.

Ещё три серии. А, между прочим, очень даже и весьма.
Хотя начинает бродить некая мысль. Вот на эту примерно тему:


Уже возникают некоторые предположеньица - почему издательства не берут. Да, и темп, да, и раскачка...
Но всё же погожу с выводами. Посмотрим, куда всё это пританцует.

Ну и традиционно - по выпирающему.


Не, мы не хочем задницу разглядывать. Вон тот, с попкорном (который кассу и делает), на "задницы" может и в жизни посмотреть.
Хотя там чуть дальше "упругие ягодицы" уже есть, но и тут надо повизуальнее, посексапильнее.
Тем более что запчасти сей мадам мы уже видели (в душевой), и там всё как надо, а не "задница". )))



Первая ассоциация - зубной...
Отслужившим будет не хватать именно этого.
Остальные - не поймут юмора. Что, мол, такого - ну щёткой, делов-то! ))
Так шта тут надоть как-то извернуться.

.

Первая ассоциация самая верная! Это я и предполагал. Просто я не написал "зубной", ибо усомнился, будут ли в будущем зубные щетки... И какие они будут, если будут. Вот на таких мелочах и базируется хорошая фантастика. Да, думать надо...

Лемар открыл пульт управления, пробежался пальцами по кнопкам, набирая код доступа, и задумался. Самым интересным было существо во втором контейнере - в том, что уронил растяпа-грузчик. Еще на Далее Лемар просканировал мозг многоножки, и его внимание привлекли тончайшие нити, тянувшиеся из странного образования на черепе твари и опутывающие весь мозг наподобие нейронов.
- Интересно, - Лемар подумал, что надо обязательно взять на экспертизу образец. - Похоже, это дублирует все основные нервные окончания. Зачем? И почему у других многоножек такого органа нет?
Лемар включил подсветку. Черный куб постепенно стал прозрачным, и биолог увидел сеть трещин, расходящихся по одной из стенок. Многоногая тварь лежала в углу и, казалось, спала. Лемар подошел к стене, провел рукой по трещинам. Выдержат ли, если бросится? Он с опаской поглядел на симмарга, и пошел к аппаратуре. Мощный удар потряс клетку. Лемар обернулся, слыша, как стучат по полу куски разбитого стекла, и крик застрял в горле - тварь летела прямо на него. В следующую секунду он был сбит с ног, многоножка взмахнула длинным членистым хвостом, вонзив острые роговые пластины в тело человека. Последнее, что видел Лемар, было ярко-зеленое светящееся пятно на удлиненном черепе монстра…

Алан Гроссмиллер стоял перед Сидни Натанс и слушал.
- Сходишь к Лемару, узнаешь, не надо ли ему что-нибудь. Если будет необходимость, сделаешь все, что он скажет.
- Ясно.
Он повернулся, чтобы выйти.
- Гроссмиллер!
Он обернулся. Сидни Натанс холодно смотрела на него. На ней были черные, обтягивавшие ноги брюки с крупными модными застежками-браслетами внизу и ослепительно-белая рубашка с синим значком корпорации.
- Я еще не отпускала вас.
- Что еще? - охранник остановился. Он ненавидел эти моменты. Холеная начальница издевалась над ним, выдерживая многозначительные паузы, оглядывая с головы до ног так, словно он был вещью. Чего она хочет? Эл видел, что она наслаждается властью над людьми, в том числе и над ним. Он привык повиноваться, такая уж у него работа, но все начальники, с кем он работал, уважали его. Все, кроме Сидни Натанс. Друзья шутили, что «этой спесивой кобылке требуется хороший ездок» или что-то в таком же роде, но Гроссмиллер знал, что все не так просто. Он был уверен в этом, как уверен в собственной реакции и силе. Она - загадка для него, полная загадка, а загадок Эл не любил.
- У меня есть дело для вас, Гроссмиллер. Подниметесь на уровень выше, зайдете в медотсек и попросите несколько таблеток снотворного для меня. А потом...
Терпение Гроссмиллера лопнуло. Она говорила с ним таким тоном, будто он мальчик на побегушках.
- Простите, но моя задача - контроль и охрана контейнеров. Я не стюард, а здесь - не космический лайнер.
- Гроссмиллер, вы забываетесь, - Сидни подошла к нему и смерила холодным взглядом. Словно помоями окатила. Она умела это делать. - Прежде всего, вы выполняете мои приказы, приказы вашего непосредственного начальника на этом корабле! Вы бывший военный, Гроссмиллер, и знаете, что приказы не обсуждают, их выполняют!
Эл стоял, не двигаясь, смотря куда—то поверх головы Натанс.
- Вы не подчиняетесь? Учтите, Гроссмиллер, вы рискуете не только работой, вы рискуете лицензией, а она не досталась вам так просто, не так ли? Хотите провести остаток своей жизни безработным или колонистом? Думайте, Гроссмиллер, если есть чем!
«Как бы я хотел схватить тебя за сиськи, сжать так, чтобы ты заорала от боли, а потом развернуть и дать хорошего пинка!! – закипая, подумал Гроссмиллер. - Ладно, пусть мнит о себе невесть что, а я работаю с ней в первый и последний раз! Осталось каких—то девять дней».
- Я пойду, - согласился он, стараясь, чтобы голос не выдал его ненависти. В конце концов, за эту командировку он получит вдвое больше, чем получал до сих пор в Корпорации. «И чего они так много платят за плевую работу: сопроводить груз и сдать его куда надо? А—а, за вредность в лице Сидни Натанс!» - подумал он и усмехнулся. Злость постепенно отступала.
Он вышел в коридор и зашел в лифт, нажал кнопку и поднялся на следующий уровень. Медотсек по плану корабля, с которым его ознакомила Натанс, находился как раз над пищеблоком, и Гроссмиллер без труда нашел его.
Он нажал кнопку вызова и стал ждать. Спустя минуту дверь открылась, и Эл вошел внутрь.
- Привет, - он поздоровался, не видя, но слыша, как кто—то шуршит за стеллажами, заставленными медикаментами и медицинскими приспособлениями.
- Привет, - отозвался приятный женский голос, из—за стеллажей показалась невысокая стройная фигурка, затянутая в белый комбинезон. На белые плечи с голубыми знаками медицинской службы ниспадали шикарные рыжие волосы. - Меня зовут Герда. Извините, не запомнила ваше имя, когда Стоун представлял вас.
- Эл Гроссмиллер, - отрапортовал охранник. Он возвышался над ней подобно колоссу - ее голова была на уровне его груди. Эл сразу приметил разницу и не подходил близко, чтобы не заставлять смотреть на себя снизу вверх - он этого не любил.
- Что—нибудь случилось? - спросила она.
- Нет, мне просто нужно несколько таблеток снотворного.
- Плохо спите? По вам не заметно.
Герда была спокойна и непосредственна. Гроссмиллеру нравились такие женщины. Он усмехнулся краешком рта:
- Это не мне. Шефу.
- А, понятно. Наверно, ей часто приходится перелетать с планеты на планету и приспосабливаться к смене времени суток. Это тяжело. Но я бы обошлась без таблеток.
- Есть другой способ от бессонницы? - Элу хотелось поддержать разговор, не уходить вот так, сразу.
- Старый, как мир. Заняться любовью. Организм вырабатывает эндорфины, нервная система расслабляется, сон становится крепче.
- Вы предлагаете посоветовать ей заняться сексом? - удивился Гроссмиллер.
- Почему нет? Это естественно и хорошо помогает, - ответила она. Эл замялся. Неожиданный ответ. Заметив его смущение, Герда улыбнулась:
- Вы боитесь сказать ей это?
- Я не стал бы говорить, - признался Эл. - Опасно для жизни.
- Да? - Герда рассмеялась. - Она такая страшная? На мой взгляд, она только кажется такой. Или я плохо ее знаю?
- Пожалуй, что плохо, - сказал Эл. Доктор Эрберг с такой легкостью находила его слабые стороны, что он стушевался и поспешил прервать разговор:
- Ну, мне пора идти. Где же таблетки?
Доктор открыла прозрачный пластиковый стеллаж и достала бледно—розовую коробочку. Открыв ее, она протянула ему пластинку из четырех таких же розовых таблеток.
- Вот, возьмите. В сутки не более одной. Перед сном, разумеется.
- Спасибо. До встречи.
- Рада была познакомиться, Эл.
Он вышел. Дверь с тихим шелестом встала на место. Эл прошел по коридору, миновал шлюзовую дверь и вошел на лестничный пролет. Поднявшись на уровень выше, Гроссмиллер набрал код, вошел на склад и увидел распростертое тело Лемара. Разбитую клетку… Отступив к стене, Алан выхватил висевший на бедре парализатор и замер, прислушиваясь и оглядывая склад.
- Лемар! - позвал Гроссмиллер. Биолог не отзывался. Надо предупредить Натанс о чрезвычайном происшествии, но, не удостоверившись точно, в чем дело, идти не следовало. А вдруг Лемар жив, лежит без сознания, а он поднимет шум и выставит себя идиотом. Надо проверить, но сначала подготовить путь к отступлению. Эл нажал комбинацию цифр, оставив дверь открытой, и осторожно двинулся вперед, выставив перед собой длинный ступенчатый ствол штатного парализатора.
Он присел перед лежащим биологом и свободной рукой не без усилия перевернул тело. И сглотнул подступивший к горлу комок: Лемар, без сомнения, был мертв. По роду службы Гроссмиллеру случалось видеть мертвецов, и тут картина ясная: продавленная грудная клетка, страшные колотые раны. Только почему-то нет крови. И куда делся зверь из контейнера? Наверно, он и убил Лемара. Но как он разбил клетку? Биолог говорил: ее невозможно разбить…
Где-то хрустнуло стекло. Эл вскинул руку с пистолетом - никого. Убийца мог прятаться только за непрозрачными клетками или погрузчиком. Гроссмиллер находился как раз посередине. Невыгодная позиция. «А вдруг не зверь убил Лемара, может, это кто—то из команды, - подумал он, - хотя нет, такие раны…» Алану стало не по себе, но он проходил соответствующую тренировку и сумел удержать себя в руках. Он вспомнил, что неподвижная цель наиболее уязвима, и бегом пересек складской отсек, перепрыгивая через разбросанные шланги и держа на прицеле клетки – все-же странный звук доносился оттуда. Клетки стояли не у самой стены - там оставался проход шириной в метра два. Между клетками тоже было достаточное расстояние.
Звук повторился. Гроссмиллер услышал щелчок и хруст. Что-то мелькнуло в просвете между клетками, и он едва не нажал на курок, вовремя сдержавшись - неточный выстрел мог повредить клетки. «Надо быть осторожнее», - подумал он, и тут же пистолет затрещал, выпустив несколько слепящих глаза разрядов в бежавшее вдоль стены животное. Гроссмиллер узнал его: тот самый зверь, бросившийся на него в клетке. А Лемар смеялся над моим испугом… Парализующие пули оставили отметины на стене и двери, но тварь исчезла невредимой, юркнув в открытую им же лестничную дверь. «Что я наделал! - похолодел Гроссмиллер. - Она же проберется в жилой сектор!» Он бросился за животным и на бегу вспомнил, что на пути зверя множество закрытых дверей, а нажать кнопки оно вряд ли сможет! Надо пойти за ним и пристрелить!
Натанс говорила: это — дорогой экземпляр. Вдруг я убью его? Пожалуй, есть другой выход, решил Эл. Надо изолировать его, - он приблизился к двери и, держа проем под прицелом, свободной рукой нажал кнопку и закрыл дверь.
- Вот так! - произнес он вслух. – Попалась! А теперь я свяжусь с Натанс.

.

Во-о-от, совсем другое дело! Который с попкорном - забыл жевать!

И прописано всё хорошо. Даже богатый мир эмоций "гориллы".

Ты это... давай крути кино сплошняком.
Не тяни нас за все подробности. )))
Уже пора погружаться в сюжет, посмотреть, чем всё кончится да как ты главную идею выразишь-обыграешь, да и возвращаться к разговору о том, почему не печатают.

После очередной серии я всё больше убеждаюсь, что те две серии про заседания-презентации надо "резать к чёртовой матери!" (с)
Впихнуть тысчонки в три знаков.
Или представлять персонажей по мере их появления.





Как не будет зубных щёток??? Ты ещё скажи, что и Очек не будет.
А что же тогда салабоны будут пиарасить?
Или салабонов тоже не будет?
А что же тогда будет?.. Одно сплошное будушшшшее?

... на таких мелочах и реализм базируется...

... думай, думай...

.

Сигнал на ручном браслете застал Сидни врасплох. Она лежала на постели совершенно обнаженная и смотрела си-визор, на голубом экране которого медленно проплывали разноцветные рыбы, а в зарослях ярко—красных кораллов кипела подводная жизнь. Сидни любила море и любила плавать. В современном мире это было редким умением - плавать и нырять без кислородных баллонов и сопутствующего снаряжения, но Сидни терпеть этого не могла. Только так - абсолютно обнаженной - чувствуешь себя частичкой подводного мира, ощущая себя по-настоящему свободной! Она плавала во всех океанах Земли и двух океанах Далеи, а после окончания миссии можно искупаться на Андоре. Говорят, там красивые желтые моря…
Происходящее на экране было ее личной записью, а не стандартным фильмом о море, которые наверняка имелись в памяти си-визора. Она любовалась своим прекрасным телом, скользящим в переливавшейся солнечными бликами лазурной воде. Она любила смотреть на себя и втайне хотела, чтобы ею любовались другие…
- Слушаю! - сказала она, - поднося браслет ближе к голове.
- Это Гроссмиллер! Лемар мертв! Зверь выскочил из клетки и убил его! Я на складе. Я запер зверя на лестничной площадке! Что мне делать?
- Гроссмиллер, ты уверен? Лемар действительно мертв? Как это могло случиться?!
- Он мертвее некуда! Твари разбила клетку!
Натанс лихорадочно соображала:
- Ты сейчас на складе?
- Да!
- Ты можешь сказать, какой зверь выбрался из клетки?
- Я видел только одного, мне показывал его Лемар. Такой, многоногий… Очень большой. Это он и есть!
- Ты уверен?
- Уверен!
- Подожди, дай время подумать. А пока проверь, целы ли остальные клетки! Я скоро, - Сидни выключила связь и поспешно оделась. Случилось худшее из всего, что только можно представить. Если с симмаргом что-то случится, на ее карьере в Корпорации можно ставить крест. Она раскрыла план корабля, переданный Торнтоном: «Так, есть второй лифт и вторая лестничная площадка. Гроссмиллер может выбраться со склада беспрепятственно, так что никто ничего не заметит. И пусть тварь сидит на лестнице! Когда прилетим на Андор, ей займутся специалисты. А мне надо лишь сохранить режим секретности, и я сохраню его!»
Она вышла на связь с Гроссмиллером:
- С клетками все в порядке? Ты проверил?
- Да. Только одна разбита. Что мне еще сделать? - спросил охранник.
- Ждать меня. - Натанс вышла из каюты и направилась к лестнице. По дороге остановилась:
- Гроссмиллер!
- Да?
- По какой лестнице ты поднимался?
- По левой, если идти от кают-компании. А вообще-то она считается правой. Там на лифте надпись: «третий правый».
- Я поняла.
Натанс вышла в коридор с лифтами и повернула направо, пока не увидела крупную желтую надпись «третий левый». Здесь. Она нашла вход на лестничную площадку и вошла внутрь. Поднявшись по нескольким довольно высоким пролетам, Сидни вошла на склад.
- Гроссмиллер!
- Я здесь! - отозвался он, выходя из-за погрузчика. В руке его матово блестел ствол парализатора. Лицо охранника было напряженным, на скулах играли желваки.
- Где Лемар?
- Тут. Не очень приятная картина, мисс, - предупредил Гроссмиллер. Натанс молча взглянула на него и прошла мимо. Эл ожидал, что от страшного зрелища напыщенная красотка хлопнется в обморок или на худой конец побледнеет, но его ожидания не сбылись. Несколько секунд постояв над трупом, она повернулась к охраннику, и ее лицо почти не изменилось, лишь брови сошлись над переносицей, выдавая лихорадочную работу мысли:
- Мы остались вдвоем, Гроссмиллер. Поэтому надо быть вдвойне бдительными. Сейчас можешь идти отдыхать… пока я тебя не вызову. Никому ни слова о случившемся! Если кто-то будет спрашивать о Лемаре, говори… Говори, что в курсе только я, посылай ко мне. Все ясно?
- Яснее некуда, - выдавил Гроссмиллер. «Черт, как она спокойна! - подумал он про себя. Спокойней, чем я». - В этот момент где—то глубоко в душе он почувствовал уважение к своей начальнице. Она хорошо держалась.
- Я знаю, что на тебя можно положиться, - сказала Сидни. Гроссмиллер промолчал.
- Ну все, иди.
- А он, - Эл мотнул головой в сторону Лемара, - так и будет лежать здесь? Унести его надо.
- Пока полежит, - отрезала Натанс. - Уберешь позже.
Сжав зубы, Гроссмиллер пошел прочь. Появившееся чувство уважения лопнуло, как мыльный пузырь. Она говорила о мертвом биологе, как о какой-то вещи, как о предмете, который можно просто взять и вынести, когда он стал не нужен! «Сучка! - подумал Эл. - Он же был живым человеком!» С этой минуты Гроссмиллер возненавидел ее еще больше.
Когда охранник ушел, Сидни подняла с пола портативный компьютер Лемара и набрала код доступа.

* * *
Герда Эрберг выключила меданализатор. Дежурство закончилось, и можно идти отдыхать. На самом деле, эти дежурства никому не нужны: больных на борту корабля нет - их просто не пропустили бы на борт, потому что астронавты проходят тщательный медицинский контроль, но есть график дежурств персонала, который должен выполняться, как говорил Стоун «на все сто». Дежурили все: техники периодически осматривали электронные блоки и агрегаты, проверку которых из-за не слишком большой значимости отложила Ремонтная Служба космодрома Далеи; грузчики по очереди проверяли свою технику, потолочные краны и что-то еще, о чем Герда имела слабое представление. Эплтон с капитаном контролировали работу основных систем корабля, следили за курсом и поддерживали связь с пунктом назначения, а она, Герда, чтобы не умереть со скуки и честно отдежурить смену, делала анализы питьевой воды, проверяла полуфабрикаты, используемые кухонными автоматами, и занималась тому подобной рутиной, мечтая, чтобы поскорее заглянул Джонни, он же Джон Стоун, капитан. Как бы то ни было, а дежурства, несмотря на их однообразие и предсказуемый результат (как всегда все в порядке!), все-таки вносили жизнь в многокилометровое чрево корабля, люди двигались, работали, и работа делала двенадцатидневный перелет не таким скучным.
Она всегда работала одна на уровне «Д» и, закрывая дверь, удивилась, услышав в конце коридора странные звуки: словно кто—то тихонько стучал или скребся в шлюзовую дверь, разделявшую длинный коридор.
- Стоун? - окликнула она. Стук прекратился. А может, послышалось? А вдруг какая—то неполадка, надо бы посмотреть, а потом сказать техникам.
Герда подошла к двери, протянула руку и нажала кнопку. Дверь отъехала в сторону. В коридоре никого не было, но глаза успели заметить какое-то движение. Герде показалось, что нечто длинное, похожее на змею, волочилось по полу и уползло за угол. И кажется, она опять услышала этот шум – какое-то непонятное цоканье.
Герда встряхнула головой: может, почудилось? Да чего там думать, надо посмотреть и все, подумала она и пошла вперед, однако, чем ближе был поворот, тем сильнее ее охватывало необъяснимое чувство страха. Герда остановилась. Интуиция не подводила ее в жизни, но разум отказывался верить в детские страхи. Ну что там может быть? Бродячая собака? Или космический монстр, просочившийся через энергозащиту? Чепуха! Детские сказки!
Она решительно завернула за угол и подошла к камере с автоматическими зондами. Дальше располагался остановленный Стоуном лифт, на стене желтела надпись: «третий правый». Никого. Никого и не должно быть! Герда вздохнула, коря себя за трусость… и заметила снятую со стены панель воздухопровода. Наверно, кто-то из техников забыл поставить на место. Герда подошла ближе и заглянула в проем.
Прямо на нее единственным блестящим глазом смотрел жуткий маленький монстр, покрытый косматой шерстью. Герда невольно вскрикнула, а страшилище, развернувшись, поползло вглубь металлического тоннеля, Герда увидела лишь длинный розовый хвост, волочившийся за ним. Она сама не поняла, как осмелилась схватить зверя за хвост. Раздался треск, и хвост остался у нее в руках. Секунду спустя ошеломленная девушка поняла, что это кусок толстого розового кабеля без сердцевины. Над ней подшутили!
Разозленная Герда зашагала назад, открыла шлюз и остановилась как вкопанная: в конце коридора мелькнуло чье-то длинное хвостатое тело. Герда не знала, как это объяснить, но теперь ей стало по-настоящему страшно. Снова робот-крыса? Но как быстро он двигался! Быстро и… не как робот. Да и на крысу не очень похож. Скорее, на крупную собаку. Что за шутки? Она остановилась возле дверей и нажала кнопку вызова:
- Джон!
- Слушаю тебя, - почти моментально отозвался Стоун. - Как дела, Герда?
- Джонни, здесь что-то не так... Я, кажется, видела кого-то… или что-то, - она запуталась в словах. - Мне страшно, Джонни.
- Герда? - голос Стоуна звучал несколько растерянно. Я ничего не понимаю. Кого ты видела? Почему ты боишься?
Сначала я увидела зверька в вентиляции, но это оказался робот, - говорила Герда, вглядываясь в противоположный конец коридора, туда, где исчезло нечто. - Не знаю, что. Но это не робот, что-то большое…
- Я сейчас приду. Ты где? - спросил Стоун.
- В правом коридоре, недалеко от медотсека.
- Иду.
- Джон! - вновь окликнула она.
- Что?
- Оно побежало ко второму лифту!
-Я понял, - на самом деле Стоун не понял ничего. Он никогда не думал, что Герда может оказаться такой трусихой. Ну, какие животные могут быть на корабле? Эплтон как-то проговорился, что Эндрю собирает робота, но если он нужен технику лишь для того, чтобы пугать женщин…
Он вышел из рубки и спустился на уровень вниз. Впереди был длинный извилистый коридор, по левую сторону находились отсеки с капсулами биосна. Стоун прошел до второго лифта, миновал шлюз и увидел Герду. Она стояла, нервно озираясь по сторонам.
- Э—гей! - Стоун улыбнулся и помахал ей рукой. Она почти бегом пошла навстречу, прижалась к груди.
- Что случилось, Герда? Ну, чего ты испугалась?
- Не знаю, Джонни, сама теперь не знаю. Мне почему-то стало страшно. Никогда такого не было!
- На корабле нет никого постороннего. Нет и быть не может, и ты сама это знаешь. Просто ты переутомилась. Тебе надо отдохнуть. Пойдем.
- И еще я слышала!
- Что слышала? - спросил Стоун.
- Сама не знаю. Не могу сказать, - призналась Герда. - Какие-то звуки.
- Ты просто устала, - повторил Стоун. - Пойдем к тебе, ты возьмешь какие-нибудь витамины, что-нибудь успокаивающее. И отдыхать!
Она кивнула.
- Я люблю тебя, Джонни.
* * *
Эндрю Мак-Кейн вытащил «крысу» из воздухопровода и, не сдерживая смех, оглядел свое детище:
- Бедняжка, оторвали хвостик! - причитал он, давясь от смеха. - Ничего, пришью тебе новый, лучше прежнего!
Он нажал на крохотную панельку - в корпусе «крысы» открылась дверца. Эндрю вытащил оттуда маленький блестящий диск с записями похождений робота.
- Сейчас посмотрим.
Он вставил диск в приемное устройство си-визора и взял в руки пульт. На экране появились стены воздухопровода, потом коридор уровня «Д», шлюзовая дверь и испуганная Герда Эрберг. Дальше он смотреть не стал.
- Была эротика, а теперь триллер! - Эндрю усмехнулся. Он вдруг страшно захотел есть. Но сначала надо прибраться. Не успел он более-менее навести порядок, как запищал сигнал вызова. Звонил капитан.
- Эндрю, хочу предупредить: не устраивай больше дурацких шуток с роботом. Ты сильно напугал Герду. Ты понял меня?
- Понял, - пробурчал Эндрю. Настроение стремительно падало.
- И еще: узнаю, что твоя «крыса» по воздухопроводам шастает, устрою ей знакомство с мусоропроводом! Ясно?
- Да, кэп.
- Отдыхай, - капитан отключил связь.
Расстроенный Эндрю поплелся в столовую. И там застал Весту Андерсон, сидящую в одиночестве.
- Привет, - поздоровался он. Странно, в последнее время он видел ее с Комовым. Но теперь она одна. Ах, да, Комов же сейчас на дежурстве!
- Здравствуй, - отозвалась Веста. - Как дела?
- Какие могут быть дела на нашем корабле? - пробурчал Мак-Кейн, недовольно морща курносый нос, скука одна. Далея - Андор, Андор - Далея.
Он заказал обед и присел рядом с Вестой.
- Почему ты одна? - спросил он.
- А с кем я должна быть? - удивилась Андерсон.
- Ну, с… - замялся Эндрю, вспоминая имя второго пассажира, - не могу вспомнить имя. Твой сосед по жилому отсеку. Разве вы летите не вместе?
- Нет, не вместе. А разве ты не узнал его?
- Кого?
- Того, чье имя ты забыл. Это же Тим Рикерт!
- Тим Рикерт… - задумчиво повторил Мак-Кейн. Он встал, взял поднос с едой и вернулся за стол. – Ну, и что?
- Известный астродесантник, герой, спасший колонистов на Эрохусе! Ты удивляешь меня, Эндрю. Ты хоть иногда интересуешься происходящим в мире или тебя волнуют только твои электронные игрушки?
- Это не игрушка! - возмутился Эндрю. - Это многофункциональный робот! А откуда ты…
- Одна из функций которого - подкарауливать моющихся девушек в душе?
Эндрю покраснел. Удача в душевой с Сидни Натанс обернулась полным фиаско, когда он вздумал подглядеть за Андерсон. Не прошло и минуты, как робот-вуайерист был обнаружен и разоблачен, получив меткий удар тюбиком из-под шампуня в видеоглаз. Эндрю вовремя успел дать задний ход, и робот ускользнул от расправы. Но откуда она узнала, что робот - его?
- Ладно, Эндрю, я не обижаюсь. Твой робот довольно забавен и, знаешь, действительно чем—то похож на крысу. Пожалуй, вашему кораблю действительно не хватает какого-то зверька. Я знаю, на других кораблях живут и кошки и собаки. Хотя это и запрещено, но люди умеют скрывать их от посторонних.
- А у нас никого нет и не будет, - довольный, что разговор перешел в другое русло, сказал Эндрю.
- Почему же?
- Кэп не любит животных.
- Вот как? - удивилась Андерсон. - Никогда бы не подумала.
- Вообще—то он нормально к ним относится, но предпочитает держаться подальше. Говорит, что нас не всегда заставишь четко выполнять приказы, что уж говорить про животных! Ему не нужны проблемы. Капитан все делает по инструкциям, а по инструкциям животных на борту быть не должно.
- Понимаю. Послушай, Эндрю, мне нужна твоя помощь.
- Моя помощь? - удивился техник.
- Именно твоя, - Веста смотрела прямо ему в глаза и улыбалась. Какая у нее улыбка! В тот момент Эндрю отдал бы многое, если б…
- Эндрю? - Веста помахала пальцами перед глазами у замершего техника.
- Да? - встрепенулся Мак-Кейн, очнувшись, словно от гипноза. Какие у нее все-таки глаза… магнитные.
- Так ты поможешь мне?
- Конечно. Что угодно!
- Тогда доедай и пойдем к тебе в каюту.
Вилка с нанизанным рыбным рулетиком зависла в воздухе:
- Ко мне?
- К тебе. Да не торопись ты так, я подожду.
Через пять минут Эндрю открыл двери каюты и пригласил Весту внутрь. Она вошла, с любопытством рассматривая комнату, выглядевшую так, словно по ней пронесся небольшой ураган. Улыбнулась и посмотрела на диван. Мак-Кейн мгновенно все понял:
- Садись, - Эндрю смахнул с дивана обрезки проводов и какие—то детали, покатившиеся по полу, не обращая на них ни малейшего внимания. Эх, надо было получше убраться!
- Спасибо, - Веста села, закинув ногу на ногу, и встряхнула волосами.
- Что будем делать? - спросил Мак-Кейн, заметно волнуясь. Женщины еще никогда не переступали порога его каюты. Посмотрим си-визор или…
- Обязательно посмотрим, - Веста вновь обаятельно улыбнулась, - но потом. А сейчас, Эндрю, мне нужен твой робот. Он действует?
— Конечно!
— Включай.
Эндрю удивленно пожал плечами и взял «крысу» в руки. Немного поколдовав над ней, он поставил робота на пол и протянул Весте пульт управления:
- Хочешь развлечься?
- Нет, Эндрю, робот нужен мне… для дела.
- Какого дела? - удивился Мак-Кейн. Он смотрел на робота и ничего не понимал.
- А это - секрет! - весело сказала Веста. - Ну, так дашь робота? Ненадолго.
- Бери, - растерянно проговорил он. Веста подошла и поцеловала его в щеку:
- Ты славный парень, Эндрю, мы еще увидимся! А робота я скоро верну. Спасибо. И будь осторожен в душевой!
Она стремительно вышла, оставив Мак-Кейна в радостном недоумении.

Придя в отсек, Веста поставила робота на стол и попробовала управлять им при помощи пульта. Надо отдать Эндрю должное - робот безукоризненно подчинялся движению ручки управления, двигался практически бесшумно и быстро. Манипулятор и камера также работали отлично. Конечно, ему далеко до специальных роботов-разведчиков, созданных для служб безопасности. Они были размером с паучка и действовали как дистанционно, так и автономно, согласно введенной программе. Инспектора часто пользовались ими, но на это задание ей запретили брать что—либо, могущее бросить на нее хоть малейшее подозрение.
«Твой противник необычайно опасен, — сказал Весте генеральный координатор, — не исключено, что он пользуется покровительством служб безопасности. Поэтому ты должна быть предельно внимательна и осторожна.
Веста достала примерный план воздухопровода, составленный во время прогулок по кораблю, и посмотрела на часы: по корабельному времени была глубокая ночь. Удобное время, если хочешь, чтобы тебя никто не видел.
Она выскользнула из отсека, держа робота под мышкой, быстро миновала каюты пассажиров и спокойно вздохнула, лишь закрыв за собой шлюзовую дверь. На всякий случай Веста набрала на дверной панели код, чтобы случайно кто-то не вошел. Потом надо открыть. Она миновала лифт и направилась к лестнице. Войдя на лестничную клетку, Веста поднялась на два уровня выше. Уровень «Е» или склад.
Универсальной электроотверткой она сняла стенную панель, закрывавшую вход в воздухопровод. Панель осталась в руке, а робот скрылся в квадратном отверстии, резво катясь вперед. Несмотря на составленный план, «крыса» пару раз заезжала в тупики, потом Весте не понравилась точка обзора, но, наконец, робот приехал куда надо - его видеоглаз четко просматривал почти все помещение склада, лишь немного мешали решетки. Подвигав манипулятором, Веста сумела немного разжать металлические полоски, и высунуть телескопический глаз робота наружу.
Глаз выхватил панораму складского отсека: темные клетки у стены, толстые трубы или кабели, погрузчик ярко-желтого цвета и что-то продолговатое, лежащее на полу рядом с клеткой. Веста покрутила настройку, заставляя камеру выйти в режим максимального увеличения. Темный силуэт приблизился, очертания стали четче и поразительно напоминали… человека! На полу склада без движения лежал человек! Веста не могла рассмотреть лица - оно было повернуто в другую сторону, но она догадалась, кто это. Третий представитель корпорации «Дзета», невысокий худощавый мужчина, скорее всего, ученый. Веста умела быстро определять наклонности и возможную профессию любого человека. Такой навык необходим для ее деятельности и развивался на специальных тренировках. Остальных «дзетовцев» Веста частенько встречала в коридорах, лишь третий давно не появлялся на людях. Громила-охранник даже еду ему носил сюда. Чем же он занимался так упорно, и что с ним случилось?
Инспектор задумалась. Ученый, скорее всего, мертв - она почти уверена, но, может, он просто без сознания? Что произошло? Камера дала максимальное разрешение, и Веста разглядела сломанный контейнер и осколки стекла на полу. Научная аппаратура… Вот! Он проводил какие-то опыты - не зря капитан запретил команде заходить на склад. Может быть, произошел взрыв? Робот завертел глазом: в обширном отсеке никого, правда, камера не могла заглянуть во все углы, но встроенный в телескопический «стебель» микрофон также не улавливал ни звука, выдавшего чье—либо присутствие.
«Знают ли о происшествии представители корпорации? - подумала Веста. - В любом случае, надо немедленно предупредить капитана». Пока инспектор решила держаться в тени, хотя происшествие и являлось чрезвычайным. Стоит понаблюдать за действиями экипажа, и в первую очередь - капитана Стоуна. Она привела робота обратно, вытащила крохотный диск с записью, захватила пульт и быстро спустилась вниз. Путь до каюты Мак-Кейна занял не более минуты. Она нажала кнопку вызова.
Дверь открылась не сразу. Наконец, явился красный и всклокоченный Эндрю.
- Что случилось? Робот сломался? - увидя пульт в руках Весты, спросил он.
- Послушай, Эндрю, - без обиняков начала Андерсон, - я случайно увидела… На складе - мертвый человек!
Глаза Эндрю округлились:
- Как… мертвый человек?
- Это пассажир. Из корпорации, - пояснила Веста. - Эндрю, надо доложить обо всем капитану! Может, он и не умер, но… Здесь запись! - Она протянула диск. Эндрю мигом всунул его в приемник си-визора и схватил пульт. На экране появилось помещение склада и лежавший ничком человек. Потом камера показала разбитый контейнер. Рот техника непроизвольно открылся.
- Конечно! Пойдем!
- Эндрю, я не могу идти с тобой! - Веста играла. Она обожала эту часть работы. - Как я объясню, что я делала в верхнем секторе? Ты же знаешь, капитан запретил нам покидать уровень! Сделай это за меня, Эндрю, ну, пожалуйста, сообщи капитану о случившемся, скажи, будто это ты… забавлялся с роботом, и случайно увидел…
Красавица с ослепительно-белыми волосами с мольбой смотрела на него, и Эндрю понял, что отказать не сможет. Он подумал о том, что сказать кэпу. Не так давно Стоун выругал его за робота, а теперь надо признаться, что он подглядывал за сотрудниками корпорации! Да кэп после этого не робота, а его самого в утилизационную шахту спустит! Впрочем, если пассажир умер, тогда капитану будет не до него, некогда будет разбираться! Это же чрезвычайное происшествие! А может, даже и похвалит? Да ладно, лишь бы…
- Я иду! - Прыгая по комнате, Эндрю на ходу застегивал комбинезон, Веста стояла рядом. - А если он спросит, что я там делал?
- Ну, придумай что-нибудь! - сказала Веста. - Ты же мужчина! Выручи меня!
- Ладно, придумаю, — пообещал он, хотя в голове не было решительно никаких мыслей.
В каюте Стоуна не оказалось, и тогда, чтобы не искать по всему кораблю, Эндрю нажал кнопку связи на комбинезоне:
- Алло, капитан!
Стоун отозвался не сразу.
- Слушаю, Эндрю, - наконец раздалось во вшитом в плечо крошечном динамике.
- Капитан, чрезвычайное происшествие! Умер человек из Корпорации! - без обиняков начал Мак-Кейн.
- Что? Что ты мелешь, Эндрю?
- Я видел! Это мужчина из корпорации, не охранник, другой. Он лежит на складе у разбитого контейнера!
- Ты что, был на складе? Что ты там делал? - Стоун разволновался не на шутку.
- Я не был! Я… просто решил посмотреть, что там… и пустил в воздухопровод робота.
Эндрю умолк, чувствуя, как над головой сгущаются тучи. Сейчас должен грянуть гром.
- Эндрю, ты где? Я сейчас приду! – голос кэпа не предвещал ничего хорошего.
- У себя в каюте.
- Оставайся там! Ты никому не говорил? Кто-нибудь еще знает?
- Нет.
— И не говори, понял!
— Есть, — пробормотал Энрю, но капитан уже отключил связь. Веста взяла ошалевшего Мак-Кейна за руку.
- Ты здорово держался! Покажи запись, только не говори про меня, ладно? А робот на лестничном пролете у склада. В воздуховоде, - Веста легко прикоснулась к его щеке губами и исчезла. Эндрю застонал и рухнул на диван. Солнце ушло, а гроза приближалась.
Стоун явился через пять минут и потребовал объяснений. У Эндрю хватило ума ничего не объяснять, он просто включил запись на заранее выбранном месте, переключая внимание кэпа со своей скромной персоны на экран.
- Я знал, что эти чертовы пассажиры не к добру! - процедил Стоун.
- Что же делать? - спросил Эндрю. Капитан повернулся к нему:
- Тебе когда на дежурство?
- После двенадцати. Уже скоро.
- Заступай прямо сейчас. Когда сменишь Комова, ничего ему не говори. Скажи, я приказал. В наказание. А сам подключись к «Эму» и проверь территорию склада по периметру: нет ли повреждений, заперты ли все двери… Еще дай мне анализы воздуха. Иди.
Эндрю исчез, а Стоун отправился к Натанс. По дороге он думал, как поступить. Сообщив о трупе, он автоматически нарушал контракт, запрещавший команде входить на склад. С другой стороны - чрезвычайное происшествие, смерть пассажира, а капитан всегда отвечает за пассажиров, так же как и за груз. Удивительно, но выход нашелся, едва Стоун подошел к дверям представителя корпорации.
Натанс открыла почти сразу, едва он позвонил. Стоун даже опешил. Будто она ждала его. Или кого-то еще?
- Что случилось, капитан?
Стоун молча прошел к си—визору, сунул в универсальный проигрыватель крошечный диск и включил запись. Сидни выпрямилась. По лицу было заметно, что она в растерянности.
- Что-то случилось в вашем зоопарке, мисс Натанс! - сказал Стоун. - Мне кажется, одно из животных сбежал и убил человека! Что вы намерены предпринять?
- Я? Откуда у вас эта запись? - она слишком быстро оправилась от удара. Как ни странно, запись не произвела на нее впечатления. «Она не может так держать себя в руках, - подумал Стоун, - что же, она знала?!»
- Я хочу знать, что находилось в клетке, - жестко сказал Стоун. - Эта тварь опасна, она уже убила одного человека, и теперь мы все под угрозой!
- Вы не получите эту информацию! ? отрезала Сидни. ? Я разберусь, что случилось с Лемаром. Без вас. А вы можете не беспокоиться: это существо никуда не денется с территории склада. У моего помощника есть парализатор, мы поймаем животное и изолируем его.
- Я сомневаюсь. Это слишком опасно! А если оно вырвется оттуда, тогда в опасности будет весь корабль, весь экипаж! Я не могу рисковать людьми и тем более пассажирами! Я хочу знать, на что способно это животное, что оно такое?
- Хорошо, я скажу вам. Все равно подсмотрите в свою камеру... Это - безмозглое насекомое, только крупных размеров. Привезено с Гиппеи. Его называют гиппейский симмарг. Симмарг — совершенно не агрессивное существо. Смерть Лемара - нелепая случайность, и ни вам, ни экипажу ничего не угрожает. Мы справимся с этим сами!
- Хотелось бы верить, - процедил Стоун. Гнев поутих, но тревога оставалась. Выходит, она уже знала. - Но что-то нужно делать с телом. Вы же не оставите его лежать там? На корабле есть холодильные камеры, надо поместить его туда.
- Не беспокойтесь, капитан. Мы все сделаем, — еще раз спокойно повторила Натанс.
- Подождите. Вы же видели запись: животного нет на складе. Где же оно?
- Камера не показывает весь отсек. Возможно, оно забилось в угол или сидит за клетками. Мы поймаем его, капитан.
- Лучше бы вы воспользовались нашей помощью. Вы же не укротитель. А вместе мы сможем что-нибудь придумаить.
- А у вас в команде есть укротители? - усмехнулась Натанс. Она пристально взглянула на капитана. – А теперь я хочу знать, откуда у вас эта запись? Вам известно требование контракта, капитан Стоун? Вы понимаете, чем все может для вас кончиться?
- А что такое? - спокойно спросил Стоун. - Я разве нарушил контракт?
- А разве нет? - губы Сидни Натанс сжались в жесткую складку. Стоун понял: она не терпит возражений и споров. И пусть, это ее проблемы.
- Конечно, нет. В контракте написано, что ни я, ни кто другой из моей команды не имеет права входить на территорию склада во время полета. Никто и не входил. Изображение снято камерой, установленной на роботе. Который, кстати, тоже на склад не входил.
Натанс сверкнула глазами на капитана, но, встретив спокойный и безмятежный взгляд, сжала губы. Возразить нечего. Формально контракт не нарушен.
- Ладно, капитан, но зачем вам это нужно? - она подняла голову, и Стоун встретился с ней взглядом. Ему показалось, что теперь она смотрела на него с некоторым уважением. - Я не думаю, что вас купили конкуренты. Вы не такой человек.
- А я люблю подглядывать! - ответил Стоун и подмигнул.

Сидни Натанс и Гроссмиллер вошли на склад через безопасный вход с левого сектора корабля. Держа в руке парализатор, охранник внимательно огляделся по сторонам.
- Мы же заперли его на лестнице, Гроссмиллер, - сказала Натанс. - Здесь нам нечего опасаться.
- Как знать, - ответил он. - Знаете, как говорили в старые времена? Кто бережется, того Бог бережет!
- Хватит болтать. Какой такой бог? Надеюсь, ты не сектант? Сначала поймаем тварь, потом отнесем Лемара вниз. Ты отнесешь, - поправилась она.
- Конечно, - с сарказмом ответил Гроссмиллер. Он обошел склад по периметру, тщательно проверяя каждый угол, посмотрел за клетками и облегченно опустил оружие.
- Никого нет.
- Теперь на лестницу. Давай, Гроссмиллер, отрабатывай свои деньги, - сказала Натанс.
Алан хотел сказать, куда бы он засунул ей эти деньги, но подумал, что, пожалуй, на всем корабле только он способен поймать эту тварь, ведь он - профессионал. Поймав чудище, он ликвидирует угрозу для корабля, и к черту Натанс!
Он приоткрыл дверь на лестничную площадку и осторожно прошел внутрь. Натанс осталась ждать на складе. Ребристые металлические ступеньки плавно уходили вниз. Гроссмиллер спускался, держа парализатор наготове. Он видел, как здорово умеет прыгать эта тварь. Миновав пролет, Алан увидел вырванный из стены кусок пластикового покрытия. Внутри ниши было темно, виднелись трубы и переплетения кабелей. Гроссмиллер выпрямился. Симмарг ушел из ловушки и теперь может оказаться где угодно! На всякий случай Эл осторожно просунул голову внутрь и огляделся по сторонам: полость уходила далеко в обе стороны и искать там зверя бесполезно, тем более что он не смог бы протиснуться туда. Эл спустился по лестнице до самого конца уровня и убедился, что там тоже никого нет.
- Что там, Гроссмиллер? - крикнула сверху Натанс. - Ты нашел его?
- Его нет, - ответил он.
- Я не слышу!
- Его нет здесь!
Ответа не было. Гроссмиллер поднялся наверх. Сидни Натанс стояла перед клетками. Он обошел ее, чтобы заглянуть в лицо. Оно застыло, как гипсовая маска.
- Надо сказать капитану, - Алан остановился перед начальницей и пристегнул парализатор к поясу. Он понял, как здорово они вляпались.
Сидни молчала, о чем-то думая.
- Надо рассказать капитану! - крикнул он. - Животное бегает по кораблю! Оно может убить кого-нибудь!
- Здесь решаю я! - Сидни Натанс ожила. Гроссмиллер заметил, как сжались ее кулаки. - Мы найдем его!
- Да как?!
- Я знаю, как! А сейчас бери Лемара и идем вниз!
Гроссмиллер подчинился. Тело Лемара было тяжелым и неподатливым, Алан с трудом взвалил труп биолога на плечо и пошел к дверям.
Им пришлось спуститься на два уровня ниже и пройти половину корабля, прежде чем они остановились перед дверями холодильной установки. Стоун уже сделал все необходимые переключения, и дверь, недоступная для посторонних, немедленно открылась, стоило Сидни нажать на кнопку.
Вслед за Сидни Гроссмиллер вошел в небольшой тамбур с тремя овальными дверями. Несмотря на всю силу и выносливость, Алан очень устал, таща на себе тело биолога и теперь, стиснув зубы, дожидался, пока Натанс откроет дверь нужной холодильной камеры. Дверь распахнулась, обдав охранника неприятным холодом. Алан встряхнул на себе труп и, нагнувшись, шагнул внутрь. Он положил то, что осталось от Лемара, на одну из полок, покрытых изморозью, и с наслаждением выпрямился, расправив затекшие плечи. Маленькое помещение с несколькими длинными стеллажами было абсолютно пусто. Теперь оно станет моргом. Гроссмиллер в последний раз взглянул на убитого и вышел. Он вспомнил, как Лемар занимался этой тварью, как с интересом следил за ней, изучал. А она убила его. Дерьмо!
Сидни отправила Гроссмиллера отдыхать, сама же вернулась в каюту и открыла компьютер Лемара. Так, данные о среде обитания. Не то. Размножение. Не то. Ее тонкие пальцы летали над клавиатурой. «Повадки». Посмотрим. Вот. «Стараются держаться ближе к воде, в своем подземном городе симмарги имеют доступ к артезианским источникам, искусно отводя воду для своих нужд». Значит, тварь будет стремиться найти воду. Натанс развернула план корабля: резервуары с водой располагались на уровне «В». Тварь наверняка прекрасно чувствует воду, значит, надо искать ее там!
* * *
- Неполадка в системе очистки воды, - Эплтон кинул взгляд на мигавший индикатор и связался с Дауэром, дежурившим сегодня:
- Алекс, ты где?
- На складе сижу.
- На уровне «В»?
- Ну, - хрюкнул микрофон. Навигатор улыбнулся. Шуточки Дауэра.
- Отлично. Проверь фильтры очистки. Справишься?
- Без проблем. Где конкретно?
- Отсек сточных вод.
- Понятно.
- Конец связи.
Дауэр вышел со склада, захватив сумку с приборами и запасной фильтр, и направился к центру корабля. Фильтр был довольно увесистым, но идти совсем недалеко. Алекс поставил фильтр у двери, открыл ее и вошел внутрь. В отсеке горел свет. Странно. Свет должен включаться автоматически, как только человек перешагивал порог - реагировали датчики движения. Значит, и со светом придется разбираться.
Он миновал несколько небольших, в рост человека, сточных резервуаров, сплетенных друг с другом множеством пластиковых труб, и подошел к металлическому кубу с панелью ручного управления и кучей встроенных приборов. Дауэр подключил анализатор и вывел на монитор данные по очистке. Действительно, один из шести парных химических фильтров, по всей видимости, засорился.
Что-то негромко стукнуло. Дауэр недоуменно поднял голову. Возможно, здесь кто-то есть, и датчики движения не врут.
- Эй, кто здесь?
Тишина. Дауэр хмыкнул и пошел за фильтром. Открыл дверь, наклонился, поднимая фильтр, и боковым зрением увидел движение. Он резко повернулся: никого.
- Эй! Кто здесь в прятки играет? Форсман, ты, что ли?
Он вернулся к пульту, держа фильтр на руках и невольно оглядываясь. Неожиданно он почувствовал нарастающий страх, словно что—то невидимое и ужасное надвигалось на него. Никогда он не испытывал ничего подобного, и страшнее всего было то, что грузчик ничего не видел и не слышал. Волны ужаса наплывали из ниоткуда, и Алекс невольно поднял фильтр перед собой, защищаясь, и стал отступать к двери.
Позади раздалось шипение и постукивание. Он обернулся: тварь величиной с крупную собаку стояла в двух шагах и постукивала хвостом по покрытым костяными пластинками бокам. Дауэр попятился. Тварь медленно двинулась за ним. У нее были крупные, выдававшиеся вперед челюсти, без зубов, но с острыми краями, чем—то напоминавшие муравьиные жвала. Что это, откуда?! Надо бежать, бежать! Но Алекс не мог повернуться к чудовищу спиной - скованное ужасом тело не повиновалось.
Тварь зашипела и бросилась. Дауэр отмахнулся фильтром, попав ей по морде и отшвырнув в сторону. Фильтр выпал из рук, грузчик бросился к дверям, но двигался слишком медленно, тварь извернулась, хлестнув по ногам грузчика длинным хвостом. Алекс упал, и сразу попытался встать, но почувствовал сильный удар по спине и боль, жуткую боль, растекавшуюся по всему телу. Тварь сидела на нем, вцепившись в торс острыми конечностями. Он дернулся раз, другой, с отчаянием бросив взгляд на дверь, не в силах двинуться и чувствуя, как ледяная жидкость растекается внутри него. Потом напряженные мышцы обмякли, и наступила тьма.
* * *
- Алекс, ты где? Ты слышишь меня, Алекс? Что со связью?! - Брюс Эплтон раздраженно стукнул кулаком по приборной панели, но старое испытанное средство не помогло. Он задумался. Связи нет, а сигнал неисправности фильтра как горел, так и горит. А прошло уже более двух часов. Времени более чем достаточно, чтобы заменить фильтры и вернуться. Что-то произошло. Но что может произойти? Операция простейшая, и Дауэр не новичок, знает свое дело.
Навигатор встал с кресла и вышел из командного отсека. Он сам посмотрит, в чем там дело, и если Дауэр вздумал пошутить…
Он опустился на лифте в уровень «В» и пошел по правому коридору, недобрым словом поминая Корпорацию и ее представителей, заставивших капитана отключить две пары лифтов, выходящих на склад. Сейчас бы спустился прямо к регенерационной, а оттуда и до отсека сточных вод рукой подать, а теперь приходится идти чуть ли не через полкорабля.
Эплтон не слишком любил ходить по кораблю. Нет, он не боялся одиночества и замкнутых пространств - такие люди никогда не попадали в астронавты; он просто любил комфорт, и ему нравилось управлять системами с навигаторского пульта, а ходить по огромным коридорам… Это не для него. Он удивлялся Стоуну, которому нравилось бродить по самым дальним уголкам транспорта, заглядывать во все щели и даже копаться вместе с техниками в каком-нибудь сломанном блоке. Зачем? Капитан должен управлять, а не лазить где попало. Если бы он был капитаном… Что ж, когда-нибудь он станет капитаном вместо Стоуна. Он молод, тестирование на навигатора прошел без единой ошибки, теперь немного постажироваться и ждать подходящего случая. Стоун не идеальный капитан, да и возраст уже…
Вот и отсек сточных вод. Эплтон открыл дверь и замер, не перешагивая через порог: прямо напротив дверей ничком лежал Дауэр. Белый комбинезон на спине был разодран в клочья и покрыт красными пятнами. Брюс шагнул внутрь, дверь за спиной опустилась с тихим шуршанием, и навигатор испытал настоящий, непередаваемый ужас, вдруг невесть откуда накатившийся на него. Его ноги непроизвольно задергались, требуя немедленного бегства. Брюс развернулся и замолотил по кнопке открывания дверей. Секунды, требовавшиеся для того, чтобы дверь поднялась, показались вечностью. Он физически ощущал нечто страшное за спиной, но не смел обернуться - не мог тратить драгоценное время, и, едва дверь поднялась наполовину, на четвереньках бросился вон из отсека, потом выпрямился и изо всех сил понесся по коридору. Так быстро Брюс Эплтон не бегал никогда.
Двери лифта закрылись, и Брюс обнаружил, что его челюсть мелко трясется, а зубы выбивают замысловатую дробь и, поймав себя на этом, неожиданно успокоился. Страх исчез почти так же мгновенно, как и появился, оставив после себя чувство недоумения и стыда. Что же случилось? Что за наваждение? Но ведь Алекс Дауэр мертв! Он видел его тело собственными глазами! А если не мертв? Если ранен и ждет помощи, а он струсил и оставил его там? Что тогда? А может, это шутка? Может, Алекс подшутил над ним? Они с Форсманом еще не такие номера откалывали во время полетов! Вспомнить хотя бы… Нет, не может быть! Если думаешь, что они пошутили, мелькнуло в сознании, сходи и проверь! Брюс почувствовал, как в животе нарастает огромный ледяной ком. Нет! Будь, что будет, но он туда не пойдет, и сейчас же вызовет капитана!
Он нажал кнопку экстренной связи с капитаном, расположенную на груди комбинезона. Стоун долго не отвечал.
- Ну, что там, Эплтон? - раздался голос Стоуна. - Что там случилось?
- Капитан. Джон… С Алексом несчастье. Похоже, он умер.
- Да ты что говоришь?! Ты где?
- В командном, капитан.
- Где Дауэр?
- Там. В отсеке сточных вод. Я послал его проверить фильтры и заменить… а он не отзывался. Я пошел туда, а он лежит… в крови весь, - запинаясь, проговорил Эплтон.
- Почему он там? - ледяным голосом спросил Стоун. - Ты уверен, что он мертв? Может быть, он ранен? Ты что-нибудь сделал, посмотрел, что с ним? Может, ему нужна помощь?
- Я видел, что он мертв! Я сразу с тобой связался.
- Сразу связался! Только он в отсеке сточных вод, а ты - в командном! Это называется: сразу связался?! Что там произошло, Эплтон?
- Я не знаю! Мне было страшно, Джон, - признался он, чувствуя себя премерзостно.
- Жди там! - приказал Стоун и выключил связь.
Стоун явился не один. С ним пришла Герда Эрберг, и ее присутствие повергло Эплтона в еще больший стыд. Если Дауэр просто ранен или это все - шутка, его карьере на «Омеге» конец. И без того на корабле у него нет ни одного приятеля, а теперь с ним просто никто не будет разговаривать, и в конце концов выживут с транспорта. Если Джона еще можно будет уговорить никому не рассказывать, по—свойски, он все—таки получше остальных, то Герду…
- Пошли, Эплтон.
Но — ужас! Как объяснить нечеловеческий ужас, возникший, словно из ничего? Когда Эплтон походил к телу Дауэра, он не боялся. Да, черт возьми, он не боялся! Но потом… Он не мог объяснить, что случилось потом. Словно им управляли. Он не мог контролировать себя, разум отказывался повиноваться! Но как все объяснить, как этому поверят?
- Прими вот это, Брюс, - сказала медик, протягивая навигатору белую капсулу, - ты слишком переволновался. Положи под язык.
Брюс повиновался. Лифт остановился на нужном уровне. Капитан и медик пошли вперед, Эплтон двинулся следом. Он прислушивался к своему внутреннему состоянию и не находил того страха. Страх остался, страх подвергнуться насмешкам (если все случившееся шутка) и позору (если Алекс действительно ранен, а он убежал, не оказав помощи). Но того страха не было и в помине.
Они приблизились к отсеку сточных вод. Стоун оглянулся на Эплтона. Тот неуверенно кивнул. Здесь. Это случилось здесь.
Дверь уехала вверх, Стоун и Эрберг вошли внутрь. Тишина.
- Пойди сюда, Эплтон, - раздался ровный голос капитана. Навигатор переступил порог и замер: Дауэра не было! На месте, где лежало тело, не было ничего, лишь крошечное пятнышко… крови? А может, не крови?
- Ну, и где он? - спросил Стоун.
- Я не знаю. Он лежал здесь! Ну, я же не сошел с ума, капитан! Я видел его!
- Депрессивное и возбужденное состояние налицо, - констатировала Эрберг. - Брюс, ты переутомился. Тебе необходимо отдохнуть.
- Но он же не отвечает на вызовы! Где он тогда? А вот это что за пятно?! Это наверняка кровь!
Стоун смотрел на него, как на пустое место, ожидая, пока навигатор закончит.
- Я сейчас вызову Алекса и спрошу, где он, - капитан нажал кнопку связи на своем комбинезоне. - Дауэр, отзовись! Говорит Стоун. Где ты находишься?
Эфир молчал.
- Дауэр, отзовись немедленно!
Молчание.
- Я же говорил, что видел его мертвым! - крикнул навигатор.
- А теперь слушай меня, Эплтон, - сказал Стоун. - Мы пойдем и устроим сбор команды, и проверим, где находится грузчик Дауэр, а ты пока закончишь его работу. Пойдем, Герда.
- Я не останусь здесь один! - выпалил Эплтон. Стоун удивленно уставился на него, потом они с Гердой посмотрели друг на друга. Медик кивнула:
- Я останусь с тобой, Брюс, хорошо? Ты не будешь один.
Стоун так посмотрел на Эплтона, что тот не смог и секунды выдержать его взгляда. Капитан развернулся и ушел.
- Ну, давай приступим, - Герда посмотрела на Эплтона. - Что нужно делать?
- Ладно, - сказал он, - сначала надо взять запасной фильтр. Он на складе в конце коридора.
- Пойдем.
- Нет. Я сам пойду, - Брюсу стало неловко, что Герда так опекает его. Он не трус, он действительно видел тело Дауэра!
Герда внимательно посмотрела на него:
- Ты уверен, что справишься?
- Да.
- Ладно, жду тебя здесь.
Брюс зашагал по коридору вслед за капитаном. Они думают, он сошел с ума! Она не хочет уже его одного оставлять! «Ты уверен, что справишься?» Идиотка! Побыла бы ты на моем месте! Ладно, скоро все выяснится! И если Алекс так подшутил над ним, он… Эплтон прекрасно осознавал, что набить Дауэру физиономию он не сумеет. Скорее уж наоборот. Но ничего, есть другие способы воздать по заслугам. Рапорт, например. Каждый борется, как умеет.
Он зашел на склад, взял запасной фильтр и тут же вышел в коридор. Дойдя до отсека сточных вод, он открыл дверь и замер в нерешительности: Герды нигде не было. Он открыл рот, намереваясь позвать ее, но вдруг услышал слабый вскрик. Сердце Эплтона подскочило, он не знал, что делать. Навигатор пересилил себя и вошел в отсек. Герда пропала. Большую часть отсека занимали узлы очистки с узкими проходами между ними - видимо, Герда прошла туда. Он вошел в маленький коридор между стеной отсека и большим металлическим шкафом, в котором помещалось управление системами очистки, и сразу увидел упавший запасной фильтр. Фильтр был поврежден: защитная фольга смята и прорвана в нескольких местах, так что он пришел в полную негодность. «Этот фильтр собирался поставить Дауэр, - подумал Эплтон. - Почему он порван?»
- Герда! - позвал он. - Герда!
Она не отвечала. Он прошел дальше и увидел огромную дыру в стене. Края мягкого теплоизоляционного пластика были смяты и загнуты наружу, как будто кто—то с невероятной силой прыгнул на стену изнутри и прорвал ее. Ноздри уловили странный кисловатый запах. Внезапно он почувствовал прикосновение и отпрянул, чуть не сбив с ног медика.
- Зачем ты! Подкрадываешься!? - закричал он. Герда посмотрела так, что гнев Брюса моментально прошел:
- Он действительно мертв, Брюс. Алекс мертв! - сказала она. Брюс увидел, как она растеряна. Герда едва не плакала.
- Ты нашла его?
- Он там, - она махнула рукой в один из проходов. - Я вызову капитана.
- Да, да, конечно, - поддержал ее навигатор. Странные чувства владели им. Алекс мертв, но Эплтон испытал облегчение оттого, что теперь ему верят, и страх перед тем, что убило Дауэра. - Ты видела эту дыру?
- Видела.
- Оно пришло оттуда. То, что убило Алекса. Я так думаю.
- Я тоже так думаю, - сказала Герда, - мне кажется, нам лучше уйти.
- Точно. Пойдем, - он положил фильтр на пол и потянул Герду за собой. Она мягко высвободила руку и пошла следом. Когда дверь отсека сточных вод закрылась, Брюс Эплтон вздохнул спокойней. Герда заблокировала дверь и связалась со Стоуном:
- Джон!
- Я слушаю.
- Я нашла Алекса. Он мертв! Все, как и говорил Брюс. Его кто-то оттащил вглубь отсека, потому-то мы его и не увидели. Это ужасно, Джон! Еще…
- Подробности позже, Герда, - прервал Стоун. - Немедленно заблокируйте отсек и идите в кают-компанию. Я объявляю общий сбор.
- Уже сделала, сейчас придем.
Она повернулась к навигатору:
- Пошли, капитан ждет нас.

Когда навигатор и медик пришли в кают-компанию, там собралась вся команда. Влад Комов стоял у двери, подпирая стену, и поглядывал на нервно расхаживавшего по помещению Форсмана. Мельком взглянув на собравшихся, Брюс сел в одно из пустующих кресел, а Герда подошла к Стоуну:
- Джон! - в ее глазах стояли слезы. Она закрыла дрожащий рот рукой. Стоун мягко взял ее за руку и подвел к креслу:
- Садись, я все скажу сам.
Незанятых мест оставалось четыре. Кроме двух погибших, в кают-компании не хватало представителей «Дзеты». Стоун посмотрел на часы: времени с момента объявления о сборе прошло предостаточно. Он подозвал Комова:
- Влад, сходи к каютам, проверь - там ли они.
Комов вышел. Капитан повернулся к команде:
- На корабле чрезвычайная ситуация. С настоящего момента я прошу… требую, - поправился Стоун, - полного подчинения от всех здесь присутствующих. Никаких самостоятельных действий, ни одного шага без моего ведома! Господа пассажиры, вас это касается в особенности.
- Я поняла, - ответила Андерсон. – А что произошло?
Космодесантник молча смотрел на Стоуна, и капитан ничего не смог прочесть по его лицу.
- Теперь о том, что произошло, - капитан сделал паузу, хотя и так все внимание было приковано к нему. - Лучше меня об этом рассказали бы представители корпорации, но их сейчас нет. Надеюсь, Комов найдет их в скором времени. Так вот: все знают, что на нашем корабле корпорация «Дзета» перевозила некий груз. Я давал подписку не разглашать сведения о том, что находится в контейнерах, но сейчас формальности не имеют значения. Я немедленно сообщу о произошедшем на Андор.
Андерсон видела, что Стоуну с трудом дается эта речь.
- В контейнерах находятся живые существа, вывезенные с одной из дальних планет. Каким-то образом одна из тварей вырвалась, убив сотрудника корпорации. Мисс Натанс сказала мне, что тварь изолирована на складе, и что они поймают ее…
- Наверно, они и сейчас ее ловят, - предположил Мак-Кейн.
- Пока они ловят ее на складе, она убила Алекса на нижнем уровне! - крикнул Форсман. Он вскочил с места. - Теперь тварь бегает по всему кораблю! Сволочи!
- Сядь, - потянула его за рукав Герда. Он отмахнулся:
- Не могу я сидеть! Какой ужас! Бедный Алекс! Если б я знал!
- Потом это чудовище убило Алекса, нашего грузчика, - сказал Стоун, не обращая внимания на бегающего по комнате Форсмана. Он говорил, не глядя ни на кого, громко и четко:
- В связи с этим я объявляю чрезвычайное положение. Пассажиры должны вернуться в каюты и не выходить оттуда без моего ведома. А мы разработаем план действий.
- А мы можем чувствовать себя в безопасности в каютах? - спросила Веста, глядя в глаза капитану.
- В безопасности сейчас не может находиться никто, - ответил Стоун, - но я постарался свести риск к минимуму. Будьте уверены, я предприму все необходимые меры. Ступайте.
- Что ж, капитан, - Веста Андерсон поднялась с кресла, - действуйте. Мы полагаемся на вас.
Рикерт промолчал. «Внештатная ситуация, — подумал астродесантник. — Интересно, что решит капитан. На его месте я бы немедленно вызвал спасателей. В любом случае, я здесь всего лишь пассажир».
Стоун снова встретился с инспектором глазами. Такие случаи - ее стихия. В любой момент инспектор может объявить о своих полномочиях и стать главным на корабле. Явная угроза жизни пассажиров и команды, двое погибших - этого более, чем достаточно. Почему же она молчит? А может, что-то предпримет сама, без его разрешения, что тогда? Голова идет кругом… Ясно одно: он не должен выдать, что знает о ней, не подвести старину Саймона.
Веста вышла из кают-компании, Рикерт последовал за ней. «Астродесантник спокоен, - подумал Стоун. - В отличие от нас всех. А ведь он мог бы нам помочь. У парня специальная подготовка». Но просить Рикерта о помощи капитан не хотел.
- Надо дождаться возвращения представителей корпорации, - сказал он экипажу. Никто не возразил. Время текло медленно. Здесь было место отдыха, но сейчас висящее в воздухе напряжение сковало присутствующих. Кто-то щелкнул пультом, включая си-визор: на объемном экране возникло изображение пустыни. Ветер шевелил кронами редких пальм, перекатывая песчинки на гребнях барханов, ярко-оранжевое солнце радостно сияло в безоблачном небе.
- Да выключите это! - вновь взорвался Форсман. - Делать, что ли, нечего?
- Разве мешает? - мирно спросил Мак-Кейн. – По-моему…
- Боже мой, поверить не могу! - Рей снова завелся. Толстоватый, с выдающимся брюшком и крупным мясистым носом, он покраснел и размахивал руками. - Кэп, надо что-то делать! Надо поймать эту гадину! Как она пробралось со склада на уровень «В»? Ведь не на лифте же приехала? Как?! Да выключи эту пустыню! - сжав кулаки, крикнул он Мак-Кейну. Тот пожал плечами и подчинился. Экран погас.
- Она использовала воздухопроводы и коммуникационные тоннели, - сказал Стоун. - Рей, успокойся!
- Ах, вот как! Значит, ему ничего не мешает проникнуть и сюда! Да куда угодно! Что же это такое?! Что нам делать?
- Капитан, я нашел их, веду к вам, - раздался из микрофона голос Комова.
- Они идут, - сказал капитан.
Через несколько минут двери открылись, вошел Комов. За ним следовали Натанс и охранник.
- Из-за вас погиб Алекс! - Форсман, размахивая руками, прыгнул вперед, Мак-Кейн тщетно попытался удержать его за одежду. Охранник сделал быстрый шаг и мгновенно сгреб Форсмана в охапку. Натанс даже не взглянула в его сторону. Сидни подошла к капитану и опустилась в кресло напротив. Она потрясающе умела привлекать внимание. Натанс молчала, ожидая, когда заговорит Стоун. Но капитан так же молча смотрел ей в глаза. Пусть объяснит всем. Но молчание затянулось.
- Вы обещали поймать эту тварь! - наконец, сказал он. Из всех присутствующих только Герда понимала, с каким трудом Стоуну удается сдерживать себя - она видела это по ритмично сжимавшемуся кулаку на подлокотнике широкого кресла.
- Я приношу свои извинения, капитан, - сказала Натанс. - Мы не смогли ее поймать. Тварь ушла от нас. Где она теперь, мне неизвестно.
Она сделала паузу, которой воспользовался Форсман:
- Ах, вам неизвестно?! А тебе известно, что погиб мой друг! - Гроссмиллер, ослабивший было хватку, крепче прижал грузчика, чтобы тот не вырвался. - Ты, представитель дерьмовой корпорации!
- Где это произошло? - спросила Натанс. - Может быть, она еще находится там?
- Это случилось на уровне «В», под нами, - ответил Стоун. И зверя там уже нет. Он убил Дауэра и ушел через дыру в стене. Вы должны рассказать нам все, что знаете об этом монстре! Немедленно!
Натанс помолчала. Похоже, ей стало неуютно под не слишком приветливыми взглядами экипажа. Она выпрямилась в кресле и сказала:
- Хорошо. Я дам информацию. Но все действия по поимке вы будете согласовывать со мной. Мы вместе поймаем его.
- Поймаем? - крикнул Форсман. - Да я своими руками прибью эту тварь!
- Капитан, - сказал Гроссмиллер, - скажите ему, чтобы не дергался. Я устал его держать. Или я успокою его по-своему!
- Только попробуй! - Влад Комов поднялся и шагнул к охраннику. Они сцепились взглядами. Несмотря на внушительный рост телохранителя, капитан подумал, что старший техник вряд ли уступит ему в силе.
- Успокойтесь. Особенно ты, Форсман! Нам всем надо как следует подумать!
Комов сел, а Гроссмиллер отпустил Форсмана. Тот недовольно дернул плечами и проследовал к ближайшему креслу, но садиться не стал, а встал рядом, вцепившись пальцами в спинку.
- Прежде всего, надо связаться со Службой Безопасности на Андоре и передать всю информацию о происшествии, - сказал Стоун. - Быть может, они дадут какой—то план действий.
- Вы нарушаете контракт, капитан, - сказала Натанс. - Вы не должны разглашать…
- Гори огнем ваш контракт! - крикнул Стоун, стукнув кулаком по креслу. - Погиб член экипажа, мой товарищ! И в этом виноваты вы! Только за это вас следовало бы… - он запнулся, подбирая подходящее слово, и замолчал.
- И что же со мной следовало сделать? - ласково и вызывающе спросила Натанс. Ее взгляд почему-то задержался на Весте.
- За борт выкинуть! - буркнул Форсман. Сидни неожиданно расхохоталась.
- Забавно! А все же, капитан, подумайте! - она вновь стала прежней Натанс. - Вы подводите не только себя, но и экипаж! Вы все останетесь без премиальных, а еще будете выплачивать неустойку, оговоренную в контракте! Там ведь есть такой пункт, помните, капитан?
- Вы должны знать о правилах, которым подчиняются капитаны всех космических судов, ответил Стоун. - Они имеют главный приоритет. В случае прямой угрозы жизни членов экипажа или пассажиров я обязан связаться с Инспекцией Безопасности ближайшей звездной системы. У меня нет другого выбора.
- Выбор всегда есть, капитан, - сказала Натанс. - Я предлагаю вам подождать и дать мне немного времени.
- Зачем вам время? Вы все равно ничего не добьетесь, - сказал Комов. - Кэп, делайте что положено, мы на вашей стороне. Тварь уже убила двоих, кто знает, может, она способна убить нас всех!
- А может, попробуем поймать ее? - спросил Эплтон. - Давайте найдем компромисс!
- Прислушайтесь к голосу своей команды! - подхватила Натанс. - Своим решением вы подводите всех!
- Я на то и капитан, чтобы решать за всех! - жестко ответил Стоун.
- Брюс, ты что, трясешься за свои премиальные? - спросил Комов. - А тварь ты тоже сам пойдешь ловить? Или предложишь компромисс?
Напоминание о чудовище заставило Эплтона непроизвольно вздрогнуть. Он не забыл тот ужас, и еще не скоро забудет.
- А что я? Будто вам не жаль премиальных? Как капитан решит, пусть так и будет, - сказал он и уставился в пол. Герда посмотрела на Стоуна, потом сказала, обращаясь к представителю корпорации:
- Если бы вы видели, что осталось от Алекса, вы бы… - она махнула рукой и умолкла.
«Она видела все, детка, - подумал Гроссмиллер, - и ее это не испугало», - но вслух не произнес ни слова. Он понимал всех этих людей, но… Проклятое «но»!
- Я сообщу на Андор о происшествии, - проговорил капитан. - Но чуть позже. Сначала нам нужно разработать план действий. Инопланетная тварь прошла корабль почти насквозь, с верхнего уровня по нижний. Она не нуждается в дверях и лифтах. Я хочу обнаружить и заблокировать ее где-нибудь, если получится. Но сначала мне надо получить информацию от вас! - он посмотрел на Натанс. - Информацию об этом звере.
- Я могу не давать вам ее, - усмехнулась Сидни, перекидывая ногу на ногу, - но я, в отличие от вас, могу пойти на компромисс.
Она умела сохранять свою значимость даже при поражении.
«Она блестящий психолог, - подумал Стоун, - вот только использует свои знания… гнусно».
- Я расскажу вам все, что знаю, все, что мне успел передать Лемар.
Она выпрямилась в кресле и сделала паузу, как бы задумавшись:
- Погибший биолог называл его симмаргом. Эта тварь живет под землей, поэтому должна отлично ориентироваться на своей территории. Теперь, когда симмарг убил двоих чужаков, я думаю, он стал считать их территорию своей. Там его и следует искать. Но так же симмарги стараются держаться поближе к воде. Без воды они быстро обессиливают.
- Значит, надо просто изолировать его от воды, и оно погибнет? - спросила Герда.
- Пожалуй, так, - согласился с ней Стоун. - Но как это сделать, если оно проламывает переборки внутри корабля? Кое-что я, разумеется, уже сделал. Я изолировал все воздухопроводы на уровне «В», их оно не сможет использовать. Задвижки там мощные, их не пробить и энергозарядом. Двери, я думаю, симмарг открывать не умеет.
- У меня вопрос, - сказал Влад Комов. - Каков уровень интеллекта этой твари?
Сидни Натанс взглянула на него.
- Хороший вопрос. Ответ: неизвестно. Лемар как раз проводил соответствующие опыты, когда… все это и случилось. Лемар предполагал, что симмарги, по крайней мере, не глупее приматов. Они создали сеть подземных тоннелей, в которых живут. Они умны, как только может быть умно животное. Но, с другой стороны, пока не стали доминирующим видом.
- Как оно смогло убить человека? - спросил Стоун. - Как оно нападает?
- Симмарг плотояден. Но есть одна особенность. Он не употребляет плоть своих жертв, он высасывает из них кровь, вообще всю жидкость…
Герда закрыла лицо руками. Стоун встревожился. Теперь он знал, что она видела в отсеке сточных вод. Что осталось от Алекса Дауэра. Лишь оболочка…
- Так, - сказал Стоун, - прежде всего нужно вычислить его месторасположение и попытаться изолировать в таком месте, откуда оно не сможет выбраться. Затем найти способ убить его.
- Я возражаю, капитан, - сказала Натанс, - давайте сразу расставим все точки. Эта тварь - собственность корпорации, и я не позволю уничтожить ее! У нас имеется парализатор - устройство достаточно эффективное и проверенное. Мы парализуем симмарга и запрем в клетку.
- Все это красиво звучит, - сказал Комов, - но парализатор один, а нас много. Как защищаться остальным? Пока мы не найдем подходящее оружие, мы будем для зверя легкой добычей, а он будет охотником!
- На корабле нет никакого оружия, Влад, ты же знаешь, - возразил капитан.
- Значит, надо его сделать! Эндрю, ты же можешь придумать что-нибудь! - Влад посмотрел на Мак-Кейна. Тот пожал плечами:
- Я подумаю. Мне нужно время...
- Капитан, подал голос до сих пор молчавший навигатор, - я бы хотел посоветовать вот что: надо поддерживать связь друг с другом, поэтому я бы выдал всем пассажирам по комплекту наших комбинезонов. Тогда любой из нас смог бы в случае опасности быстро связаться с капитаном или друг с другом.
- Отлично, Брюс, - сказал Стоун. - Так и сделаем. Надеюсь, вы не против? - спросил он у Натанс. Та наклонила голову:
- Очень хорошая мысль.
- Сейчас все передатчики на комбинезонах работают только на связь со мной, - сказал Стоун, - но я легко с пульта управления переведу их на общую связь. Тогда каждый сможет переговариваться с каждым, но все остальные будут слышать разговор. Если, конечно, будут держать передатчик включенным.
- Тогда надо выдать комбинезоны и пассажирам, - сказала Герда, посмотрев на Рикерта и Андерсон. Астродесантник слушал разговор очень внимательно.
- Разумеется, - сказал капитан.
- Капитан, давайте сделаем перерыв, - предложила Натанс. - Нам всем надо отдохнуть и подумать.
- Хорошо. Эндрю, сходи на склад и выдай всем комбинезоны. И уровень никому не покидать! Я буду в рубке.

Стоун вышел на связь с Андором, используя аварийный код. При его включении отправителя соединяли с куратором Инспекции Безопасности.
- Инспектор Рам слушает, - на экране си-визора возникла грузная фигура с иссиня-черным непропорциональным лицом и абсолютно голым черепом.
- Корабль-транспорт «Омега-Т». Зафрахтованы корпорацией «Дзета» и следуем с Далеи на Андор, - доложил Стоун. - У нас чрезвычайная ситуация! - Стоун запнулся. - По подписанному контракту я не должен разглашать информацию о моем грузе, но обстоятельства… Я перевожу животных с Гиппеи. Одно из них вырвалось на свободу, убило члена экипажа и одного из сотрудников корпорации.
- Так, - произнес инспектор. Он оставался недвижим, грозной глыбой нависая над Стоуном - экран находился высоко над головой.
- Следуя инструкциям, я связался с вами. Жду ваших указаний.
- Что предпринимают сотрудники корпорации? - спросил инспектор.
- Они утверждают, что смогут поймать зверя, но… я им не верю.
- Почему? - инспектор Рам чуть повернул голову, и Стоун удивился его тонкому, крючковатому, совсем не свойственному цвету его кожи носу.
- Представитель Натанс утверждала, что все под контролем, когда зверь убил ее сотрудника, она говорила, что поймает его. Вышло же так, что тварь сумела сбежать и убила старшего грузчика. Теперь найти ее очень трудно. Она пользуется коммуникационными линиями, где не может пройти человек, несколько раз просто пробивала себе путь через стенки отсеков. Я не представляю, как можно ее поймать или убить, тем более что на борту нет никакого оружия.
- Что вы намерены предпринять, и что вы уже сделали?
Стоун понял, что от его ответа сейчас зависит очень многое. И его карьера в первую очередь.
- Прежде всего, приказал не покидать жилой уровень, пассажирам выдал комбинезоны с датчиками связи, чтобы мы в любой момент могли связаться друг с другом. Заблокировал воздухопроводы на всех уровнях, чтобы тварь не смогла их использовать - теперь каждый уровень обеспечивается воздухом автономно.
Инспектор Рам кивнул:
- Еще?
- Пока все.
- Понятно. Вы упоминали о пассажирах. Кто они?
- Специалист по энергосетям на Далее Веста Андерсон и Тим Рикерт, бывший астродесантник, - отчеканил Стоун.
- Перешлите их идентификационные номера, - приказал инспектор. - Их и представителей корпорации «Дзета».
Стоун вызвал из бортового компьютера данные и отослал.
- Отлично, - сказал инспектор Рам. - Пока ничего не предпринимайте. Я выйду с вами на связь.
Стоун отключил связь и презрительно хмыкнул. Им легко говорить: ничего не предпринимайте. А если за это время тварь нападет еще на кого-нибудь? Знает ли инспектор Рам, что на борту «Омеги» находится человек из его ведомства? Если знает, то… Впрочем, посмотрим. Не это сейчас главное.
Инспекция Безопасности была полузаконспирированной организацией. Инспекция имела официальные отделения на каждой захудалой планете, но действующей силой организации являлись инспектора безопасности - лица, наделенные чрезвычайными полномочиями и ведущие свою работу скрытно, с тех самых пор, когда официальная полиция была упразднена.
Стоун склонился над картой уровней. Теперь можно спокойно подумать. В последний раз тварь видели на уровне «В». Значит, она прошла почти через весь корабль, включая жилой уровень. Что произошло бы, ворвись она на уровень «С», Стоун не хотел представлять. Куда она идет? Ищет воду? Да, на нижнем уровне «В» много резервуаров. А вдруг она пробьет их? Этого только не хватало.
Тут Стоун понял: тварь инстинктивно стремится вниз! Лабиринты были для него чужими, и симмарг стремился забиться глубже в «землю», если считать «землей» все уровни ниже склада. Ниже уровня «В» был только «А» - помещения, где располагался генератор искусственной тяжести, двигатели торможения, системы регенерации воздуха и шлюзовые камеры с аварийными челноками. Во время полета туда вообще никто не заходит.
Так. Что можно сделать? Как обнаружить животное без лишнего риска? Искать его даже всем вместе практически бессмысленно - уйдет, просочится, как песок сквозь пальцы. Хорошо еще, что она не умеет открывать двери. Хотя это еще вопрос.
Капитан задумался: первоначальная мысль казалась ему правильной - тварь стремилась вниз. Пусть так. Что это дает? Как обнаружить ее на двух нижних уровнях?
Дверь рубки открылась, и зашел Мак-Кейн.
- Чего тебе? - не слишком приветливо буркнул Стоун.
- Кэп, я подумал… Как поймать это животное. Мы можем использовать датчики движения, - сказал Эндрю, стеснительно теребя ухо.
- Что?
- В каждом отсеке есть датчики, которые включают и гасят свет, - стал объяснять Эндрю, но Стоун уже догадался и под последние слова техника вызвал на центральный монитор схему расположения датчиков.
- Как только кто-либо входит в отсек… Если зверь появится где-нибудь… надо только вывести…
- Уже делаю, - перебил Стоун. Решение было найдено. Умница Мак-Кейн! Эх, почему только он раньше не догадался, до связи с инспекцией!
- Смотри.
На мониторе появился план уровня «В». Стоун пробежался пальцами по клавиатуре, Мак-Кейн следил за каждым движением капитана.
- Молодец, Эндрю, - сказал Стоун. - Вот оно! Вот оно!! - центральный компьютер показывал им отсеки, где включен свет. Почти весь уровень был погружен во мрак, исключая коридоры, и лишь в одном месте…
- Это же разгрузочная площадка! Что оно там делает?
- Какая разница! Надо идти! - Стоун щелкнул тумблерами и произнес:
- Членам команды и представителям корпорации «Дзета» немедленно собраться в рубке управления. Немедленно!
Это была громкая связь, прозвучавшая сейчас по всему кораблю, во всех отсеках.

* * *
- Итак, идут четверо: Натанс, Гроссмиллер, Комов и Форсман. Я слежу за передвижением твари отсюда и если что-то не так, координирую ваши действия, - сказал Стоун. - Всем все ясно?
- Ясно, - ответил Комов, взвешивая в руке здоровенный универсальный ключ. Форсман сжимал газовый резак.
- Вперед. Поймайте эту тварь. И держите передатчики включенными!
Вместе со Стоуном в рубке остались Эплтон и Мак-Кейн. Герда Эрберг ушла в свою каюту, а они сидели и смотрели, как освещаются отсеки на карте уровня по мере того, как по ним проходит группа охотников. Вот они у лифта, едут вниз. Мак-Кейн давно так не переживал, нервы его напряглись до предела, казалось, он сам идет сейчас вместе с ними навстречу жуткому монстру. Как они справятся с ним? Он бросил взгляд на сидящего по соседству Эплтона и увидел, что тот волнуется не меньше. После происшествия в отсеке сточных вод навигатор помрачнел и сник. Эндрю знал, что Рей Форсман и раньше недолюбливал навигатора, а теперь считал едва ли не убийцей за то, что он бросил Алекса в отсеке сточных вод. Когда все вышли от капитана, Форсман затеял с Брюсом драку, хорошо, Влад вмешался.
- Мы в лифте, - сообщил Комов.
- Я слежу за вами. Все нормально, он все еще там, - отозвался Стоун.
Отряд вышел из лифта. Левый коридор, холодильные установки, где покоится тело Лемара, отсек роботов-погрузчиков, конец коридора и дверь. Точнее, три двери: на лестничную площадку у второго, отключенного, лифта, в регенерационную и, наконец, шлюзовая камера, ведущая на разгрузочную площадку, которая по сути тоже является складом, только не таким крупным, как на верхнем уровне.
- Вошли в шлюз, - раздался голос Комова.
* * *
- Вошли в шлюз, - Комов посмотрел на Натанс. Среди них она одна была без оружия, но казалось, это ее не беспокоило.
- Гроссмиллер, открывай, - сказала она. Охранник нажал на кнопку. Дверь, ведущая в отсек, поднялась. Внутри действительно горел свет. Гроссмиллер вышел первым, держа наготове парализатор.
Разгрузочная площадка являлась довольно обширным отсеком с высоким скошенным потолком и огромным шлюзовым люком почти в треть стены. Они увидели, что площадка почти пуста, если не считать дюжины пластиковых ящиков у одной из стен и приземистого робота-погрузчика у другой. Почти по центру находился специальный мостик, опускаемый в уровень «А». Контуры мостика очерчивала прерывистая желтая линия. Охотники двинулись вдоль нее, заходя за погрузчик. За машиной пусто.
- Выходит, она там, - кивнул Форсман на ящики. Он нажал на кнопку, и из черного ствола газового резака с гудением выскочил ярко-синий язык пламени. Комов взвесил в руке тяжелый ключ:
- Идем туда.
Форсман пошел первым. Двигался он довольно быстро, так что Комов даже придержал грузчика за рукав:
- Погоди, не рвись. Держимся вместе.
- Ну что там? - из передатчика раздался взволнованный голос Стоуна. Ему никто не ответил. Группа приближалась к нагромождению пластиковых контейнеров, внимательно осматривая их.
- А ведь мог давно убрать, - сказал Комов Форсману. Тот не отвечал, а прикусив губу, подошел вплотную к ящикам, едва не касаясь их струей пламени.
- Похоже, его здесь нет, - Натанс тоже приблизилась к ящикам. Гроссмиллер следовал за ней, как тень.
- Тихо! Слышите? - Влад Комов поднял вверх руку. Все замерли и услышали слабый скрежещущий звук.
- Оно здесь! Разгребайте ящики! - сказала Натанс. - Гроссмиллер, будь наготове.
Комов принялся оттаскивать контейнеры, изредка помогая себе ключом, Форсман пинал их ногами, отталкивая в сторону. Охранник стоял между ними, держа наготове парализатор. Натанс не принимала участия в работе, просто стояла, всматриваясь в черные тени между ящиками.
Внезапно накатил ужас. Форсман отпрянул, неловко чиркнув струей пламени по черному пластиковому контейнеру - повалил дым, запахло гарью. Натанс побледнела. Гроссмиллер мигом отскочил в сторону, оттаскивая ее за собой. Его лицо исказилось. Комов размахнулся и запустил ключом в тень, уловив движение под ящиками. И страшный, необъяснимый морок пропал, будто и не было. Комов поднял отлетевший от стены ключ и ударил ногой по ближайшему контейнеру. Тот отъехал в сторону, и все увидели прорванную обшивку.
- Ушел! - разочарованно сказал Влад.
Все вместе они оттащили оставшиеся ящики, и глазам предстала большая темная дыра в стене. Форсман приблизился к ней и сунул внутрь резак, освещая пламенем путь зверя.
- Нет его здесь, проговорил он с досадой, ушел!
- Кэп, - сказал в передатчик Комов, - тварь скрылась в дыру в стене. Мы подождем здесь, сообщи, если она где—нибудь появится.
- Я понял, ждите.
Стоун смотрел на карту уровня и ждал, когда осветится хоть какая-нибудь из секций, означая, что тварь появилась там; но датчики молчали, освещен лишь один сектор - разгрузочная площадка, где находились охотники.
Он прождал полчаса, переключая и проверяя все уровни. Ничего.
- Влад, - сказал Стоун, - я думаю, ждать нет смысла. Она испугалась вас и засела где-то между отсеками. Там я ее обнаружить не смогу. Возвращайтесь назад и идите в отсек сточных вод. Надо забрать тело Дауэра и отнести в холодильную камеру.
- Хорошо. Понял, - Влад обернулся к товарищам. - Слышали? Надо возвращаться.
- Ладно, пошли, - сказал Форсман. Он выключил шипевшее пламя, и в огромном отсеке стало необыкновенно тихо. Гроссмиллер засунул парализатор в кобуру.
- Вы почувствовали? - спросила Натанс. Все почти синхронно кивнули.
- Мне стало так страшно, что… - Форсман недоговорил, оборвав себя на полуслове.
- Нам всем стало страшно, - сказал Комов. - Странно, правда? Одновременный коллективный ужас. Если бы сам не почувствовал, не поверил бы.
- Лемар говорил об этом, - сказала Сидни. - Временами он тоже испытывал необъяснимый страх. Вероятно, эта тварь владеет каким-то дистанционным психическим воздействием.
- Проще говоря, пугает на расстоянии, - встрял Форсман. - Ничего, это ей не поможет! Я поджарю ее, пусть только появится!
Натанс смерила его холодным взглядом, но промолчала.
Гроссмиллер манипулировал с ремнями на комбинезоне - что-то было не слишком удобно; хорошо, что одежда астронавтов давно стала универсальной и при помощи магнитных ремней легко подгонялась под любой рост и размер.
- Ну, теперь мы пуганые, - сказал Комов. - В следующий раз будем знать, что это не смертельно. Пойдем отсюда.
Они один за другим покинули площадку. Гроссмиллер последним вошел в шлюзовую камеру и, напоследок оглянувшись, закрыл за собой дверь.

- Что ты об этом думаешь? - спросила Веста Тима Рикерта, едва они вышли из кают-компании. Рикерт пожал плечами:
- Ничего.
- Погибло двое людей, Тим, тебе что, это безразлично?
- Нет, мне не безразлично, - ответил Рикерт. Он чуть не проговорился, собираясь сказать, что совсем недавно потерял шестерых товарищей. И Кею.
- Какая разница, что я об этом думаю, - сказал он. - Мы с тобой всего лишь пассажиры и должны выполнять приказы капитана. Так что идем по своим каютам, Веста.
- Тим, я вижу, что тебе не все равно! Разве ты не хочешь помочь команде, разве не мечтаешь оказаться сейчас на месте любого из них?
Рикерт остановился, потом продолжил движение:
- Если капитан попросит, помогу. А сейчас нам велели сидеть в своих каютах.
- И ты будешь сидеть?
- Чего ты от меня хочешь, Веста?
- Помощи, Тим Рикерт! - он посмотрел на нее. Красивые глаза. Веста взяла его за руку:
- Помоги им, Рикерт! Ты же астродесантник! Ты можешь помочь остановить зверя!
- Ты знаешь кто я? - Рикерт удивленно глядел на Весту. - Как ты узнала?
- Я знала об этом, как только тебя увидела. У меня хорошая память на лица, а твое лицо часто показывали в последних новостях.
- Почему ты не сказала сразу, что узнала меня?! - спросил Рикерт.
- Догадайся сам! - ответила она, еле улыбнувшись, но тут же ее лицо вновь стало серьезным:
- Погибли два человека, Тим! Вы, астродесантники, рискуете жизнью - это ваша профессия, но эти люди не должны были погибнуть…
- Ты обманывала меня, - сказал Рикерт. - Все время делала вид, что не знаешь, кто я.
- Это не обман. Немного лукавства. Обманом будет, если выяснится, что я приняла труса за героя. Я бы не хотела так обмануться.
- Веста, - сказал Тим. Они остановились возле каюты Андерсон.
- Да? - спросила она. Синие—синие глаза находились так близко!
- Я думаю, если ты расскажешь всем, кто я такой, все равно капитан будет действовать самостоятельно. Он не допустит, чтобы его пассажиры, пусть даже астродесантники, рисковали собой.
- Вот как? Почему ты так думаешь?
- Я немного разбираюсь в людях.
- Странно.
- Что странно?
- Тот, кто хорошо разбирается в людях, должен прежде всего разбираться в себе.
- Хороший намек, - сказал Рикерт. - Я понимаю.
- Это не намек, а пожелание. Спокойной ночи, Тим.
- Спокойной ночи, Веста.
* * *
- Смотри, Брюс, - Стоун сидел в рубке, показывая навигатору план корабля, выведенный на экран. - Прежде всего, обрати внимание на уровень «В», где его видели в последний раз. Ты хорошо знаешь систему коммуникаций, подумай, где оно может спрятаться. Это могут быть места, близкие к воде. Кстати, проверь, нет ли утечки воды. Ну, все. «Эму» я дал приказ выдавать сюда на экран всю информацию с датчиков движения. Так что просто следи за экраном и если что - сразу сообщай мне.
- Я понял, кэп.
- Тогда давай, действуй.
- Какое тут действие? Сиди да смотри, - кисло улыбнулся Эплтон. Ему не хотелось дежурить лучше бы он поспал и хоть ненадолго забыл этот кошмар.
- Да, и еще: тварь может проникнуть на жилой уровень, поэтому спрашивай с каждого, кто вышел из своей каюты, куда и зачем он направляется.
- Хорошо.
- Счастливо отдежурить, Брюс. Я немного отдохну.
Стоун ушел к себе, а Брюс Эплтон сел в кресло, откинул голову и уставился на экран. Потом посмотрел на корабельные часы: глубокая ночь. И еще больше недели пути до Андора. И таящийся ужас в темных полостях корабля. Брюс невольно вздрогнул. Два часа назад он, Форсман и Комов вынесли из отсека сточных вод тело Дауэра. Казалось, тварь высосала из Алекса всю жидкость, а не только кровь - тело грузчика было легким и каким—то съежившимся. Навигатор старался не смотреть на него и даже не дышать, боясь вдохнуть запах смерти. Они перенесли останки в морозильник и положили рядом с телом ученого. В старые времена люди обращались к Богу, чтобы он поддержал их дух в такие тяжелые моменты. Это было очень давно. А что делать человеку сейчас, на кого ему надеяться, как не на самого себя? И никто другой не поможет и не защитит! «Сейчас каждый бережет себя как может, - думал Эплтон. - Как же хочется спать!»
Брюс вошел в систему управления и приказал «Эму» сопровождать вывод информации на экран громким звуковым сигналом, а потом удобно откинулся в кресле. Теперь можно и подремать.
Сигнал заставил Эплтона подскочить в кресле: он сам не заметил, как заснул. «ЭМ» вывел на экран план уровня «С»: один из душевых отсеков.
- И кому среди ночи в душ понадобилось, - пробурчал Эплтон. Это не мог быть зверь - при запущенной системе слежения он не пробрался бы на жилой уровень незамеченным, значит, кто-то из своих. И не отзванивается, хоть и капитан приказал.
Брюс рывком поднялся с кресла. «Вот схожу и проверю, кто там, в душевой, - решил он, пусть пеняют на себя! Да и разомнусь немного». Через компьютер он отключил блокировку замка в душе и быстро вышел, в глубине души надеясь застать в интересном положении любую из симпатичных пассажирок.
Спустя минуту на экране «вспыхнул» отсек сточных вод на уровне «В», затем коридор на верхнем уровне, последней «загорелась» территория склада.
* * *
Брюс вошел в маленький предбанник и увидел сложенный белый комбинезон. Ага, кто-то попался! Он прошел к полупрозрачной двери, за которой слышался шум воды, и рывком открыл ее. Внутри была Сидни Натанс.
Это какой—то сон! До страшных событий на корабле Эндрю Мак-Кейн прокрутил ему, Дауэру, Форсману и Владу Комову фильм, снятый в душевой. Там Сидни была хороша! Особенно ей восторгался Алекс, говорил, что обязательно познакомится с ней поближе. А сам Брюс был очарован настолько, что уже дважды видел прекрасную Сидни во сне.
Но сейчас все наяву! Брюс проглотил заранее заготовленные слова и тупо стоял, уставившись на обнаженную Натанс.
- Ты что-то хотел? - улыбнувшись, спросила она. Она абсолютно не стеснялась, да и кто бы стал стесняться такого совершенного тела!
- Я… Сработал датчик, - выговорил Брюс, - я должен посмотреть. Почему вы не дали знать, что идете в душ?
Он кашлянул. Какого черта! Он сейчас за капитана, и может входить куда угодно!
- Прошу прощения, я забыла, - проворковала Сидни. Ничего себе, она даже и не думала прикрыться!
- Я посмотрю, все ли в порядке, - он протиснулся мимо нее, выключил душ и с озабоченным видом осмотрел крохотное помещение, как будто там мог кто—то скрываться.
- Ну как, все в порядке? - спросила Натанс, поворачиваясь к нему и загораживая собой проход, едва он сделал шаг к выходу.
- Да, мне надо идти, - сказал Брюс, останавливаясь. — Сейчас я за капитана…
Натанс приникла к нему, обдав жарким дыханием и прикоснувшись кончиками грудей:
- Так скоро? Ты разве ничего не хочешь?
Эплтон смешался. Он мечтал о сексе с ней, едва увидев ее, но чтобы так, неожиданно…
Вдруг он почувствовал легкое головокружение, ноги ослабели, и Натанс подхватила его, сползавшего по стенке на пол. Глаза сами собой закрылись, и Эплтон уснул.
Сидни Натанс выскользнула из душевой, надела комбинезон на голое тело и вышла в коридор. Спецсредство действовало недолго, у нее есть около десяти минут. Она вошла в рубку и сразу обратила внимание, что на монитор выведен план верхнего уровня корабля и красным мигающим светом подсвечивалась территория склада. Но ей некогда было что-то рассматривать. Представитель корпорации села за пульт и набрала команду связи с Далеей.
Секунды шли. Натанс неподвижно сидела в кресле, ожидая ответа.
- Я слушаю, - сказал голос.

я вообще помешан на фанте за долгую жизнь прочел около2000 произведений похожие сюжеты были но ведь ваш просит немного изменений в современном стиле пластик не должен применяться в космонавтике как стены металлом и пена реакторы должы быть защищены идеально помещения иметь автономное подачу воздуха и энергии и видео надзором и возможностью динстанционного отключения всего оборудования.немного не понятня сюжетная линия где логический конец а так вполне причтное чтение

Вы их считаете?

Да, нечто похожее может и было, не спорю. Но я не читал. Насчет изменений вы правы: наверно, что-то можно и следует изменить. Начинал я этот роман более 15 лет назад, тогда о ноутбуках-то мало кто знал, не было мобильных телефонов, как сейчас, и тд и тп. Возможно, я подумаю над технической стороной романа, но позже. На данный момент меня интересует реакция читателей на сюжет.

Э-э-э, нет еще логического конца. Потому что это даже не середина. Роман выкладывается постепенно. Спасибо за комментарий.

- Очнитесь, очнитесь!
Брюс Эплтон открыл слипавшиеся глаза. Над ним склонилась Натанс, правда теперь одетая в белый комбинезон. Он потряс отяжелевшей головой:
- Что со мной?
- Маленький обморок, наверно, из-за переутомления, - она помогла ему подняться. - А вообще здесь довольно жарко. Как вы себя чувствуете?
- Вроде неплохо, - Брюс оперся о стену и снова встряхнул головой. - Сколько я пролежал здесь?
- Совсем недолго, - Сидни Натанс смотрела на него, улыбаясь. - Я рада, что вам стало лучше. Вам, наверно, надо идти, вы, кажется, на дежурстве.
- Да, действительно, - Эплтон повернулся, прежде чем выйти, - спасибо вам, мисс Натанс, извините, что так вышло. Я… не знаю, что со мной случилось.
- Ничего, вы мне нисколько не помешали. До свидания.
- До свидания.
Эплтон поспешил в рубку и, едва войдя, разразился проклятиями: датчики движения показывали, что тварь двигалась. Он бросился к компьютеру и проверил последние данные. Инопланетный зверь прошел через два уровня, включая жилой, и вернулся на склад! Он и сейчас находился там. Брюс вызвал капитана.
- Что там, Брюс?
- Он на складе, находится там уже около получаса.
- Почему раньше не сообщил?
- Отслеживал.
- Ладно, сиди там, я скоро буду. Вызови Влада и Рея.
Брюс автоматически кивнул и невольно выпрямился. Охота начиналась снова. Только бы обошлись без него!
Капитан и Комов пришли вместе, Форсман чуть задержался.
- Хорошо, что здесь нет этой… - сказал Рей, едва войдя в рубку. В руках он держал все тот же тяжелый газовый резак. - Можно спокойно заняться делом.
- Я позвал ее, - сказал Стоун. - Она скоро придет.
- Зачем, кэп? - спросил Форсман. - И без нее бы разобрались!
- У них есть парализатор. Все-таки - единственное оружие на корабле и лучшее средство от любого зверя. А у нас только резак. Один на троих. Мы не можем так рисковать. Это их оплошность, и пусть они помогают исправить ее.
- Где она, Брюс? - спросил Влад, подходя к навигатору.
- На складе, вот, смотри, - Эплтон развернул перед ними карту уровня. Секция склада выделялась ярким белым светом.
- Идем, кэп? - спросил Влад. Стоун посмотрел на него:
- Да, и немедленно. Брюс, останешься здесь.
Эплтон облегченно сглотнул.
- Хорошо, капитан.
- Будешь следить за зверем, если он уйдет от нас.
- Надеюсь, этого не случится, - сказал Комов. У него были красные воспаленные глаза, видимо, техник не выспался, тем не менее двигался Влад уверенно и быстро.
- Идем, что ли? - спросил Форсман. Капитан молча пошел к двери.
* * *
В коридоре, ведущем к лифту, они встретились с Сидни и Гроссмиллером. Охранник выглядел мрачно, Натанс же, напротив, была свежа и энергична. От прежней неуверенности не осталось и следа.
- Где она на сей раз, капитан? - спросила она.
- На складе, - ответил Стоун, - интересно, что ей там понадобилось? Воздуховоды я перекрыл, я не понимаю, как она пробралась туда.
- Пойдем и узнаем, - сказал Форсман.
- Вы хотя бы разрешения спросили, капитан, - сказала Сидни.
- Семь бед один ответ, верно, кэп? - сказал Комов, посмотрев на капитана. Стоун ухмыльнулся про себя: отлично сказано! Влад частенько поражал его всяческими древними поговорками, давно вышедшими из обихода, но и через сотни лет не потерявших своей актуальности. Натанс пожала плечами:
- Хорошо, идем.
Они двинулись к лифту. Эплтон, предупрежденный Стоуном, уже включил необходимый им лифт. Группа охотников зашла в него. Пока ехали наверх, все хранили молчание. Двери лифта выходили непосредственно в сектор склада, где стояли клетки, и им следовало быть наготове. Первым вышел Гроссмиллер и тут же прыгнул вперед, вытягивая руку с парализатором. Стоун услышал звук выстрела. Форсман ринулся следом, за ним выскочил Влад, но он успел заметить лишь членистый хвост твари, мелькнувший и пропавший за темными клетками.
- Окружаем! - заорал Форсман, включая резак. Он бросился налево, обходя клетки. Гроссмиллеру ничего не оставалось, как двинуться вправо, вслед за зверем. Он был зол на себя за то, что снова промахнулся. Алан не смотрел, куда пошли остальные, отвлекаться было смертельно опасно. Он осторожно заглянул за угол, готовясь отпрянуть при малейшей опасности, как вдруг услышал крик Форсмана:
- А-а, помогите!! Она на мне!
- Вот она! - крикнул кто—то.
- Гроссмиллер, сюда!
Это кричала Натанс. Алан бросился вперед и в просвете между клеток увидел сцепившуюся с Форсманом тварь. Симмарг обхватил его дюжиной ног, не давая даже пошевелиться, вывалившийся из рук Рея резак лежал рядом. Хвост твари со свистом разрезал воздух, едва не задев Комова, пытавшегося добраться до резака. Техник показал отличную реакцию и вовремя отпрыгнул.
- Снимите ее с меня! Снимите с меня!! - орал Форсман.
Гроссмиллер приблизился и сделал прицельный выстрел. Тварь вздрогнула, когда пуля с парализующим электрозарядом вонзилась в ее тело. Она соскочила с человека, завертелась на месте и забилась об пол, дергая всеми конечностями. Комов подскочил к Рею и оттащил его в сторону. Гроссмиллер встал с пистолетом навскидку, готовясь в любой момент выстрелить снова, но зверь дернулся в последний раз и замер, раскинув многочисленные членистые ноги.
- Готов, сволочь! - воскликнул Комов. Стоун склонился над Форсманом: лицо грузчика залила густая желтоватая масса.
— Жжет! Жжет! Я ничего не вижу! — кричал Рей. Капитан стал вытирать слизь рукавом комбинезона, пока не увидел, что оттирает ее вместе с кожей. Проклятье!
- Потерпи, потерпи, Рей! Эплтон!
- Слушаю, - тотчас ответил навигатор.
- Вызови Герду сюда! Быстро!
- Да, капитан.
Натанс остановилась напротив симмарга. Зверь уже не шевелился, и никто не смог бы сказать, жив он или мертв.
- Я надеюсь, ты не убил его? - спросила она у Гроссмиллера. Охранник подошел к ней.
- Вообще—то это стандартное оружие, - сказал он, поворачивая пистолет перед лицом Натанс, а затем спрятал его в кобуру, - рассчитано на человека или крупное животное. Наверняка оно еще живо, так что советую близко не подходить!
- В любом случае его надо затащить в клетку.
- В какую? Разве там есть пустые? - Гроссмиллер кивнул на затемненные контейнеры.
- Пустых нет, но в одной из клеток содержатся черви, его обычная пища. Туда его и затащим.
- В какой?
- Точно не знаю. Они все непрозрачные. Я принесу компьютер Лемара. Оставайся здесь! Натанс вышла.
Форсман тихо стонал, порываясь вскинуть руки к лицу, но Комов крепко держал его, пока Стоун рукавом комбинезона очищал от слизи лицо. Гроссмиллер подошел к ним:
- Что с ним?
- Она плюнула чем—то ему в лицо! Вон, все кожа слезла, Влад кивнул на раненого. Гроссмиллер присел рядом. Он чувствовал себя виноватым в случившемся, ведь попади он в тварь раньше… А ведь он неплохо стреляет. Но здесь — не стрельбище, подумал Эл.
Прибежала Герда. Выслушав объяснения и стараясь не глядеть на лежавшую тварь, она сразу принялась за дело. Форсман получил укол обезболивающего и обеззараживающего средства и немного успокоился. Выяснилось, что инстинктивно он успел закрыть глаза, и это спасло грузчику зрение лишь кожа слезла с век, щек и шеи.
- Опасности для жизни нет. Надо отнести его в медотсек, - сказала Герда. Стоун кивнул:
- Конечно. Влад, справишься?
- Отнесу, - ответил Комов.
— Я могу ходить, — отозвался Форсман, слыша их разговор. Он приподнялся, и Влад помог ему встать. Герда подхватила Форсмана с другой стороны.
Пойдем, Герда двинулась вперед. Морщась от боли, Рей с трудом приподнял обожженные веки, стараясь рассмотреть лежащего зверя.
- Вы убили его? - спросил он. — Я плохо вижу.
- Не знаю. Наверно, - ответил Комов.
- Убедитесь, что оно мертво! Убейте его! - Форсман остановился. Комов потащил его прочь:
- Справимся без тебя, пошли, пошли!
Когда они ушли, Стоун подошел к Гроссмиллеру.
- Оно мертво? - спросил он, смотря на распростертое животное.
- Не знаю, ответил тот. Он приблизился к твари и слегка пнул ногой. Симмарг не шевелился. Стоун присел на корточки, разглядывая его. Даже сейчас, беспомощно лежащая на полу тварь выглядела устрашающе: мощные серповидные жвала, длинные суставчатые ноги, каждая из которых заканчивалась острым когтем, спина, покрытая прочным панцирем…
- Это настоящий убийца, чтобы там Натанс не говорила, - сказал Стоун. - Хищник!
- Да, так и есть, - согласился Гроссмиллер. - Не приближайтесь к нему слишком близко, капитан.
- Почему бы не размозжить ему башку прямо сейчас? - спросил Стоун.
- Я вам этого не позволю, — сказал охранник. — Я отвечаю за груз.
- А если бы Форсман поджарил его? - спросил капитан, испытующе глядя на Гроссмиллера.
- Значит, так тому и быть. Тогда у нас не было выбора. А сейчас есть.
Вошла Натанс. Стоун встретился с ней взглядом и пригладил волосы:
- Ладно. Я так понимаю, сейчас будет проводиться секретная процедура, и я здесь лишний. Не буду вам мешать. Только смотрите, не упустите его еще раз!
Стоун поднял с пола резак Форсмана и вышел.
* * *
- Дай мне пистолет и бери его за ноги! - Натанс положила портативный компьютер Лемара на пол и подошла к Гроссмиллеру. Тот покрутил головой и с видимой неохотой передал оружие. Сидни навела пистолет на тварь:
- Действуй!
Не без содрогания Гроссмиллер взялся руками за ногу твари и потащил ее к клетке. Насекомоподобный зверь оказался не тяжелым, и Эл был этому только рад. Он подтащил тварь к клетке, а Натанс нагнулась к компьютеру: одна из стенок клетки подалась вверх, освободив проход. Внутри, на неестественно-оранжевой почве, напоминающей глину, извивались длинные волосатые черви. Охранник невольно остановился.
- Не бойся, Гроссмиллер, они не опасны! - сказала Натанс. - Затаскивай быстрее!
В ее голосе Эл ощутил напряжение. Охранник потащил тварь в глубину клетки, и она ожила, дернувшись у него в руках. Острый коготь вспорол кожу на руке, кровь закапала на пол. Алан бросил зверя и отпрянул в сторону:
- Стреляй!
Сидни не стреляла: мешала стенка. Гроссмиллер выпрыгнул из незакрытой клетки, зажимая кровоточащую рану.
- Дай пистолет!
Сидни прицелилась и выстрелила. Показавшегося в проеме зверя отбросило назад. Представитель нажала на кнопку, дверь стала закрываться. Алан подскочил к Натанс и попытался вырвать оружие, но она спрятала пистолет за спину и отступила на шаг.
- В чем дело, Гроссмиллер? - жестко спросила она. Эл гневно посмотрел на нее:
- Ты могла попасть в меня!
- Но ведь не попала! Это не повод хватать меня за руки!
- Ты хуже этой твари! - не выдержал Гроссмиллер. - Тебе наплевать на людей! Ты хуже этого зверя - в нем и то меньше злобы!
Сидни Натанс спокойно и даже с интересом посмотрела на него:
- Ты так думаешь? Интересная точка зрения. Теперь можешь идти, - Гроссмиллер был изумлен. Казалось, его слова пролетели мимо ее ушей. Она не среагировала так, как он ожидал. Неужели Натанс до такой степени презирает его?
- Лечи руку, Гроссмиллер. Она тебе еще понадобится.
Гроссмиллер пошел к лифту и обнаружил, что тот отключен. Охранник выругался и побрел к лестнице.
Натанс взяла в руки компьютер. Сняв данные о состоянии здоровья зверя с датчиков, расположенных в клетке, она удовлетворенно кивнула и улыбнулась: несмотря на двойное попадание электрического разряда, тварь чувствовала себя удовлетворительно, повреждений важных органов нет. Ее работа почти закончена. И, несмотря на возникшие трудности, сделана хорошо. Генеральный представитель Торнтон, которому она сообщила о случившемся, сказал, что главная задача - поймать тварь и вернуть ее в клетку, все остальные действия по прибытии транспорта на Андор он предпримет сам. И пусть про инцидент знают в Инспекции Безопасности, сказал он - они ничего не смогут предъявить Корпорации. В том, что клетка разбилась, виноват грузчик, таким образом, смерть второго члена экипажа - несчастный случай, к которому Корпорация не имеет никакого отношения. Главное - поймать зверя любой ценой, и Сидни отлично справилась с заданием.
Она усмехнулась. Натанс давно было наплевать на интересы Корпорации, она работала на «Сектор—9» - организацию, по своим возможностям мало уступавшей мощной и законспирированной Инспекции Безопасности. И «Сектор—9» весьма заинтересовался исследованиями Лемара. Биолог не подозревал, что все результаты исследований на Гиппее немедленно передавались агентом Натанс в аналитический центр «Сектора—9». Да, Торнтон был ее начальником и непосредственным покровителем, но после того, как на Сидни вышли люди из «Сектора—9», она поняла, что настоящее - лишь ступень к будущей карьере; ее новые работодатели обещали совершенно иные возможности, иное положение, иную, более реальную, власть…
После прибытия на Андор многое в ее судьбе изменится. И Лемара тоже ждало повышение, если бы не несчастный случай. Что ж, издержки бывают в любом деле, как говорит мистер Торнтон. И Натанс полностью разделяла его мысль. Есть еще этот дурачок Гроссмиллер. Он не знает ничего, но свою роль играет отлично - мистер Торнтон умеет подбирать персонал. О-о, мистер Торнтон умеет все! Ни с одним мужчиной Сидни не чувствовала себя так… подчиненно, и ей это нравилось. Не потому, что он обладал огромной властью, а потому, что он рожден обладать ей! Он лидер и личность, рядом с которой даже мужчины терялись, а она, Сидни, была готова выполнить любое его желание. Она и сейчас хотела его, хотела, несмотря на его возраст и сухое, дряблое тело. Что ей эти играющие мышцами Гроссмиллеры и иже с ними; ей становилось смешно, когда рыжий навигатор пускал слюни, глядя на ее обнаженное тело. Что ж, она с легкостью могла отдаться любому из них, если бы понадобилось для дела, но получить наслаждение… Жаль, что больше она с Торнтоном не увидится. Сидни Натанс считала себя королевой в сексе, любой ее мужчина был лишь солдатом, пешкой, не понимавшей истинной цели любовной науки. Да и мужчинам не дано этого знать! Они всегда останутся пешками, потому что прошли тысячелетия, но мужчины так и не научились контролировать себя. Кому-то сказать несколько нужных фраз или улыбнуться, другому показать магический треугольник между ног - и вот она, власть! Как многого может добиться женщина, умеющая управлять мужскими слабостями.
Натанс самодовольно улыбнулась. Она любила размышлять на эти темы... Но надо работать. Она вошла в меню управления и просмотрела данные об остальных животных. Через некоторое время надо будет сходить в отсек сточных вод и посмотреть, где...
Она вдруг почувствовала слабое прикосновение к голове, точно легкое дуновение ветерка, но это не было колебанием воздуха, ощущение такое, будто ветер пронесся сквозь мозг. Натанс резко обернулась: никого. На складе царила тишина, нарушаемая только ее дыханием и шорохом комбинезона. Натанс встала, отложила портативный компьютер и медленно двинулась мимо клеток. Взгляд ее упал на светло-зеленое пятно на сером пластиковом полу склада, там, где раньше лежал подстреленный зверь. Кровь или остатки слизи, которая обожгла грузчика? Но раньше здесь ничего не было... Она подошла поближе и нагнулась. Жидкость слабо светилась, по ее поверхности пробегала неясная рябь. Натанс подняла голову: откуда рябь, если нет никакой вибрации?
Сидни взяла компьютер, навела на лужицу сканирующие датчики. Так. Биохимический состав: белковое образование, воды меньше, чем в человеческом теле. А выглядит, как обыкновенная лужица - странно.
Открыв анализ биоинформационного поля, Сидни тихо ахнула: цифры были невероятными. Сидни надела изолирующую перчатку и дотронулась до лужицы пальцем: та оказалась мягкой, густой, словно сироп – и ужасно холодной. Она посмотрела на палец и не обнаружила следов. Не смачивается. Натанс удивленно повела головой и попыталась сгрести лужицу руками. Субстанция послушно собралась, но Натанс тотчас сразу выпустила ее - ладони обожгло холодом. Лужа вновь растеклась по полу. Сидни огляделась в надежде найти хоть какую-то емкость, чтобы поместить туда находку, но ничего подходящего не нашлось.
Она развернула на мониторе биоэнергетический снимок лужи и невольно раскрыла рот - над невзрачной на вид субстанцией датчики отобразили зловещий багрово-красный гриб. Энергетический потенциал существа был огромен - датчики не могли ошибаться. Корпорация «Дзета» не скупилась на самую дорогостоящую и передовую научную аппаратуру.
- Вот это «лужа»! - Сидни Натанс с опаской взглянула на «нечто», растекшееся по полу. - Откуда ты взялось? И что ты такое? Интересно, знал ли о тебе Лемар? - подумала она вслух.
Человечество заселило не одну звездную систему и встречалось с различными формами жизни. Многих из них можно было назвать разумными, хотя и сильно отстающими в развитии от людей, но Натанс не слышала ни о чем подобном.
«А ведь это находка для «Сектора», - подумала Сидни. - Какая удача! Такое мощное энергетическое поле. Лемар говорил: есть исследования, подтверждающие зависимость некоторых спектров ауры от уровня развития живого существа. Если так, эта субстанция может оказаться мыслящим существом. Биолог говорил, что это одна из новых научных теорий, доказанная многолетними исследованиями. Вот только... форма. Странная форма для высокоорганизованного существа. И странный цвет ауры. Такой неприятный».
Монитор вспыхнул багровым. Она увидела, как поле таинственного существа стало расти и расширяться, по его колеблющимся границам пробегали змеистые черные всполохи. Потом багровые отростки ринулись к ней. В мозгу вспыхнула нестерпимая боль, и Сидни потеряла сознание.

Монах! Читал с удовольствием, но впечатлила только безукоризненная техника написания, профессиональная, можно сказать. Богатый и безупречный язык, отражающий мощный интеллект Автора и его академическое образование ( это не комплимент - это констатация факта).
Роман читается легко, но герои - картонные и похожи друг на друга, как близнецы. К рафинированным интеллигентам - исследователям явно напрашивается в компанию: военспец с минимальным словарным запасом, блондзинка с большими сиськами и тайный агент межгалактических корпораций, желающих заполучить этого монстра и заодно трахнуть блондинку. Можно сделать даже очень интересную реплику на "Чужих"или "День независимости", ведь рано или поздно это произойдет в реале - хорошие ученые парни найдут (синтезируют, выведут путем генной инженерии и пр.) какую - то тварь или вирус, которая подчинит себе любопытных ученых, а потом вырвется на свободу...

Ну, спасибо, перехвалили, пожалуй. До безукоризненной техники мне далековато еще. Но все равно приятно. Хотя академическим образованием похвастаться не могу, увы. За плечами неоконченная церковноприходская школа и интитут, из которого изгнан за дебош. Шучу, конечно. Но академобразования действительно нет. Есть лишь техникум (технический) и все. Ну, книги, конечно, повлияли. Читаю - и учусь, как писать. Плюс студия фантастики многое дала, там с известными мастерами пересекался.

Ну, мне так не кажется, хотя конечно, в моем первом романе я не столь умело прописывал героев, только учился.

Неправда! Трахнуть блондинку хотят все!
Спасибо за критику.

Комов втащил беспомощное тело Форсмана в медотсек и положил на кушетку. По дороге Рею стало хуже, и идти он уже не мог.
- Не сюда! - сказала Герда. - Положи его на стол.
Влад поднатужился и с трудом переложил упитанного грузчика на медицинский стол. Через минуту Рей заснул от действия специального обезболивающего, и лишь стонал во сне.
- Спасибо, дальше я справлюсь сама, - Эрберг выпроводила Влада за дверь, и сняла комбинезон, оставшись в одних трусиках. Она быстро переоделась в операционный костюм, полностью закрывавший тело, включила систему очистки воздуха в отсеке на максимум, удаляя все бактерии, и подошла к раненому. Надо убрать с лица грузчика остатки слизи и убедиться, что в порядке глаза.
Слизь симмарга разъела кожу лица, местами обнажив подкожный жир и мышцы. Зрелище не из приятных, но Герда чувствовала себя достаточно уверенно. Приклеив к рукам, груди и голове Форсмана датчики, она в считанные секунды получила данные о состоянии пациента. Как она и думала, Форсман получил ожог неизвестным веществом, имеющим резкую кислотную реакцию.
Сканирующие тело датчики отметили несколько парных ран на боках и бедрах грузчика. Форсмана пришлось раздеть. Раны представляли собой небольшие треугольные отверстия с синюшными, сочащимися кровью, краями. Видимо, когда тварь набросилась на Форсмана, она вцепилась в него когтями ног. Убедившись, что раны не содержат яд, и обеззаразив их, Герда занялась лицом грузчика. Убрав остатки кислоты, она провела полную дезинфекцию и покрыла обезображенное лицо регенерирующей пленкой.
Не успела она закончить, как в закрытую дверь позвонили.
Она открыла. За дверью стоял Гроссмиллер. Без слов он отнял ладонь от правой руки, с которой обильно капала кровь.
- Проходи, - она отошла в сторону, пропуская его. Алан увидел голого Форсмана, лежавшего на медицинском столе.
Герда не стала ничего спрашивать. Ее учили: сначала работа, вопросы потом.
- Садись, протяни руку, - Герда первым делом наложила повязку, останавливающую кровь.
- Как он? - поинтересовался охранник. Медик подумала, что он отлично держится, и думает о Форсмане, а не о своей ране.
- Эта тварь облила его кислотой и проткнула тело в нескольких местах, но ранения не слишком опасные. Внутренние органы не задеты. Хуже с лицом. Хорошо, что глаза уцелели.
- Ничего, ведь у вас есть обязательная страховка, - проговорил Гроссмиллер, глядя на Герду.
- Да, мы, пожалуй, застрахованы от всего, кроме нападения инопланетных тварей. Откуда им взяться на обычном транспорте? - с сарказмом ответила она.
- Это что? - спросил он, глядя, как Герда приближается к нему с полупрозрачным устройством с болтающейся внутри жидкостью и тонкой иглой.
- Инъектор.
- Понятно. Что в нем?
- Обезболивающее.
- Не надо.
Герда, склонившаяся к его руке, выпрямилась:
- Почему не надо?
- Не хочу! - он посмотрел ей в глаза. Все-таки Алан — полная противоположность Стоуна, подумала Герда, глядя на мужественное широкоскулое лицо охранника. Он совсем другой.
- Будет больно! - пообещала она. - Необходимо как следует обеззаразить рану, а она глубокая.
- Все равно не нужно.
- Ты не боишься боли? - спросила она.
- Нет. Я даже хочу ее! - он выделил последние слова. Герда с интересом посмотрела на охранника:
- Это патология.
Она отложила инъектор и взяла какой-то инструмент.
- А это что?
- Здесь вопросы задаю я! - Герда улыбнулась. - Не бойся, не обезболивающее. Стерилизатор. - Она сделала инъекцию и взяла медицинский сканер.
- Значит, эта тварь еще жива? — спросила она.
- Да. Она ударила меня, когда я почти затащил ее в клетку. Но теперь она неопасна. Все закончилось.
Герда исподтишка следила за Гроссмиллером, но охранник не моргнул и глазом, пока медик ковырялась в его руке. В своей практике Эрберг не встречала таких стойких мужчин, до сих пор все, кто проходил через ее руки и приборы, требовали обезболивание даже в случае мелкой царапины, а некоторые падали в обморок при виде крови. Но новый пациент был другим. Настоящим мужчиной!
- Тебе повезло, артерия не задета, - сообщила она. - Терпишь?
- Терплю, - отозвался он. - Не торопись.
- Сейчас буду зашивать.
- Зашивай, - проговорил Гроссмиллер, глядя Герде в глаза, и ей снова это понравилось. Гроссмиллер напомнил ей воина-варвара из исторического стереофильма. Могучее тело, и спокойный уверенный взгляд будоражили ей кровь.
- Ты извращенец, - сказала Герда, закончив работу. - Ни один нормальный человек не станет терпеть боль, если можно ее избежать.
- Я еще никогда не был ранен, - сказал Алан, - и знаешь, мне интересно, что чувствовали наши предки в древнейшие времена. Тогда такая рана могла решить исход боя с человеком или зверем.
- Ты слишком возбужден! Тебе нужно расслабиться, - Герда обошла его сзади и сильными движениями помассировала гиганту шею и бугристые плечи. Потом взяла за здоровую руку и заставила встать. Их взгляды встретились, и в зеленых глазах Гроссмиллер увидел любопытство и желание. Он тоже не знал лучшего способа расслабиться.
Они зашли в смежный отсек, и за ними тихо опустилась дверь.
* * *
Сидни Натанс медленно поднялась с пола.
Движения ее были странными. Со стороны казалось, что представитель корпорации не совсем владеет своим телом, но понемногу шаги девушки, больше похожие на механическую перестановку ног, стали более плавными, а лицо после ряда гримас приняло спокойно-отрешенное выражение.
Она взяла портативный компьютер и некоторое время разглядывала монитор, потом ее пальцы зависли над клавиатурой, нажали несколько кнопок и после забегали с невероятной быстротой. Изображения на мониторе появлялись и пропадали, Сидни сосредоточенно разглядывала их.
Двери всех клеток поползли вверх. Огромный черно-красный зверь вылетел из одной и, раскинув крылья, навис над человеком. Его челюсти сухо щелкнули. Натанс не тронулась с места, будто не замечая дышавшего в спину монстра. Тряхнув игольчатым хвостом, он зашипел и одним скачком отпрянул в сторону.
Сидни улыбнулась. Если бы кто-то увидел эту улыбку, ему стало бы страшно.
* * *
- Это еще что! - Стоун глядел на экран монитора, где датчики отобразили движение множества объектов на уровне «Е». - Эплтон, подойди сюда!
- Что это такое? - навигатор подошел к монитору и непроизвольно схватился за рыжий небритый подбородок.
- Они что, все вернулись на склад? - Стоун посмотрел на Эплтона. Тот ткнул пальцем в монитор:
- Посмотрите, как реагируют датчики, капитан!
Стоун заметил, что освещение довольно большого по размерам склада, включавшееся посекционно, горело полностью. Такое могло быть, если под каждой секцией стоял или двигался человек, а секций там очень много.
- Что с датчиками? - вслух произнес он.
- А вдруг они все вырвались из клеток, капитан! - произнес Эплтон внезапно севшим голосом. - Надо что-то делать!
Стоун посмотрел на навигатора и нажал кнопку громкой связи:
- Всему экипажу немедленно подойти к рубке управления! Немедленно! Всем находящимся на уровне «Е», связаться со мной!
Стоун немного подождал, наблюдая за поступающей на экран информацией. На связь никто не выходил.
- Значит, там никого нет. Похоже, ты прав, Брюс. Кто еще может там бегать?
- Что опять, командир? - в рубку вошел Комов.
- Кто-то выпустил животных из клеток! - повернулся к нему Эплтон. - Полюбуйся!
- Ты думаешь, кто-то их выпустил? - Влад непонимающе смотрел на монитор. - Кому это надо? Зачем?! Это же опасно!
- Если б я знал! - Стоун стиснул зубы. - Ну, куда все подевались? Эплтон, выведи на другой монитор уровень «С» и вообще проверь все уровни! А прежде всего каюты пассажиров!
Вошел Мак-Кейн, остановился у двери и посмотрел на Комова, но Влад не отрывал взгляда от монитора.
- Герда, - нажал кнопку связи Стоун, - ты где находишься?
- В медотсеке, конечно. Что случилось, Джон? Я занята, у меня двое раненых.
- Двое? Кто?
- Форсман и Гроссмиллер.
- Что с ним? Я имею в виду Гроссмиллера.
- Сильный порез руки. Я оказываю ему помощь.
- Скажи ему, пусть подойдет к монитору, я хочу поговорить!
- Я здесь, - Гроссмиллер появился рядом с Гердой. Он был обнажен по пояс, правая рука перевязана.
- Что произошло на складе? - спросил Стоун.
- Я затаскивал зверя в клетку, он проснулся и полоснул меня по руке. Ничего страшного, я в полном порядке. А зверя мы заперли.
- Когда это случилось?
- Полчаса назад.
- На складе кто-нибудь оставался?
- Представитель Натанс. А что случилось, капитан? - лицо Гроссмиллера напряглось.
- Оружие у тебя? - спросил Стоун.
- Нет, оставил ей.
- Оставайтесь на своих местах и никуда не выходите, понятно! Из медицинского отсека никуда! Я свяжусь с вами.
Связь прервалась.
- Вы все слышали? - Стоун обернулся к остальным. - Натанс оставалась на складе одна. Может быть, она случайно открыла клетки со зверями. У нее есть парализатор, но она могла не успеть им воспользоваться!
Стоун попробовал связаться с Натанс, но безрезультатно.
- У нее отключен передатчик в комбинезоне. Ладно, попробуем по-другому!
Он включил громкую связь:
- Сидни Натанс, где вы находитесь? С вами все в порядке? Немедленно ответьте!
Они прождали минуту в напряженной тишине. Ответа не было.
- Надо идти туда! - сказал Стоун. - Влад, где резак Форсмана?
- Отнес обратно на склад.
- Иди за ним, - приказал Стоун. - И будь осторожен. Эта зверюга может воспользоваться проделанными ходами и снова пойдет гулять по кораблю! Нет, стой. Эплтон, иди с ним. Поодиночке теперь не ходим. И поищите еще что-нибудь, чем можно вооружиться. На этот раз все гораздо серьезней. Сбор в кают-компании через пятнадцать минут!
- Теперь ты, Эндрю, - капитан повернулся к Мак-Кейну. Я вспомнил про твоего робота. Он ведь оснащен видеоглазом, верно?
Эндрю кивнул, внимательно слушая командира.
- Так вот. Принеси сюда вместе с пультом управления, разумеется. Он нам пригодится. Очень пригодится. Действуй.
Мак-Кейн замялся. Он не хотел говорить капитану, что отдал (временно, конечно!) робота пассажирке Андерсон.
- В чем дело? - капитан заметил нерешительность техника.
- Да, ни в чем, - Эндрю двинулся к дверям. Надо быстрее найти Весту!
- Скорее, Эндрю, - Стоун повернулся к монитору и заметил: некоторые датчики показывали отсутствие движения. Куда все подевались? Могло случиться что угодно: и то, что Натанс обездвижила часть существ парализатором, а быть может то, что существа ушли из уровня «Е», скорее всего, по пути, проторенным симмаргом. А может, симмарг пообедал несколькими из них? А может, там есть звери, которые могут пообедать симмаргом? Стоуна прошиб холодный пот. Что за существа находились в остальных клетках, он не знал. Информацией владели только погибший биолог и представитель Натанс. Он взглянул на корабельные часы: до посадки на Андор оставалось семь суток.

- Что она делает! - Веста привстала с дивана. Сидни Натанс открыла клетки с животными и сидела с компьютером на коленях, окруженная мечущимися и летающими тварями. - Она сошла с ума!
Робот находился в вентиляционной шахте. Через отверстия в решетке видеоглаз робота легко просматривал большую часть склада. Инспектор Андерсон поразилась, что в таком, казалось бы, рядовом перелете обнаружились вопиющие нарушения безопасности! Действия представителя «Дзеты» даже халатностью можно назвать с трудом: открыть клетки с неизвестными и, возможно, смертельно опасными животными после того, как одно из них убило двоих людей! Если представитель Натанс не сошла с ума, то значит, выпустила их намеренно? Но зачем? Это же опасно в первую очередь для нее!
Андерсон продолжала наблюдать. Из клетки выползло несколько длинных мохнатых червей, затем выпрыгнул знакомый симмарг. Веста слышала, как его называли. Угрожающе вскинув суставчатый хвост, он замер напротив человека с компьютером. Натанс чуть наклонила голову - симмарг попятился и исчез в проломе стены. Андерсон узнала существ из третьей клетки: гиппейские драконы! Длинные полосатые черно—оранжевые тела покрывали изогнутые шипы, вокруг пасти развевались длиннющие усы, как у некоторых земных рыб. Драконы со свистом рассекали воздух, проносясь под потолком склада. Двое столкнулись, схватились друг с другом, заверещали, и один неожиданно изрыгнул пламя! «Вот еще не хватало!» - подумала Веста. Гиппейские драконы были в новинку, в зоопарках их еще не было, но инспектор изучала фауну Гиппеи и знала эту особенность летающих существ. Из—за нее они и получили свое название.
Один дракон завис над представителем корпорации, помахивая шипастым хвостом, но напасть не посмел и резко взмыл вверх, под высокий потолок.
- Что она делает? - повторила Веста. Сидни Натанс раздевалась. Она расстегнула молнию комбинезона и сбросила его, оставшись полностью обнаженной. Освободившись от одежды, Натанс подняла с пола парализатор и, не торопясь, пошла к выходу.
- Сидни Натанс, где вы находитесь? - на складе зазвучал голос капитана Стоуна. - С вами все в порядке? Немедленно ответьте мне!
Натанс остановилась, чуть повернула голову, словно прислушиваясь, и пошла дальше.
Веста кинулась к личному кейсу и достала значок инспектора безопасности с вмонтированным в него идентификационным микрочипом. Рядом лежал неприметный камешек. Постороннему показалось бы, что это сувенир или просто камень, но Веста взяла его в руки и слегка сжала. Настроенные на отпечатки рук датчики сработали — и каменная оболочка распалась. Внутри находился небольшой металлический кубик. Инспектор быстро разложила его на несколько частей, сложила вновь, и он превратился в парализатор - уменьшенную, но не менее эффективную, чем у Натанс, модель. Веста спрятала его в карман комбинезона. Теперь связаться с капитаном.
- Капитан Стоун. Это Веста Андерсон.
- Да, слушаю вас.
- Я инспектор безопасности. Прикажите никому не покидать жилой уровень и обеспечьте мне связь с Андором.
- Ваши полномочия? - голос капитана был на удивление спокоен, словно он ничему не удивился. Весте это понравилось - она уважала людей, умеющих держать себя в руках.
- Предъявлю через минуту. А пока выведите на экран изображение с моего си-визора, надеюсь, вы сумеете это сделать, пока я иду к вам. И соберите экипаж в рубке.
Стоун откинулся в кресле. Началось! Инспектор вступила в бой. Только не поздновато ли? Что ж, через минуту власть на корабле будет принадлежать уже не ему. Посмотрим, чем все закончится. Он приготовился дать устную команду ЭМу, но засветился монитор связи. На экране возникло взволнованное лицо Герды:
- Джон! Алан ушел!
- Куда ушел? Я же сказал: никому никуда не выходить!
- Он сказал, что должен защитить представителя корпорации. Что это его долг. И ушел. Я не могла его удержать. Что мне делать?
- Молодец, что сразу связалась со мной. Оставайся там.
- Да что случилось, Джон?
- Кто-то выпустил всех зверей из клеток. Оставайся в медотсеке и никуда не выходи. Там ты будешь в безопасности. Мы скоро придем за тобой.
Он отключил связь и дал команду электронному мозгу:
- ЭМ, изображение с си-визора в помещении «18С».
Через секунду Стоун увидел помещение склада. И сидел неподвижно, пока в рубку не вошла Андерсон.
- Капитан Стоун.
Он встал с кресла. Повернулся. Голубые глаза Весты смотрели изучающе. Она протянула значок с микрочипом:
- Мои полномочия, капитан.
Стоун молча взял значок, повернулся в кресле и приложил лицевую часть значка к специальному сканеру:
- ЭМ, проверь идентификационную карточку.
- Проверка завершена, - моментально отозвался компьютер, - результат положительный. Полномочия ранга 2-W.
Стоун вернул значок Весте.
- Как вы оцениваете ситуацию, капитан?
- Как дерьмовую. Как вы это сделали? - он кивнул на экран монитора.
- Это моя работа. Вам известно, кто выпустил животных? - Веста проигнорировала вопрос капитана.
- Наверняка не больше, чем вам. Я догадываюсь, кто это сделал. На складе был только один человек - представитель корпорации Натанс. Наверно, она сошла с ума. Ситуация выходит из-под контроля.
- Вы не знаете, что делать?
- Я уже делаю. Я хочу уничтожить всех, кто хоть немного не похож на людей! Два человека мертвы, представитель корпорации наверняка тоже.
- Она жива.
- Откуда… Ах, да, значит, вы видели ее. И где она сейчас?
- Идет к лифтам. Ее необходимо задержать. Она явно не в себе, и у нее парализатор! Когда подойдут ваши люди?
- Сейчас будут здесь. Все, кроме медика и раненого - они находятся на уровне «Д». Я приказал им не покидать отсек.
- Покажите мне план корабля.
В рубку ввалились Комов и Эплтон. Они не заметили Андерсон, сидевшую в глубоком навигаторском кресле спиной к ним.
- Кэп, резак у нас! - сказал Влад. - А еще вот что! - он продемонстрировал огромный заклепочный пистолет. - Мощная штуковина! То, что надо. С близкого расстояния эту тварь в клочья порвет!
Веста посмотрела на капитана:
- Мне нужна связь с Андором!
Влад и Брюс непонимающе уставились на нее.
- Капитан, а что здесь делает пассажир? - спросил Эплтон. Стоун посмотрел на вошедших:
- Она инспектор безопасности. Теперь вы должны выполнять ее приказы, как мои.
- Капитан, я не нашел робота, он куда-то пропал… - Эндрю Мак-Кейн вошел в рубку и заметил Андерсон. Техник открыл рот, но по глазам Весты понял, что лучше помолчать.
- Это я взяла робота, - сказала Андерсон. - Изображение передает его камера. А теперь прошу всех покинуть рубку, кроме капитана. Подождите нас в кают-компании.
Влад взглянул на Весту, еще недавно общавшуюся с ним на равных. Она — инспектор безопасности, кто бы мог представить! А ему сказала, что занимается энергетическими сетями. Обманула. Но он не обижается. У них такая работа. Все равно она нравится ему, хоть и сейчас совершенно не походит на милую общительную девушку, какой казалась раньше. Глаза потеряли веселую голубизну и блестели холодом. Он не предполагал, что она может быть такой, так держаться и разговаривать… Эплтон дернул Комова за рукав, техник очнулся и вышел вслед за навигатором.
Стоун остановился напротив Андерсон. Веста смотрела ему в глаза.
- Капитан, помимо связи необходимо провести идентификацию моего голоса для управления электронным мозгом.
- Хорошо, - он подсел к пульту. - ЭМ, говорит капитан Стоун. Произведи идентификацию голоса инспектора Андерсон для управления кораблем.
- Готов, - отозвался компьютер.
- ЭМ, соедини меня с Инспекцией Безопасности на Андоре, - сказала Андерсон.
- Идентификация завершена. Связь будет через несколько секунд, капитан Андерсон.
* * *
Гроссмиллер выскочил из медотсека и побежал к лифту, стараясь не размахивать раненой рукой. Сидни Натанс оставалась на складе одна, и там что-то случилось. Он оставил ей парализатор, но кто знает, что может произойти? Он должен был быть там, он должен охранять ее, делать свою работу! А он… Профессионал… Проклиная себя за слабость, Эл бежал изо всех сил, но внутри уже что-то надорвалось. Эл чувствовал, что уже поздно…
Нужно подняться на уровень вверх. Открыв промежуточные двери, он оказался на лифтовой площадке и услышал тихий гул лифта. Остановился, прислушиваясь. Лифт остановился, дверь поднялась.
Гроссмиллер окаменел: внутри лифта стояла Сидни Натанс, голая, с тяжелым, стеклянным взглядом. Она вышла наружу, он же не знал, что делать, застыв от неожиданности. Представитель корпорации была цела и невредима, но почему она голая?
Натанс прошла мимо, не обращая на охранника внимания. Он увидел парализатор, зажатый в левой руке. Натанс шла по коридору, Гроссмиллер медленно двинулся за ней. Ее красивое обнаженное тело сейчас не привлекало охранника. С ней что-то случилось, что—то страшное. Это было ясно с первого взгляда. Алан шел следом, и подобрался для прыжка, чтобы схватить ее за руки, как вдруг она обернулась. «Какой страшный взгляд, — подумал он, - она не в себе!»
- С вами все в порядке? - спросил Гроссмиллер. Он не успел договорить фразу. Сидни подняла парализатор и выстрелила. Алан бросился на нее, но не успел. Электрический разряд вонзился в Гроссмиллера, и его отбросило к стене. Потеряв сознание, охранник рухнул на пол.

Читал внимательно проду. Живое ощущение Чужого где-то рядом, за углом.
Монк! А какого цвета глаза у симмарга? Нигде в тексте я не нашел описания морды твари и ее глаз.

Спасибо большое, Штольц, это очень важно для меня. Не думаю, что и сейчас идеально овладел приемом саспенса, но если вас проняло, то значит, в какой-то мере мне это удалось, и ваша похвала дорогого стоит.

Однако, какие вопросы. Затрудняюсь даже. У меня у людей-то не у всех описано какого цвета глаза, а вы требуете у симмарга... Видите ли, обычно я не заостряю внимание на деталях, которые не играют. Иными словами, если бы цвет глаз симмарга как-то потом обыгрывался в тексте, и на что-то влиял в сюжете, я бы непременно придумал им цвет. Пусть будут фиолетовые... в крапинку.

Думается, что описание глаз у симмарга имеет немалое значение, они могут быть гипнотизирующими, полными ненависти или жажды убийства, а может они полны боли и отчаяния, ведь в них может быт виден интеллект и тех людей, которые стали его жертвами. и т.д.
Вы задаете вопрос в начале повести о названии произведения, я, ознакомившись с текстом, почему то представил себе рабочее название: "Глаза, цвета смерти". Жутковато и интригующе, отражает атмосферу Вашего произведения, читатели будут вздрагивать, увидев собственную тень...