— Андрюха, скорее сюда! Гляди, что я нашел! — радостно закричал Сашка и замахал руками.
— Иду, — отозвался высокий худощавый мальчик в сером водонепроницаемом комбинезоне, выключил лазерный меч и не спеша направился к своему напарнику. Влажная от холодного дождя земля, покрытая плесенью и бурыми водорослями, зачавкала под тяжелыми армейскими ботинками.
— Ты только посмотри, — изумленный Сашка подошел к зарослям папоротника и немного раздвинул ветви. — Там внизу, — тихо сказал он и осторожно провел рукой по груде ярко-желтых камней. На мотоперчатке остался след словно от золотистой пыли.
Стояла тишина, и казалось, было слышно, как крохотные хрустальные капельки дождя одна за другой, смеясь, срываются с листьев вечнозеленых тропических растений и, бесшумно сливаясь в маленькие ручейки, текут дальше по величественной тропической долине.
— Да это всего-навсего болотная руда, а на обед мы почти опоздали, —недовольно пробурчал Андрей и осветил таинственную находку карманным фонариком. — Хм, интересно, — мальчик нахмурился и легонько постучал по желтой поверхности камней. Вдруг он в ужасе отпрянул от зарослей: — Там кто-то есть!
Из небольшой щели между камнями вылетела крошечная синяя бабочка. Мальчики немного подождали, а потом постучали по камням еще раз, и еще и еще... Вскоре блестящие бабочки осветили темную долину, словно огни большого ночного города: они порхали, садились на деревья и цветы, щекотали щеки и носы счастливых мальчишек.
Сашка поймал одну из них и принялся с любопытством разглядывать.
— Гениально! — изумленно проговорил он, не веря своим глазам. — Андрюха, я нашел код, он на крыле бабочки!
— Э-э-эй, ура! — обрадовались друзья и дали друг другу пять.
Заиграла музыка, и громкий голос сказал: «Уровень пройден».

— А круто поиграли, — заметил довольный Сашка, снимая шлем.
Его лучший друг Андрей молча снял свой и вышел из комнаты: он был очень голоден и спешил на кухню в надежде подкрепиться перед прогулкой. Там домашний робот уже аккуратно расставлял свежевымытые тарелки.
— Зануда! Все по расписанию! — проворчал Андрей и скорчил роботу гримасу.
В дверях со скейтбордом под мышкой ждал Сашка. Мальчики спустились на скоростном лифте со сто двадцать первого этажа и, воспользовавшись выходом «Активный отдых», оказались в скейтпарке.
— Поехали! — воскликнул Сашка и, оттолкнувшись, взлетел над площадкой.
Едва Андрей оторвался от земли, как ему перегородил дорогу уже знакомый крепкий парень с ярко-красным панковским хаером.
— Погодка класс, — сказал он, расплывшись в притворной улыбке.
Андрей развернул скейт и, не обращая внимания, полетел в другую сторону.
— Эй, я с тобой разговариваю! — грозно крикнул парень в косухе, догнал и толкнул Андрея в плечо так, что тот слетел со скейта и упал на землю.
Сашка остановился и принялся проверять, не сломал ли друг руку.
— Какой нежный! Не рассыпался? — с издевкой спросил обидчик.
Забыв про боль, разъяренный Андрей вскочил на скейтборд и толкнул грубияна в грудь. Парень в косухе едва пошатнулся.
— Охо-хо, да мы разозлились! — рассмеялся он и погрозил пальцем, будто маленькому ребенку.
Побагровев от стыда из злости, Андрей замахнулся на обидчика, но стоящий рядом Сашка вовремя его остановил, заблокировав удар.
— Перестань. Ну его, урода, — нервно прошептал он, пытаясь увести друга и искоса поглядывая на хулигана.
— Oтпусти, — отрезал Андрей. Сашка разочарованно вздохнул и с осуждением посмотрел ему вслед.
— Да отвали, не буду я с тобой драться, — послышался голос парня в косухе. — Смотри, — он вынул из кармана флешку. — Ты хоть уже играешь в виртуалки?
— Конечно, играю! Мы в «Первооткрывателях» сегодня код расшифровали, — гордо ответил Андрей.
— Хм, первооткрыватели... А слабо эту игрушку раскодировать? Моя вещь, сам сварганил как нечего делать, — похвастался грубиян и поднес черную флешку к лицу мальчика.
— Короче, малой, достаешь главный код, и я обещаю, что не только тебя не трону, но и всем своим скажу, что ты крут. Никаких обзывалок, слышишь? Я от тебя наконец отстану. Принимаешь сделку?
Андрей посмотрел на Сашку перед тем, как огласить свое решение. Приятель неодобрительно покачал головой и отвернулся.
— Принимаю! — выпалил Андрей и взял игру.
— Зашибись. Даю тебе неделю, а если струсишь... Ну, сам понимаешь что будет, — подмигнул парень в косухе и ушел прочь. Его противный смех еще долго слышался Андрею.

Мальчики сидели в игровой молча. Андрюха нервно вертел в руках флешку, а Сашка задумчиво разглядывал единственную картину на стене: спокойное и манящее синее море ласково убаюкивало отражающийся в нем закат.
— Сам не пойдешь, я с тобой, — вдруг тихо сказал Сашка и первым надел шлем.
За дверью мальчиков ждали бескрайние пустынные барханы: раскаленный желтый песок, алое беспощадно палящее солнце, горячий ветер и оглушающая тишина. Ни звука животных, ни крика птицы, ни человеческих следов — совсем ничего, лишь пустое безмолвие и бесконечность.
— Ненавижу играть в пустыне! — с досадой выпалил Андрей.
— Да, не самое приятное местечко, — поддержал его Сашка и нажал на одну из кнопок наручных часов.
В воздухе возникла голограмма с надписью «Установки», затем «Снаряжение», и вскоре перед мальчиками предстали фляжки с водой, карты, куфии, ботинки, компасы, доспехи, стрелы и лук, мешки с камнями, канаты, сабли, мечи и пистолеты.
— Ого-о, вот это выбор! — обрадовался Сашка при виде такого разнообразия. Та-а-ак, на 200 монет я беру... та-а-ак...
— Я точно возьму пистолет — никогда не играл таким оружием! — сказал довольный Андрюха.
И вот уже через пять минут мальчишки шагали по пустыне с двумя куфиями, фляжками воды, пистолетом и канатом. На большее нужно было раздобыть монет.
Никакого плана у них пока не было, они искали действия или знака, которые позволили бы им заработать или сделать что-то,чтобы приблизиться к заветному коду.
Прошел почти час, а мальчики все так же бродили по бескрайним просторам.
— А ты уверен, что мы не ходим кругами? — занервничал Сашка.
— Не знаю, на компас не было монет! — огорченно ответил Андрей.
— Говорил же... А ты уцепился за свой доисторический пистолет, он, небось, и не стреляет! Эй, ты чего уставился?
Бледный как смерть, Андрей застыл в изумлении, глаза его обращены вперед и полны страха.
Почуяв неладное, Сашка обернулся и увидел огромную песчаную бурю, надвигающуюся прямо на них!
Большая красная туча уже настолько приблизилась, что бежать было поздно.
— Выходим! Я не знаю, что делать! — занервничал Сашка и включил голограмму управления.
— Ты что, это же испытание, которого мы ждали! Мы должны идти дальше! — отчаянно прокричал Андрей. Он был уверен, что им никогда не пройти игру, если они убегут сейчас, при первой же опасности, и тогда он точно прослывет трусом и слабаком. — Сашка, не-е-ет! — умолял он своего друга, но тот твердо решил вывести их из игры.
Обидевшийся Андрей, недолго думая, резко ударил напарника по часам, на которых находились кнопки панели управления. Часы замигали красным, и голограмма исчезла.
— Ты сошел с у... — не успел Сашка договорить, как горячее пыльное облако накрыло ребят с головой.
Мальчишки кое-как защитили лица куфиями и легли на землю, чтобы переждать бурю. Грозная воительница пустыни кружила, вздымала в воздух, разбрасывала и ломала все, что ей не по душе.
Минут через десять, показавшихся Андрею вечностью, ветер стал утихать. Мальчик осторожно ощупал землю вокруг: Сашки, лежавшего рядом, не было. «Неужели ушел?», — с досадой подумал Андрей и посмотрел вокруг, щурясь от пыли. Вдруг послышался топот копыт и знакомый голос. «На помощь!» — кричал Сашка. Андрей с трудом поднялся и сквозь пелену желтого облака утихающей бури увидел трех быстро скачущих всадников на конях, один крепко держал связанного орущего не своим голосом Сашку. Его часы валялись на песке и все так же мигали красным.
Сердце Андрея бешено застучало. Трясущимися пальцами он начал судорожно нажимать на кнопки своих и Сашкиных часов, пытаясь выключить игру. Потемнело.
Андрей поднял руки и, нащупав на голове шлем, вздохнул с облегчением.
— Прием, прием! — постучал он по шлему рядом сидящего друга. — Как хорошо, что мы вовремя вернулись!
Сашка не отозвался.
— Ты там, что ли, уснул?
Ответа не последовало. Андрей подвинулся ближе и стянул шлем с Сашкиной головы.
— Эй, да проснись же, — занервничал он и потрепал приятеля по плечу.
Сашкино тело качнулось и медленно сползло на диван, глаза его оставались закрытыми.
— Са-а-ашка-а-а! — во весь голос закричал Андрей, оцепеневший от ужаса.
— Потише, потише, пожалуйста. Очень громко, — монотонно произнес робот-домохозяйка и уставился на побледневшего мальчика.
— Мой друг остался в игре, понимаешь, что... что же делать?.. — дрожащим голосом сказал Андрей и почувствовал, как подступают слезы.
— Ваш друг не пригоден к существованию, следует оповестить его родителей, — безразлично ответила машина, измерив Сашкин пульс.
— Что-о? Что значит, не пригоден? Стой! — окликнул уезжающего из комнаты робота Андрей.
Машина остановилась и медленно повернула железную голову:
— Это значит смерть. Его заберут родители, и утром тело будет похоронено, — как ни в чем не бывало сообщил робот. — Пригласить в гости другого друга?
— Нет, подожди, пожалуйста... — взмолился Андрей. — Понимаешь, он застрял в игре, его схватили, — из глаз мальчика потекли слезы, — его схватили из-за меня, и из-за меня он потерял часы. Тело его здесь, но сознание, как бы это сказать... осталось там!
Обессилевший от горя мальчик упал на колени и, закрыв лицо руками, громко зарыдал:
— Нет, он не умер...
Робот подъехал к Андрею и прикоснулся холодной металлической рукой к его волосам.
— Я все понимаю. Смерть — это неприятно. Вам нужен психолог, я его тоже позову, — сказал он и удалился.
Андрей сидел на диване рядом с телом Сашки. Время шло, и нужно было действовать. Ах, если бы он был героем или настоящим другом, то непременно бы отправился на поиски товарища, но от одной мысли о пустыне, буре и леденящей кровь тишине становилось безумно страшно. «Если я не пойду, — рассуждал он, — никто и не узнает. Все подумают, что остановилось сердце, произошел несчастный случай. На меня точно никто не подумает». Из гостиной послышался голос робота, говорящего с родителями Сашки по видеофону. Андрей посмотрел на безжизненное тело друга и, представив как его погружают в землю в прозрачном стеклянном гробу, резко вскочил и надел шлем на Сашку, а потом на себя.

«Ух ты, — подумал Андрей, глядя на бесчисленное множество золотых звезд, рассыпавшихся на ночном небе. От жалобного крика совы по коже пробежали мурашки. Темная холодная пустыня была жутко страшной и в то же время невероятно прекрасной.
На этот раз в запасе у Андрея были лишь вода, фонарик и сабля. Собравшись с духом и стараясь не унывать, мальчик зашагал вперед. При свете фонаря было видно, как по песку лазали жуки, ужи и скорпионы, но Андрей заставлял себя идти дальше во что бы то ни стало.
Уже через полчаса вдалеке показалась мрачная высокая крепость.
Подойдя к ее деревянным воротам, Андрей увидел тех самых всадников, что увезли Сашку, — все трое охраняли вход.
Андрей аккуратно перелез через забор и пополз по холодной земле, поглядывая на часовых. К счастью, во дворе крепости было темно. Боясь, что его все же заметят, Андрей залез в какую-то воняющую рыбой бочку и решил немного переждать, как вдруг заиграла веселая музыка и бодрый голос объявил: «Вы нашли бонус — 100 монет!».
— Блин! — вскрикнул мальчик и, тут же спохватившись, зажал рот рукой.
Охранники закричали что-то на непонятном языке и направились к бочке, Андрей пулей выскочил и побежал к дверям крепости. Он судорожно пытался сломать замок или дверь, но тщетно, а охранники тем временем его почти догнали.
— Точно! — вдруг догадался мальчик и включил панель управления. — Суперудар, суперудар, ну где же ты? — он нервно водил пальцами по голограмме. — Есть! 100 монет.
В ту же секунду вокруг Андрея появился большой синий шар и защитил от смертоносных мечей противников. Недолго думая, он разбил замок, вошел внутрь и запер за собой двери, оставив охранников на улице.
Мальчик медленно прошел по освещенному факелами коридору и поднялся по витой лестнице. Посреди огромного зала сидел на скамье его лучший друг.
— Сашка, ты жив! Какое чудо! — закричал Андрей вне себя от счастья.
— Лучше уходи, — с грустью сказал Сашка и тяжело вздохнул. — Он как раз тебя ждал, — добавил он.
Послышался знакомый зловещий смех, и, обернувшись, Андрей увидел парня с хаером, создателя игры.
— Главный код... — начал он с издевкой в голосе. — Поздравляю, очень скоро ты его найдешь, но для начала познакомься с моим старым приятелем, — и хулиган щелкнул пальцами.
Стены могучей крепости задрожали, и в зале появилась огромная кобра с чешуей, покрытой длинными острыми шипами.
— Выходи из игры! Мне все равно не выбраться! — закричал Сашка.
Андрей стоял, смотря извивающейся перед ним кобре прямо в глаза: раскрыв узорчатый капюшон, она плавно двигалась и гипнотизировала мальчика своими большими алыми глазами.
«Я просто трус и не могу бороться с таким чудовищем, хулиган был прав», — с горестью подумал мальчик.
Шипящая кобра медленно обвивала его тело, а вдалеке слышался крик Сашки.
«Нет, нет!» — будто очнувшись ото сна, подумал Андрей и, достав саблю, попытался отбиться от змеи. Гигантское чудовище вздрогнуло, ослабило кольца, и Андрей успел выпрыгнуть и забраться на высокий столб.
— Ты никто, жалкий слабак! — послышался голос злодея.
Ловким движением Андрей схватил горящий факел и кинул в кобру. Чудовище с легкостью увернулось от удара и осталось невредимым.
— Иди сюда, поймай меня! — воскликнул Андрей и перепрыгнул на следующий столб. С потолка посыпалась груда камней.
— Спасайся, выходи из игры! — кричал снизу Сашка.
Андрей стоял с факелом в руках и ждал нападения. Он понимал, что обречен, но сейчас, за минуту до смерти, он чувствовал себя таким смелым, храбрым и уверенным — настоящим героем! Он сделал то, что прежде ему никогда не удавалось, — посмотрел страху в глаза, вызвал его на дуэль. И это был его самый главный код.
Не дожидаясь атаки змеи, Андрей крепко сжал факел в дрожащей руке и, прыгнув на голову кобры, вонзил горящее пламя ей прямо в глаза. Гигантское чудовище зашипело и тяжелым грузом рухнуло на пол. Наступила полная темнота.
— Я не понимаю, зачем вы нам это наговорили, — недоумевала Ирина Васильевна. — Я уже успела заказать другого ребенка! Что мне делать с двумя?
— Простите, но это робот, меня вообще дома не было, — растерянно ответил отец Андрея и почесал затылок. — Мы... мы его перезагрузим.
— Ну и шуточки! — фыркнула Ирина Васильевна и вышла из комнаты. Андрюхин отец последовал за ней.
— Эй, прием, — позвал лучшего друга Андрей.
Напарник снял шлем и задумчиво посмотрел вокруг.
— А во что мы играли? — поинтересовался он.
Андрей улыбнулся и посмотрел на картину: ярко-желтое солнце плавно уходило за горизонт, чтобы завтра вернуться с новыми силами и подарить людям свет и радость. Его лучший друг сидел рядом, живой и невредимый.
— Ты что, ничего не помнишь?! — удивился Андрей.
— Кажется, нет, — виновато ответил Сашка.
— Ладно, потом расскажу, — хитро улыбнулся Андрюха. — Идем в скейтпарк, мы теперь там самые крутые!