За окном - мгла, как всегда перед рассветом. Михай вгляделся - ни огонька, ни звука. Как будто на дворе еще пятнадцатый век. Хотя – тогда по стенам горели факелы и перекликались часовые. Да не очень-то это помогло.

Взглянул на горящее на подоконнике число “пятьсот”. Провел рукой, надпись сменилась на “пятьсот один”. Юбилей, пятьсот лет здесь бродит!

Он не знал, как стал призраком, почему должен перед каждым восходом выглядывать в одно из трехсот шестидесяти пяти окон замка, каждый день - новое. И помнил мало, обрывками. Как дед вручал ему меч – слегка изогнутый, с маленькой гардой. Как наставник бросал кожаную перчатку, а Михай прикалывал ее к стене все более глубокими выпадами. Как праздновали приезд господаря Влада, вдруг решившего навестить двоюродного племянника.

Помнил свою первую женщину. Застал в спальне служанку, перестилавшую постель. Сначала она глупо хихикала, потом вырвалась и плакала. А потом он ни на что не обращал внимания, кроме упругого тела. Праздник прервала бабка, ворвавшаяся в комнату и вытащившая из-под него полуживую девку прямо за косу с воплями, что она тут вместо работы с княжичем кувыркается.

Первая женщина оказалась и последней. Этой же ночью на замок напали люди недавно гостившего дядюшки. Михая убили одним из первых. Он даже не понял, как это случилось: мгновение боли, потом тьмы. Сразу очнулся в подвале. Схватил меч, рванулся наверх. И с разгону пролетел сквозь стену.

Осознание себя призраком прошло на удивление легко. Помогли дед с бабкой, убитые в тот же день. От тоски спасли дедовы рассказы о власти и политике, да бабкины нотации на единственную тему - как следует обращаться с женщинами. Еще по подвалам рыдающей тенью бродила сестра - ее смерть под десятым по счету валахским рыцарем была крайне неприятной.

Пролетали столетия, менялись хозяева замка, его же ритуал оставался прежним: скользнуть тенью через весь замок, встретить рассвет у нового окна. Развеяться легкой дымкой и опять очнуться в подвале.

Лет десять назад в замке открыли музей. По залам бродили люди. И женщины. В открытых платьях, с голыми ногами. Будь у Михая телесные ощущения, он бы наверняка сошел с ума.

А потом какая-то старуха его увидела и “призвала”. Выслушала стенания и мяукающим голосом поинтересовалась, почему такой славный мальчик здесь столько лет бродит – ведь он может вселиться в любого. Надо просто поймать взгляд. И уйти в мир живых. Отпуская, подмигнула: - Выбирай получше, у тебя всего три попытки.

Угловатый подросток в красном плаще стремительной тенью скользнул в подвал – поделиться ошеломляющим знанием. Дед и бабка исчезли в этот же день. Сестра взвыла, что не хочет, что никогда…

Михай выбирал долго. Ускорить выбор помогла переделка южного крыла замка в гостиницу. Всего раз пролетел через номера в начале ночи и понял, что ждать больше не может. Выбрал блондинку с огромной грудью, поймал взгляд ее спутника – и вот оно! Сменившееся одышкой и дикой болью в артритных суставах. Еле вырвался из старческого тела и еще неделю приходил в себя в родном подвале.

Следующего выбора ждал долго, пока не появился идеальный кандидат. Молодой, атлетически сложенный, в дорогом костюме. Хотя и было в его облике что-то смазливо-кошачье, но вот спутница! Поймал взгляд, рванулся внутрь, и с изумлением услышал: - Какой славный призрак, сам пришел, даже звать не пришлось.

И снова темнота. Очнулся в парадном зале чужого замка. Призраком. Облетел зал по периметру, выглянул в окно. Под стенами – газон, парами и группками прогуливаются люди. Люди? В туниках, из-под которых торчат хвосты?

Из стены выплыл дед. Дал легкий подзатыльник: - Что, идиот, тоже попался? Это все сволочные кошаки, умеют, мерзавцы, видеть призраков. Они нас на живца из замков выманивают и здесь запирают, как в зоопарке. Заставляют сражаться или просто так таращатся. Так что готовь меч, скоро тоже клоуном скакать будешь. Или попробуешь переселиться? У меня не вышло.




Михай пригляделся к стоящей перед ним паре, задумался: - Может, этот? Котяра – ухоженный, хотя и чуть жирноватый, в дорогой тунике. Видно, что богат и глуп. И кошечка при нем премиленткая. Интересно, как это у них, у котов?

Киска, беленькая, с богатым рыжим хвостом, так и вилась вокруг спутника, допытываясь, когда же начнется бой.

Из стены выплыл дед в полном боевом облачени. Михай покружился вокруг пары, сделал пару выпадов мечом, привлекая внимание. Резко остановился и поймал взгляд неудачливого кота. Есть контакт!

Почувствовал на локте мягкую лапку, услышал: - Милый, а куда делся второй призрак?

Михай придержал спутницу за талию, опустил лапу ниже, чуть прижал когтями основание хвоста. Киса чувственно взмявкнула и прижалась. Явно готова отдаться прямо здесь. Ладно, он полвека ждал, еще минуту потерпит.

Дед, застывший у стены, приветственно вскинул меч. По губам можно было прочесть: - Удачи!

Коротко поклонился деду. Прихватил покорную кощенку за загривок и потащил к выходу. Сначала – до ближайших кустов. А потом – трепещите, хвостатые, триумфальный путь Михая Цепеша только начинается!