Пролог
Все началось гораздо раньше. Не с амбиций Альтера или ловкости шулера, не с фестиваля Сингона, упрямства эль-Ану и даже не со скуки Дулитла. Большинство участников поклялись бы, что для них все началось с неудачного стечения обстоятельств, хотя точнее было бы утверждать, что на этом их участие в событиях и закончилось.

Глава 1
Окрестности Сириуса.
Могучее светило мириадами вспышек отражалось от останков разорванных планет. Причудливое поле гравитации двойной звезды раскидало обломки, создав пояс астероидов небывалых размеров, освещаемый всполохами бледно-синего света. Часть обломков тысячелетней спиралью ввинчивалась в жерло звезды. Величественное зрелище катастрофы вселенских масштабов. А где зрелище там и зеваки.

На окраине системы, высоко над плоскостью эклиптики, возник яркий шар Врат, раздулся и спустя несколько мгновений исчез, оставив белоснежный круизный лайнер «Гордость Эрру». Построенный по неповторимо-вычурным канонам корпорации Хайкон, похожий на километрового удивленного моллюска усеянного наростами, звездолет расправил усики антенн, окутался мыльным пузырем защитного поля и неторопливо двинулся на экскурсию.

- Успеете насмотреться, - мрачно сказал Альтер, - и вы и ваши потомки до седьмого колена – никуда это отсюда не денется. Человек в синем комбезе механика с трудом оторвал свой взгляд от экрана.
– Вот это да! Это же.. это…как бесконечный океан! И, да, кэп, - не волнуйтесь! Дайте знак и вся железка поползет со скоростью черепахи! - Механик радостно заржал и Альтер недовольно скривился.
- Вживую это выглядит гораздо лучше, чем через экран, уж поверьте. Скоро сможете сами оценить, когда будете лазать снаружи, изображая деятельность. А куча богачей будет наслаждаться видом под куполом. - Альтер испытывал острую потребность поболтать. Все-таки не каждый день участвуешь в ограблении века.
- Не любите вы их, а, кэп?
- Аферистами не рождаются, ими становятся в удобный момент, - философски ответил Альтер, - к тому же я хмм… вынужден некими обстоятельствами... Ну а вы?
- Перекрыть пару сигналов в нужный момент и получить за это собственную мастерскую?! Вы, наверное, шутите, - засмеялся механик. - Да за такие деньги я готов переделать корабль в гигантский летающий утюг.

Внезапно, Альтер обнаружил, что болтовня не помогает. Жизнерадостный кретин, получит мастерскую, а он прощение карточного долга и, скорее всего, космический пинок под зад из компании, если все раскроется.
- Как сделать, чтобы не раскрылось? – пробормотал Альтер задачу минимум и уставился на Сириус. Задачей максимум было стать героем в глазах всех сторон. А такая задача явно по плечу только незаурядной личности. Альтер почувствовал, как расправляются плечи. Сыграть со всеми и выиграть – да, это настоящий космический покер! И что самое приятное – теперь благодаря ему никто не пострадает.
- Если бы не я, эти варвары ворвались бы, размахивая оружием и устраивая ковбойские игры с охраной. Воображение нарисовало развороченные пробоины, вылетающих с криками за борт людей, кровавые потеки на белоснежных пандусах… - А так они красиво зайдут как долгожданные спасители, осыпаемые цветами.

Размышления прервал писк коммуникатора. Альтер мысленно поискал величественную фразу достойную начала предстоящих событий, но кроме «Шоу начинается» в голову ничего не приходило.
- Сыграем ва-банк! – наконец, решительно провозгласил он и удалился провожаемый взглядом озадаченного сообщника.
– Да проще пареной репы, кэп! - донеслось ему вслед.