В соседней каюте тихо играла музыка, детский голос что-то говорил по-русски.

«Опять Эндрю забыл домашнее видео выключить», – подумал Том, поднося пистолет к подбородку. Сам Эндрю лежал на полу рядом с Томом, приткнувшись развороченным затылком в забрызганную кровью и мозгами стену.

Том положил палец на спусковой крючок и зажмурился.

Щелчок.

Том открыл глаза и недоуменно оглядел пистолет. Что не так? Проверил предохранитель. Вытащил обойму – та оказалась пуста.

Неожиданно. Когда они успели истратить все патроны? И где взять новую обойму? Наверно она должна лежать в сейфе, но в шаттле сейфа нет, он на основном корабле. Эндрю наверняка знал, где взять патроны, но теперь его не спросишь… То есть спросить можно, с ответом будет проблема. Эх, Эндрю, что же ты о друге не подумал? На тебя это не похоже…

После некоторых колебаний, Том решил проверить карманы Эндрю, и через несколько секунд вытащил из бокового кармана запасную обойму. Вставил ее в пистолет, после чего лицо Тома расплылось в самой благожелательной из улыбок.

– Извини друг! Кажется я погорячился.






Так бывает, из всего обыденного многословия, из дружеских подколок, споров, в общем, обычного трепа, который влетает тебе в одно ухо и тут же вылетает из другого, из-за какого-то выверта памяти вычленяется фраза, которая впечатывается в твои мозги, и ты вспоминаешь ее даже через десятилетия, она всплывает из подсознания, словно что-то важное было недосказано, или наоборот сказано, но ты этого не понял.

Они были в крохотной рубке управления. Ману, самый молодой из них, смуглый, как и всякий индус, сидел в кресле пилота. Эндрю, их капитан (который был на самом деле Андреем, но Том плохо выговаривал русское имя), оперся на пульт управления, всматриваясь в монитор. Сам Том стоял в дверях.

Шок от того, что они увидели уже прошел, но никто не мог оторвать взгляда от маленького шарика на черном экране.

– Это определенно высокоразвитая цивилизация, – сказал Ману. – Искусственные спутники, огромное количество радиосигналов…

– А поверхность планеты? – спросил Эндрю. – Когда мы ее увидим?

– Сильная облачность… – извиняющимся тоном сказал Ману. – Нужно выйти на околопланетную орбиту.

– Как думаете, они уже нас заметили? – спросил Том.

– Вряд ли. – Ману пожал плечами. – Наш корабль хоть и большой, но с планетой по размерам не сравнить. Да и далеко мы еще.

– Интересно, что они подумают, когда засекут нас? Не ударят с испугу каким-нибудь оружием?

– Для этого у нас Андрей есть, – улыбнулся Ману, – его этому учили. Установит контакт, расскажет аборигенам о величии человеческой цивилизации, покажет уровень нашего развития…

– Думаешь, это обязательно? – задумчиво сказал Эндрю.

– Конечно, – Ману недоуменно посмотрел на капитана. – Вы боитесь не справиться?

– Я боюсь, что они тоже захотят показать уровень своего развития.

Том и Ману засмеялись.

– Если они – злобные гады, мы просто улетим, – сказал Том. – А если нет, то мы найдем общий язык. Мы ведь не дикари из двадцать первого века.

Эндрю ничего не ответил и даже не улыбнулся. Том не видел пока причин для беспокойства. Правда он инженер-механик, а не контактер. «Они тоже захотят показать уровень своего развития». Эта фраза зацепилась за нейроны в его мозгу и не желала забываться. Что такого они покажут? – недовольно думал он. Ракеты, что ли?



Корабль вышел на орбиту, около часа ничего не происходило. Никакого движения или попыток связаться. Эндрю приказал пока не прощупывать активными сенсорами закрытую плотным слоем облаков поверхность планеты. Мало ли как это воспримут местные…

Потом снизу пришел луч, который Ману определил, как навигационный. Приглашение было получено, Эндрю с Томом сели в один из шаттлов и отстыковались. Для столь плотной атмосферы спуск прошел на удивление спокойно. Шаттл сел в указанном месте, рев двигателей стих, только еле слышно щелкала остывающая обшивка.

Том включил камеры внешнего обзора. Снаружи клубился туман, изредка отступая и показывая оплавленный камень.

– Что-то они не торопятся нас встречать, – нахмурился Эндрю.

– Посадили нас в самом глухом углу самой безлюдной пустыни, – сказал Том. – Я бы на их месте тоже так сделал, если мне на голову свалился бы непонятно кто. Вдруг он как пингвин летает?

Они сидели, не включая сенсоров, не разговаривая и почти не шевелясь из-за неотступающего напряжения, пока сквозь туман не показались четыре силуэта, так похожих на человеческие. Гуманоиды, – с облегчением подумал Том. Ему не улыбалось пожимать в приветствии клешню разумного краба или щупальце осьминога.

– Я пошел, – вставая сказал Эндрю.

Том помог другу пристегнуть шлем к скафандру и остался в рубке один. Посмотрел на замигавший датчик открытого люка. Потом в поле зрения появился Эндрю с чемоданчиком в правой руке. Подошел к аборигенам, сам наполовину скрывшись в тумане.

Минут пять Том сидел, бессмысленно пялясь в белесое марево. Футболка под скафандром прилипла к вспотевшей спине, руки чесались включить на полную мощность радиолокатор.

«Какого черта он связь не включает?» – с раздражением подумал Том.

В это же момент Эндрю включил связь. Том лишь нечеловеческим усилием воли сдержался, чтобы не задать какой-нибудь глупый вопрос.

– У нас проблемы, Том, – ровным голосом сказал Эндрю.

– Они агрессивны? – Том напрягся, готовясь задействовать систему обороны.

– Нет, нисколько. Проблема в другом. У этих ребят нет аппаратуры для контакта.

– А как же универсальный переводчик? – спросил Том, чувствуя неловкость от того, что он объясняет столь очевидные вещи капитану. – Собери лингвистический материал, пусть комп обработает…

– Тут другая проблема, – тем же ровным голосом ответил Эндрю. – У них нет ртов и нет никаких аналогов нашего речевого аппарата. Кроме того, у них нет ни глаз, ни ушей…

– Как же они общаются?

– Диагност подсказывает, что между ними идет что-то вроде радиообмена. Похоже они телепаты, Том.

– Может это роботы?

– Нет. Диагност говорит, что они – белковые организмы, по своему строению близкие к человеку. И еще, по его мнению, они устроены куда совершеннее, чем мы. Они сильнее, быстрее, их кожа не хуже наших скафандров, мозг сложнее на порядок…

– Я понял, тебя, понял, – перебил Том. – Ты лучше скажи, что они там всё это время делали?

– Ничего, просто стояли. Видимо тоже изучали меня, просто им для этого не нужны приборы.

– И что ты собираешься делать? Так и будешь стоять, пока они тебя изучают?

– В этом-то и проблема. Я не знаю, что мне делать. Можно ли мне уйти? Как они это воспримут?

– Если они и вправду умнее нас, то решат, что это одна из свойственных нам глупостей! – попробовал пошутить Том.

– Надеюсь, ты прав. – Эндрю сделал шаг назад, еще один, развернулся и медленно пошел к шаттлу.



Через два часа туман разошелся и открыл вид на город аборигенов. Город был совсем недалеко, километров двадцать от шаттла. Том смотрел на яркие конструкции, тянущиеся к небу и так похожие на человеческие небоскребы.

– Может все-таки включим активные сенсоры? – в очередной раз предложил он.

Эндрю посмотрел на четверку гуманоидов, так и стоящих в сотне метров от шаттла, и нерешительно кивнул.

Привыкший к действиям, а не размышлениям Том, с облегчением нажал соответствующую кнопку. По мониторам побежали бесчисленные строчки поступающих данных.

– Интересно… – пробормотал Том. – Эти небоскребы не имеют внутри никаких пустот. Кажется, это не аналоги наших зданий.

– Это сверхсложные механизмы, – сказал Эндрю. – Причем однотипные, различающиеся лишь размерами.

– Где же живут аборигены? – удивился Том.

Эндрю помолчал, потом показал пальцем на неподвижную четверку:

– А ведь и транспорта у них нет. Похоже, они сюда пешком притопали.

– И что? – нее понял Том. – Может они спортсмены?

– На них нет одежды, и нет даже простейшей электроники. При том, что мы видим на горизонте конструкции невероятной сложности. Либо эти четверо случайно оказались у нашего корабля и не имеют отношения к Контакту, или мы что-то неправильно понимаем…

Запищал сигнал связи с основного корабля. На одном из экранов показался встревоженный Ману.

– Эй, ребята, у вас всё нормально?

– Пока да, – ответил Эндрю. – В чем дело?

– Минут пять назад, на корабль начала поступать радиопередача неясного содержания… – Ману нажал несколько кнопок на пульте управления. – … и теперь корабль как-то странно себя ведет…

– Что значит странно? – нахмурился Эндрю.

– Он вроде как сам решает, нужно выполнять команду или нет.

– Что за глупость… – начал Том, но тут изображение на мониторе дернулось, Ману вскрикнул и схватился за подлокотники, чтобы не выпасть из кресла.

– Кажется у меня пробле… – крикнул он и монитор погас.

– Связь разорвана, – равнодушно сообщил компьютер.

Несколько секунд они сидели в тишине, пытаясь осознать случившееся.

– Слушай Эндрю, – сдавленным голосом сказал Том. – У меня какое-то престранное чувство. Мне очень хочется прямо сейчас пойти и провести техобслуживание нашему шаттлу…

– Аналогично, – процедил сквозь зубы Эндрю.

Том глянул на товарища, и обнаружил, что тот смотрит не на экран, а себе за спину. Быстро оглянулся и обмер. У люка в рубку стоял безглазый и безротый, похожий на манекен, инопланетянин.



Проснувшись, Том нашел свой ремонтный набор и полез в машинный отсек. Строго говоря, в этом не было никакой необходимости, но Тому было в радость покопаться в железе. В конце концов – шаттл их главная ценность, они полностью зависят от него.

Том осмотрел реактор, проверил систему рекуперации и с головой залез в маршевый двигатель. Жужжал в руках электроинструмент, попискивал над ухом тестер, сообщавший о том, что очередная проверенная цепь в порядке…

– Том! Том, это ты? – неожиданно заорали за спиной.

Том неловко дернулся и стукнулся виском о металлический угол. По щеке потекла струйка крови, но при этом, на удивление, Том совсем не чувствовал боли. Он вывернулся из потрохов двигателя и посмотрел на кричавшего. С небольшим усилием вспомнил, кто это. Эндрю, его старый товарищ. Они вместе уже пятнадцать лет ходят в глубокий космос. Проводят разведку отдаленных систем на предмет возможности колонизации. Раньше с ними ходил еще один старый друг – Перри, но он в прошлом году вышел на пенсию.

– Привет, старый друг Эндрю, – сказал Том, стирая со щеки кровь. – Чего кричишь?

Эндрю смотрел выпученными глазами то на Тома, то на развороченный двигатель.

– Что ты делаешь? – спросил он.

– Двигатель проверяю! – удивился вопросу Том. – Я все-таки механик, это моя работа.

– Ты помнишь, что происходило до того, как тебе захотелось чинить двигатель?

Том задумался. В памяти поплыли смутные обрывочные картины: спуск в шаттле, четыре силуэта в тумане, сверкающие небоскребы на горизонте, живой манекен в рубке…

– Что случилось? – изменившимся голосом спросил он. – Что с нами было?

– Пойдем. – Эндрю кивнул в сторону выхода.

Они сидели в рубке управления. На мониторах графики и чертежи сменялись массивами цифр и наоборот.

– Когда я очнулся, – начал рассказ Эндрю, – то так же, как и ты, на автомате пошел сюда. Я хотел выполнять свою работу, хотел быть полезным… Но компьютер шаттла всё делал сам. Я сидел здесь, смотрел на поступающие данные, пока не понял, и пока не вспомнил… Я стал искать тех четверых, но не нашел. Знаешь, что это? – он показал на город. – Эти механизмы и есть аборигены.

– Что?

– Это местные жители, Том. Я не знаю, может это изначально была такая форма жизни, а может их построили, но суть в том, что главенствующая раса на этой планете – компьютеры. Очень умные, невероятно сложные и обладающие свободой воли.

– А кто же тогда те четверо?

– Видимо обслуга. Что-то вроде биороботов.

– Ну знаешь…

– Что тебя смущает? Человек тоже может создавать новые виды животных, почему бы компьютеру не овладеть генетикой? Сам подумай, это идеальная прислуга. Их не надо чинить, всё само заживет, к тому же они самовоспроизводятся. Я думаю, когда мы подлетели к планете, местные приняли за разумный вид не нас, людей, а наш корабль. Но корабль молчал, как молчал и шаттл, пока мы не включили активные сенсоры. Вот тогда и состоялся Контакт. Аборигены обнаружили, что корабль, по их меркам, находится на невысокой ступени развития, и они стали делать то, что мы бы делали, наткнувшись на какое-нибудь дикое племя. Они решили довести его до своего уровня.

– Получается, мы должны показать им, что это мы – разумный вид…

– В этом-то и проблема, Том. Мы для них биороботы. Не такие совершенные, как местные, ломкие и плохо подчиняющиеся командам, но это поправимо.

– В каком смысле?

– Как думаешь, чего ты полез в этот сраный двигатель?

Том промолчал, не зная, что ответить.

– Они перепрограммируют нас, Том. И похоже, модернизируют. Посмотри на свою рану.

Том приложил пальцы к виску. Ни шишки, ни раны, уже не было.

– Они пришли, чтобы поднять нас до своего уровня, Том. И кажется, они не будут спрашивать на это разрешения…






Том приставил дуло пистолета к подбородку и снова зажмурился.

Думаете, залезли в мою башку? – подумал он со злорадством. – Сейчас вы из нее вылетите! Может завтра вы меня почините, как какую-то железяку, только человек вам служить не будет никогда!

Палец лег на курок, грохот выстрела эхом прокатился по каютам и стих.