Песнь пустыни 21 650 Автор: Шахматист, Дилогия Опции

[Дон Рэба]

— Из пункта А в пункт Б вышел пешеход со скоростью пять километров в час. Через три дня он достигнет цели. Вопрос: какая кара постигнет вас, если вы не доставите его ко мне?

— Загадками изволите говорить, шеф? — криво ухмыльнулся Говард.

— Да какие, к чертям, загадки?! — взорвался Крейг. — Он покинул Цитадель! А мой начальник разведки ни сном ни духом!

— Да вы толком объясните, шеф...

— Пошёл вон!

Говард резко дёрнулся, пепельница пролетела в паре сантиметров от его головы и разлетелась вдребезги, ударившись о стену. Не дожидаясь продолжения, Говард опрометью кинулся к выходу. Но на пороге его остановил холодный голос:

— Через час жду с докладом.

Говард замер, покосился на Крейга, неуклюже кивнул и выскочил за дверь.


В пыльном кабинете царил полумрак. Светоотражающие стёкла, сплошь в разводах и потёках, едва пропускали свет. Время близилось к полудню, но казалось, что за окном стоят странные серо-коричневые сумерки. Толстые стены успели нагреться и одуряющий зной вползал с улицы, превращая воздух в кисель. Ещё немного и его можно будет хлебать ложкой. Чахлая вентиляция давно не спасала. Только запах плавящегося пластика и ритмичные позвякивания напоминали о том, что система ещё работает.

Крейг оглянулся по сторонам, гостя нигде не было видно. Чертыхнувшись про себя, он негромко позвал:

— Пустынник.

Тьма в углу шевельнулась и породила призрачную фигуру. Крейг зажмурился и тряхнул головой. Морок развеялся, Пустынник стоял перед ним. Высокий, долговязый, в своём странном комбинезоне, он больше походил на высохшее дерево, чем на живое существо. Густая тень от широкого капюшона скрывала лицо. Казалось, что тень эта переливается и дрожит. «Дьявольское отродье», — по спине прокатился предательский холодок и Крейг невольно передёрнул плечами.

— Почему ты мне помогаешь?

Вопрос остался без ответа. Пустынник никогда на него не отвечал.

— Располагайся. Хорошая еда, чистая вода, женщины, — Крейг любезно улыбнулся и развёл руками, — всё к твоим услугам.

— Я предпочёл бы уйти сейчас.

— Куда торопиться? — Крейг продолжал изображать радушного хозяина. — Дождёмся новостей.

— У тебя есть основания не доверять мне?

Крейг неопределённо мотнул головой, то ли в знак отрицания, то ли выражая недовольство. За двадцать лет такое случалось не раз. Пустынник приходил и предлагал информацию. Спрашивал за неё дорого. Вода, энергоячейки, детали механизмов, электроника. И каждый раз складывалось впечатление, что он знает больше, чем говорит. Крейг злился, но платил. Оно того стоило. И Пустынник растворялся в безжизненных песках.

— Эй, кто там! Майки! — рявкнул Крейг, повернувшись вполоборота к двери.

Через несколько секунд в кабинет просунулась взъерошенная голова помощника.

— Выдай ему, — Крейг кивком головы указал на гостя.

— Но...

— Я тихо сказал?

— Слушаюсь!

Майки скрылся за дверью. Пустынник прошелестел следом.


— Пустыня наступает, — едва слышно пробурчал себе под нос Крейг.

Он стоял у окна и наблюдал как ветер гонит песок вдоль улицы. Небольшие пыльные дьяволы возникали то здесь, то там и неспеша двигались вдоль ветхих строений. Некогда зелёный городок превращался в уродливый памятник былой красоте, как высохшие остовы деревьев на краю пустыни напоминают о шумевших когда-то лесах. До катастрофы это был городок при научном центре. Сам центр находился ближе к горам. А на плато располагалась большая обсерватория. Вокруг кипела жизнь и было много зелени. Люди улыбались и отовсюду слышался детский смех.

Теперь здесь хозяйничал Крейг. Собрав вокруг себя небольшую армию из головорезов со всех концов света, он держал городок в повиновении. Учёные перебрались в научный центр и превратили его в Цитадель — неприступную крепость, которая надёжно закрывала проход через ущелье в долину. Туда, где ещё оставались плодородные почвы, где ещё теплилась жизнь.

«Цитадель. Сборище хлюпиков. Но оружия у них много и воевать умеют, даром что учёные. Теперь вы в моих руках, — зло размышлял Крейг».


— Шеф? — в приоткрытую дверь заглянул Говард Чейз.

— Ну? — Крейг резко развернулся и стал буравить глазами начальника разведки.

— Фермеры с предгорья его видели! Шёл в сторону старой обсерватории. Ещё утром.

— Та-ак, — злорадно ухмыляясь протянул Крейг.

— Зачем он туда попёрся? Там же всё разрушено.

— Значит не всё! Зачем-то он туда пошёл?

— Да кто их разберёт...

— Доставить ко мне, живым и невредимым.

— Но шеф, у него ведь наверняка оружие есть.

Крейг выпятил нижнюю челюсть и злобно прошипел:

— Убью.

Говард уменьшился в размерах и втянул голову в плечи.

— Да, при нём будет прибор. Он должен лежать здесь, — Крейг постучал пальцем по столу, — в целости и сохранности.

— Откуда вы так точно всё знаете, шеф? — робко поинтересовался Говард.

— Работать надо! Действуй давай.


***


— Ингвар, доброе утро. Как самочувствие?

— А, привет. Не дождётесь!

— Юморишь? Значит, настроение боевое.

Алекс придирчиво осмотрел экипировку друга, проверил, как подогнаны ремни разгрузки, удовлетворённо пробурчал: «Годится», и отступил на шаг. Ингвар не протестовал (это было бесполезно), с улыбкой наблюдал за традиционным ритуалом перед выходом «в поле».

— Удовлетворён?

В голосе Ингвара чувствовался лёгкий оттенок иронии. Алекс лишь слегка улыбнулся и достал из кармана пластиковый контейнер.

— Новый стимулятор, действует быстрее и дольше. Парни из лаборатории торопились, старались для тебя.

— Вот за это — спасибо! — сказал Ингвар, пряча контейнер в рюкзак.

— Я провожу.

И они двинулись к выходу из жилого модуля.

— Стелла заходила.

— Алекс, даже не начинай!

— Говорит, что к концу недели начнёт тестировать лекарство.

Ингвар промолчал. Алекс тяжело вздохнул и продолжил:

— Я понимаю, мне тебя не отговорить. Но задача не из лёгких, а ты сейчас не в лучшей форме. Да и Бешеный Крейг не зря получил своё прозвище.

— Алекс, ты не хуже меня знаешь, что каждый день промедления может стоить нам годы трудов. Однажды процесс станет необратимым.

— Если ты не вернёшься, для нас это будет серьёзная потеря.

— Ничего, думаю, обойдется, — Ингвар дружески похлопал Алекса по плечу. — В конце концов, я свою работу закончил. Остался последний шаг. Дальше дело за тобой!

У ворот друзья остановились.

— Что ж, пожелаю тебе удачи! И возвращайся скорее.

— Спасибо, Алекс! Капелька везенья не помешает всем нам.

И Ингвар вышел за ворота.


Ближе к полудню Ингвар изрядно вымотался и решил устроить привал. Отдохнуть и переждать самые жаркие часы. Отыскал укромное место, где тень от деревьев была гуще, и повалился на траву. Согнутая в колене правая нога начала дрожать. Попытался поменять позу, но тремор не унимался. Пришлось её просто вытянуть. Теперь тряслась левая рука. Мелко, противно. Ингвар откинулся на ствол дерева и безвольно опустил руки. Приехали...

Странно как: руки-ноги на месте, ощущения те же, вроде ничего не поменялось, а сил уже не хватает. Устаю быстро, до дрожи. Раньше такого не было. Болезнь побеждает, жрёт меня потихоньку. Все соки из меня выпивает...

Ингвар достал фляжку с водой. После нескольких глотков стало легче, и он полез в рюкзак за «варевом Стеллы» (так в шутку он называл усиленный витаминно-минеральный коктейль, который Стелла готовила специально для него). Минут через десять он почувствовал себя значительно лучше. Появилось чувство голода, и Ингвар принялся за еду.

Солнце зависло в зените. Жарким густым воздухом трудно было дышать, но другого теперь не было. Ингвар смотрел вниз, вдоль по склону, сквозь редеющие стволы деревьев. Раньше здесь всё было зелено. Поля и лесные околки простирались, куда хватало глаз. Теперь же линия горизонта была жёлто-песчаной, а в знойном мареве плыли сухие причудливые коряги.

Как быстро наступает пустыня. Ещё немного и пески поглотят остатки плодородных почв. И некогда зелёная планета станет жёлто-бурой, почти безжизненной. Кладбище цивилизации...

Мысли текли вяло и спокойно, в такт ровному монотонному дыханию, и Ингвар стал дремать, постепенно проваливаясь в сон. Ему снилось море, ласковые волны плавно накатывали на берег и отступали назад под шелест гальки, тёплый морской бриз, крики чаек. Слева на горизонте возник катер. Рассекая волны, он летел вдоль берега. Шум мотора усиливался с его приближением. С катера кто-то приветливо махал рукой. Ингвар помахал в ответ. Катер проплыл мимо и стал удаляться вправо, к линии горизонта. Вместе с ним ослабевал звук мотора.

Ингвар открыл глаза. Шум мотора ещё некоторое время звенел в ушах. Или не в ушах? Он быстро поднялся, достал бинокль и стал внимательно осматривать окрестности. Ничего. Может, действительно приснилось? Или я слышал сквозь сон? Мозг человека способен на такие фокусы — добавлять в сновидение внешние звуки. А это может означать только одно: меня уже ищут. Надо двигаться, пока есть силы. Если обойдётся без приключений, успею добраться до пещеры. Там и заночую, размышлял он.

Пещера располагалась дальше и выше по склону. До неё оставалось километров десять. Она проходила под скалой и была достаточно широкой. Через пещеру можно было попасть на другую сторону и, поднявшись по пологому склону, выйти на плато, где располагалась обсерватория. Вход в пещеру был скрыт густым кустарником и валунами. Не многие знали о её существовании. Люди Крейга, например, не знали.

Солнце немного успокоилось и уже не так сильно припекало. Но на пути часто попадались поваленные деревья, а иногда приходилось продираться через заросли кустарника. Остановки были неизбежны: Ингвар быстро терял силы, и в ход пошли стимуляторы.

Последние сто метров подъёма дались особенно тяжело. Склон круто уходил вверх и порос кустарником и небольшими деревьями. Помогая себе руками, судорожно хватался за стволы и ветки, подтягивался и продвигался вперёд. Когда до конца оставалась пара шагов, Ингвар остановился. Тяжело прислонился к дереву, обнял его, почти повис. Очень хотелось сползти вниз и лечь. Но делать этого было нельзя. Встать потом будет очень трудно. Он ждал. Ждал, пока успокоится дыхание, замедлится пульс, перестанут плыть перед глазами мутные пятна.

Отдышавшись, он аккуратно раздвинул ветки кустарника и стал внимательно осматривать небольшую поляну перед входом в пещеру. Ничего подозрительного не заметил и двинулся вперёд. Но через несколько шагов остановился. Из-за большого валуна вышел Говард Чейз.

— Долго же ты сюда шёл, — сказал он с улыбкой победителя.

— Что тебе нужно?

— В гости хочу тебя пригласить.

— Куда?

— Здесь недалеко. У нас и транспорт есть. Отдохнёшь, переночуешь.

Ингвар шагнул вперёд и сделал вид, что запнулся. Наклонился и стал растирать «ушибленную» ногу, но украдкой продолжал наблюдать за противником.

— Вот видишь, ты уже на ногах еле держишься! Я тебе помогу.

И Говард подошёл почти вплотную. Ингвар этого ждал. Прыгнул вперёд, обхватил Чейза, повалил, оседлал и нанёс два точных удара в челюсть. Рывком поднялся, бросился вправо, прыгнул в чахлый кустарник, прикрыв голову руками. На другой стороне остановился. Прислушался — тишина. Начал быстро спускаться по крутому склону. Каменное крошево сползало и осыпалось. Приходилось быстро перебирать ногами, оскальзываясь и балансируя. Притормозил на пологом участке. Скинул рюкзак, вытащил из него увесистый контейнер. Сунул в щель между валунами, поглубже, присыпал мелкими камнями. Заметил впереди большой разлапистый куст, запихал рюкзак под него. И рванул вдоль склона.

Ингвар бежал. Бежал, не ощущая, что пот выедает глаза, не замечая острой рези в боку, не обращая внимания на безумные удары сердца, готовые проломить грудную клетку, не слыша хриплого тяжелого дыхания. Боль и усталость перестали существовать. Он догорал. Безжалостно сжигал остатки жизненных сил в бешеном ритме.

Тень метнулась от кустов наперерез. Его сбили с ног. Кто-то тяжело навалился сверху. Сопротивляться сил уже осталось. Послышался топот ног.

— Руки! Руки ему вяжи!

Ингвар зашипел от боли в плечах.


***


Крейг читал, удобно развалившись в кресле, когда в кабинет без стука ввалился Говард Чейз, за ним ещё несколько человек. Один вёл под руку пленника с мешком на голове и связанными сзади руками.

— Зачем вы его связали? И мешок этот? — с деланным возмущением спросил Крейг. — Развяжите немедленно и дайте ему стул.

Пока Говард возился с верёвками, Крейг нетерпеливо расхаживал взад и вперёд, но, увидев лицо пленника, замер. Несколько секунд смотрел, не мигая, потом развёл руки в стороны, а губы его растянулись в улыбке.

— Ингвар, друг мой! — произнёс он нараспев. — Вот уж кого не ожидал!

— Здравствуй Крейг, — холодно ответил пленник.

— Ты плохо выглядишь. Что так? Питаетесь плохо?

— Перестань паясничать. И друзьями мы никогда не были.

— Ну-у, кто старое помянет! И почему нам не стать друзьями теперь?

— Кровь мешает.

— Вы тоже убивали моих людей! — с вызовом парировал Крейг.

— В бою — да. Но мы не пытали пленных. А после всех отпустили.

— Неужели?

— Кто захотел уйти — ушёл. Кстати, Саймон передавал тебе привет.

— Мой сын мёртв, — сквозь зубы процедил Крейг.

— Да, ты его бросил умирать. Как и многих других. Мы его вылечили. Он оказался отличным специалистом. Механик от бога. У него золотые руки, — с лёгкой улыбкой закончил Ингвар.

Кулаки Крейга сжались до хруста в суставах, лицо окаменело, сделалось пунцовым, на скулах проявились и заходили ходуном желваки. Вены на висках вздулись и пульсировали. Весь он напрягся, как сжатая пружина, готовая распрямиться и обрушиться на врага всей мощью.

На лице Ингвара не дрогнул ни один мускул. Он излучал спокойствие и уверенность.

Первым не выдержал Крейг. Отвернулся и стал лихорадочно шарить взглядом по кабинету. Наткнулся на Чейза и гаркнул:

— При нём что-нибудь было?

Говард водрузил на стол рюкзак. Крейг тут же вывалил его содержимое и стал небрежно в нём ковыряться.

— Это всё? — в его голосе слышалось раздражение.

Говард полез в сумку и вытащил металлический контейнер.

— Вот, пытался спрятать. Думал, мы не заметим.

Крейг взял его, открыл и просиял.

— Не расскажешь, что это? — спросил он, обращаясь к Ингвару.

— Научный прибор.

— И для чего он?

— С каких пор тебя стала интересовать наша научная деятельность? — голос Ингвара дрожал, лицо вдруг сделалось бледным, а на высоком лбу выступили бисеринки пота.

— Старика сюда. Живо! — скомандовал Крейг. — А этому, — он ткнул пальцем на Ингвара, — воды. А то, не ровен час, помрёт.

Через несколько минут на пороге кабинета появился странный человечек. Невысокого роста, сгорбленный, совершенно седой.

— Разберись, — Крейг указал на раскрытый контейнер.

Старик косолапо проковылял к столу, выудил из нагрудного кармана замызганный чехол, запустил в него корявые пальцы и вытащил нечто похожее на очки. В эту нелепую конструкцию, собранную из разных оправ, он погрузил лицо и придвинул к себе контейнер. Аккуратно вытащил из него один блок. Повертел в руках, вытащил второй. Его мутно-голубые глаза вдруг ожили, засветились, жадно забегали, пожирая устройство. Пальцы перестали дрожать, плавным и точным движением он соединил оба блока, надавил, раздался негромкий щелчок.

— Готово, — прошамкал старик. — Это переносной блок связи со спутником. Давно я таких не видел.

Крейг взял устройство в руки, повертел, победно взглянул на Ингвара.

— Как видишь, у нас свои научные кадры имеются.

— Тут и клавиатура есть, и дисплей. Только маленький, — пояснял старик, тыча костлявым пальцем. — Его нужно подключить к передатчику...

— Подключай к нашему.

— Мне нужны мои инструменты...

— Так чего стоишь?

Старик быстро заковылял к выходу.

Крейг положил устройство на стол и обратился к Ингвару:

— Расскажешь, для чего он?

— Блок связи с исследовательским спутником.

— Да? И что же вы собирались исследовать? — в голосе Крейга отчетливо слышались саркастические нотки. — А может это блок управления космической станцией? Боевой космической станцией, — он сделал акцент на слове «боевой». — Ты думал, мы не узнаем? — на его губах заиграла самодовольная улыбка.

Ингвар промолчал. Только лицо его побледнело ещё сильней.

Вернулся старик, толкая перед собой тележку с множеством контейнеров и ящиков. И принялся за дело. Снял декоративную панель со стены. Под ней находился большой металлический короб, множество проводов и кабелей.

Крейг расхаживал взад и вперёд, нетерпеливо поглядывая на возню старика. Наконец он не выдержал.

— Долго ещё?

— Сейчас, сейчас, — пробормотал старик. Взял с тележки большой металлический кейс, открыл его. Это оказался компьютер армейского образца: на верхней крышке располагался большой дисплей, на нижней — клавиатура и множество разъёмов.

Ингвара бил озноб. Говард дал ему воды. Крейг этого даже не заметил, он наблюдал за процессом.

Старик подключил кабели к компьютеру и блоку управления, щёлкнул какими-то переключателями. Дисплей ожил. По нему побежали строчки загрузки программы.

— Всё, — старик посмотрел на Крейга. — Осталось только набрать пару команд, — его пальцы проворно забегали по клавиатуре.

На дисплее появилась картинка с большим крестом по центру.

— Вот. Это карта, вид сверху, — старик тыкал обгрызенным ногтем в дисплей. — Это наше здание, где крестик. Спутник определил, откуда идёт сигнал. А здесь управление...

— Разберёмся, — Крейг грубо оттеснил старика. И принялся колдовать над управлением.

Изображение на дисплее стало быстро двигаться.

— Где же Цитадель? А-а, вот она! А где пустырь? Ага, вот. Тебе видно? — Крейг повернулся к Ингвару. — Узнаёшь?

Ингвар не ответил.

— Что это? — спросил Говард. Он подошёл сзади и наблюдал через плечо.

— Вентиляционный колодец. Система охлаждения реактора.

— Не похоже.

— А ты думал! Маскировка! Это же самое уязвимое место Цитадели!

Говард неопределённо пожал плечами.

— Что будет, если мы сюда жахнем? А, Ингвар? — Крейг ехидно ухмылялся. — Наслаждайся. У тебя место в первом ряду.

— Не стоит этого делать, — тихим голосом ответил Ингвар.

— Бум! — Крейг нажал на большую красную кнопку. Крест в центре несколько раз мигнул, и картинка пропала. На тёмном экране одиноко пульсировал курсор.

Крейг, очень довольный собой, смотрел на Ингвара и торжествующе улыбался. С минуту ничего не происходило. Улыбка потихоньку сползала с лица Крейга, её сменило тревожное выражение. Он подскочил к окну и стал смотреть в сторону Цитадели.

— Что? Что происходит? Где удар?

В кабинете зазвучал негромкий смех. Смеялся Ингвар. На лице его не было ни кровинки, но он выглядел очень довольным.

— Что ты сделал?

— Крейг, — выдохнул Ингвар. — Жажда власти и злоба затмили твой разум. Ты не видишь дальше собственного носа.

— Говори! — Крейг злобно сверкал глазами.

— Боевая космическая станция? Уязвимое место цитадели? Нам пришлось разыграть целый спектакль, чтобы Пустынник продал тебе эту информацию.

— Что?!

— И мой побег. Говард должен был поверить и в красках рассказать тебе, какие они молодцы. Как трудно было меня поймать, — он посмотрел на Чейза. Тот чесал затылок, — Да, я был в сознании и слышал, как ты хвастался по радио. Всё сделано для того, чтобы у тебя, Крейг, не осталось сомнений в победе.

— Что ты несёшь? Зачем такие сложности?

— Нам нужен был твой передатчик. Мощности нашего не хватало. В обсерватории ничего не осталось, там всё разрушено. Единственный действующий передатчик остался у тебя.

Ингвар на секунду прикрыл глаза, тяжело вздохнул и продолжил:

— Очень давно, задолго до катастрофы, человеческая цивилизация развилась настолько, что люди решили колонизировать ближайшие планеты и спутники. Марс, Венеру, Титан... — Ингвар сделал паузу и облизал губы. — Для этой цели был построен флот станций терраформирования. Это уникальные корабли. Они способны очистить даже токсичную атмосферу Венеры. Но этим планам не суждено было сбыться. Наша цивилизация почти погибла. А корабли остались. И ждут своего часа. Они находятся в точке Лагранжа L4, если тебе это о чём-то говорит. Ты связался и передал координаты места посадки главной станции управления. Скоро на Землю начнут приземляться корабли. Они очистят воду и воздух, дезактивируют почву, восстановят плодородный слой... Взойдёт трава, зашумят новые леса. Наша планета снова станет голубой и зелёной! Грядёт новый мир! И в этом мире не будет места таким, как ты. Ты проиграл, Крейг, — он замолчал. А потом вдруг усмехнулся и добавил: — Судьба не лишена иронии. Именно тебя запомнят, как спасителя Земли.

— Станция управления... — Крейг рассеяно чесал подбородок. — Вы решили построить новый мир и захватить власть. Но блок управления в моих руках! И мне решать, где приземлится главная станция! — он резко повернулся, посмотрел на старика и скомандовал: — Запускай программу! Свяжись со станцией.

Старик шарахнулся к компьютеру и начал быстро барабанить по клавишам.

— Не отвечает...

— Поздно, — едва слышно, почти шёпотом сказал Ингвар. — Станция приняла команду. Связи больше нет...

Крейг кинулся к компьютеру, оттолкнул старика и принялся остервенело стучать по кнопкам.

— Нет. Нет!

— Должен быть код отмены... — робко промямлил старик.

— Код отмены... Код отмены. Должен быть код отмены. И ты мне его сейчас скажешь! — Крейг резко повернулся к Ингвару. Но тот не ответил. Тихо сидел в расслабленной позе, уронив голову на грудь. Крейг быстро подошёл и стал сверлить его взглядом.

— Говори! Ну!

Ингвар не шевелился.

— Кончился.

— Помер.

Крейг поднял глаза. У стены стояли подручные Говарда. Всё это время они тихо наблюдали за происходящим. Теперь они топтались на месте и опасливо поглядывали из угла.

— Шеф, мы его пальцем не тронули...

Крейг схватил Ингвара за грудки. Встряхнул.

— Нет. Нет! Не-ет!

Крейг истошно вопил и тряс безжизненное тело. Голова болталась, отвисшая челюсть открывалась и закрывалась в такт. Ингвар и после смерти хохотал над своим врагом. Наконец он швырнул тело на пол, пнул носком ботинка и процедил сквозь зубы:

— Сжечь!

***

Алекс стоял у большого панорамного окна. Бронестекло дребезжало от рёва мощных двигателей. Пыль металась вихрями, и ничего нельзя было разглядеть сквозь эту завесу. Только в одном месте — мерцающий светлый столб, бьющий откуда-то сверху. Иногда в стекло попадали мелкие камни, да мимо пролетали ветки и какой-то мусор. Огромная станция медленно опускалась на землю.

— У нас получилось, Ингвар! У тебя получилось!