Злой гений Дитриха Прусса (и всё же фантастика) Опции

[strong]

А из фабулы разве непонятно? Доктор его и зажёг.

[Гость_Сочинитель_*]

То есть, доктор сначала зажёг костёр, а потом позвал Краймера?

[strong]

Именно так. Там надо уточнить. Что понятно автору, не всегда ясно читателю. Это недоработка.

[strong]

Глава 6
ЕЩЁ ОДНА ЗАПАДНЯ

Александр не помнил своих родителей. Ему не было и трех лет, когда они погибли в авиакатастрофе. Сначала его воспитывала тетка — потом приют... В детстве он зачитывался романами Жюля Верна (до сих пор этот писатель остался одним из самых любимых), грезил путешествиями, приключениями, мечтал попасть на необитаемый остров. Наверное, из-за этого — любви к романтике, и выбрал профессию криминального корреспондента.
«Вот я и попал на таинственный остров», — усмехнулся Краймер.
Он подсел к костру и стал машинально подбрасывать в огонь сухие ветки. Двоякие чувства испытывал к только что ушедшему человеку. С одной стороны, тот спас его от ужасной участи, и в этом не приходилось сомневаться, и продолжал помогать. Но с другой стороны, эти недомолвки и якобы незнание многих вещей… Что-то мешало до конца поверить Форесту. «Во всяком случае, - подумал Александр, - без его помощи мне пока не обойтись».

Костер разгорелся так, что пламя поднялось выше головы, заставив журналиста отстраниться от мыслей и оглядеться. Помимо потрескивания костра Краймер различил слабый гул, исходящий из глубины пещеры. Кроме того, заметил, что языки пламени отклоняются в сторону, как бывает при движении воздуха. «Значит, здесь есть второй выход, - подумал он, - надо проверить».
Выхватив из костра головню, Александр направился вглубь пещеры. Им двигало не одно лишь любопытство. Знание дислокации никогда не помешает.
Идти пришлось полусогнувшись, но потом пещера расширилась и стала выше. Сначала юноша делал на стенах отметины куском известняка, но вскоре перестал, так как никаких ответвлений не заметил. Судя по всему – это были карстовые пустоты, веками вымывавшиеся дождевой водой. С потолка пещеры спускались многочисленные сталактиты. А в одном месте он увидел толстый сталагмит.
Впереди замаячило едва заметное светлое пятно. «Значит, уже рассвело», - отметил он. По мере продвижения гул усиливался, и вскоре Александр понял - что это... Почти одновременно до него долетели мелкие брызги. Ощутив на губах соленый вкус, окончательно убедился, что пещера выходит на берег моря.
Неожиданно его ноги заскользили по отлогому каменному спуску. Александр потерял равновесие и упал на спину, выпустив головню, которая зашипела как растревоженная змея и заскользила вниз. Ухватившись за камни, он удержался, при этом ободрав ладони до крови, перевернулся на живот и встал на четвереньки.
«Хорошая ловушка для людей», - отдышавшись, прошептал Александр. По-видимому, во время прилива эта часть пещеры затоплялась. Об этом говорили мягкие мокрые водоросли, попавшие под руку, а также мелкие лужицы вдоль стен, которые он сумел разглядеть, несмотря на темноту. Потом различил какое-то мельтешение в светлом проеме. Приглядевшись, понял, что это падающая сверху вода. Форест наверняка знал об этой «ловушке». Но почему не предупредил? Мелькнула мысль, что тому было бы выгодно избавиться от него. Но потом Александр отмел ее: «Зачем же тогда меня спасал? Скорее всего, ему было некогда - спешил возвратиться в поселок затемно».

Вернувшись, Краймер застал костер почти потухшим. Сквозь кустарник, скрывавший вход в пещеру, пробивались первые лучи солнца. Мучительно хотелось пить. Он собрал со стены несколько капель. Но этого явно было недостаточно, жажда продолжала мучить. Александр все время помнил о водопаде. Вода должна быть пресной.
Несмотря на запрет Фореста, он осторожно выглянул наружу. Поблизости никого не было, лишь поднявшийся ветерок раскачивал редкий колючий кустарник, да по небу плыли тяжелые серые тучи, скрывшие только что взошедшее солнце. Александр нашел у стены среди шкур плоскую походную фляжку, выполз из пещеры и крадучись пошел в ту сторону, где, по его расчетам, находилось русло.
Берег ручья представлял нагромождение огромных глыб, и спуститься к воде стоило большого труда. С риском для жизни юноша проделал это. Припав к воде, напился и набрал полную фляжку. Поднявшись наверх, направился вниз по течению ручья к морю. По мере продвижения, перед ним открывалась мрачная картина бескрайнего океана. Подойдя к самому краю, Александр глянул вниз, и у него закружилась голова. Вода маленького ручейка с огромной высоты низвергалась в пропасть и тонкой нитью терялась в бушующих волнах, с силой бившихся о черные скалы. Где-то там находилась пещера. Он на минуту представил, что мог угодить в эту «мясорубку» и вздрогнул.

По запомнившимся ориентирам Александр вернулся назад, но вход в пещеру нашел не сразу, пришлось облазить ни одни заросли, изрядно ободравшись о колючки.

[strong]

Глава 7
НА ГРАНИ ПРОВАЛА

Форест шел в операционную в отличнейшем расположении духа. Он только что узнал, новых поступлений не было, значит, большой работы не предвиделось. Но это вовсе не означало, что ее совсем не будет. Иногда у него на столе оказывались сами же островитяне - в чем-то мало-мальски провинившиеся люди из охраны или обслуживающего персонала. Поэтому-то на острове царил такой отменный порядок и дисциплина. Эти люди, не боявшиеся ни бога, ни дьявола, больше смерти боялись оказаться пациентами Фореста.

Но стоило доктору переступить порог, как благодушное настроение улетучилось, более того, им овладел безотчетный страх. Вместе с Рэмом в операционной сидел еще один человек. Несмотря на то, что одет он был в цивильный костюм, Форест моментально узнал его. И не мудрено: человека из личной гвардии коротышки Крига, которому поручались самые ответственные и страшные дела знали все!
- Здравствуйте, доктор Форест, - поздоровался Рэм.
Красная одутловатая физиономия охранника лоснилась от пота, глаза лихорадочно блестели, а руки заметно тряслись, но традиционной бутылки у него не было. Гвардеец, буркнув что-то вместо приветствия, даже не привстал.
Как доктор и предполагал, пациентов оказалось мало — всего пять. Но это обстоятельство не радовало. Спиной хирург чувствовал взгляд гвардейца и не мог унять дрожь в руках. Так что не поручился бы, что кого-то из этой пятерки не зарезал.
При появлении нового пациента гвардеец вставал и всматривался в лицо несчастного. Форест не мог взять в толк, что бы это значило. По спине струился холодный пот.
«Неужели что-то пронюхали? - лихорадочно думал он, пытаясь понять причину появления гвардейца, - Неужели Мельник проболтался?! Положим, меня не посмеют тронуть – я не последний человек на острове…» – и опять в голову приходило, - а не обманывает ли сам себя? Ведь, как известно, незаменимых людей не бывает. Возможно, ему уже подыскивают замену.
Но постепенно настроение улучшилось. Ничего страшного пока не происходило. И после ухода гвардейца доктор даже не отказался от протянутой бутылки, как по мановению волшебной палочки оказавшейся в руках у Рэма. На острове никогда не возбранялось употребление зеленого змия.

К дому доктор подходил, мурлыча что-то себе под нос. И вдруг в нем все оборвалось. У двери увидел еще одного гвардейца, на этот раз в обычной черной форме.
- Это за мной! - дернулся он было бежать, но почувствовал, что ноги не слушаются, да и поздно уже… Охранник заметил его и махнул рукой, приглашая войти. Как на казнь, на негнущихся ногах Форест прошел мимо стража. На первый взгляд в комнате никого не было, но над спинкой кресла заметил хохолок волос.
- Добрый день, мистер Криг, - дрожащим голосом произнес Форест.
Кресло резко развернулось. Маленький человечек с бледным морщинистым лицом, ноги которого едва доставали до пола, кивнул на противоположное кресло:
- Садитесь.
Доктор обмякнув, свалился в кресло, за шиворот ручейком потек пот, воротничок сразу же намок, но достать платок не осмелился.
- Вы где были в прошлую ночь? - тоненьким голоском, от которого по телу хирург пробежали мурашки, спросил Криг.
«Конец!» - пронеслось в голове у Фореста.
- Ну, ладно, - взглянув на него, вновь сказал коротышка, - у каждого свои слабости, - усмехнулся он. - Я вот зачем пришел. Взгляните... - бросил он на стол маленькую книжечку. С маленькой фотографии на Фореста смотрел Александр Краймер. Доктор долго изучал удостоверение, лихорадочно думая, что делать.
- Этот журналист, - продолжал между тем Криг, - оказался слишком любопытным, - он сделал паузу, - среди ваших пациентов его не нашли. Там, - кивнул карлик в сторону побережья, - его тоже нет. Возможно, транспорт задерживается. - Запомните этого человека, Форест, мальчишка оказался известным в некоторых кругах, и за ним потянулся след. Если он попадет к вам, оставьте его в покое. Впрочем, - добавил как бы про себя, - мои люди проконтролируют... Хорошо бы вам договорится с ним.
Форест кивнул, пытаясь сглотнуть густую слюну. До него, наконец, дошло, что все поправимо.
- А если нет... - выдавил он.
- Если нет… - сморщился Криг. - Нам надо договориться! - он поднялся. Вскочил и Форест, стараясь не очень возвышаться над могущественным карликом.
- Док, - совсем другим тоном проговорил Криг, - что-то в последнее время вы мне не нравитесь. В вашей работе появляется много брака. Заканчивайте со спиртным. Это до добра никого не доводило. И опять у Фореста выступила испарина на лбу.

После ухода Крига Форест почти без чувств упал в кресло, из которого только что встал коротышка. Сначала он испытал облегчение. Но постепенно в голову полезли разные мысли. Вспомнил, как в первый раз увидел Крига. Тогда тот не внушал такого ужаса, наоборот. Но скоро показал свою сущность. Нет, сам карлик не убивал, но по мановению его руки на острове творились страшные дела.
Кажется, никого на свете не было изощренней в пытках и казнях, чем этот «малыш». Форест заметил одну закономерность. Коротышка Криг выбирал в жертвы в основном высоких блондинов. Что это? Своеобразная месть за свое уродство? Возможно, он получал особое садистское удовольствие, мучая людей, коих природа оделила богаче его.
К доктору он всегда был благосклонен. «Пока, - подумал хирург, – пока я им нужен... Еще при первой их встрече Форест почувствовал неприязнь к себе, впрочем, чувство было взаимным. От одной мысли, что может попасть в лапы молодчиков Крига, он вздрогнул. - Нет, не посмеет, я ему не по зубам! Хотя…»

Постепенно его мысли приняли несколько иное направление: «Да, дело видно серьезное, если он сам ко мне пришел», - Форест интуитивно чувствовал, что коротышка чем-то напуган. - Ага, - злорадствовал он. - И за тебя взялись! - но потом одумался. - Черт с ним, с Кригом. Что делать мне? - обхватил голову руками. - Есть только один выход... - взгляд остановился на большом письменном столе. - Труп журналюги никогда не найдут».
Резким движением Форест выдвинул ящик стола и достал пистолет.

[strong]

Глава 8
ЗАПАДНЯ СРАБОТАЛА

Целый день Александр просидел в пещере у костра. С утра юноша чувствовал легкое недомогание, которое постепенно нарастало. Дико болела голова, как будто в нее положили раскаленных углей. Сводило спазмами желудок, но от пищи, оставленной доктором, еще больше начинало мутить. «Не копался ли Форест и в моих мозгах?! - временами думал он. - Почему для меня доктор сделал исключение?» Многое еще оставалось неясным. Чем больше Александр думал, тем большую неприязнь чувствовал к этому человеку, хотя, казалось, все должно было быть наоборот... Прекрасно помнил, как отреагировал Форест, узнав, что он журналист. И это тоже наводило на кое-какие мысли. Своими глазами юноша видел, какой тот прекрасный актер. «К счастью, я еще могу самостоятельно мыслить, - думал Александр. - Почему же этот тип не идет?» - Вопросов у него накопилось немало. Нет, страха он не испытывал, скорее любопытство.

Стемнело, яркая звездочка проглядывала сквозь густые заросли. Неопределенность угнетала больше всего. Но вот у входа хрустнула ветка. Александр встрепенулся, ожидая увидеть Фореста. Но никто не появлялся. Тогда сам осторожно раздвинул заросли. Совсем рядом от входа, по крайней мере, так ему показалось, зашевелились кусты и вновь раздался какой-то шум. В следующую секунду громыхнул выстрел. Без всякого сомнения, стреляли в него! Краймер метнулся назад в пещеру, схватил целую охапку хвороста и бросил в костер. Пещера погрузилась во тьму, но уже в следующую секунду костер вспыхнул с новой силой. И тут же Александр пожалел о своем поступке. Следовало бы разметать головни и постараться их затушить… Как бы там ни было, что сделано, то сделано.
Краймер растерянно стоял по другую сторону костра напротив входа, когда в пещеру ввалился улыбающийся Форест с козлиной тушей за плечами.
- Что, сдрейфил? – насмешливо спросил он, сбрасывая добычу у стены. – Не знаю, откуда они здесь взялись, - отряхиваясь, продолжал он, указывая на тушу, но это служит отличным оправданием для моих ночных отлучек.
Александр постепенно приходил в себя. Доктор выглядел внушительно в комбинезоне, камуфляжной окраски, и кепи, военного образца. Особенно впечатлял огромный черный пистолет, заткнутый за пояс.
Форест перехватил взгляд юноши.
- Это осталось у меня от отца, – вынимая пистолет, сказал он. – Надежная машинка, ни разу не подводила…
- Форест, - перебил его Александр, - с ваших слов выходит, что вы спасли меня. Однако…
Доктор посерьезнел. Лицо его окаменело.
- Ошибка, – он поднял пистолет. – А ну, повернись.
По его глазам Александр понял, что должно произойти в следующее мгновение, и быстро выбросил руку. Грянул выстрел, но пуля ушла в сторону, с противным визгом срикошетив от стены. Вторым движением журналист выбил оружие из рук Фореста. Застучав по камням, пистолет еще раз самопроизвольно выстрелил. Пуля попала в костер, взметнулся целый рой искр. Доктор сделал отчаянную попытку достать пистолет. Но Александр опередил его. И тогда Форест бросился бежать, но не к выходу, а в спасительную темноту. Краймер побежал за ним.
- Форест, вернитесь! Куда вы!? – он еще хотел что-то крикнуть, предупредить об опасности, но голос сорвался.
Через несколько шагов Александр остановился. Он не собирался убивать доктора, как тот, наверное, подумал. Тем более что почувствовал во рту привкус крови. Не в силах бежать, юноша опустился на каменный пол пещеры. Схватка отняла последние силы. Тошнотворный комок подступил к горлу. Его вывернуло наизнанку. В этот момент до него донесся предсмертный вопль.
С трудом поднявшись, Александр поплелся обратно, равнодушно думая об еще одной жертве этого острова. Дотащившись до тлеющего костра, свалился наземь. Голову опять сжали раскаленные тиски, и он потерял сознание.

[strong]

Глава 9
КРАЙНИЙ ВАРИАНТ

После исчезновения доктора и журналиста в поселке поднялась паника. Обыскали все постройки и сам остров, на котором и укрыться, казалось, было негде, но никаких следов не обнаружили. Установили только, что вместе с доктором пропал его пистолет, но и это обстоятельство ничего не дало. Форест почти постоянно носил оружие с собой. Допросили всех, кто в той или иной степени соприкасался с доктором. Но тоже ничего нового не узнали. Похоже, что последним его видел сам Криг.

На материк по специальному каналу связи ушла срочная шифровка. Неожиданно быстро последовал ответ:

ПРОИЗОШЛА УТЕЧКА ИНФОРМАЦИИ. ПРИМЕНИТЬ ВАРИАНТ «Z».
ЗА ВАМИ ВЫСЫЛАЕТСЯ КАТЕР.

Текст «телеграммы» ни для кого не остался тайной. Но что должно последовать за этим, никто из охраны и обслуживающего персонала не знал, но многие догадывались, что предстояло возвращаться на материк. Почти половина была против. И хотя жизнь на острове была далеко не сахар, то на материке по ним просто плакала виселица. Поэтому много работы предстояло гвардии Крига и его личной охране. Целый день на острове гремели выстрелы. Убирали лишних и тех, кто много знал. Но и это не все. Последнюю точку должен был поставить сам Криг.
«Они посылают катер» - криво усмехнулся карлик, постукивая жёлтым ногтем по застекленному пульту управления, на котором был нарисован череп. Только он один знал, что означает приказ: «Вариант Z». Под каждым строением был заложен фугас, и стоило ему нажать кнопку на пульте, как все взлетит на воздух. Что он и сделал этой же ночью, когда был уверен, что все, кто подлежали уничтожению, находились в домах.
Вообще-то, карлик недоумевал. Неужели дело оказалось настолько серьёзным, что даже такой влиятельный человек как Дитрих Прусс не мог уладить его?! Сколько сил и средств угроблено!.. Он –то считал профессора всесильным. Чуть ли не Богом на Земле. Ан, нет. Странно, но Криг наравне с невосполнимой потерей чувствовал и удовлетворение. «Что, профессор, и тебе прищемили хвост!» - злорадствовал коротышка.

А утром Криг и еще несколько его верных «псов» скрылись в люке подводной лодки. Отойдя от острова на милю, по радио коротышка разнес последнее строение - башню. Затем субмарина произвела три сокрушительных торпедных залпа, сравняв с землей оставшиеся развалины, и медленно погрузилась в темную пучину.
- Ну вот, - сказал Криг, наблюдая в перископ, - остров вновь стал необитаем.
Но он ошибался...

* * *
Александр очнулся от сильных толчков и отдаленных взрывов, которые вскоре прекратились. В первую минуту не мог понять, где он и почему вокруг так темно. Смердящий запах бил в нос. Постепенно память возвратилась, и он вспомнил последние события.
Юноша разыскал глазами лаз и ползком на ощупь стал пробираться к нему. Первое, что поразило наверху - сильный запах гари. Местность он не узнал. Она была кем-то добросовестно перепахана так, что прежних ориентиров не было и в помине. Исчезла дорога, которая раньше просматривалась от пещеры.
Забыв об опасности, он побрел по бездорожью к поселку. Через час ходьбы понял, что с островом что-то стряслось, и, скорее всего он единственный, кто на нем остался в живых. В отчаянии Краймер повернул к побережью.

Насколько хватало глаз, перед ним бугрился пустынный океан...

Лишь через неделю изголодавшегося и оборванного его сняла с острова прогулочная яхта, случайно забредшая в эти, отдаленные от оживленных путей широты.

* * *

- Теперь шеф может спать спокойно, - откладывая газету, вполголоса произнес Александр. - Золото вновь дорожает, - усмехнулся он.

После сенсационной публикации Краймера, в Намибию были введены войска ООН. Но кровопролития не произошло. Почти вся охрана прииска сдалась, правда, некоторые покончили с собой. Оставшихся в живых людей-автоматов отправили в лучшие клиники США, надеясь вернуть им человеческий облик, в чем Краймер сильно сомневался. Сам прииск перешел в собственность ЮАР, так что местные жители больше не страдали от безработицы. Но во всей этой истории настораживало то, что имя бывшего владельца прииска так и осталось тайной.
«Зло побеждено, - прошептал Краймер, - но где гарантия, что оно не повторится?»

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

[strong]

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

КОМАНДА «Z»

Глава 1
ПОХИЩЕНИЕ

Главный редактор еженедельника «Новая Европа» Александр Краймер просматривал свежий номер газеты. Глаза привычно скользили по строчкам. Приятно шелестели страницы. Издание еще пахло типографской краской. Он любил этот запах. Краймер не особенно вдавался в смысл статей, так как большинство публикаций ему были знакомы. Александр искал и, не находил, каких-либо помарок. Он довольно улыбнулся: работники газеты знали свое дело!
На предпоследней странице его внимание привлекла небольшая заметка под общим заголовком «Криминальная хроника». Вообще-то, рубрика в газете была постоянная, но в последнее время появлялась все реже. И не потому, что преступлений в стране становилось меньше, просто опытного корреспондента, на эту тему, найти нелегко. И в этом они, пожалуй, отстают от конкурентов. По собственному, почти десятилетнему журналистскому опыту, Александр знал какой это нелегкий труд. Добыть материалы самостоятельно почти невозможно. «Ну что ж, - подумал он, - на то и существуют журналисты... И все же, надо бы повысить жалованье…» - его взгляд скользнул вниз, где стояло имя автора. Затем Краймер начал перечитывать статью, которая называлась «Загадочное похищение».
…Отложив газету, он устало откинулся на спинку кресла. «Опять! - пронеслось в голове. - Что происходит? Куда смотрит полиция?!»
Недели две назад уже проскальзывало сообщение о пропаже младенца. И вот опять! Он вспомнил, что о чем-то подобном слышал и раньше. Причем похитители не выдвигали никаких условий. Их вообще как будто и не существовало - дети исчезали бесследно.
«Хорошо, что Жан уже не в том возрасте - подумал Краймер. Но потом устыдился своей мысли. - У тех детей тоже ведь любящие родители!..»
Воспоминание о Жане пробудили в нем теплые чувства. После смерти жены, у Александра не осталось человечка ближе и роднее сына. Чего только не сделал бы ради него! Из опасения травмировать мальчика он не женился вторично. Приучал сына к самостоятельности, старался привить чувство ответственности, излишне не баловал, но следил, чтобы у Жана было все то, что и у его сверстников. Хотя о любви не было сказано ни слова - Александр старался воспитывать сына по-мужски.
…Почему-то публикация напомнила Александру о его давнем приключении. Он машинально потер шрам на лбу, оставшийся, как память о тех временах. Ему казалось, что события произошли вовсе не с ним, а с кем-то другим. Хотя прошло не так уж и много времени - чуть больше двадцати лет. Но с другой стороны - почти четверть века!
Он посмотрел на часы - довольно поздно. По коридору уже не сновали сотрудники. И лишь где-то внизу равномерно гудели машины, печатающие завтрашний тираж.
«Пожалуй, пора домой», - подумал он, поднимаясь с кресла.

Александр медленно подъехал к дому. Стараясь не шуметь, поставил машину в гараж и, на ходу вынимая ключи, направился к входной двери. В окнах дома темно. «Жан, наверное, уже спит», - с нежностью подумал Александр о сыне. Домашние привыкли к его поздним возвращениям. Служанка вот уже часа два, как должна была уйти.
Он вставил ключ в замочную скважину, дверь неожиданно легко, без привычного скрипа, поддалась. Первое, что пришло в голову: служанка, уходя, забыла запереть дверь. Но почему-то сердце тревожно забилось. Да и на Марию это непохоже… Где-то в глубине сознания он еще надеялся, что это Жан выходил во двор и забыл запереть дверь - такое уже случалось. Но сердце настойчиво подсказывало, что случилось непоправимое. Александр рванулся наверх, на ходу зажигая свет и выкрикивая имя сына.
В комнате Жана царил полный порядок, постель не смята. «Может, он заночевал у товарища?! - мелькнула спасательная мысль. - Но почему не предупредил?»
Александр бросился к телефону и тут увидел то, отчего волосы зашевелились на голове. На столике, рядом с телефоном, лежало его старое журналистское удостоверение, приколотое ножом в том месте, где находилась фотография. Через все поле зловеще чернели слова:

«Это сделает твой сын!»

* * *

- Занятная история, - проговорил инспектор Бор, когда Александр закончил рассказ.
Краймер поднял на инспектора покрасневшие глаза:
- Вы можете сказать только это?
- Хм, значит, вы утверждаете, что вашего сына похитили, а это, - инспектор взял в руки, запакованное в целлофан, старое удостоверение Александра, - вам подбросили?
- Да, утверждаю, - устало сказал Александр. - Поверьте, это страшные люди, они способны на все! А вы, вместо того чтобы действовать, битый час...
- Успокойтесь, делается все возможное. Однако согласитесь, история ваша звучит несколько… фантастично.
- А это удостоверение! - воскликнул Александр. - А надпись и нож? Они разве ничего не доказывают? - начал терять он терпение. Казалось, что инспектор походит на одного из тех тупых громил, с низким лбом, с щелками-глазами и тяжелым квадратным подбородком, которые торчат на каждом перекрестке и больше мешают движению, чем регулируют его.
- Кстати, - Бор снова взял в руки удостоверение, - что, по-вашему, означает эта надпись?
- Его превратят в зомби и отдадут приказ...
Инспектор удивленно вскинул брови?
- Приказ на ваше уничтожение?!
- Вы меня совсем не слушали, или, не верите ни единому моему слову! Но зачем мне выдумывать?
- Да вы успокойтесь, господин Краймер, - вновь сказал Бор. - Я вам верю. Запрос, об этом деле, уже отправлен. Все дороги из города перекрыты. Позвольте задать вам еще несколько вопросов?
Александр сник, безразлично махнув рукой:
- Спрашивайте.
- Вы богаты?
- А причем здесь это?..
- Господин Краймер, - перебил его Бор, - отвечать на любые мои вопросы, даже если они покажутся вам неуместными, в ваших же интересах. Итак?
Александр достал чековую книжку и протянул ее инспектору.
- Да-а, - просмотрев корешки, протянул тот. - Вы далеко не миллионер, если конечно... Но как объясните: вы редактор, фактически владелец такого солидного издания и такие скромные вклады?
- Я равнодушен к деньгам, я их не коплю.
- Хм, - инспектор зачем-то полез в карман. - Редкое качество. Но вот недавно вы сняли со своего счета крупную сумму?
- В прошлом году мы купили этот дом.
Инспектор Бор осмотрелся:
- Да, хороший особняк, он стоит... Где вы жили раньше?
- Инспектор, - не отвечая на вопрос, сказал Александр, - я понял вашу мысль. Вы думаете о похищении с целью выкупа? Исключено!
- Да, теперь я и сам вижу. Однако должен проработать все версии. Итак, где вы жили раньше?
- В другом городе. Здесь мне предложили хорошую работу.
- Понятно. Ваша жена?..
- Ну, знаете, - взорвался Александр, - не думал, что вас заинтересует еще и моя личная жизнь!
- Да вы успокойтесь, господин Краймер, - в третий раз повторил инспектор. - Меня вовсе не интересует ваша личная жизнь. Вы не находите, что профессия сыщика напоминает профессию прачки? Порой приходиться копаться в чужом белье и, поверьте, это доставляет мало удовольствия.
- Хорошо, - немного успокоился Александр. - Я вдовец. Жена умерла четыре года назад – рак. Жану тогда не было еще и восьми…
- О, извините. Родственники, друзья?
- У меня никого нет, у нее тоже... не было. Что касается друзей, здесь мы еще не успели ими обзавестись.
- Понятно. Теперь горничная.
- Мария честнейший человек. Послушайте, к чему все это?! Мне кажется, мы только теряем время!
В это время в комнату вошел полисмен. Инспектор вскинул на него вопрошающий взгляд, дозволяя говорить.
- Никаких следов, инспектор.
- А нож? - спросил Бор.
- Никаких следов, - повторил тот, кладя на стол, завернутый в кусок материи, продолговатый предмет. - Кроме...
- Хорошо, - перебил инспектор, бросая на Александра красноречивый взгляд.
- Скажите, господин Краймер, - спросил он, осторожно разворачивая платок, - это ваш нож?
- Не знаю, - неуверенно ответил Александр. - На этот вопрос вам сможет ответить Мария.
Бор взглянул на сержанта:
- Как дела с горничной?
- Она здесь. Полное алиби.


Через минуту напротив инспектора сидела Мария, еще не старая, но далеко не первой свежести женщина. Глаза у нее были покрасневшие, то и дело подносила к ним платочек.
- Вы уже знаете, что произошло? - спросил Бор.
Мария, всхлипнув, кивнула:
- Да, ваши люди мне сказали, а то бы я их не пустила ночью.
- Хорошо. Ничего подозрительного вы не заметили, может быть, кто-то крутился вокруг виллы или стояла машина?..
- Не-ет. Все было как обычно. Ушла я в половине десятого, сама заперла двери. Нет, на улице никого не было.
- Не думаете ли вы, что мальчик сам куда-то ушел?
Мария отрицательно покачала головой:
- Нет, я так не думаю. Жан - дисциплинированный мальчик, он никуда не выйдет не предупредив. Вы знаете, я работаю у них очень давно. Еще до кончины мадам… пусть земля ей будет пухом, - она громко шмыгнула. - Извините. Приехала вместе с ними в этот город. У меня же никого нет. Господин Краймер очень добрый деликатный и человек. Он знает, что я еще могу составить кому-то партию. Снял мне жилье и оплачивает его…
- У вас кто-то есть? - перебил инспектор словесный поток. – Вы понимаете о чём я?..
- Да, то есть, нет, пока нет.
- Хорошо, - Бор откинул платок, прикрывающий большой столовый нож. - Скажите, это ваш нож?
Служанка, в испуге, отшатнулась:
- Его зарезали?!
- Успокойтесь. Нет. Отвечайте на вопрос.
Мария склонилась к столу.
- Не зн-а-аю, - виновато протянула она, - я затрудняюсь…Такие ножи есть в доме, но они продаются в любом хозяйственном магазине.
- Ясно. У меня еще будет несколько вопросов к вам, а сейчас пройдите, с сержантом, на кухню и постарайтесь выяснить это.

Оставшись один, инспектор Бор вынул из кармана маленький, не больше портсигара, диктофон, перемотал пленку и еще раз прослушал рассказ Краймера. «Занятно! Одно слово - журналист! - многое, казалось ему неправдоподобным, преувеличенным. Но что-то настораживало в этой истории. Что? Пока не понимал. - На самом деле, зачем ему выдумывать? - размышлял он. - Или это часть какого-то хитроумного плана? Непохоже, - Бор еще раз прослушал запись. - Странно, очень странно!»
Он взял в руки удостоверение: «Фраза написана обыкновенной шариковой ручкой, ничего примечательного. Без сомнения нож воткнули с размаха - слишком большой разрез, да и след на столе остался глубокий. Однако, какая точность! Или это получилось случайно?»
Его размышления прервал, появившейся в дверях, сержант:
- Инспектор...
Бор взглянул на него:
- Слушаю, докладывайте.
- Нож оказался хозяйским, - полисмен замялся, было видно, что он еще хочет что-то добавить.
- Ну, что еще?
- Одна маленькая странность, инспектор, не знаю, стоит ли...
- В этом деле много странностей. Говорите.
- На полу кухни много мусора, хотя горничная утверждает, что накануне убиралась... Я предполагаю, что преступники опрокинули контейнер , когда приходили за ножом.
«Вот и сержант считает, что здесь произошло преступление, - подумал Бор. - Но где же, в таком случае, следы?»
- Проверили? - спросил он вслух.
В ответ услышал привычное:
- Да, никаких следов.
- Где же ваша странность, сержант?
- Странность заключается в том, шеф, что мусор находится далеко от опрокинутого контейнера, в углах и вдоль стен, в середине же пол чистый. Впечатление такое, как будто мусор разметало струей воздуха.
- Действительно, - усмехнулся инспектор, - странный след. Но боюсь, он не прояснит дела.

[strong]

Глава 2
СТАРЫЙ ЗНАКОМЫЙ

Казалось, в кабинете никого нет. Вдоль стен стояли высокие, почти до потолка стеллажи, заполненные толстыми, с «золотыми» переплетами, томами, вряд ли когда-либо раскрываемыми. Посередине комнаты, на красивом ворсистом ковре, стоял низкий, изящной работы, журнальный столик, по обе стороны которого размещались два огромных мягких кресла. В помещении царил полумрак. В одном из кресел сидел, почти утопая в нем, маленький человечек. Ноги едва доставали пола. Его можно было принять за ребенка, если бы не большая голова с копной седых волос, несоизмеримая с тщедушным тельцем, и морщинистое, как печеное яблоко, лицо.

Человек был настолько мал, что вряд ли его заметил вошедший, если бы точно не знал о присутствии.
- Мальчишка здесь, господин Криг, - негромко доложил вошедший.
Карлик вздрогнул и, кряхтя, что-то недовольно бормоча себе под нос, поднялся с кресла.

В сопровождении охранника в полувоенной форме коричневого цвета, он засеменил по длинному, неровно освещенному, коридору. Кое-где, на шершавых каменных стенах, выступал иней, а с потолка свисали небольшие сталактиты.

Карлик остановился напротив белой пластиковой двери.
- Ошибки быть не могло? - тонким голоском, спросил он.
- Нет! - по-военному вытянулся охранник. - Жан Краймер... его отец...
Криг поморщился:
- Профессор будет очень недоволен, если опять произошла ошибка. Открывай.

Охранник вставил ключ-карту в замок и нажал кнопку сбоку, дверь бесшумно поехала в сторону. Комнатка была ярко освещена, и напоминала небольшую больничную палату, без какой бы то ни было мебели. Посередине этой странной палаты стояло кресло, наподобие самолетного. В кресле полулежал мальчик. Глубоко запавшие глаза закрыты. По чуть вздымающейся груди и неровному дыханию можно было определить, что мальчик спит.
С минуту карлик вглядывался в его лицо. Несмотря на фиолетовые круги под глазами, оно было красиво. На секунду в душе Крига шевельнулся червь зависти. Но лишь на секунду. Рот его исказило что-то подобие улыбки.

- Нет, ты никогда не будешь полноценным человеком! Ты в тысячу раз будешь хуже меня! - шепот его походил на шипенье змеи, потревоженной в своем логове.
- Вы что-то сказали? – спросил охранник.
Криг повернулся к стражу:
- Хорошо, я доволен. Надеюсь, прошло все гладко?
- Как всегда.
- Хорошо, - и уже от двери добавил: - Да, пристегните его к креслу, профессор не любит лишнего шума.


Вернувшись в кабинет, Криг вновь погрузился в кресло. До доклада профессору еще оставалось время.

«Да, - думал он, - профессор Прусс великий человек и гениальный ученый, но не совершает ли он ошибку, приказав притащить сюда этого парня? С малышами куда легче... по крайней мере, они не задают вопросов. С другой стороны, конечно же, нельзя прощать этому журналюге, - в его глазах вспыхнула злоба. - Потеряны лучшие годы! Еще тогда я мог стать баснословно богатым, и кто знает, был бы я таким, какой сейчас?..»

Затем размышления его приняли более будничный характер: «Первая партия «воспитанников» уже подрастает. Отличные выйдут солдаты - все сметут на своем пути! Уже сейчас они почти вдвое сильнее охранников… А кожа - не нужно никакого бронежилета. У профессора, кажется, есть еще одна цель. Но даже мне он ее не доверяет. Впрочем, догадаться не сложно... И вообще, в последнее время, профессор все чаще и чаще стал избегать меня. Даже руки не подает. Брезгует?» - Кригом владели противоречивые чувства. С одной стороны, он привязался к Пруссу и даже, по-своему, полюбил. Но с некоторых пор, между ними пробежала черная кошка и, постепенно, отношения стали портиться. Впрочем, ни тот, ни другой старались этого не показывать.

Вспомнилось прошлое. У Крига было мало оснований любить людей. Кто он? Откуда? Кажется, еще в раннем детстве его бросила мать. Его шпинали и дразнили, отовсюду гнали и откровенно издевались, и даже травили собаками. Пока полуживого его не подобрал профессор Прусс. Обогрел и накормил маленького уродца и обещал вылечить. Обещание так и осталось невыполненным. Только много позже Криг понял, что профессор подобрал его вовсе не из жалости... но, несмотря на это, он на всю жизнь остался преданным своему спасителю.

«Почему профессор упрямится? – подумал он. - Конечно «воспитатели» стараются… но то, что когда-то проделывал Форест, было куда надежнее! - каждый раз, вспоминая доктора, им опять овладевало двоякое чувство. - Да, талантливый был человек, хотя и оказался сволочью. Никто не знал, каков был его конец... Ну и поделом мерзавцу! Возможно, после этого, профессор не доверяет врачам? - Криг взглянул на настенные часы и встрепенулся. - Пора на доклад».

* * *

Проходя мимо белой двери, он остановился и прислушался. Из маленькой комнаты не доносилось ни единого звука. Карлик злорадно улыбнулся, представив, как из этого красивого парня вырастет нравственный урод. Возможно, внешне он даже останется прежним, хотя вряд ли − внутренние пороки всегда отражаются на облике...

Кабинет и лаборатория профессора находились на втором уровне. Криг не стал подниматься на лифте, предпочтя узкую винтовую лестницу. Напротив кабинета профессора находилась дверь «детской». Здесь были слышны слабые детские выкрики, иногда плач.
Криг набрал код - только он один знал его и только он имел право входить к профессору без доклада. Дверь бесшумно отворилась, но в комнате никого не было. Из лаборатории раздавался неясный шум, как будто там закипал чайник.

«Профессор работает, - усмехнулся он. - Странный все же человек - иметь такую власть и работать, как каторжному! – потом подумал: - А, может, в этом и заключается его гениальность?»

Криг забрался в кресло, предназначенное явно не для него. Беспокоить профессора, во время работы, не имел права даже он. Мысли вновь закружились вокруг событий последних дней. «Не рубим ли мы сук, на котором сидим?! Удастся ли «воспитанников» направить в нужное русло? А если нет?! Профессор уверен в своем препарате, но не переоценивает ли он его? Такое случалось даже с гениями... - Пока что-то не очень заметно действие этого препарата, - продолжал думать он. - Дети своевольны, «воспитателям» не всегда удается справиться с ними! А Дитрих требует все новых детей. Скоро их будет больше, чем охранников. Правда, у парней есть оружие, но профессор обещает сделать команду «Z» неуязвимой! Интересно, до какой степени? Дьявол, что ни говори, а с роботами было надежней! - сомнения терзали Крига не первый день, однако профессор, в свое время, сумел убедить его. Да и не очень-то поспоришь с Дитрихом. – Команда «Z», - он вновь усмехнулся,- не символично ли?.. - Еще одно обстоятельство беспокоило Крига: - «Полиция, пока не напала на след, но где гарантия?..»

Его размышления прервала отъехавшая дверь лаборатории. Профессор Прусс стремительным шагом пересек кабинет. Не замечая или делая вид, что не замечает Крига, достал из книжного шкафа толстый том и, усевшись в кресло, углубился в чтение.

Карлика вновь обожгла зависть. Профессор был строен, как юноша, на лице ни единой морщинки, лишь кожа, от долгого пребывания под землей, казалась неестественно белой. «А ведь ему намного больше лет, чем мне!» - подумал он. Как-то профессор упомянул о неком препарате, продлевающим жизнь, над котором, якобы, трудился сейчас. Но потом никогда к этому разговору не возвращался, будто бы его вовсе не было. А когда Криг однажды, напомнил о нем профессору, тот, по привычке, сморщил лоб и сказал, что о таковом не помнит. А между тем, он прекрасно знал, Дитрих никогда ни о чем и ни о ком не забывал.

Карлик встал с кресла, но Прусс упорно не желал замечать его. Выждав с минуту, Криг осторожно кашлянул. Профессор вскинул брови:

- А это ты, Криг. Я совсем забыл, что наступил твой час. Ну, что скажешь?
- Ваше задание выполнено, профессор.
- Какое именно? - спросил Прусс.
- По вашему приказу доставлен Жан Край...
- А, очень хорошо, я хочу на него взглянуть, − отложив книгу, Прусс поднялся с кресла.

- Профессор, - остановил его Криг, - позвольте мне высказать кое-какие сомнения.

Прусс обернулся к карлику.
- Сомнения? - профессор пожал плечами. - Ну что ж, если какие-то сомнения возникают у моего начальника охраны − это серьезно, - он опять сел в кресло, не предложив этого Кригу. - Итак, я слушаю.

- Профессор, - начал тот, - не делаем ли мы ошибку, притащив сюда мальчишку? Он уже достаточно большой, с ним будет нелегко... Его придется содержать отдельно от остальных. Не проще...

- Пустое. Сколько лет мальчику? - перебил Прусс карлика.
- Двенадцать.
- Ну, вот видишь, он еще ребенок! Мозг у ребенка - чистый лист бумаги, что в него впишешь... ты понимаешь меня, Криг? Ты предлагаешь убить, не так ли? Но всему свое время. Убить человека легко, это может сделать каждый. Я же этим не удовлетворюсь... - он резко оборвал сам себя. - У тебя все?

Карлик кивнул. Доводы профессора совершенно не убедили его. Да и многое еще нужно было сказать профессору. Но, зная вспыльчивый характер того, посчитал за благо пока промолчать.

Прусс же что-то обдумывал, изредка морща лоб и бросая на маленького уродца испытывающие взгляды. Наконец, нарушил молчание:

- Ну, хорошо, Криг, ты можешь меня поздравить, сегодня у меня особый день, я сделал открытие... Помнится, ты жаловался, что работать становиться все трудней. Так вот, скоро ваша опасная работа закончится. Скоро наша команда «Z» сама будет производить себе подобных, и вам не придется похищать детей у бедных родителей. Но для этого мне понадобятся несколько девчонок... нет, это не то, о чем ты думаешь, - видя кривую усмешку на лице карлика, добавил он. Потом, осмотрев с ног до головы тщедушную фигурку карлика, сказал насмешливо: - Кстати, тогда и ты сможешь порезвиться, - и мелко засмеялся.

Криг никак не отреагировал на насмешку.
- Но профессор, - сказал он. - Риск возрастает, я боюсь...
- Пустое, кто догадается искать нас здесь - в кратере вулкана?!