Прилив, главы из романа Опции

[Гость_Monk_*]

Выкладываю первые главы романа "Прилив", чтобы узнать ваши мнения и замечания.

Огромный, красный, испещренный багровыми рубцами овал, цепляясь за вершины отрогов, навис над долиной. Казалось, он вот-вот заденет верхушки гор и скатится вниз, круша все на пути. Пожалуй, вполне докатится до гморода, подумал Волод, усмехаясь. Вот гморы переполошатся!
Волод любил гулять по ночам. Здесь, на Пыльных скалах, ночью относительно безопасно, не то, что в низине. Редкое существо доползет до нижней тропы, не говоря о смотровой площадке. Здесь тварям ловить нечего. Ни воды, ни растений. Голые пыльные скалы. А если и доползет какой-нибудь зубин, так на него у Волода управа найдется — на ремне висит тесак с зазубренным лезвием. Это Волод черепана ударил — вот лезвие и испортил. Говорили ведь: нельзя черепанов по башке бить — бесполезно, не пробьешь, а Волод ударил. Сплоховал, что и говорить. Растерялся, когда черепан башку из песка выставил, испугался и ударил. Надо к ковалю идти, лезвие править. А коваль плату потребует. Хорошо, если шкурой зубина или мясом рогача. Это удача. Но в клане Севера ковалей нет, идти надо к соседям. А с ними мясом и шкурами не договоришься — этого добра у них хватает. Кусок хорошего металла, а то и солнечную пластину потребуют — а где взять? На землях Северов этого давно не сыскать. Что было в руинах Лабората: от солнечных пластин до кусков термопластика — все давно выгребли гморы, а клан довольствуется жалкими остатками...
Сидя на камне, Волод глядел на расстилавшуюся у ног равнину. Свет красной луны заливал ее, струясь по гладким, источенным водой и ветром камням и скалам. Часть равнины и земли клана находились во тьме, закрытые от луны крутыми отрогами. Почти посредине виднелся кратер — след упавшего в давние времена метеорита. Старик Прич говорит: до его падения люди и гморы жили вместе и были одним народом, но в это трудно поверить.
Гморы… Волод завидовал им. Живут в укрепленном гмороде, едят чистую пищу, не знают ни голода, ни холода. И потому живут долго, очень долго. Старый Прич рассказывал, что в детстве видел гмора, который знал его отца, когда тот был еще молод. И тот гмор совсем не состарился. А какое у них оружие! Волод даже прищелкнул языком. Мечи из отличного металла! Энерганы, за которые любой охотник отдал бы полжизни! Говорят, заряды из них раскалывают даже камни! Впрочем, Волод согласился бы и на арбалет. Такой, какой видел у одного охотника из Красноголовых. Стрела из такого арбалета пробивает зубина насквозь! Когда-нибудь и у Волода будет такой! Да, будет!
Волод смутно представлял, каким путем добудет драгоценное оружие, но был уверен, что судьба даст шанс, а уж он распорядится им, как надо. Волод самый молодой из мужчин рода Севера, моложе только Мил — так Мил еще не мужчина. Он не сделал для семьи ничего достойного и не может зваться мужчиной. А Волод сделал.
За кланом, во тьме, лениво плескалась Пойма. Каждый месяц, в полнолуние, с юга приходит вода и затапливает равнину. Где можно пройти, а где и утонешь. Старый Прич болтает, что сила луны гонит воду в Пойму, но Волод не верит. Сказки. Да, вода прибывает каждый месяц в полнолуние, так и солнце встает каждое утро. Никто же не говорит, что сила солнца заставляет его, Волода, вставать с постели и идти на охоту! Он сам идет. Вернее, не сам, а Мих заставляет. И попробуй не пойди — Мих за ухо потащит, на смех всем девчонкам. Так однажды и случилось. Ангела хохотала громче всех, а он обиделся на нее. Пусть она самая красивая девушка в клане, он не позволит над собой смеяться даже ей!
Эх, когда-нибудь все изменится! Не век же ему, Володу, грибы собирать в Пойме, да на ро-гачей охотиться. Конечно, удачливых охотников в клане уважают. Им лучшее место у котла, первое слово в клане. Даже девушки из соседних кланов знают их имена, хихикают и разглядывают, когда охотники приходят в клан с подарками для будущих жен… Но ему хочется большего! Ведь есть же другая жизнь, совсем другая! Охотники из клана Красноголовых рассказывали, что видели летающие лодки гморов. Вот бы полетать на таких! А еще говорили о гмороде, что там дома из отшлифованного до зеркального блеска камня с прозрачными стеклами - осколки таких до сих пор можно найти в Лаборате, - каналы с чистой-чистой водой и лавки, где можно купить все, что есть в этом мире, даже вечную жизнь! Один из охотников хвастал, что собирается идти в гмород. Будто бы раз в году там набирают людей для каких-то работ и для охраны. Отбирают самых здоровых и сильных. В гмороде не встретишь уродов с шестью пальцами или тремя ногами, там нет болезней и невидимой смерти.
Волод не представлял, как охотник доберется до цели. Скорее всего, он просто хвастун, ведь до гморода, расположенного далеко на западе, не один десяток дней ходьбы по пустошам. Даже если выберешь время, когда уходит вода, и пойдешь вслед за ней — не успеешь до новой луны. Пойма наполнится водой, и путешественник утонет или его сожрут водяные твари.
Другое дело, если начать движение с дальних отрогов кратера. Волод слышал, что вода быстро уходит оттуда, а еще говорят, что там есть тропа до самого гморода. Одно плохо: нехорошее место вокруг кратера, такого наслушался — жуть берет. И вообще, к такому путешествию готовиться надо. А Волод пока не готов. Что у него есть: старый тесак да праща, которая за оружие-то не считается. А в Пойме без хорошего оружия нельзя. В Пойме каждый сам за себя, поэтому у кого меч длиннее, и самострел бьет дальше, тот выживет. А слабый останется на прокорм зубинам да многорукам.
Пора спать идти. Утром снова идти собирать ржавые грибы или к источнику за водой. Мих говорит: кто-то должен охранять женщин, но Волод знает, что дорога к источнику давно безопасна. Обитавших там многоруков давно перебили, а зубины попадаются редко, в горы не лезут.
Сопровождать женщин неинтересно. Скучно и жарко. Но ему придется делать это, пока не придет прилив. Как же все надоело! Волод выхватил тесак, размахнулся и сделал несколько выпадов, представив, что сражается с песчаным многоруком. Длинная, обмотанная шершавой кожей зубина, рукоять удобно лежит в ладони. Удар, еще удар! Многорук повержен и расчленен. Эх, жаль, лезвие узко и коротко: всего в две ладони. Достаточно, чтобы заколоть рогача да подержать над огнем кусок мяса. И только. С песчаным многоруком таким клинком драться опасно, если ты не очень ловок, лучше обойти тварь стороной.
Длинный клинок — целое сокровище. В клане Севера только у Миха есть такой. Его он пе-редаст своему сыну. Эх, почему мой отец не Мих, думал Волод, спускаясь по склону к поселку. Своего отца Волод не знал. Мать рассказывала: он был высокий и сильный, хороший охотник. Но однажды ушел к Грязной Луже и не вернулся… Волод очень хотел сходить туда, но до Грязной Лужи больше дневного перехода, надо ночевать в пустошах. Одному это опасно, а в напарники взять некого. Старшие не пойдут, потому что там нечего взять, и ему запретят, а младшие испугаются. Разве что Мил. Но Мил с ним не пойдет. Не дружат они.
Дома абсолютно не видны в тени отрога, даже тропку Волод находит наощупь. Спускаться всегда трудней, но он бывает здесь так часто, что может двигаться вслепую.
Он спускался. Ноги в коротких сапогах мелко семенили по осыпавшейся мелким песком скале. Вот приметный камень, он него направо и вниз. Не наступить бы на хвостуна. В такой темени собственных сапог не видно. Но вот пошел пологий спуск, по гладкой, словно срезанной ножом, скале. Волод привычно заскользил по припорошенной пылью поверхности. Что-что, а это он умел делать мастерски. Никто в клане не рискнул бы так съехать, шли в обход, а Волод мог! Минута быстрого скольжения, такого, что захватывает дух, и вот подошвы чувствуют, как поверхность становится все более шершавой. Споткнешься — и покатишься, костей не соберешь. Но Волод знал, где и когда остановиться. Сейчас! Большой валун вырос перед ним, юноша сгруппировался и оттолкнулся от скалы. Ладони уперлись в гладкий шершавый камень, тело взмыло вверх и, сделав сальто в воздухе, Волод приземлился на ноги. Ха! Никто из охотников не повторит этот прыжок! Жаль, похвалиться некому: за такие трюки Мих ноги выдернет.
Он подошел к неглубокому рву, окружавшему поселок. Ров был сух, как и окружавшая по-селок пустошь, но являлся неплохой защитой от хвостунов и зубинов. Чуткие твари запросто отличали рукотворную яму от естественной и, как правило, обходили стороной, опасаясь ловушек. За сотни лет соседства с человеком местная живность стала умней и осторожней. Раньше, когда люди жили одним народом, и у всех было вдоволь еды, никто не охотился. Старый Прич рассказывал, что рогачи паслись, ничуть не боясь соседства с человеком. Можно было подойти и хлопнуть зверя по спине. Волод слушал истории Прича, как сказки, веря и не веря старику. Особенно нравились истории о гмороде. Волод хотел знать о нем все, но старый Прич не мог рассказать много. Сам он в гмороде никогда не был и рассказывал со слов прадеда, когда-то бывавшего там.
Волод подошел к столбу и отвязал прикрученный веревкой пластиковый мостик. Придерживая, чтобы не наделать шума, плавно опустил его и перебрался на другую сторону. Продернув веревку в специальное приспособление, он поднял мост и привязал к точно такому же столбу. Волод не переставал удивляться хитрому механизму, который придумал и сделал Прич. Поначалу Волод презирал старика, который не охотился и не мог прокормить себя, не говоря уже о пользе клану. Что проку от такого человека? Но Прич придумывал и делал хитроумные ловушки на зверя, да такие, что охотники из соседних кланов выменивали их на мясо или шкуры. В последнее время старый Прич ничего не делал: в клане не было металла. Две луны назад Мих собрал мужчин и пошел к Лаборату, надеясь отыскать хоть что-нибудь полезное для клана, но вернулся ни с чем. Лаборат пустовал со времен катастрофы. Построенные из странного монолитного камня строения обрушились и погребли под собой своих обитателей. Теперь там лишь груды камней, костей и мусора. Несколько поколений Северов перерыли Лаборат вдоль и поперек, вытащив из-под обломков все, что представляло хоть какую-то ценность. Волод был там лишь раз, и это место не нравилось юноше. Он слышал о множестве таких руин, разбросанных по всей Пойме. «Остатки цивизации» — так, кажется, говорит старый Прич. Волод не понимал, что значит это слово, только ни одни развалины не внушали такой неприязни, как Лаборат. Дурное место. Волод знал, что Лаборат исследован и изрыт предками; там никто не живет, даже звери, и взять там нечего. И все же боялся этого места, как чужака, припрятавшего нож за пазухой.
За рвом была утоптанная ровная земля. Волод прокрался к дому, нашел потайной запор и потянул. Крепкая пластиковая дверь открылась, пропуская внутрь. На всех домах были такие запоры, и все сделал Прич. Потому клан Север и не выставлял дозорных: от зверья охранял ров, а чужак не сможет незаметно проникнуть в дома. Земли Севера были относительно безопасным местом. Сюда не забредали бродяги: брать в окрестностях нечего. Пойма довольно далеко, значит, и опасная человеку живность тоже. Но и выжить в пустыне труднее.
Волод миновал прихожую со сложенными у стены ящиками с засушенными ржавыми грибами. Их называли так из-за красно-коричневой, напоминающей ржавчину, окраски. От грибов шел насыщенный кисловатый запах. На противоположной стене висит верхняя одежда: плащи и куртки с капюшонами, защищавшие от весьма частых в это время пыльных бурь. Здесь же Волод оставил обувь и в спальню прокрался босиком. На кроватях спят мама и младший брат Димми. Волод удовлетворенно слушал их мерное дыхание и радовался, что его отсутствие не замечено. Он опустился на постель и разделся прямо на ней, по привычке бросив одежду на пол. Уже засыпая, подумал, что мать обязательно выругает за сброшенные на пол штаны и куртку. И пусть. Они грязные и пол грязный. Ничего страшного.

[Гость_Monk_*]

Гул работающих двигателей был негромок, но, казалось, проникал под кожу и в мозг. Солдаты сидели в два ряда, по ряду у каждой стены. Угловатые, в керамических панцирях и шлемах с прозрачной пластиной на лице, они сидели неподвижно и молча. Между ног каждого стоял длин-ноствольный энерган, выпускающий двести зарядов в минуту — страшное оружие. У Слава тоже имелся такой же, но короткий, офицерский, менее чем в локоть длиной. Оружие придавало уверенности, но она таяла по мере приближения к цели. Слав еще никогда не летал на боевые задания, но отец сказал, что так надо, что он верит в него. Он не должен подвести отца.
Задача ясна: уничтожить промышленный лазер, спрятанный в шахтах. Точное местоположение укажет проводник-варвар. Сопротивление маловероятно, но если варвары вздумают напасть, придется применить оружие. Придется, хотя Слав очень этого не хотел.
Охранник-орк не отходил от Слава ни на шаг, хотя, казалось, чего опасаться в летящем транспортнике? Начальник десанта Григ, с которым Слав познакомился лишь перед посадкой, за весь полет не проронил ни слова, лицо его было таким, что вертевшиеся на языке вопросы юноша решил отложить на потом.
— До прибытия десять минут! — голос пилота неожиданно прозвучал в наушниках каждого солдата, но вздрогнул один лишь Слав. Вздрогнул и испуганно посмотрел вокруг: не заметил ли кто? Голова Грига медленно повернулась:
— Командиры отделений, проверить готовность.
Несколько солдат, совершенно неотличимых от прочих, вскочили с мест и едва ли не бегом прошлись по рядам. Слав знал и видел, что снаряжение проверено неоднократно, перед полетом и во время него, но близость опасности не позволяла усомниться в целесообразности приказа. Командир Григ не мог ему приказывать, но Слав придирчиво оглядел свой бронежилет, проверил, хорошо ли пристегнут энерган, и легко ли выходит из ножен меч.
Помимо оружия, каждый из солдат тащил довольно тяжелый боезапас: в основном увесистые обоймы-емкости для перезарядки энерганов, но у многих за спинами виднелись непонятные Славу конструкции и ящики. Их было пятьдесят два человека. Пятьдесят два против целой орды варваров, которая, возможно, ждет их внизу… Впрочем, операция разрабатывалась в строжайшем секрете, с некоторыми подробностями даже Слав был ознакомлен лишь накануне, а пункт назначения знали лишь пилоты.
Он почувствовал, как корабль идет на снижение. Двигатели заныли по-иному, сила инерции прижала Слава к обитым специальным, пористым материалом поручням.
— Три минуты! Подтвердите готовность.
— Готовы, — в шлеме Слава зловеще прозвучал уверенный голос Грига.
— Командующим будешь ты, — сказал отец. — Но советую во всем слушаться Грига. Он опытный боец. Он знает, что делать и как. Ты меня понял?
— Понял, — кивнул Слав. Сейчас, вспоминая разговор с отцом, он невольно переводил взгляд на командора, но квадратное лицо Грига было совершенно бесстрастным, как о орка. Но Григ не был орком, а вот сержанты похожи, как родные братья. Впрочем, Славу это могло показаться. В бронекостюмах все выглядят, как клоны, а лица за забралами из углепластика кажутся одинаковыми и отстраненно-чужими.
— Минута. Садимся.
Слав сжал пальцы на поручне. Сейчас. Он уже видел селение варваров на трехмерной схеме, составленной из донесений разведчиков. А через минуту увидит собственными глазами…
Прерывисто загудела сирена, в чреве корабля что-то вздрогнуло. Вышли посадочные опоры, подумал Слав. Корабль тряхнуло. Сели, подумал юноша.
— Вперед! — проревел Григ. Замершие в ожидании приказа солдаты мигом сдернули сдвижные люки и прыгнули в ночь. Десантный корабль стремительно пустел. Согласно плану, Слав должен выходить одним из последних, между четвертым и пятым взводом, когда первые три десятка солдат надежно блокируют подступы к кораблю.
Слав выпрыгнул вслед за Григом и тут же увидел вход в шахту. Вырезанная в скальном пласте дорога спиралью спускалась вниз. Десантный корабль стоял в десятке метров от края пропасти, но позиция была не столь плоха, учитывая больше сотни метров до ближайших варварских хижин. Открытое пространство не даст противнику подойти незамеченным, а преимущество в огневой мощи легко сведет на нет все попытки помешать операции. Задача Грига: охранять место посадки, а Слав должен уничтожить лазер.
Первый и второй взвода заняли круговую оборону, остальные три спускались вниз. Слав шел между четвертым и пятым. На его броне нет видимых опознавательных знаков, как и у всех сержантов, лишь небольшой светоотражающий значок на груди и спине, различимый в свете спе-циальных, укрепленных на шлемах, ламп. Чтобы варвары не пытались убить командира.
Отряд бегом спускался вниз. Впереди что-то сверкнуло, и Слав понял, что стреляют. Энерганы били абсолютно бесшумно. Вот, наконец, и вход.
Несколько тел лежат у полукруглого, вырубленного в скальной породе, входа. В этом искусственном колодце было еще темней, фонарики солдат хаотично мелькали впереди, что-то грохнуло. Слав вбежал внутрь. В освещенном несколькими факелами тоннеле было гораздо светлее. Длинные тени мелькали вдоль стен, разбегаясь в разные стороны: солдаты блокировали подступы к лазеру. Командир взвода разговаривал с каким-то варваром, вероятно, захваченным в плен.
Слав подошел ближе.
— Надо спуститься на уровень вниз, — ожесточенно жестикулируя, говорил варвар. На его небритом лице Слав не увидел и следа страха. Наверно, это проводник, о котором говорил отец. — Там два коридора. Идите по правому. В конце его и увидите.
— Это все? — спросил сержант.
— Да, все, — подтвердил варвар.
— Пойдешь с нами!
— Там есть люди! Меня могут увидеть! — запротестовал мужчина. Сержант покачал головой:
— Это приказ. Не беспокойся, мы обо всем позаботимся, в том числе и о тебе. Веди!
Мужчина растерянно кивнул. Один взвод остался у входа, остальные побежали к подъемнику. Длинный извилистый ход постепенно снижался и вел вглубь горы. Не было ни рельсов, ни какой-либо техники. Как же эти варвары тащат оттуда руду, изумлялся Слав, на себе? Чувство опасности притупилось, да и откуда ждать нападения? Тоннели темны и пусты.
Они вбежали в небольшой зал, посреди которого возвышалось нечто гигантское. Стальная ферма подпирала потолок, в четырехугольное отверстие спускались стальные, лоснящиеся смазкой тросы.
Несколько варваров при виде вооруженных солдат испуганно вжались в стены. Ударами рук и ног их повалили наземь, уложив головами к стене. Никто не сопротивлялся.
Слав остановился, разглядывая подъемник.
Это был допотопный, но мощный механизм, приводимый в движение вручную. По команде пятеро солдат схватились за длинную трехметровую рукоять, приводя машину в движение. Огромные зубчатые колеса закрутились, цепляясь друг за друга, из черноты зашумело и залязгало. Через две минуты Слав увидел показавшиеся из шахты поручни подъемника. Поднимавшие махину солдаты заметно устали.
Не дожидаясь, пока край подъемника сравняется с уровнем пола, сержант прыгнул.
— За мной!
Взвод столпился в центре подъемника. Выдержит ли, мелькнуло в голове Слава, когда нога ступила на качнувшуюся под тяжестью людей платформу. Проводник тоже был с ними и заметно волновался.
Платформа поехала вниз. Перед глазами мелькали куски скал и породы, земля напоминала огромный слоеный пирог. Спускались недолго. Сбоку показался тоннель, и сержант дернул за сигнальный трос, останавливая подъемник. Группа выбралась наружу.
Фонари на шлемах и в руках светили в нехотя поддававшуюся тьму, и казалось, что она осязаема. Ощущение усиливал плотный, спертый, неприятно пахнущий воздух. Двух солдат оставили у платформы, остальные устремились вперед. Следов людей не было, шахта казалась совершенно пустой, но следы от колес и просыпанные кучки породы говорили о другом. Варвары действительно добывали здесь руду, но работы, по видимому, велись днем.
— Куда теперь? — спросил проводника сержант, когда десант оказался на развилке.
— Я же говорил: направо.
В луче ручного фонаря лицо варвара выглядело белым, как мел.
— Вперед!
Слав был не против, что командование взял на себя другой. Он был знаком с планом подземелья, но одно дело видеть аккуратные, пусть извилистые, линии на мониторе… и совсем другое — бежать по темным, жутким коридорам.
Впереди возник небольшой зал. Странно, подумал Слав, не помню такого в плане.
Он заметил, как проводник бросился в сторону, и в тот же миг загрохотало, с потолка по-сыпались камни. Огромный валун раздавил стоявшего перед Славом солдата, и жуткий хруст сминавшихся костей поверг юношу в ужас. Раздались крики и стоны, чернота озарилась вспышками выстрелов, и в этой жуткой карусели Слав увидел бегущие прямо на него угрожающие черные фигуры. Варвары! Это засада!
В этой круговерти каждый был сам за себя. Слав выхватил энерган и несколько раз выстрелил по метавшимся во тьме фигурам. Кажется, кто-то упал. Послышался лязг стали — кто-то схватился врукопашную. Темнота наполнилась движением. Казалось, варваров тысячи, они лезут из каждой щели, возникают прямо из воздуха, и нет силы, чтобы их остановить. Слева взорвался огнем энерган, и Слав увидел, как заряды отшвыривают нападавших, прожигая дыры в телах и валя наземь. Солдат выдавали фонари на шлемах. Варвары хорошо видели их, сами оставаясь во тьме.
Перед глазами возник огромный варвар. Взлохмаченные волосы и блестящий клинок в обеих руках — вот все, что успел увидеть Слав. Варвар размахнулся, но, прежде чем юноша вскинул энерган, чей-то клинок, возникнув из тьмы, наискось полоснул по груди нападавшего. Застонав, варвар рухнул под ноги юноше. Слав позабыл о телохранителе, но он, как тень, всегда был рядом. Еще один варвар размахнулся, но орк успел вскинуть клинок, блокируя удар пустынника. Следующим, отточенным ударом орк пронзил нападавшего насквозь и выдернул окровавленный меч из обмякшего тела. Так близко смерть человека Слав увидел впервые. В горле возник склизкий ком, рука вцепилась в рукоять энергана.
— Опасности нет, — сказал орк, оглядывая зал. — Будьте осторожны, господин.
Да уж, с такой охраной можно ни о чем не беспокоиться, подумал Слав. Энерганов у варваров нет, а побить огромного орка врукопашную вряд ли кто сумеет — клонов отличала нечеловеческая реакция и выдержка. Это были идеальные солдаты, отлично умевшие убивать.
Орк оказался прав: опасности больше нет. Они победили, и оставшиеся в живых варвары скрылись в тоннелях. Проводник предал их, заведя в ловушку. Где же сержант?
— Убит, — сказал орк. Слав взглянул на охранника, не понимая, что произнес мысль вслух.
— Теперь вы командуете, — сказал орк. Слав сглотнул. К нему стягивались уцелевшие солдаты. Помятые, залитые своей и чужой кровью, в иссеченных варварскими мечами панцирях.
— У кого заряд… для подрыва? — хрипло спросил Слав. Один из солдат вскинул руку:
— У меня, командир.
— Так. Хорошо. Нам надо найти этот лазер.
В глазах солдат он видел страх и понимал, что сам выглядит не лучше. Но ведь я командир, они смотрят на меня, подумал Слав, приподнимая голову. Он не должен выглядеть трусливым и растерянным, иначе все эти люди разбегутся и погибнут.
Он вспомнил развилку, где останавливался проводник. Он повел их направо, приведя к засаде. Что, если пойти налево?
— За мной, — произнес Слав. — Назад. До развилки. Двое впереди, двое сзади. Выполняйте.
Его ломкий юношеский голос ни разу не дрогнул, и это было хорошо. Солдаты подтянулись ближе, напряженные лица смотрели по сторонам, держа пальцы на пусковых кнопках энерганов. Кто-то лихорадочно перезаряжал оружие, выбрасывая использованные обоймы во тьму. Слав оглядел отряд: из десятка их осталось шестеро. Четверо, в том числе и сержант, нашли свою гибель.
— Стой, отставить! — приказал он. Все встали, тревожно глядя на командира. — Собрать все наше оружие, кроме мечей. Нельзя оставлять его варварам!
Солдаты зашарили фонарями по телам и вернулись с собранными энерганами. Чтобы об-легчить им ношу, Слав взял два себе: один повесил за спину, другой оставил в руках. Посмотрел на индикатор зарядов: ярко-зеленый огонек свидетельствовал о почти полностью заряженной батарее. Хватит на пятьдесят выстрелов, подумал Слав, вспоминая уроки военного дела, примерно на пятьдесят…
— Вперед!
Он вспомнил, что сержант оставил двоих у подъемника. Что сейчас с ними, живы ли? Но выяснять это было некогда. Если варвары заняли подъемник, они обречены. Тогда что мешает взорвать лазер? Умрем все вместе, с честью…
— Я не могу! – внезапно выкрикнул один из солдат. — Надо отступать! Мы все здесь умрем!
— Мы не можем уйти, не выполнив задания! — сказал Слав. Он понимал, что должен кричать, даже ударить запаниковавшего человека, но не мог.
— Я ухожу прямо сейчас! — объявил солдат и швырнул висевшее за спиной оборудование под ноги Славу. Едва он повернулся спиной, орк вскинул руку с энерганом. Выстрел прожег керамический панцирь насквозь, и солдат ничком рухнул на камни.
— Кто еще хочет бежать? — бесстрастно спросил орк. Солдаты угрюмо молчали. Не забывая о приказе, орк подошел и поднял выпавшее оружие.
— Идем искать лазер, командир? — белесые, не знающие жалости глаза клона смотрели на Слава, и юноша подумал: а побеги он — телохранитель тоже станет стрелять? Орки повиновались лично Изагеру, но ведь отец не станет отдавать такой приказ…
— Да, — хрипло выговорил Слав, — вперед.
Отряд вернулся к развилке и повернул направо. Тоннель вел все глубже, несколько боковых штреков уходили во тьму, но Слав не сворачивал, чувствуя, что надо идти по этой, более широкой дороге. Впереди показался свет, и солдаты оживились. Цель была совсем близко.
Воздух взрезали стрелы. Одна, с кремневым наконечником, ударила Слава в грудь и без всякого вреда отскочила от панциря, другая задела полукруглое стекло шлема и, срикошетив, улетела во тьму. Солдаты начали стрелять без команды, и Слав посылал заряд за зарядом в метавшиеся в освещенном проеме тени.
Варвары отступали, оставляя погибших, и отряд ворвался в огромную широкую штольню. Слав тотчас заметил увитый кабелями и трубками агрегат. Лазер стоял в нише, окруженный вагонетками с добытой рудой. За ними прятались уцелевшие варвары.
— Сдавайтесь! — крикнул один из солдат.
— Не стреляйте! — закричали в ответ. — У нас нет оружия!
— Не стрелять! — приказал Слав. Варвары медленно выбирались из-за вагонеток. Несколько мужчин и несколько женщин.
— Это все? — спросил Слав.
— Да, все, — подтвердил один из пустынников. Широкая борода закрывала половину лица, но глаза... Слав тотчас определил в нем человека, знающего больше остальных.
— Ты! Подойди! — приказал он.
Варвар подчинился, съежившись под тяжелым взглядом охранника-орка.
— Вы! — повернулся Слав к солдатам. — Минируйте лазер. Сколько потребуется времени?
— Несколько минут, командир, — отозвался минер. Забросив энерганы за спину, солдаты потащили взрывчатку к лазеру.
— Вы… хотите уничтожить его? — спросил бородач.
— Да, — сказал Слав.
— Но зачем? — горячо заговорил варвар. — Чем он вам мешает? Вы и так не даете нам ничего, даже в обмен! Ни металла, ни технологий… Мы выживаем, как можем в этих пустынях! Мы откопали и восстановили лазер, он нужен нам, чтобы добывать руду, ведь без железа мы все по-гибнем… Вы обрекаете нас на вымирание! Что мы сделали вам, за что вы нас ненавидите?
За спиной тяжело засопел орк. Слав знал: стоит приказать, и великан с удовольствием вобьет эти слова обратно в глотку.
— Лазер можно переделать в оружие, — сказал Изагер голосом Слава. — Он должен быть уничтожен!
— Мы… мы никогда не переделаем его в оружие! — запротестовал механик. В том, что бородач — инженер или механик, Слав уже не сомневался. — Нам это и не нужно! И мы не сможем!
Орк шагнул вперед, и человек сжался.
— Не трогай его! — приказал Слав. Орк остановился.
— Что вы делали здесь? — спросил Слав.
— Готовили лазер к работе, — ответил бородач.
— Как тебя зовут?
— Анд.
— Откуда ты знаешь, как управлять лазером, Анд?
Бородач замялся.
— Отвечай командиру, варвар, или умрешь! — свирепо пророкотал орк, и мужчина вздрогнул.
— Мой отец раньше жил в гмороде. Его изгнали. И он передал знания мне…
Слав молчал. Отец был прав: вот, значит, откуда берутся у варваров механики и ученые. Изгнанники! Быть может, стоит изменить закон? Но что тогда делать с преступниками? Великий Дирн завещал не применять смертной казни. Общество не может казнить своего члена, даже если он преступник. Это недопустимо и равняет преступника с осудившим его на смерть обществом…
— Командир, все готово! — подбежал минер. — Осталось поставить таймер.
Сколько же времени займет отступление и дорога к подъемнику, да еще сам подъем? Надо рассчитать время, да так, чтобы успеть и не погибнуть!
— Какова мощь заряда?
— Хватит, чтобы разнести здесь все, командир! — осклабился солдат. — Мы засыпем эту шахту навечно!
— Ставьте таймер на полчаса, — сказал Слав. — Вы пойдете с нами.
— Зачем нам эти варвары? — спросил один из солдат. Одна из женщин, не выдержав его взгляда, зарыдала. — Оставим их здесь!
— Точно! Надо все здесь уничтожить, вместе с ними! — поддержал другой.
— Ваше мнение никто не спрашивает! — крикнул Слав. — Я сказал: они пойдут с нами! Вперед!
До подъемника добрались без проблем. Оставшиеся в живых варвары, если таковые остались, скрылись в многочисленных штольнях, и спасти их не было никакой возможности. Скоро эти своды обрушатся, и шахта перестанет существовать…
Заряд энергана прошил воздух над головами. Солдаты бросились наземь. Варвары захватили подъемник!
Что же теперь, отчаянно думал Слав, что же делать? В таком узком коридоре они легко перестреляют нас. Для этого не надо быть снайпером, достаточно просто жать на курок. А время идет, таймер отсчитывает минуты…
— Эй! — крикнул один из солдат. — Варвары! Бросайте оружие! Мы все равно перестреляем вас!
— Это вы? Где сержант Варп? — донесся голос, и Слав облегченно выдохнул. Свои!
— Сержант убит, я за него! — крикнул он, поднимаясь. Орк схватил его, намереваясь дернуть вниз, но оттуда уже не стреляли.
Узкий проход за поворотом был завален трупами. Очевидно, варвары пытались отбить подъемник, но у них ничего не вышло. Двое солдат дрались отчаянно и удержали позицию, да и что им было делать? Подниматься вверх, не зная, выполнено ли задание, они не могли. Это означало трибунал и изгнание. И они дрались, усеяв пол тоннеля трупами.
— Поднимаемся! — приказал Слав. Оставшиеся в живых забрались на платформу. Пленные варвары сжались в одном из углов, в ужасе глядя на нацеленные на них энерганы. Солдат нажал сигнальную кнопку. Тишина. Слав подумал: а что, если там, наверху, варвары перебили всех? И тогда нам конец. Всем конец…
Но подъемник вздрогнул и стал подниматься. Такой радости Слав не испытывал, кажется, никогда. Наверху забрезжил свет, потом их осветили многочисленные фонари.
— Что случилось? — бросился к нему Григ. Он должен быть наверху, отметил про себя Слав, а он здесь. Значит, там все спокойно.
— Заряд установлен, — сказал Слав. — Осталось, — он взглянул на часы, — меньше десяти минут. Надо срочно взлетать.
— А это кто? — палец Грига уперся в пленных.
— Пленные. Не оставлять же их там, — произнес Слав.
— А почему нет? — жестко спросил командор. Он махнул рукой солдатам. — Убить их. Мечами. Не тратьте заряды на эту рвань.
— Отставить! — крикнул Слав. Солдаты остановились.
— Выполняйте приказ! — рявкнул Григ и повернулся к Славу. — Вам что, жаль каких-то варваров? К тому же убивших десяток моих солдат?
— Они никого не убивали! Это просто рабочие. Они не бойцы - мы не можем их убить!
Григ снисходительно слушал. Этот мальчишка слишком сентиментален, а здесь боевая операция, и свидетелей быть не должно. От Изагера Григ получил ясную и четкую инструкцию: уничтожить всех, кого найдет в шахте, в том числе и проводника…
— Убить! — повторил приказ Григ. Женщины заплакали, умоляюще хватаясь за солдат. Слав выхватил энерган:
— Я начальник десанта! Приказываю отпустить их!
Квадратная челюсть Грига раздвинулась еще больше. Он улыбался.
— Думаете, что испугали меня? Ваш отец приказал уничтожить здесь все, и я выполню приказ! Да вы и не посмеете стрелять. Повсюду мои солдаты. Чтобы доставить вам удовольствие, я перебью варваров своей рукой!
Григ извлек из ножен меч, но в его панцирь уперся ствол энергетической винтовки:
— Зато я посмею! — бесстрастно прогудел телохранитель-орк. — Веришь?
Транспорт вздрогнул и стал подниматься. Слав поглядел в иллюминатор: отпущенные им варвары, закрывая головы от пыльного вихря, бежали к селению. В следующее мгновение транспорт тряхнуло. Взрывная волна выбросила в воздух сотни камней, клубы дыма и пыли. Все, миссия выполнена.
Из пяти десятков солдат уцелело две трети. Страшная цена для города, в котором десятилетиями никто не умирал. И это лишь начало войны, развязанной его отцом. Войны за сохранение цивилизации на Скилле.

— У тебя был приказ спасать варваров?! — крикнул Изагер, едва Слав вошел в кабинет отца.
— Нет. Но у меня не было приказа их уничтожать…
— Доложи о своих действиях поминутно! — приказал Изагер.
Не осмеливаясь смотреть на разгневанного отца, Слав рассказал о том, что произошло. Отец слушал, на лице его мелькали тени. Когда Слав закончил, Изагер сказал:
— Ты взял командование на себя и быстро принял решение — это хорошо. Ты поступил нестандартно и заставил с собой считаться — это тоже хорошо. Но ты нарушил мой приказ. Ты подвел меня.
— Я выполнил твой приказ! Я уничтожил лазер! Но я не стану убивать беззащитных людей!
— Беззащитных? Разве эти люди не пытались убить тебя в шахтах? — спросил Изагер. Он был хорошо осведомлен.
— Те, которых мы захватили… они не были солдатами! Это просто рудокопы, среди них были женщины! Они не могли никого убить, они прятались!
— Я тебе говорил: среди этих людей — перебежчики и предатели! Они учат варваров технологиям, которые будут использованы против нас! Они опасны! Их надо было уничтожить вместе с машинами!
Слав подавлено молчал. Он никогда не видел отца в таком гневе и даже не мог подумать, что тот может так яростно убеждать его стать палачом.
— Ты не понимаешь! — правитель едва ли был выше сына, но навис над ним, как великан над карликом. — Я послал тебя, потому что не мог доверить это дело никому! Я полетел бы сам, если бы мог! Но мне необходимо быть здесь. У меня хватает врагов, сын. Их всегда много у того, кто заботится о благе многих! Пойми, войны не избежать! Или мы все погибнем. Погибнет цивилизация. И Дирн, великий Основатель, который обещал вернуться на Скилл, застанет вместо своих потомков орды деградирующих варваров! Разве этого он хотел? Ради этого летел сквозь Вселенную?