружающая меня. И бездна. Бездна, которая засасывает внутрь, которая пугает и страшит. Абсолютное ничто, пустой вакуум бытия. Она черная, всеобъемлющая, огромная.
Я сопротивляюсь. Пытаюсь изо всех сил удержаться. Удержаться где? Вокруг меня ничего, лишь та самая дымка, а подо мной гигантская, бесконечная пустота, которая только и ждет, пока я сдамся, пока я закончу свои бессмысленные потуги спастись.
Она все ближе, паника все сильнее, холодный липкий страх окутывает мое сознание. Крик пытается вырваться из глотки, но застревает, даже не начавшись. Скулы свело, гортань будто прожжена огнем, легкие наполнены дымом и гарью. А та легкая, мягкая дымка обволакивает меня, создает кокон, отправляет меня в ничто в своем импровизированном гробу…
Холодный пот. Это первое, что я понимаю, когда вскакиваю с кровати. Холодный пот стекает по мне. На кровати пятна от влаги. Руки трясутся, а сердце бешено колотится. В противовес этому голова чиста, в ней абсолютная пустота, точно такая же, что засасывала меня внутрь во сне. Я лихорадочно потряс головой, наполняя ее мыслями, лишь бы не чувствовать этого противного, пугающего чувства пустоты.
Часы корабля показывали, что я проспал полчаса. Полчаса кошмара в моей голове. Полчаса ужаса.
Кошмар? У меня давно не было кошмаров. И даже если и были, они… Они никогда не переходили в ощущение реальности, естественности происходящего. Но это… Это было что-то другое. Что-то… Предостерегающее. Будто само подсознание вопило о том, чтобы я не вздумал лететь туда, не вздумал сломя голову зарывать связи со своим прошлым. Но… Я уже подписал билет в один конец, а у этого локомотива остановок нет.
Я сел обратно на кровать, смотря в одну и ту же точку — на переливающийся клубок ниток. Голограмму я отключить забыл, поэтому по потолку продолжали нестись виды разных планет, разных животных и пейзажей. Но не это меня взволновало, а виртуальный интерфейс, который за время моего сна с красного цвета перешел на синий. И это настораживало.
Внезапно клубок начал распускаться, вот только тело он теперь создавал не женское, а мужское. Причем в деталях и тщательной прорисовке. И мне вдруг стало ясно, что это прямая трансляция.
- Внимание! - гаркнул грубый мужской голос после того, как голограмма наконец выстроила изображение. Посреди комнаты стоял огромного роста мужик, неплохо сложенный и с грубым лицом, излучающим безэмоциональность. - Я — капитан корабля «Персей», многоцелевого крейсера первой фаланги кораблей. Меня зовут Дран Меш, и с этого дня я становлюсь вашим командиром. Все приказы, которые я издаю, должны выполняться беспрекословно и вовремя. На корабле царит строгая дисциплина, и будьте уверены: я не допущу, чтобы это изменилось. Вы теперь не дома — вас ждет суровая реальность, которая ошибок не прощает, как не прощаю и я. Любой проступок будет наказываться. Если кто-то из вас посмеет нарушить правила корабля — пеняйте на себя. На этом у меня все. Остальное вам скажут на собрании через десять минут.
Как только капитан закончил говорить, изображение расплылось и нитки собрались обратно, обретя прежнюю форму и тот же невыносимо красный цвет. Клубок продолжал вращаться. Как же он мне надоел.
Я подошел к экранчику и провел по нему ладонью. Все голограммы мигом свернулись и исчезли. В комнате зажглись потушенные лампы, и все снова озарилось невыносимо белым цветом. Глаза начало резать, поэтому я подхватил свой персональный ассистент, нацепил его на запястье и вышел вон. Как только дверь захлопнулась, индикатор на комнате загорелся красным цветом, показывая, что меня нет.
Коридор был узеньким. Не то что бы в нем нельзя было развернуться, нет, но вот спроектирован он был явно из соображений тотальной экономии пространства. И то верно — чем больше корабль, тем больше энергии нужно на его обеспечение.
По потолку шли железные трубки, явно предназначающиеся для перекачки воздуха в отдаленные секции корабля. Система вентиляции проводится не везде, насколько я знаю, а только в жилые помещения и те, где прямая подача воздуха категорически необходима. Командный пункт, например, или столовая. Технические палубы, как правило, находятся в полуживом состоянии, довольствуясь отфильтрованным и перекаченным воздухом. Да там по сути никто долго не задерживается, поэтому такое распределение довольно разумно.
Проходя мимо комнаты 803 я услышал легкий женский смех. Кто жил в этой комнате я помнил, поэтому просто пошел дальше. Зачем мне лезть в чьи-то интимные дела?
Коридорчик заканчивался широкой буферной зоной с большой автоматической дверью. Я подошел ближе и сканер наверху включился, проводя диагностику моего организма. Несколько секунд — и доступ был разрешен. Двери разъехались и я снова попал в коридор, только гораздо шире. И с людьми.
Сразу возле входа разговаривали двое девушек, чуть поодаль парочка влюбленных заигрывала друг с другом, посредине комнаты стояла небольшая толпа, сбившись в небольшой кружок.
- А ты на что подписалась? - донеслось до меня от пары девушек. - С возвращением или без?
- Конечно же с возвращением! - воскликнула ее подруга, удивленно посмотрев на собеседницу. - Какой сумасшедший без возвращения согласится? У меня дома семья осталась, парень. Я их не брошу никогда. А ты как?
- С возвращением, конечно, - ответила та. - Сначала подумала, но потом все равно решила, что опасно это — с билетом в один конец. В неизвестность же летишь, как никак, мало ли что случится потом? А обратно уже не вернешься, тыкнут носом в договор и все — вертись как хочешь в этой галактике.
Как весело. Интересно, а кем меня будут считать, если узнают, что я добровольно согласился на импровизированное «изгнание»? Идиотом, скорее всего. А если честно, то вообще никому дела до этого не будет. Туда летит столько людей, что всем плевать на кого-либо.
- Давайте подождем всех, - донеслось из толпы. - Мы все равно отсюда не уйдем, пока все не соберутся.
- Да сколько их ждать-то можно? - проскрежетал кто-то в ответ. - Тут некоторые уже минут тридцать стоят, устали. Пошлите, они догонят. А не догонят — значит вообще не выходили!
- Мы ждем всех, и это не обсуждается, - послышался спокойный и властный голос. Женский. - Будем стоять столько, сколько надо, так что терпите. Вам еще и не такое терпеть предстоит при колонизации. Скажите спасибо, что мы вас тут заранее готовить не начинаем, иначе бы вы тут от усталости давно ползали.
- То есть?… - неуверенно и подавленно донеслось из толпы. - Нам об этом не говорили…
- Хах, - смешок прозвучал иронично-сатирически. - Вам о многом не говорили, но это не значит, что этого не будет. Так что готовьтесь — ваше приключение только начинается.
По толпе пошла волна перешептываний и недовольств, но, видимо, нашей сопровождающей было глубоко и надолго плевать. Как и на всех нас, видимо. А ведь все так цивильно выглядит на первый взгляд…
- Так, еще один подошел. Комната? - я не успел понять, к кому обращаются, но что-то мне подсказало, что мне достаточно посмотреть в зеркало, чтобы это выяснить.
На меня уставилось сразу несколько человек. Не все, конечно, но и стольких было достаточно, чтобы я почувствовал себя не комфортно. Никогда не любил скопления людей, а тут… Тут их много. Человек двадцать-тридцать. И половина из них смотрит на меня.
- Ты глухой что ли? Комната, говорю, - донеслось до меня вновь. Тот самый женский властный голос.
- 826, - ответил я на автомате, не до конца понимая, где стоит тот, кому я говорю.
- Так, одноместный, есть, - прозвучало из середины толпы и от меня сразу отстали, переключившись на других вошедших.
Народ отвернулся и я вздохнул с облегчением. Кто-то вернулся к разговору, кто-то откололся от основной группы и скучковался с другой. Короче говоря, всем было чем себя занять. Всем. Кроме меня. Интересно, а что происходит с человеком, который проявляет десоциализацию? Как на него реагирует общество? Как он вообще выглядит со стороны?
- Кого я вижу, - мне на плечо опустилась тяжелая и крепкая смуглая рука. - А мы думали, придешь ты или нет.
Я обернулся и увидел то, что ожидал увидеть. Рядом со мной стоял Рути, за плечо прижимая к себе Киру. Видимо, это его излюбленная форма. Насколько я уже успел понять.
Кира выглядела чуть менее нахальной, чем час назад, но былой признак наглости и бестактности все равно проглядывал из под ее взгляда. Рути же, как и в прошлые разы, добродушно всем улыбался и выглядел настоящим магнитом для девушек. Несколько барышень и вправду глянули на него с интересом и улыбкой.
- Не хочешь нам кампанию составить? - с улыбкой спросил он у меня, глазами рассматривая скопившуюся толпу. Видно было, что скопления людей ему гораздо более интересны, чем состояние одиночества. - Мы как раз после собрания хотели в зону отдыха пойти, против новых лиц ничего не имеем.
- Ну, мне подумать надо, - снова начал я свою пластинку, потихоньку пятясь назад и стараясь провернуть все так, будто мне куда-то срочно понадобилось отойти. - Сейчас я, мне там надо кое-что.
Рути посмотрел на меня уже без былой улыбки, внимательно оглядел, задумался и не стал останавливать. Что ж, думаю, он понял, что меня бесполезно куда-либо тащить. Кира же на меня вообще не смотрела, во всю общаясь с местными девушками. Ну и слава Богу, не хотелось бы с ней опять вступать в бессмысленную полемику.
- Итак, все собрались? - раздался все тот же знакомый голос нашей сопровождающей. Видно было, что толпа разрослась, пусть и времени прошло не так уж много. Женщина окинула всех взглядом, сверилась со своим ассистентом и свернула его. - Отлично, следуйте за мной и не разбредайтесь.
Мы выдвинулись вперед, оставив зону сбора позади. Судя по размеру толпы, тут было человек сорок-пятьдесят. Значит, это и есть одна секция? Тогда сколько их на корабле? И сколько же в конце концов соберется людей на этом собрании?
***
Я вернулся с собрания через три часа. Перед глазами все еще стояла огромная, невероятно гигантская толпа людей. Сколько там человек было? Тысяча? Две тысячи? Я конечно видел размер корабля снаружи, но чтобы столько людей могло поместиться в нем одном… И столько незнакомых людей…
Зачем мне это? В который раз один и тот же вопрос, и вроде как я уже давно смирился с ответом, но продолжаю задаваться этой фразой снова и снова. Может я все-таки не ответил на него? Может быть.
Я социофоб. Я не люблю общество людей, я не знаю, о чем могу с ними говорить. Но это не значит, что мне противны люди по самой своей натуре. Каждый рождается со своим характером, каждый воспитывается в своих условиях, и нельзя винить человека за то, что он от тебя отличается, но…
Мне трудно. Мне действительно трудно находиться в окружении людей, и не потому, что я стесняюсь - вовсе нет. Если бы это было единственной причиной, то можно было бы побороть ее уже давным давно. Здесь же… Другое. Здесь нет привычного понимания «могу общаться» - «не могу общаться». Здесь есть я, и здесь есть огромная пропасть между мной и противоположным краем под названием «общество». Под названием «люди».
Почему так? Может быть, детство? Да… Детство у меня явно было не сахар. Такого я бы не пожелал никому. Но в этом ли одном дело? Ведь существуют и гораздо более тяжелые случаи, однако люди, их пережившие, не становятся такими, как я. Они стремятся жить дальше, они общаются с людьми, они, в конце концов, имеют цель в жизни. А что имею я?
Взгляд сразу же перескочил на одиноко валяющуюся на полу пустую сумку. На душе сразу же стало противно и горько. Да. Да, это именно то, что я имею. Жалкую сумку вещей, которые смог забрать с собой. И даже те мне осточертели до смерти. Меня окружает прошлое со всех сторон, меня окружает мать и… И сестра. И я не хочу избавляться от этих воспоминаний. Они — единственное, что привносит хотя бы немного радости и счастья в мою жизнь. И они — всего лишь воспоминания, не привязанные ни к чему, воспоминания, которые в любой момент могут улететь, испариться, стереться.
Человеческий мозг — самая большая загадка природы, не разгаданная до сих пор. Его принцип действия, его возможность систематизировать и анализировать информацию, его возможность любить и испытывать бурю эмоций — это невозможно изучить. Это можно только принять, только понять, что мы бессильны в этом вопросе. Но почему же мы так бессильны?
Почему мы не можем вытащить из разума воспоминания о прошлом, те счастливые дни, когда твой мир еще не был разрушен? Почему мы не можем записать их в виде голограммы, почему мы не можем создать иллюзию того, чего нет, хотя бы чтобы чувствовать, что где-то далеко-далеко это все же есть? Хотя бы такой обман, хотя бы такая подделка, но сколько бы радости она могла принести?
И все разбивается о скалы нашего мозга. Все разбивается о реальность, как и всегда разбивалось, как и всегда будет разбиваться. Человек не всесилен, и пора бы уже это понять, вместо того, чтобы гнаться куда-то за инопланетным разумом. Чтобы за ним гнаться, надо изучить хотя бы свой, а этого делать не то что бы никто не хочет — никто не может. Тогда как мы хотим найти то, что не нашли сами у себя?
Стук в дверь. Приглушенный светильники внезапно ожили, добавив яркости. Комната вновь озарилась белизной, которая снедала изнутри. Даже округловатые углы глядели на меня своими тупыми, невыносимо гладкими бликами. Эта комната с каждой проведенной в ней минутой начинала напоминать ад. Персональный ад того, кто не знает, чего хочет сам.
Я подошел к панели и постоял в нерешительности несколько секунд. За все то время, что я здесь, Рути и эта Кира побеспокоили меня раз пять, наверное. Поэтому вполне справедливо складывалось впечатление, что это снова они. Ну а впрочем, что я теряю, открывая им вновь? Все равно ведь никуда не пойду, даже если позовут. С такой мыслью мой палец и опустился на кнопку открытия двери.
И внезапно предо мной оказалась девушка, причем совсем не та, которую я ожидал увидеть. Это была брюнетка небольшого роста, с миловидным личиком и собранными в пучок волосами. Одета она была в стандартный для разнорабочего персонала комбинезон, вот только на рукаве у нее красовалась какая-то синяя эмблема, которую я рассмотреть не мог.
- Привет! - девушка мило улыбнулась и посмотрела на меня полным доброты взглядом. - Я — Миси, из 805 комнаты. Представляю на этом корабле Союз Адаптации Колонистов. Скажи, ты не хотел бы вступить? Мы проводим тренинги по адаптации к новым мирам для тех, кто еще ни разу не осваивал новых планет. В досье сказано, что это твой первый полет. Что скажешь?
- Что скажу… Не знаю. Много там новичков? - спросил я, не особо противясь диалогу но и не особо его поддерживая. Мне как-то без разницы было, хотя… Походить, вроде, можно, если людей много не будет.
- Почти все секция, - добродушно улыбнулась брюнетка. В голове у меня сразу раздалось «Бах! Проехали», но я не подал виду, хотя уже явно был готов сказать «нет» на ее предложение. Видимо, от нее мои перемены на лице не ускользнули. Она сразу же состроила гримасу печали. - Не хочешь? Почему?
- Ну, я же не сказал прямо, что не хочу… - витиевато начал я, пытаясь свести все к мягкому отказу. Впрочем, как и всегда. - Просто там много людей, а мне скопления народа не нравятся. Вот если бы были какие дистанционные программы, приложения для ассистента, скажем там, тогда…
- Хочешь, вместе пойдем? - добродушно сказала девушка, перебив меня. Я ошарашенно глянул на нее. - Мне все равно скучно, да и тебя бы сводила, пристроила. Мне почему-то кажется, что тебе там понравится. Давай все-таки запишу?
Я некоторое время стоял в ступоре, осмысливая сказанное. Она меня почти насильно толкает на эти тренинги, и в любой другой ситуации я бы сразу же отказал, но мне почему-то не хотелось сейчас этого делать. Такое ощущение, что меня подкупала ее добрая и милая улыбка, которая, казалось, будто шла из самых недр души. Или, по крайней мере, мне хотелось, чтобы так казалось. В итоге, я все же сдался.
- Хорошо, - вздохнув ответил я. - Но от меня все равно толку на этом тренинге будет мало, я не говорю в больших компани…
- Вот и ладушки! - воскликнула девушка, пробежавшись пальцами где-то в своей голограмме, висящей на запястье. - Вечером зайду за тобой, не скучай!
Я не успел ничего сказать, как девушка уже быстрым шагом удалялась по коридору. Ну, что ж… Видимо, у нее еще есть дела. И зачем я согласился?… Похоже, эта особа умеет расположить к себе. Чем она, конечно же, безвозмездно пользуется.
Тренинги по адаптации… И чему ж там интересно учат? Как правильно пользоваться автоматическим оборудованием? Как не сойти с ума от ожидания неизвестного и от чувства вездесущей опасности? Потому что я с трудом могу представить что-то иное, чему там могут обучать. Прямо-таки вижу: «Сделайте глубокий вдох. Посчитайте до пяти. Сделайте глубокий выдох. Отлично!». А в это время твою группу истребляет стадо каких-нибудь диких животных, для которых твоя плоть — лишь мясо, и которым плевать на твои потуги успокоиться. Да, блеск, именно этому и учат на тренингах.
Я присел в кресло и устало начал массировать виски. Делать было катастрофически нечего, до того как за мной зайдет эта девчушка еще часа три, надо было придумать для себя какое-нибудь занятие. Иначе мой и без того находящийся в стрессе мозг окончательно поедет крышей на почве безделья и тревоги.
Я подошел к панели с голограммой и нажал на мерцающий огонек. В который уже раз за этот день передо мной раскинулась обширная сеть бесполезной информации. Но в этот раз я решил убить свое время более нетривиальным способом.
Как только клубок завертелся на положенном ему месте, я снова пнул его ногой. Эка честь, руками активировать. Нити голограммы стремительно поползли вверх, формируя уже знакомую женскую фигуру.
- Добрый день, - спокойный электронный голос начал свое вещание. - Вас приветствует виртуальный интерфейс корабля «Персей».
- Да знаю уже, - огрызнулся я без какой-либо эмоции. - Мне нужно, чтобы ты рассказала подробнее о месте назначения экспедиции.
Внезапно голограмма из светло-синего стала мутно-зеленой. Простояв так пару секунд, она снова поменяла цвет и произнесла нейтральным отчужденным голосом:
- Данная информация засекречена. Желаете ли вы получить сводку планируемых мероприятий?
Засекречена? В смысле? Нас что, везут в какую-то колонию или концентрационный лагерь, чтобы данные засекречивать? Какого черта? Ответа, конечно же, мне никто не дал.