Левиафан
Во время скитаний по галактике я много чего повидал - гравитационные аномалии, засасывающие неосторожные корабли в релятивистский хаос, омерзительную небелковую жизнь на Черной планете, не имеющей своей звезды и просто летящей сквозь космос, коллапсирующие звезды и умеющую исчезать собаку. Теперь в моем списке чудес присутствует и «Хаарнофтлан». На тарабарском языке аборигенов это означало - «Тот, кто в глубине».
Бортовые прожекторы «Ориона» прорезали ночной мрак и уперлись в тяжелые мутные волны. Океан бурлил и кипел, мириады подсвеченных морских брызг делали свет фонарей плотным, почти осязаемым. Посреди бескрайней водяной пустыни вдруг вздулся воздушный пузырь. Исполинская голова вспорола водную толщу, обрушивая обратно в океан сотни шумящих водопадов. Она напоминала голову акулы-молота, с двумя огромными плоскими наростами по обеим сторонам, увенчанными черными сферами глаз. Следом в ночное небо устремился спинной плавник, показались ряды фосфоресцирующих огней, бегущих вдоль хребта к хвосту, торчащему из воды скалистым утёсом. Колоссальная пасть начала бесшумно раскрываться, чтобы проглотить нас, как муху. Десятки тонн морской воды устремились в открытый зев, пенясь и образуя водовороты. В динамике радиоприемника раздался условный мелодичный пересвист, и мы устремились в пугающую черноту…
Еще на подлете к системе Китаб выяснилось, что причиной странного поведения Важевского оказалась попавшая в передрягу Кирсен, состоящая в рядах Независимых Исследователей. Единственная женщина, которая, сама того не зная, вела непримиримую борьбу с бескрайними просторами космоса за место в его сердце. И, как следствие этой борьбы, оставляла после себя многочисленные шрамы.
Я вспылил и чуть было не развернул «Орион». Мы принялись ожесточенно спорить. Осложнения с гуманоидами могли стоить мне лицензии, да и как можно было не рассказать всё с самого начала! Опасался, что я не соглашусь? Само собой, я бы не согласился! Никого, кроме себя самих, мы не спасаем, у нас другой профиль работы. Я уже и не помнил, когда применял лучемёт хотя бы на половинной мощности. Для таких случаев есть специальные команды, и плевать, что Межгалактический кодекс связывает им руки. Я привёл ещё уйму аргументов, но умоляющий взгляд Важевского не оставил мне выбора. В конце концов, он был мне ещё и другом. И мы принялись за составление плана…
Я настолько глубоко погрузился в размышления, что вёл «Орион» почти бездумно. И не обратил внимания, как мой помощник судорожно вцепился в подлокотники кресла, а фокусирующиеся окуляры сидящего позади Эдгара шумно зажужжали. Вид необъятной пасти и бурлящих в глотке биокорабля водоворотов захватил их. Я же видел только открывающийся в нёбе шлюз.
Мягкий белый свет залил рубку сквозь обзорные иллюминаторы. Мы оказались в просторном ангаре, пористый пол которого напоминал губку и был усыпан плоскими костяными выступами. Должно быть, посадочные платформы. Многие были заняты летательными аппаратами явно биологического происхождения. На краткий миг мне показалось, что их черные крылья, обхватившие лоснящийся фюзеляж, мелко подрагивали. Я тут же отвел взгляд. Любопытство капитулировало перед отвращением.
Я посадил «Орион» на свободный овал подходящего размера. Снаружи глухо лязгнул выдвинувшийся трап. Мы еще раз обсудили план под умолкающий гул двигателей и вышли наружу.
У трапа нас ожидали трое «органоидов», как я окрестил их за любовь ко всему природному. Ростом они были не выше нас, но обладали весьма плотным телосложением, что делало из них серьезных противников. А может, всё дело было в органическом костюме, придающем им воинственный вид. На плоской, как блюдце, голове мерно покачивалась пара лепестков, увенчанных любопытными глазами. По заверениям Эдгара, они вовсю использовали биологическую радиосвязь, а головная «тарелка», насаженная центром на шею, играла роль рефлектора. Где-то у основания шеи виднелось смутное подобие рта. Цвет их кожи, пожалуй, можно назвать ультрафиолетовым. Носа я не заметил. В общем, на вид - славные малые.
- Да, с такой головой свитер не натянешь, - протянул Важевский и принялся оглядывать окружающую обстановку.
Я шагнул в сторону, пропуская робота вперед:
- Ну, Эдгар, приготовься переводить.
- Да, капитан. Я уже загрузил в банк данных их диалект.
Переговоры прошли быстро. По доставке долгожданного груза у плоскоголовых не возникло никаких претензий. Россыпь азурских кристаллов незамедлительно перекочевала в грузовой отсек взамен привезенных ящиков с Укрепителем органики – составом, восстанавливающим молекулярные связи и активизирующим ускоренную регенерацию. А вот с выдачей нам Кирсен возникли проблемы. Органоиды принялись возбужденно трещать и шевелить глазными лепестками.
- Они не соглашаются, капитан, – разочарованно прогнусавил Эдгар, - даже не хотят вернуть себе кристаллы в качестве компенсации. Для них они ничего не стоят.
Мы с Важевским переглянулись.
- Тогда действуем по плану Б.
План Б состоял в том, чтобы убедить гуманоидов в поломке нашего корабля и выиграть время на его «починку». Важевский через Эдгара уже было принялся перечислять многочисленные сбои в реакторе, а также красочно описывать ужасы взрыва нестабильного ядра, когда нам неожиданно разрешили задержаться. Они не имели ни малейшего понятия об устройстве земных кораблей, но осознавали возможную опасность. Поэтому просто кивнули лепестками и сделали жест идти за ними. Мы оставили Эдгара на корабле и дали команду периодически стучать стальными руками по переборкам для видимости трудоемкого ремонта, а сами последовали за троицей одновременно упрямых и сговорчивых органоидов. По пути я вертел головой и пытался обнаружить корабль Кирсен, но ничего похожего на блеск стального корпуса так и не увидел.
Нам предоставили залитую флуоресцентным светом каюту с пористыми белесыми стенами и шевелящимися створами прохода. От одного вида сжимающихся и разжимающихся дверных косяков, смахивающих на беззубые десны, меня прошиб холодный пот. Трехпалая кисть одного из наших проводников указала на лежаки, растущие прямо из пола. Пересилив себя, мы осторожно вошли внутрь и уселись, сделав счастливые лица.
- Ты должен мне, Тэд. Должен, как никогда.
- Всё, что угодно, капитан!
Как только нас оставили одних, я извлек коммуникатор, и мы принялись изучать карту в поисках возможного места содержания Кирсен. Довольно быстро мы проложили маршрут через вентиляцию, отверстие которой зияло прямо над нашими головами.
Не думал, что познакомлюсь с устройством этого корабля настолько близко. Я полз по тесному тоннелю, то и дело вляпываясь локтями и коленями в холодную гадкую слизь. Когда я только подтягивал свое тело к потолочной дыре, в которой секунду назад исчезли ботинки Важевского, я пожалел, что не прихватил с собой фонарь. Сейчас же это скорее было благом – рассматривать стенки вентиляционной «аорты» в подробностях мне совсем не хотелось, хватало и осязания. Оставалось подсвечивать себе путь тусклым экраном коммуникатора, на котором то и дело возникал Эдгар: он зачем-то посчитал нужным давать отчет о количестве ударов и уровне производимого шума в децибелах. Пользы в этом не было никакой, зато весьма эффективно успокаивало.
- Ты уверен, что мы двигаемся в верном направлении? – спросил я дергающиеся перед самым носом ноги своего помощника.
- Думаю, да, – пропыхтел Важевский. - Следующее отверстие приведет нас в камеру. Надеюсь, мы не ошиблись с картой. Я… - На мгновение он замешкался. - Кажется, тут какой-то комок или…
Корпус корабля загудел и по стенкам склизкого тоннеля прокатилась судорога. Мощный порыв ветра лизнул меня по затылку. Я изогнул шею и посмотрел назад, в черноту. На краткий миг мне показалось, что там что-то движется.
- Похоже, ты задел нервный узел, - глухо выдавил я.
Температура стала стремительно повышаться. Я тут же покрылся испариной. Ледяной холод тревоги клубком свернулся в области живота.
- Тэд, мы ведь внутри организма, верно?
- Формально, говоря, да.
- А что делает организм при попадании в него инородных тел?
Теперь я уже отчетливо слышал позади нас противное хлюпанье.
- Активирует иммунную систему, наверное, фагоциты…
Голос Важевского дрогнул. Наверняка он тоже услышал неумолимо приближающийся шум.
- Давай-ка поднажмём, Тэд! Ну!
Я ткнул его кулаком в подошву, и мы принялись вдвое усерднее работать локтями. Пот крупными градинами катился по лицу, дышать стало труднее. В нос ударил терпкий запах, от которого голова пошла кругом. Вперёд, только вперёд, не оглядываться!
Туннель изогнулся вправо и полого пошел вниз. Хлюпанье позади почти настигло нас.
- Я уже вижу люк!
Я тоже увидел тусклый свет поверх спины Важевского.
- Отверстие затягивается, капитан! Мы не пролезем!
Мне стало по-настоящему страшно. Я затылком чувствовал, что меня вот-вот настигнет нечто бесформенное и вцепится в ногу, начнет поглощать, уничтожая чужеродную заразу. Надо было срочно выбираться их этого проклятого туннеля! Я выхватил из кобуры лучемет, выбрал режим максимальной мощности и направил дуло в черноту у своих ног. Тут же мне пришла в голову идея.
- Садани в люк из лучемёта, скорее!
Впереди послышалась короткая возня, а потом сверкнула вспышка. Важевский прополз еще пару метров и змеей провалился вниз. Я что есть силы устремился за ним сквозь вновь затягивающееся отверстие и грохнулся на всё тот же пористый пол. Перед тем, как дыра в потолке совсем стянулась, я успел увидеть мелькнувший там омерзительный, кишечного блеска силуэт. Я едва поборол искушение поджарить неведомое существо из лучемёта – настолько чуждым оно выглядело. Но палить из оружия следовало только в крайнем случае. Мы и так привлекли к себе достаточно внимания.
Я огляделся. Мы оказались в тесном помещении, по периметру которого были устроены неглубокие ниши. Почти все из них пустовали. В одном, укрытая полупрозрачной пленкой кокона, смутно угадывалась человеческая фигура с копной огненно-рыжих волос. Справа от меня виднелись сомкнутые «десны» дверного проёма. Открыть их не составит труда - местные запорные механизмы на дух не переносят жгучих лазеров.
Наш план заключался в том, чтобы улететь в то время, когда «Хаарнофтлан» всплывет к поверхности для кормежки плавающим на поверхности океана ковром из водорослей. Я утёр пот со лба и проверил коммуникатор. Времени оставалось мало. После того, как люк в потолке камеры затянулся, нечего было и думать о том, чтобы вернуться назад прежним путем.
- Доставай её скорее.
Важевский принялся орудовать лучемётом, как резаком, прожигая пленку кокона. Запахло горелым, тонкая струйка дыма заструилась к потолку. Надеюсь, у них нет чего-то вроде пожарной сигнализации.
Внутри безмятежно лежала спящая Кирсен в своем синем научном комбинезоне. Её губы тронула легкая улыбка. Похоже, в её хорошенькой головке крутились приятные сны, провоцируемые смахивающей на морскую звезду амёбой, присосавшейся ко лбу. Важевский брезгливо соскреб тюремного сторожа дулом лучемета. Никаких питательных трубок я не увидел. Скорее всего, её метаболизм и сердечный ритм были замедлены до минимума. Что-то вроде криогенного стасиса при длительных межзвездных перелетах. При таком раскладе она ещё не скоро придет в себя.
Я посмотрел на худого Важевского, склонившегося над спящей пленницей, и сказал.
- Тебе придется нести ее Тэд, а мне – прокладывать путь. Из нас двоих я лучший стрелок.
В том, что мне придется применить оружие, я не сомневался. Так просто к ангару нас не пропустят.
Важевский взвалил бесчувственную Кирсен на плечо. В его глазах горел незнакомый мне прежде огонь.
- Я готов, капитан.
Я кивнул и выстрелил в запертые створки. По стенам прокатилась уже знакомая дрожь. Проход открылся. Впереди нас ждал широкий овальный коридор, круто уходящий вправо через несколько метров.
Мы двинулись в путь. Сверившись с картой на экране коммуникатора, я осторожно выглянул из-за поворота и тут же отдернулся – длинная игла, выпущенная из пневматического оружия, чуть не впилась мне в лицо. Не мешкая, я присел на одно колено и выстрелил. Послышался звук падающего на пол «органоида».
По пути к ангару я уложил еще пятерых. Я понизил мощность лучемета до режима паралича, так что мои жертвы должны были скоро прийти в себя. По крайне мере я надеялся на это. Пробегая мимо лежащих на полу гуманоидов, чьи глазные лепестки безвольно свисали с плоской головы, я испытывал жалость – у них не было ни единого шанса противостоять земному оружию, созданному прошивать насквозь металл, не говоря уже об органических костюмах.
Наконец, мы достигли звездолета, где нас встретил Эдгар. Мы пулей залетели на борт корабля, увлекая за собой робота.
- Срочно взлетаем!
Я уселся в кресло пилота и неистово принялся щелкать тумблерами, прогревая дюзы. Хорошо, что реактор не был заглушен и Эдгар следил за его состоянием, это помогло выиграть уйму времени.
Трап, втянут, люк герметичен. Сбоку от меня прыгнул в свое кресло Важевский.
- Я вколол ей пару препаратов из медкомплекта, ей скоро станет лучше.
Я оглянулся. Кирсен сидела пристегнутой к дополнительному креслу в углу рубки. Голова ее безвольно упала на грудь.
- Ладно, взлетаем.
Я дал тягу на посадочные двигатели. Корпус задрожал и звездолёт медленно оторвался от поверхности. Сквозь обзорные иллюминаторы я заметил целую толпу органоидов, ввалившихся в ангар. По корпусу «Ориона» застучали иглы.
Рычаги управления показались непривычно тугими. Только сейчас я понял, как сильно устал. В глотке пересохло. Я развернул звездолёт и устремился к шлюзу, плотно сжатому, словно рот. Один залп из носового лазера – и путь свободен. По моим прикидкам как раз сейчас корабль-рыба должен был всплыть на поверхность.
Расчеты оказались верны. Пасть «Хаарнофтлана» была распахнута, но тут же начала захлопываться. Активировав форсаж, мы пулей вылетели наружу, едва не задев обшивкой огромные тупые зубы, по размерам соперничающие с «Орионом».
Звездолёт взмыл в просветлевшее небо с двойной перегрузкой. С минуту нас трясло так, что челюсти клацали. Я уменьшил тягу и повел «Орион» по более пологой траектории. Погони можно было не опасаться, оружие гуманоидов не способно нанести нам ущерб.
Мы врубились в облачный слой, оседлав адское пламя ракетных двигателей.
Некоторое время я не замечал ничего, кроме приборной панели и мелькавших за иллюминаторами облаков. Одеревеневшими руками я сосредоточенно уводил корабль всё выше и выше, пока небо не почернело и не заполнилось миллиардами сверкающих звезд. Только выйдя за дальнюю орбиту, я смог расслабиться и отпустить рычаги.
- Похоже, у меня подсели батареи… - прогнусавил Эдгар.
Я вымученно рассмеялся. Похоже, всем нам не мешало бы подзарядиться. Я отстегнул ремни и вместе с Важевским мы перенесли Кирсен в каюту. Она уже начала приходить в себя.
- Я…я не знала, что оно живое. Что оно всё чувствует, как и те, кто им управляет, – тихо сказала она, когда мы уложили её на спальную пластину. – Это не просто биомасса, управляемая чужой волей. А я…я воткнула в центральный нервный узел свой биосканер, чтобы взять образцы…
Я решил оставить их вдвоем и уже повернулся чтобы уходить, когда Важевский остановил меня и сказал:
- Спасибо, Алвар.
Я вздрогнул и кивнул. Важевский ни разу не называл меня по имени.
- Присмотри за ней, Тэд.
Я вернулся в кресло пилота и устало потёр глаза. Эдгар что-то говорил за моей спиной, но я не слышал его. Я всё пытался осознать биологическую природу «Хаарнофтлана». Я представил, что было бы, будь у моего звездолёта живое, бьющееся сердце и мозг, а вместо кабелей вились бы кровяные сосуды... И тут же предпочел вернуться из фантазий в реальность. Нет, нам куда привычнее холод карбидов и гладкие титановые переборки, в центре которых электронный мозг на световых элементах с ледяным спокойствием контролирует состояние всего корабля.
Я завороженно смотрел сквозь обзорные иллюминаторы на угольную черноту космоса. Впереди ждали миллиарды звездных систем, бесконечное путешествие в мир невообразимых жизненных форм, которые нам не суждено будет постичь. Сколько еще таких вот «Хаарнофтланов» попадется на моём пути? И каждый оставит нестираемый отпечаток в душе, захватит разум, натужно пытающийся сломать привычный образ мыслей и взглянуть на мир вокруг по-новому. Что по сравнению с этим передряги трех живых существ и одного робота, болтающихся в утлой скорлупке посреди бескрайнего вакуума?
Ну всё, хватит разглагольствовать! Лучше бы проверить все системы, скорректировать курс. Требовалось обдумать целую кучу вещей. Но вселенская усталость вконец доконала меня. Прежде всего отдохнуть, поесть, в общем, зарядить батареи, и уж потом прокладывать дальнейший путь через безбрежный океан бесконечности!