Заглянув за край необозримого, фантастическая повесть, критика приветствуется Опции

[Дон Рэба]

глава 1

Я по обычаю читал на ночь книжку, интересную и захватывающую. Сюжет заинтриговал, заставив полностью погрузиться в приключения, однако какой-то шум на кухне отвлёк меня от чтения. Я сел на кровать и прислушался. Ничего.

В комнате стояла тишина, только полная луна заглядывала в окно, заливая серебристым светом полы и недавно оклеенные обоями стены.

Обескураженный, я попытался вернуться к чтению, но не тут-то было. Звук повторился, причём отчётливо. Кто-то отчаянно пытался заглотить огромный кусок чего-то вкусненького.

Я насторожился, поскольку в квартире никого, кроме меня, не было. Светлана, с которой у меня вроде как бы всё наладилось, решила заночевать у матери.

Осторожно, чтобы не скрипнуть пружиной и не спугнуть неведомого посетителя, я вновь сел на кровати. Опустил на пол ноги и стал нашаривать тапочки в виде лопоухих зайцев, которые безумно нравились Светлане, но от которых я был не в особом восторге. Кое-как нацепив тапки, поднялся и медленно двинулся в сторону кухни. У самых дверей явственно услышал хруст.

Неужели в квартире завелись мыши?

Терпеть ненавижу разную мелкую живность. Даже кота не стал заводить по этой причине. Теперь, видимо, придётся пожалеть об этом. Уж он бы в один миг разогнал этих наглых тварей.

Закипая праведным гневом, я включил свет, распахнул дверь и ворвался на кухню.

Первое, что бросилось мне в глаза – открытая дверца холодильника. Я насторожился. Это каких же размеров должна быть мышь, чтобы умудриться настежь распахнуть дверь?! Но то, что я увидел впоследствии, буквально ввело меня в ступор и повергло в шок.

Перед дверцей холодильника сидело, скрестив ноги (вернее, лапы), некое существо, даже отдалённо не похожее на обыкновенную домовую серую мышь. Ни цветом, ни уж тем более размером. Скорее, это была миниатюрная панда, только куда более грациозная, чем бамбуковая, обитающая, насколько я был сведущ в зоологии, в Китае.

Но мы-то не в Китае! И я абсолютно убеждён, что подобных животных в зоопарке нашего города попросту нет.

Первой опомнилась панда и тут же продемонстрировала потрясающую резвость, присущую грызунам исключительно в минуты опасности. Тварь, подпрыгнув на месте, развернулась и, не выпуская из лап (или всё же рук?) грейпфрут, мгновенно прошмыгнула мимо, едва не задев мои ноги.

Это произошло настолько быстро, что я даже испугаться не успел. Да и некогда было. Руки – в ноги, и бегом за тварью. Её нужно было срочно отловить, пока та окончательно не скрылась в своём логове. Иначе – труба. Размножится, житья не даст.

Влетел в комнату – успел-таки краем глаза отследить траекторию движения гада – и включил свет.

Тварь, цепляя и отдирая когтями лоскуты обоев, карабкалась, подобно скалолазу, по стене.

Позднее зажигание!

Оказывается, у твари четыре передние лапы (или все-таки руки (?), уж больно они похожи на человеческие).

Это уже ни в какие ворота не лезет: шесть конечностей на тело. Что за странная мутация? И чего это твари вздумалось взбираться под потолок? Что она там потеряла?

Можно сломать себе голову, вывихнуть мозги, теряясь в догадках, но так и не найти верного ответа на поставленный вопрос. Покуда не станешь свидетелем невероятного происшествия. И подобный случай, чёрт побери, выпал именно на мою долю!

Да лучше бы я вообще ничего не видел.

Существо, упорно ползущее вверх, приостановило своё движение у картины, квадратным монолитом вросшей меж двух прямоугольных проёмов, чем серьёзно нарушило композиционную проекцию гармонии комнаты. Затем, медленно повернув свою треугольную с сильно вытянутым подбородком голову, существо обратило свой лик ко мне и, как мне на мгновение показалось, ехидно усмехнулось. После чего постучало по поверхности картины левой средней лапой (хотя вполне возможно, что это была всё-таки рука), и когда по фону, изображавшему безбрежные степные просторы, пробежалась лёгкая рябь, – нырнуло вглубь изображения, окончательно сгинув прочь с глаз моих.

Непомерно, просто бесконечно долгое время я приходил в себя, застыв в оцепенении, не в силах пошевелить ни единым мускулом. Очнувшись, я попытался логически осмыслить увиденное, но не находил логики. Это было иррационально, антинаучно и даже отдавало средневековой чертовщиной. Отбросив временно в сторону бесполезные потуги мыслительных процессов, я решился перейти к процессам физическим. В конце концов, после долгой и изнурительной борьбы с самим собой, я заставил себя сделать шаг по направлению злополучной картины, в недрах которой так неожиданно и необъяснимо исчез неведомый пришелец. Переставляя одеревеневшие ноги, я с величайшим трудом добрался до стены. Пересилив свой страх, своё недоверие, своё отвращение, коснулся картины.

Однако ничего сверхъестественного не случилось. Ни ряби на поверхности, ни твари, бесследно затерявшейся в глубинах картины. Ничего.

Наверное, со стороны это выглядело забавным, когда я, стоя у стены, беспорядочно тыкал пальцем по всей поверхности холста, в тщетной надежде, что вот-вот свершится чудо. Но, несмотря на мою запальчивость и моё стремление отыскать разгадку необычной шарады, чудо не повторилось.

Может, дело было вовсе не в картине, а во мне? И вообще, чем эта картина так примечательна, что сумела вызвать в моём разуме столь странные, но явственные (в этом я был абсолютно уверен) галлюцинации?

Окутанный массой вопросов, на которые не было ответов, я снял картину с гвоздя. И вновь ничего не произошло.

Я вспомнил, как купил эту картину неделю назад на барахолке, поддавшись внезапно нахлынувшему чувству. Не торгуясь, уплатил подозрительного вида мужичку названную сумму и унёс приобретение домой, где и рассмотрел изображение.

Картина привлекала к себе внимание в первую очередь необычностью сюжета. Дикая степь, простирающаяся до бесконечности, неясные очертания необъяснимых форм жизни. То ли всадники, то ли кентавры, изображённые неизвестным, но очень талантливым художником, на дальнем фоне, разбавляющие унылую скудность композиции пейзажа.

Поначалу Светлана восприняла известие о приобретении картины спокойно. И даже поделилась своими соображениями о мастерстве пейзажиста. Однако, узнав о цене, немного расстроилась. Но закатывать скандал из-за бесцельно потраченных денег, как это сделала бы на её месте другая женщина, как ни странно, не стала.

В дальнейшем она изменила своё первоначальное мнение, откровенно признавшись, что картина вызывает у неё неприятные ощущения. А однажды и вовсе сообщила, что якобы с картины кто-то самым бесцеремонным образом подсматривает за ней. И с этого момента Светлана стала всё чаще запахиваться в длинный махровый халат. Хотя ранее не раз мне твердила, что очень нравится чувствовать мир обнажённой кожей. Вот и сегодня отказалась ночевать. Знала бы она, что её предчувствия оправдались!

Мне следовало хоть немного прислушаться к словам любимой. А я, идиот, списал всё это на женские нервы, лёгкую паранойю, детские страшилки. Кабы знать, где упадёшь…

И вот теперь я стоял посреди комнаты и недоумённо вертел в руках нечто неведомое, необъяснимое, непонятное для всеобъемлющего мозга, способного раскусить любую загадку. Теперь это уже не было обычной картиной. Теперь это нужно было признать научным артефактом, которым должны заниматься учёные мужи, а не такие дилетанты, как я. Да к тому же время было позднее, отчаянно хотелось спать, а не разгадывать разного рода шарады и головоломки.

Завтра! Недаром народная мудрость гласит, что утро вечера мудрёнее. Вот завтра на досуге и поразмышляю. А пока нужно лечь спать.

Я вернул картину на родной гвоздь и поплёлся к кровати. Стоило мне завалиться на кровать и коснуться щекой подушки, как сразу же провалился в спасительный сон.


глава 2

Проснулся я от головной боли. Сжимая голову руками и пытаясь удержать чугунную тяжесть, выполз из-под одеяла. Внезапно осознал, что всю ночь проспал, так и не сняв тапочек.

И тут вспомнилось вчерашнее полуночное происшествие. Что это могло быть? Дурной сон или простое видение?

Немного придя в себя, я вдруг явственно услышал на кухне звон тарелок и грохот сковородок. А ещё я унюхал приятный аромат кофе.

Желудок призывно заурчал, мгновенно откликнувшись на приятные мысли о еде. Неужели Светлана пришла спозаранку, чтобы приготовить мне завтрак? Какая милая девушка. Решительно мне повезло с ней. Нет, женюсь, и точка!

Я с трудом поднялся с постели и зашаркал к ванной комнате, чтобы освободить мочевой пузырь и облегчить страдания контрастным душем. Но, к моему безграничному удивлению, дверь в вожделенную комнатку (санузел у меня, как во многих однотипных однокомнатных квартирах, совмещённый) была заперта изнутри.

— Светик, открой, мне срочно! — Мы были достаточно близки, чтобы моя просьба могла её шокировать. Мы не раз устраивали совместные походы под душ, со всеми вытекающими последствиями. — Давай скорее, не то…

Договорить я не успел. Не до того было. Дальнейшие события лишили меня дара речи.

Раздался щелчок защёлки, дверь ванной распахнулась. В проёме показалась Светлана. Вот только…

Что-то в привычном облике настораживало. Нечто незаметное, едва уловимое. Приглядевшись, я нашел несоответствие. Да не одно.

Во-первых, она была одета в костюм из чёрной лайковой кожи, идеально охватывающий фигурку. А Светлана на дух не переносила кожу, да и вообще, старалась избегать мрачных тонов в одежде. Во-вторых, стоявшая в дверном проёме была выше Светланы сантиметров эдак на десять. Да и была она… Тяжело с ходу подобрать верное слово: совершеннее, что ли. Не в обиду Светлане будет сказано. Ну, а в третьих, глаза девушки были лиловыми.

Этот факт меня потряс настолько, что я не заметил, как шум на кухне прекратился, и в коридоре появился мужчина.

Волосы встали дыбом, когда в молодом человеке я увидел себя, словно отражение в зеркале. Разве что высокий рост и лиловоглазость моей копии не позволили мне окончательно сойти с ума.

— Кто вы такие, — только и смог вымолвить я от испуга. Это потом я пришёл в себя, успокоился, а поначалу действовал, словно застигнутая врасплох охотником куропатка. — Как вы оказались в моей квартире?

ПсевдоСветлана и мужчина, поразительно похожий на меня, переглянулись.

— Мы вам сейчас всё объясним, — начала девушка, немного запинаясь и растягивая слова, словно только-только освоила чуждый для себя иностранный язык.

— Я весь обратился вслух. — Ко мне вернулась былая уверенность, и я мог даже позволить себе позволить подпустить в голос сарказма. Кстати, я нашёл ещё одно отличие незнакомки от своей Светланы. При разговоре тембр незнакомки звучал чуть нежнее и ласковее, а слегка дрожащий обертон её звонкого голоска заставлял замирать сердце.

— Может, пройдём на кухню? — предложил мужчина.

— А, ну да, — вдруг вспомнил я о своих тайных желаниях. — Надеюсь, вы меня немного подождёте?

Я улыбнулся девушке, пытаясь пройти мимо неё. Либо незнакомка попалась на редкость смышлёной, либо на моём лице было всё явственно написано, но проход в ванную комнату освободился, и я ненадолго заперся в ванной. Оправившись и наспех приняв душ, я вскоре присоединился к своим нежданным посетителям.

Те уже сидели на кухне за обеденным столиком. На столе нас ожидал скромный завтрак: яичница с поджаренной колбасой и три чашечки кофе. Как и подобает вежливым гостям, визитёры чинно ожидали хозяина, то есть меня. И я не заставил себя ждать.

С яичницей разобрались быстро, а вот с горячим кофе пришлось повозиться, но за это время я сумел окончательно прийти в себя. Головная боль рассеялась, оставив ум ясным и готовым к размышлениям. Но подспудно меня тревожила лишь одна мысль: каким образом мои неизвестные гости смогли проникнуть внутрь запертой на ключ квартиры?

— Ну, так как? — начал я, чтобы внести хоть какую-то ясность в создавшееся щекотливое положение. — Я, так понимаю, вы хотели мне что-то сказать.

— Да, вы совершенно правы, — поднялся из-за стола мужчина. — Не стоит более оттягивать важного разговора. Это просто необходимо. И чем быстрее, тем лучше. Время поджимает, но сделать это лучше всего в большой комнате.

— Удобств ещё никто не отменял, — с милой улыбкой добавила девушка.

Я согласно кивнул и проследовал в зал.

Девушка было засуетилась, пытаясь убрать со стола грязную посуду, но я её решительно остановил:

— Оставьте. Я сам уберу позже. — Мне не терпелось разгадать загадку своих непрошеных визитёров.

Перейдя в комнату, я, скорее ради приличия, чем по необходимости, наспех застелил постель, после чего рассадил гостей: девушку – на небольшое, но очень удобное кресло, мужчину – на диван, сам же притулился на небольшом раскладном стульчике.

— Ну-с, с чего начнём? — смущённо прервал я несколько затянувшуюся паузу.

— Наверное, — неуверенно начала девушка, кинув мимолётный взгляд на своего товарища, — для начала необходимо представиться друг другу.

— Думаю, наш хозяин хочет другого, — возразил мужчина.

— Чего же? — спросил я.

— Вам хотелось бы узнать, каким неведомым способом нам удалось проникнуть в ваше жилище, не так ли?

— Вы умеете читать мысли? — изумился я, переводя недоумённый взгляд то с мужчины, торжествующе, как мне показалось, вскинувшего голову, то на девушку, молча сидевшей в своём уголке, и обратно.

— Мысли – нет, — ответил собеседник, глядя мне в глаза, — а вот ваше эмоциональное состояние прочитать не сложно. Вы сейчас растеряны и пытаетесь решить несколько задач одновременно. Плюс ко всему вы ужасно мучаетесь мигренью. Но, уверен, это не от нашего присутствия, а от недосыпа, вызванного ночным бдением. Вы ведь легли поздно?

— Совершенно верно, — хмыкнул я. — Я могу допустить, что вы прочли моё внутреннее душевное состояние по моему не выспавшемуся лицу, но как вам удалось узнать о том, что я плохо спал ночью.

В ответ мой незнакомец лишь загадочно улыбнулся.

— Ну, перейдём к знакомству? — нетерпеливо оборвала наш диспут девушка.

— Подождите, — обратился я к своему двойнику, хотя в душе и гнездилось желание узнать поближе гостей, особенно это касалось девушки, — давайте уже решим вопрос с вашим появлением, а уж потом перейдём на личности.

— Наше появление не случайно, — мужчина снизошёл-таки до объяснений, — главным виновником можно назвать вас.

— В каком смысле? — моё недоумение достигло апогея. — Каким боком я виноват в вашем появлении в своём доме?

— Понимаете, — продолжал мужчина, — вы оказались именно тем ключом, открывшим врата из нашего мира в ваш. И мы не могли не воспользоваться столь любезным приглашением, чтобы снова вернуться сюда.

— Так не томите, — воскликнул я в нетерпении, — откройте мне, что за способ, которым вы воспользовались, чтобы оказаться у меня дома!

— Оглянитесь же, — вмешалась в наш диспут девушка, — посмотрите на стену.

– Вы умеете проникать сквозь стены? – я обернулся, но ничего кроме стены не увидел, и как никогда почувствовал себя непреодолимым тупицей, ибо никак не мог взять в толк, о чём мне так безуспешно пытаются втолковать мои любезные гости.

— В какой-то степени вы правы, преграда, существовавшая почти целых два тысячелетия, вполне можно назвать стеной, — флегматично заметил мужчина.

— И?.. — снова попробовал я разбить стену непонимания.

— Мы прибыли через портал, — наконец-то сжалилась надо мной девушка.

— Да не томите же! — мои нервы, натянутые до предела словно канаты, наконец не выдержали, и я вспылил. — Говорите прямо!

— Мы прибыли из другого мира, — снизошёл до моих мучений мужчина, — через портал, который в вашем мире выглядит как картина в раме.
Мой взор наконец наткнулся на картину, висевшей на стене. И только теперь я увидел, что фон на картине изменился полностью.