Космический корабль трясло, словно больного в лихорадке, пока на приборной панели беспорядочно мигали лампочки. Гравитационное поле неизвестной мне планеты оказалось сильнее, чем рассчитали наши учёные, и теперь я на огромной скорости рассекал нижнии слои атмосферы. Какие бы кнопки и выключатели я ни жал, ничего не помогало. Система управления кораблем отказала.
Жизнь меня к такому не готовила! Вся миссия насмарку. А какие были планы: колонизация ближайших планет, экспансия в дальний космос и покорение вселенной единственными носителями разума.
Горькие размышления прервало столкновение с грунтом. Согласно инструкции, я был пристегнут, что и спасло мою жизнь. Меня мотнуло и подбросило в кресле. Ремни безопасности впились в грудную клетку и живот, но выдержали. Я остался жив, хотя шея подозрительно хрустнула. Впрочем, это не имело значения, если атмосфера злосчастной планеты окажется ядовитой.
Бортовой компьютер сигнализировал, что из-за падения произошла разгерметизация и воздух с каждой секундой покидал корабль. Проклятье!
Я отстегнул ремень безопасности и пополз к скафандру. Запас кислородной смеси в баллоне рассчитан на час работы в открытом космосе. Скорее, это просто продлит мучения, но я был не в силах отказать себе в возможности пожить ещё шестьдесят минут.
Видимо, последствия падения оказались намного серьёзней, чем сперва казалось, потому что стоило проделать полпути к скафандру, как от боли я потерял сознание.
Я очнулся в гробу. Было тесно душно. Кровь прилила к голове, я заметался. Помню, как бессвязно кричал и бился о стенки. Ударился головой, и тут же из глаз посыпались искры. Вот он ад — так я думал. Хотелось пить. Или потерять сознание.
Обессиленный, я огляделся. Тогда стало понятно, что нахожусь не в гробу, а ящике с сетчатой дверцей, сквозь которую проникал свет. Я глубоко задышал. Воздух! Местный воздух не убил меня! Я благословил вселенную за такую удачу. И только тут до меня дошло, что кто-то же меня посадил в этот ящик. А ещё я был совершенно голый. Куда-то делся мой скафандр. Сердце замерло от ужаса. Я не сразу пришёл в себя, но пассивно ждать своей судьбы не в моих правилах.
Я подполз к сетчатой дверце, надеясь осмотреть местность. От увиденного меня передёрнуло, и мир поплыл перед глазами. Я увидел их.
Два чудовища глядели на меня снаружи. Бледные, какие-то неприятно блестящие, с щупальцами. Они были гигантами! Я с трудом сдержал рвоту. Один монстр наклонился к моей клетке и исторг из уродливой пасти непонятные звуки. Моего образования хватило для того, чтобы понять, что передо мной примитивное существо, столь незамысловата была структура его вербального потока. Возможно, если мне повезёт, я смогу сбежать от столь тупых существ.
Монстр щёлкнул замком на дверце (я приготовился), и она распахнулась. Не теряя ни одного драгоценного мгновения, я бросился вперёд, но монстр придавил меня всем телом. Как же от него воняло! Я снова закричал и попытался вывернуться из стальной хватки. Бесполезно.
Мне на голову набросили тряпку. «Казнят!» — подумал я и дёрнулся всем телом, сбрасывая ткань с головы. Если уж умирать, так встретить смерть лицом к лицу! Как же я ошибся…
Эти уроды стали проводить надо мной опыты. Или просто издевались, удовлетворяя свою примитивную потребность в насилии? Я не знал ответа. Сперва они пытались отрезать мои пальцы каким-то чудовищным прибором. Я кричал и вырывался, но оказался слишком слаб. Их холодные щупальцы оплели меня, не давая и шелохнуться. Оказалось, что им зачем-то потребовались мои ногти.
Затем мерзкие твари решили обрить меня налысо. Жужжащий агрегат скользил по коже, иногда зажёвывая волосы. Пытка! Думаю, они собирали мой днк для анализа, хотя я не уверен, что они знакомы с генетикой и прочими науками. И от этих я претерпевал унижения!
Издевательства продолжились. Эти твари сделали мне какую-то инъекцию. Пока первый монстр крепко держал меня, второй подкрался сзади и уколол в шею. «Яд», — догадался я.
Пока во мне ещё теплилась жизнь, чудовища решили продолжить экзекуцию. В некое подобие металлической ванны они налили воды с едким составом, пахнущим так, что мой нос тут же заложило, а глаза заслезились. Поднабравшись сил, я вырвался из объятий уродца. Ударился о холодный пол и побежал по периметру в поисках двери или окна. Но я успел только опрокинуть металлическую стойку, как монстр накинул на меня сеть и подверг пытке водой.
Пена лезла в глаза и заполняла рот горечью, а мой истязатель водил щупальцами по моему беззащитному телу. И я сломался, обмяк и замолчал. Возможно, это подействовал укол. Я уснул.
Вы спросите, что было после. Я же отвечу так: пришло смирение. Те двое монстров передали меня другим, не менее отвратным созданиям. Теперь я живу в их жалкой лачуге, лишь отдаленно напоминающей продвинутую архитектуру моего народа.
Со временем я даже расшифровал местный язык. Чудовища почему-то зовут меня Снежок, принимая за одного из мелких хищников, которых держат в качестве домашних питомцев. Уродцы неплохо кормят. По крайней мере, баланс жиров, белков и углеводов приемлем для поддержания моей жизни. По правде говоря, я начал стремительно набирать вес, что рушит мою карьеру космолётчика. И здесь они мне гадят!
Полгода у этих тварей пропадает электроника. Они пока не догадываются, кто вор. Хе-хе! Скоро передатчик будет готов, и сотни тысяч моих сородичей наводнят дурацкую планетку. Тогда-то я отомщу местным уродцам за мои страдания!