Зал для аукциона был наполовину пуст. В честь такого события сюда притащили складную трибуну и длинный узкий стол. Несколько десятков кресел выглядели старыми, пыльными и не очень чистыми.
Брэд осмотрел зал. Там сидели изыскатели с местных рудников, которые нашли в штольнях что-нибудь стоящее и решили начать новую жизнь. Они не конкуренты, Кукушка им просто не нужна. Разве что как последний приют. Комфортабельная пещера, огонь в каменной печи. И тишина.
Каждый из них хотел стать хозяином планеты или астероида более перспективного, чем Кукушка. Вроде Катарины II - с городком, гостиницей, аэропортом. Планеты не ниже седьмого класса.
Брэд расслабился. Капитан ждет его только завтра, а сегодня вечером можно будет посетить местное питейное заведение. И наверняка вон та симпатичная блондиночка из третьего ряда составит ему компанию.
Распорядитель аукциона был совершенно лыс. Не иначе, псевдолоид. Его огромные уши, длинный узкий нос шевелились в такт сказанному.
- Мы начинаем наш аукцион с продажи туристической компании Осмок. Уверен, что все вы не раз пользовались ее услугами. Продается вся компания: юридические бумаги, счета, контракты... Стартовая цена - пятьдесят тысяч.
- Беру. Смирнофф, пятый сектор.
- Даю семьдесят!
И понеслось. Брэд слушал вполуха. Он упорно пытался понять, зачем капитану такая неухоженная, дикая планета, как Кукушка? Один только их звездолет стоил трех, даже пяти таких планет. Сумма, до которой капитан разрешил торговаться, превышала все мыслимые пределы. Он там что, наследство своей бабушки закопал? В годы бурной юности.
Торги продолжались. Наконец, с трибуны послышалось:
- Выставляется планета с галактическим номером... В обиходе - Кукушка. Планета мало изучена, со спутника обнаружены залежи железа, цинка... Стартовая цена – двадцать тысяч.
Брэд прикинул: после вялых, дилетантских торгов за планету предложат тысяч сорок. Это максимум. Тогда он скажет свое слово, и капитан получит то, что хотел.
И все же: зачем ему Кукушка? Располагайся она где-нибудь в центре галактики - ее взяли бы и за тридцать миллионов. Сделали бы из нее доходный туристический центр с гостиницами, ресторанами. А здесь? Железо? Так его еще добыть надо. И довезти до точки приема. Так что прибыли никакой, одни убытки.
- Тридцать тысяч раз... Тридцать тысяч два...
Брэд уже готовился встать и громогласно объявить: пятьдесят тысяч, когда из другого конца зала раздался негромкий уверенный голос:
- Сто тысяч.
Слова принадлежали пожилому человеку с сухощавым невыразительным лицом. Опрятный, но довольно бедный костюм.
Бред не поверил своим ушам. Сто тысяч – это был предел, указанный капитаном. И все же он решил рискнуть:
- Сто пять тысяч...
- Сто пятьдесят. Беру. Каллиган, Земля.
Брэд сидел как замороженный. Он слышал только об одном Каллигане - адмирале галактического десанта. Он представил, как адмирал в блестящем мундире, в окружении охраны входит в этот зал… И горько усмехнулся.
Они сидели в номере, куда пожилой джентльмен с такой известной фамилией любезно пригласил своего недавнего конкурента. Брэд допил джин и поставил бокал на стол:
- Мистер Каллиган... Я все же не понимаю: зачем? Сто пятьдесят тысяч - очень крупная сумма. Там что, залежи плутония, о которых никто, кроме вас, не знает?
- Да нет, юноша... Совсем нет. Это память моей юности. Много лет назад на этой Богом забытой планете наши противники по управлению галактикой создали мощное укрепление. Я тогда был лейтенантом, командовал десантным истребителем. Там произошло первое сражение, с которого начался мой путь в адмиралы.
- Что? - глаза Брэда полезли из орбит.
- Вот поэтому Кукушка - выжженная пустыня. Тогда это была планета-сад. И куда бы ни занесло меня с моей эскадрой, я часто вспоминаю эту планету. Кстати, передавайте привет вашему капитану. В том бою он был штурманом центрального крейсера. Да вы спросите его - он сам вам все расскажет.