Роман - "Естество". Глава 1. Таинственная штольня Опции

[farvater]

На этот раз вода не стала чинить препятствий людям, и они благополучно выбрались на песчаный берег.
Радости не было предела – группа оказалась снова в полном составе. Друзья радовались, как дети, похлопывая друг друга по плечу. Особенно досталось толстяку.
Суетливый пёс ликовал не меньше остальных. Он вилял хвостом, прыгал на задних лапах и звонко лаял. Через минуту Лео покинул старых знакомых и вновь вернулся к своим заботам. Они сводилось к тому, чтобы помешать очередной черепахе, коих на пляже было видимо-невидимо, добраться до воды. Эти существа оказались довольно проворными. Пёс стремительно бегал от одной рептилии к другой и возмущённо тявкал. Но те, не обращая особого внимания на вздорного пса, продолжали заниматься своими делами, следуя природным инстинктам.
Черепахи были альбиносами и напоминали искусно выточенные из слоновой кости фигурки. Судя по всему, наступило время кладки яиц. На тот момент процесс достиг своего апогея, и черепахи озабоченно, словно подгоняемые сжатыми сроками, курсировали по пляжу разрозненными белыми холмиками.
Удалившись от водопада, путешественники остановились посреди пляжа.
- Пожалуй, здесь мы и отдохнём, – сказал Стас, стягивая с себя мокрую одежду и обувь. – Место открытое и просматривается хорошо.
- А ты чего-то опасаешься? – Лиза, зевнув, взглянула на Станислава и продолжила укладываться прямо на песке, не в силах бороться с тяжелеющими веками.
- Ещё бы поесть чего! – произнёс Ник. Он расположился рядом с девушкой, прикрыл глаза и явственно увидел перед собой парящую в воздухе обжаренную тушку курицы, томившуюся на серебряном подносе, в окружении овощей и фруктов. Он даже ощутил запах слегка подгоревшего мяса. Безнадёжно сглотнув слюну, парень уснул.
- Ладно… отсыпайтесь! – Стас улёгся недалеко от разложенной на песке одежды, глубоко вздохнул и мгновенно провалился в бездонную воронку сна.

Сколько ребята проспали – неизвестно: часы, имевшиеся почти у каждого, от таких экстремальных перегрузок и обильных «водных процедур» давно вышли из строя. Когда Ник открыл глаза, он увидел неизменное грибное небо. В ушах гудел отдалённый шум водопада, а нос по-прежнему улавливал аппетитный запах жареного мяса. Сначала парень подумал, что ещё спит. Но вскоре понял, что запахи реальны, только напоминают они не жареное мясо, а скорее – рыбу.
Он вскочил на колени и обнаружил недалеко от себя догорающий костёр, возле которого кухарил Жора. Толстяк со знанием дела поочерёдно поворачивал над углями три деревянных вертела с нанизанными на них крупными рыбами. Внешне блюдо выглядело уже готовым. Обильный жир стекал с подгоревших плавников на тлеющие головёшки, мелодично шкварча и наполняя округу аппетитным ароматом.
Чуть в стороне, на зелёной скатерти из пальмовых листьев, лежали фрукты. Недалеко от стола изобилия валялись изодранные рюкзаки, а точнее то, что от них осталось. В одном из рваных мешков Ник узнал свой. Содержимое рюкзаков, среди которого сохранилось много полезных вещей: консервы, плотно завёрнутый в целлофан путевой дневник и многое другое, – было аккуратно разложено на песке.
- Откуда все это? – изумлённо произнёс Ник, подбираясь на четвереньках к полевой кухне.
- Я же говорил вам, что пригожусь! – самодовольно заявил толстяк и небрежно бросил две щепотки соли в парящий на огне котелок с нехитрой ухой.
-Я серьёзно! Где ты отыскал наши вещи? – Николай, нарушив прелестный натюрморт, взял ярко-жёлтый плод величиной с грейпфрут и понюхал. Запах оказался приятным и отдалённо напоминал аромат дыни.
- Спать нужно меньше! Я давно на ногах и уже успел обследовать местность. А вы всё дрыхните!
- И всё же ты не ответил!
- Ник! Ты чего тупишь? Где ещё можно взять фрукты, как не с дерева? А деревья, естественно, в лесу! – толстяк устремил взгляд в сторону далёких зарослей, которые, словно лезвием, отсекали золотой пляж, возвышаясь зелёной стеной непроходимых джунглей.
- А если эти плоды ядовиты? – Ник недоверчиво посмотрел на друга.
- Не бойся! Почти все фрукты я попробовал. Как видишь, жив. В лесу этого добра полно. Это я только с краю нарвал. Заходить глубже один побоялся. Звуки там разные!
- Звуки? – Ник откусил кусочек от плода, приятно удивился и стал с жадностью пережёвывать.
- Может, птицы кричат… Или зверь какой. Только кажется, что порой плачет кто-то: «А-у-у, а-у-а». Я собрал что успел, и скорее дёру оттуда.
- А рыба? Ты же никогда не рыбачил! Даже, с какой стороны подходить к ней, не знаешь.
- С такой работой в этих краях и ребёнок справится, – Жора показал рукой в сторону озера, где на отмели, в небольшой заводи, не спеша фланировали несколько бело-красных рыб, похожих на карпов кои.
Японцы в своё время вывели нечто подобное путём селекции, а здесь эти красавцы существовали в естественных условиях, будучи созданными самой природой без вмешательства извне.
- Что с рюкзаками? Неужели тебе удалось найти плот? – Ник отбросил в сторону несъедобные остатки плода, взял в руки свой многострадальный вещевой мешок (который он узнал по небольшому синему вензелю, вышитому возле основания ремешков) и стал обследовать содержимое боковых кармашков. Покопавшись, он извлёк раскладной нож, дорожный комплект портного, а также небольшую аптечку, упрятанную в целлофан.
- Это всё, что мне удалось найти в окрестностях озера: два раскуроченных рюкзака, несколько банок с консервами, котелок, сапёрную лопатку и куртку Геры, – толстяк посмотрел на спящую девушку, бережно укрытую просохшей штормовкой. – Хорошо, что мы уложили почти все вещи в непромокаемые пакеты. Теперь у нас хоть соль и спички есть.
- Да… Река растерзала рюкзаки до неузнаваемости, – Коля посмотрел на остатки провианта и снаряжения, разложенные возле костра. – Хотя эти мешки можно починить. Благо нитка и иголка у нас есть.
- Река здесь ни при чем.
- В каком смысле?
- Послушай мой рассказ, и тебе сразу станет всё понятно, – толстяк оставил в покое вертела и, скрестив ноги, уселся на песке.
Затем он поведал другу о событиях, произошедших с ним, пока друзья беззаботно спали.

- Проснулся я от ощущения, что всё моё тело зудит, как от крапивы. Эти мерзкие москиты... – Жора звонко ударил себя по лбу, расправившись с очередным рыжим комаром (которые мигрировали по округе мобильными стайками). – Дай, думаю, пока все спят, пройдусь. Разведаю окрестности.
Сначала я развлекался с черепахами. Бросал их в озеро, пытаясь поставить личный рекорд по дальности метания живого снаряда. Неоднократно перекрыв свои достижения, я понял, что эта затея мне начинает надоедать. Оставив бестолковое занятие с приятным чувством, что стал чемпионом подземного мира по метанию тупых черепах, я отправился дальше – покорять неведомые места.
В протоке, между ближним и дальним озерцами, я заметил несколько грубо обработанных стволов деревьев. Ими оказались остатки нашего плота, которые течением прибило к берегу недалеко от густых зарослей камыша. Привязанные к ним рюкзаки вынесло на прибрежный ил. Когда я подошел ближе, увидел необычную сцену. Возле рюкзаков, не обращая на меня особого внимания, суетилась стайка удивительных существ, похожих на крупных коричневых ящерок. Они выглядели очень странно – юркие твари легко передвигались на задних лапах и могли высоко прыгать, словно тушканчики. Но больше всего меня поразило строение их зубов.
- И что же необычного с их зубами? – Ник так внимательно слушал рассказ, что позабыл о голоде.
- Не знаю. Может, я в этом профан, но, насколько мне известно, у ящериц не бывает клыков. Вернее, у некоторых видов встречаются лжеклыки, но у этих созданий они выражались отчётливо, выступая поверх ороговелых губ выгнутыми лезвиями – сверху и снизу. Я сразу понял: эти твари – хищники. Благо они маленькие и не смогли причинить мне большого вреда. Правда, одна из них все же ухватила меня за штанину, – толстяк продемонстрировал другу небольшой рваный след на брючине. Я попытался отогнать их ногой, но три «тушканчика» мгновенно набросились на меня. Спасибо черепахе, которая оказалась под рукой. Живой снаряд попал в самую гущу наглой популяции. После этого стайка мгновенно сорвалась с места и, оставив выпотрошенные трофеи, с противным верещанием бросилась наутёк. Вскоре существа скрылись в камышах, оставив сотни трёхпалых отпечатков на поверхности ила.
Берег оказался усеян пищевыми припасами: крупами, размокшим хлебом и бульонными кубиками. К одному из рюкзаков были прикреплены котелок и сапёрная лопатка. Кстати, она мне пригодилась при охоте на рыбу. Рядом валялось несколько консервных банок с тушёнкой. Собрав всё это, я вернулся к вам. Все ещё спали.
Имея теперь спички, грех не развести костёр. Мне не составило труда пройтись к водопаду и набрать сухих веток, выброшенных на берег рекой. На обратном пути я обнаружил этих великолепных карпов. Доставив дрова к месту стоянки, я развёл костёр и, захватив сапёрную лопату, отправился за рыбой. Во мне проснулся инстинкт охотника (не умирать же с голоду). Назад я вернулся с добычей.
На деревянных вертелах сырая рыба выглядела непривлекательно. Когда же с неё начал капать сок и образовалась золотистая корочка, брезгливость отступила. Мне даже стало уютно в чреве этого чуждого мира, среди спящих поблизости друзей. Рыбьи головы я отделил сразу и сварганил из них уху. Затем проснулся ты, – толстяк освободил от рыбы вертела, и теперь на тарелках из экзотических листьев, источая немыслимые запахи, дымился долгожданный обед.
Ник поцеловал Лизу, растормошил друзей, и через несколько минут путешественники наслаждались прекрасной горячей пищей.
Наелись все, включая сонного пса, который до этого крепко спал, уткнувшись в тёплый живот хозяина.
Затем друзья расселись вокруг дымящего костра, и каждый задумался о своём.

[farvater]

- Невероятно! – внезапно раздался изумлённый возглас Стаса.– Это же золото! – друзья недоверчиво покосились на приятеля, пытаясь по выражению его лица определить, не сошёл ли он с ума. – Я серьёзно! – Станислав водил пальцем по ладони, наполненной пляжным песком, где всё отчётливее разгорался золотой пожар. Наконец «отделив зёрна от плевел», он с уверенностью добавил: – Поверьте профессиональному геологу – этот песок как минимум на тридцать процентов состоит из природного золота. Я гарантирую это без всякой экспертизы!
Исследователи немедленно принялись перебирать песчинки, и через пару минут у каждого на ладони поблёскивала добрая щепотка благородного металла.
- Я предполагал это, но не решался сказать, – Жора достал из кармана небольшой жёлтый камень размером с перепелиное яйцо. – Может, это самородок? Там, возле водопада, их много, – он передал камень Стасу, чтобы тот подтвердил или опроверг его гипотезу.
- Сомнений нет! Перед нами – «Эльдорадо»! – Станислав вернул другу ценную находку, мечтательно закатил глаза, и в его сознании, неистово гарцуя и взвиваясь на дыбы, возник золотой телец. Он скакал по пустынному пляжу – рассекая воздух искрящимися рогами, яростно взбрыкивая, а из-под копыт его вырывались нескончаемые золотые россыпи.
- Ста-а-ас! Ты где-е-е? – Лиз поводила ладонью у парня перед глазами, пытаясь вернуть его в реальность.
- Всё в порядке, ребята. Я просто немного ошалел.
- И есть от чего, – Ник похлопал друга по плечу и добавил: – Не всё же одному Жорику на иномарках разъезжать. Теперь и наше время пришло!
Правда, толстяк этого умозаключения слышать не мог. В тот момент он находился на полпути к водопаду, подгоняемый нешуточными намерениями набрать не меньше вагона самородков.

Когда золотые страсти немого улеглись, Станислав попросил команду собраться возле погасшего костра.
- Поскольку эмоции у некоторых из нас возобладали над разумом, наступило самое время успокоиться и подумать о будущем, – очень серьёзно произнёс он, усевшись на песок и скрестив по-турецки ноги.
- Ты сейчас очень похож на индейского вождя, – заметил Коля. – Тебе ещё трубку в зубы, ирокез на голову, а в руку томагавк.
- Ник! Если хочешь сказать что-то дельное – говори. Мы тебя выслушаем. А эти шутки сейчас неуместны, – обиженно произнес Станислав и отвернулся.
- Ну хорошо! Больше не буду, – извинился приятель и, состроив серьезную мину, сосредоточил взгляд на ораторе.
- Сейчас мы оставим всё это богатство здесь, возьмем по несколько камней в качестве сувениров и двинемся в путь, – Стас посмотрел на толстяка, давая понять своим видом, что вопрос решён и возражения неприемлемы.
- Но, Стас! – возмутился Жора. – По какому праву ты распоряжаешься?
- А по такому праву, что уже однажды вы меня не послушались. Помнишь, к чему это привело? Когда я всех уговаривал вернуться, что ты сказал? Зрелищ ему подавай! Если мы сейчас загрузимся этим золотом, то быстро идти не сможем – это факт. Зачем тебе это богатство под землёй? Что ты с ним будешь делать? Вот если мы отсюда выберемся – тогда совсем другое дело, – Стас подвинул к себе рюкзак толстяка и высыпал содержимое на песок. Тот не стал противиться, но несколько самородков всё же сунул в карман. Впрочем, остальные сделали то же самое.
Обсудив вышесказанное, группа согласилась с доводами Станислава и, собрав остатки снаряжения, вскоре была готова к дальнейшему походу.
- Наша главная задача – выбраться на поверхность по возможности целыми и невредимыми! И если всё будет в порядке, за сокровищами мы обязательно вернёмся. Я вам это обещаю! – сказал Стас.
Друзья последний раз посмотрели на величественный водопад, окинули взглядом обширный золотой пляж и не спеша направились в сторону неведомого леса.

Густые заросли, ощетинившись колючими ветками, неохотно пропускали непрошеных гостей в заповедные кущи. Смешанный лес напоминал тропические джунгли, где пространство между деревьями было опутано сетью вьющихся растений. Они, будто зелёные и красные змеи, скользили по стволам и ветвям, взбирались на разлапистые кроны и спадали тонкими лианами к подножью деревьев.
Растительность удивляла разнообразием. Экзотика здесь гармонично уживалась с обыденностью. Опавшая листва покрывала землю пёстрым пружинистым ковром. Среди прочих листьев попадались дубовые – с остатками желудёвых шляпок, остроконечные оттиски кленовых ладошек.
Вскоре стали появляться колонии папоротников и зарослей доисторического хвоща.
Вокруг царил полумрак. И без того сдержанный свет грибного неба едва пробивался сквозь лиственные зонты широких крон. Несмотря на это, видимость все же позволяла определять предметы и различать цвета. Сапёрная лопатка в данных обстоятельствах оказалась незаменимой. Ребята поочерёдно размахивали ей, словно мачете, прорубаясь всё дальше в дебри, оставляя за собой петляющий коридор и свисающие обрубки лиан. Это продолжалось недолго. Со временем лес изменился. Исчезли плодовые деревья и кустарники. Остались лишь отдалённые подобия дубов и клёнов. Высота деревьев не превышала трёх-четырёх метров.
Повсюду слышались звуки голосов потревоженных птиц и отдалённые рыки блуждающих в дебрях зверей. Живность давала о себе знать на каждом шагу. Пернатые норовили усесться на головы исследователей. Белые ласки выскакивали из-под ног изумлённых путников и мгновенно исчезали под широкими ветвями папоротников. Протекала обычная жизнь лесного непуганого мира, нарушаемая невольным вторжением незваных гостей.
Звериные тропы помогали путешественникам придерживаться определённого направления, а многочисленные следы давали некоторое представление о здешних обитателях. Отпечатки копыт диких кабанов и тяжёлые оттиски лосиной поступи встречались довольно часто, хотя самих животных увидеть пока не удавалось.
Через некоторое время, когда группа подходила к небольшой поляне, окружающие звуки стали стремительно утихать. Наконец наступила тишина, нарушаемая лишь едва различимым шумом водопада. Подул ветер. Невероятно, но это происходило! Сначала зашевелились отдельные листья, затем качнулись редкие ветви, а после под нарастающими потоками воздушных масс верхушки деревьев как по команде наклонились все в одном направлении, и лес зашумел, словно земная роща перед дождём. Там, наверху, это явление не привлекло бы к себе особого внимания, но здесь – под землёй!.. И ещё! Грибное небо стало меняться на глазах. Казалось, наступает солнечное затмение. По сводам подземного мира двигалась чёрная волна. Она шла неровным фронтом со стороны горного хребта, нещадно пожирая светящиеся шары. И когда переполошившиеся исследователи добрались до середины поляны, наступила кромешная темнота.
- Что происходит? – Жора принялся ощупывать пространство вокруг себя, пытаясь ухватиться за кого-нибудь из товарищей.
- Не суетитесь! – Станислав присел на корточки в надежде найти сухую ветку или что-то подобное. – Гера, дай спички! – Стас обломил толстый стебель высохшего хвоща и поджёг. Огонь выхватил из темноты перепуганные лица друзей. Все выжидающе и с недоумением смотрели на Стаса, словно ждали от него объяснений. – Ничего умного сказать не могу – если вы этого от меня ждёте, – парень пожал плечами, ответив таким образом на вопросительные взгляды.
- Одно из двух, – сказал Герман. – Наступает конец света, и мы все вскоре умрём, или происходит что-то временное. Проходящее, – он поправил на переносице очки и добавил: – Лично мне не верится, что стоило нам здесь появиться, и сразу – катастрофа, апокалипсис. Сдаётся, мы стали свидетелями явления, которое еще предстоит разгадать и объяснить.
- Мне кажется, я знаю, что произошло, – Лиза подняла голову, разглядывая почерневшее «небо». Присмотритесь. Светящиеся грибы не погибли. Они продолжают излучать свет, только теперь очень слабо.
Факел стал затухать.
- Действительно! – толстяк поставил на землю рюкзак, вглядываясь в вышину.
- Вспомните! – Лиза посмотрела на друзей. – Перед тем как прыгнуть в водопад, мы разглядывали светящиеся грибы. Они были так близко! И что мы обнаружили?!
- Точно! – возбуждённо произнёс Герман. – На них были плёнчатые лепестки, а некоторые грибы были так плотно завуалированы этой пленкой, что свечение сквозь неё едва пробивалось.
- То есть ты хочешь сказать, что существуют некие механизмы или внешние факторы, которые, воздействуя на эти грибы, заставляют их закрываться? – Ник почесал затылок.
- Вот именно! – продолжил Гера. – А что произошло перед тем, как наступила темнота?
- Поднялся ветер! – сказал толстяк, поджигая от затухающего факела очередной обломок хвоща.
- Значит, движение воздуха, то бишь ветер, и вызвал это явление, смысл которого мне пока непонятен, – заключил Герман.
- Да! Но осталась главная загадка. Откуда взяться ветру в этом замкнутом подземном пространстве? – Лиза в задумчивости нахмурила брови.
- На этот счёт у меня имеются некоторые соображения, – Стас отбросил в сторону огарок дымящегося факела. – Всё дело в тоннелях, которыми испещрены все стены, окружающие этот удивительный мир. Несомненно, часть этих тоннелей и каналов так или иначе сообщается с поверхностью земли. А это значит, что по ним элементарно может циркулировать воздух. Проще говоря, здесь имеет место сквозняк. Точнее сквозняки. Когда на земле возникает сильный ветер, он устремляется сюда по этим многочисленным воздуховодам, создавая эффект огромной аэродинамической трубы. В итоге получается то, что мы наблюдаем.
- Интересная гипотеза, – Гера присел на траву, не переставая размышлять. – Но когда мы здесь очутились, ничего подобного не происходило!
- Значит, и наверху в то время было тихо и безветренно, – произнесла Лиза, всё больше склоняясь к убедительной версии Станислава.
Ник отошел немного в сторону, наломал сухих веток, сложил посреди поляны и поджёг. Местность озарилась светом от полыхающего костра.
- Идти дальше в такой темноте не имеет смысла, – сказал Коля.
Он нарвал папоротниковых веток и соорудил мягкую перину. Затем позвал Лиз и предложил разделить с ним благоухающее лесными травами ложе. Остальные также смастерили себе постели. Через полчаса все уснули.
Только верный пес, устроившись возле ног хозяина, ещё долго не мог сомкнуть глаз и временами вздрагивал, настораживая уши и всматриваясь в тревожную темноту.

Когда путники проснулись, стало понятно, что их опасения по поводу конца света оказались напрасными. Грибы, как и прежде, сияли в вышине, излучая нежнейший ультрафиолет, а вокруг как ни в чём не бывало щебетали и покрикивали птицы. Ветер утих, но не пропал. Листья деревьев ещё подрагивали от слабого движения воздуха, но это, вероятно, не доставляло грибам особого дискомфорта, и они снова оживили подземный мир.
Доев кусочки жареной рыбы и перекусив припасенными фруктами, группа неунывающих исследователей снова двинулась в путь.
Идти стало легче. Лес начал редеть и вскоре закончился.
Перед путниками открылась долина, устланная покрывалом из диких злаков и пёстрых соцветий. Она простиралась на многие километры, упираясь в каменную подкову скалистых гор.
Шум водопада утих. Река осталась далеко позади.
- Там что-то есть! – Ник указал рукой туда, где посреди долины возвышалось необычное каменное сооружение, похожее издали на амфитеатр.
- Это уже интересно, – Стас поправил лямки рюкзака и поспешил в сторону странного объекта. Группа последовала за ним.
Время шло, а постройка приближалась неохотно. Пробираясь сквозь густую траву, ребята изрядно утомились, но когда они подошли к сооружению, усталость сразу улетучилась.

[farvater]

Перед людьми предстало величественное архитектурное диво размером с Колизей. По периметру постройки располагались грубо отёсанные колонны. Казалось, они целиком вырублены из темно-серой скалы. Колонны имели ребристую поверхность и были испещрены непонятными знаками (вероятно, письменами). Сверху они соединялись дугообразными перемычками, образуя бесконечную аркаду. В межколонном пространстве, сквозь кованые решётки, проглядывали какие-то постройки.

Ветра совсем не ощущалось. Стало тихо, словно перед дождём. И только беспокойные гейзеры у подножья далёких скал временами выбрасывали многометровые фонтаны разгорячённого пара, постанывая и клокоча.
Обойдя строение вокруг, ребята остановились у высоких деревянных ворот, предварявших вход в странное городище. Замкнутые массивные двери были инкрустированы позеленевшим от времени бронзовым орнаментом. Петляющая дорога, начинаясь от ворот, пересекала альпийский луг и убегала изрядно вытоптанной тропой в сторону гор.
- Судя по всему, мы здесь не единственные люди, – произнёс Стас, намереваясь отодвинуть широкий металлический засов.
- Стасик, может не стоит этого делать? – Лиза посмотрела парню в глаза и поняла, что сказала глупость.
- Раз уж мы забрались в эти края, придётся обследовать все, что повстречается на пути, – тяжёлый засов, обработанный кровянистой смазкой, легко отошёл в сторону. – Чтобы в дальнейшем принимать правильные решения, необходимо сначала понять, куда мы попали и с чем столкнулись, – ответил девушке Станислав.
Ребята дружно навалились на одну из створок и через секунду очутились на пороге гигантского погоста. Ник присвистнул, а Гера, оступившись, едва не загремел по крутым белокаменным ступеням. Всё обозримое пространство внутри невиданного сооружения занимали древние дольмены. Постройки стояли по соседству, словно склепы на католическом кладбище. Среди них, недалеко от входа, возвышался широкий постамент – своего рода лобное место или алтарь. Рядом находилась многоячеечная конструкция из желтоватого камня, напоминавшая колумбарий. В широких нишах, словно экспонаты ужасной выставки, располагались белые отшлифованные черепа животных и людей. Множество ячеек пустовало.
- Стыдно сказать, но у меня трясутся ноги, – Жора смотрел на свои колени, которые временами вздрагивали, будто от чрезмерной физической нагрузки.
- Да ты и с руками не в ладах, – Ник с усмешкой хлопнул толстяка по плечу, обратив внимание на его трясущиеся пальцы.
- Ничего смешного! Я тоже от страха едва дышу, – Лиза ухватилась за локоть Ника и прижалась.
- Нужно здесь осмотреться и двигаться дальше, – сказал Гера и, сделав шаг, нечаянно придавил лапу зазевавшемуся Лео. Пёс пронзительно взвизгнул. Отскочив в сторону, он спугнул трёх «бритоголовых» орлов, наблюдавших за людьми с перекрытия одного из склепов.
- Осторожнее! – Стас сочувственно посмотрел на собаку. – По-видимому, здесь нет ни одной живой души, кроме этих птиц.
- Давайте разведаем территорию, – предложил Герман.
- Для того мы сюда и пришли, – Станислав ещё раз окинул взором окрестности и взял бразды правления в свои руки. – Вы с толстяком, – обратился он к Гере, – обойдёте постройки слева. Ник с Лизой, – Стас взглянул на обнявшуюся парочку, – обследуют местность с правой стороны, а я пока осмотрю постамент.
Ребята не мешкая разделились на группы и двинулись в оговорённом направлении.
Пока Станислав разглядывал содержимое ячеек колумбария и пытался разгадать письмена на постаменте, вновь прилетели орлы и как ни в чём не бывало уселись неподалёку. Теперь их было десять.
- Что? Крови жаждите? – буркнул Стас.
Птицы смело расположились вблизи человека и принялись приводить в порядок свой внешний вид, перебирая мощными клювами бело-коричневое оперение.
Черепа людей вопросов не вызывали. Ещё в школе подобными (только бутафорскими) «наглядными пособиями» Станислав пугал девчонок в кабинете биологии. А вот черепа животных выглядели необычно. Он взял один из них в руки. Ничего похожего парень раньше не встречал. Незнакомые линии и очертания, странные изгибы и непривычное расположение зубов. Всё указывало на уникальность неведомых созданий, головы которых теперь невозмутимо покоились в каменных ячейках. Их пустые глазницы печально взирали на человека. Стасу даже показалось, что он слышит их ропот: «Уходи! Уходи! Ещё не поздно…»
Раздался отдалённый возглас, и стая потревоженных орлов синхронно, все как один, взмыла ввысь. Зловещие патрульные принялись кружить над погостом, издавая жутковатые звуки – стонущие и протяжные, словно призывая на помощь неведомые силы.
Вскоре возглас повторился. Это кричал Ник, забравшись на перекрытие одного из дольменов. Он активно размахивал руками, пытаясь привлечь внимание приятеля.

«И всё же эти черепа больше походят на останки человекоподобных существ, чем животных, – размышлял Станислав. – Вместительная черепная коробка, человеческие надбровные дуги». Его сбивало с толку лишь необычное строение челюстей и расположение зубов. Резцы отсутствовали. Всю фронтальную часть угловатой пасти (по-другому это назвать трудно) занимали мощные клыки, а позади них толстыми столбиками желтели немного стёртые жевательные зубы. Скулы оказались чрезмерно занижены, а челюсти слегка выдавались вперёд, что и придавало им сходство с животными. Что-то в облике этих черепов отталкивало, вызывало неприязнь. Скорее всего, сильно приближенная к квадрату форма.
«Квадратный человек? Это немыслимо!» – промелькнуло у парня в голове.
Положив предмет на место, Стас ещё раз взглянул на неподдающиеся разгадке письмена и направился в сторону обеспокоенного друга.
- Что у вас стряслось? – произнёс Станислав, протискиваясь меж каменных плит.
- Посмотри сюда, – Лиза отстранилась от небольшого круглого отверстия в стене дольмена. Парень прильнул к окошку, пытаясь разглядеть детали интерьера необычной постройки.
Когда глаза начали привыкать к царившей внутри темноте, он увидел завораживающее зрелище. В дальнем углу строения находилось некое подобие платяного шкафа, заполненного пёстрой одеждой. Посередине помещения располагался каменный постамент с конусным возвышением по центру. Прямо над конусом, на метровой высоте, виднелась нижняя часть саркофага или чего-то подобного, о чём парень мог только догадываться – размеры окна не позволяли заглянуть выше.
- Без сомнений, это усыпальница, – произнёс Ник, после чего подошёл к единственному входу в сооружение и попытался сдвинуть в сторону каменный блок, которым был запечатан проход. Махина слегка качнулась под воздействием плеча, но осталась на прежнем месте. – Мне кажется, вдвоём мы справимся, – Коля ещё раз налёг на преграду. Стас поспешил на помощь. Плита дрогнула и неохотно подалась вперёд, издав тяжёлый каменный скрежет. Проникнув сквозь образовавшуюся щель, ребята очутились внутри склепа.
Обоняние улавливало терпкий запах благовоний. Стены дольмена были отделаны бамбуковыми жердями, расписанными колоритными орнаментами. Художественные изыски сопровождались каллиграфическими письменами. На многочисленных полках сверкали золотом женские украшения и обрядовые артефакты. Рядом с овальным зеркальцем в серебристой оправе и с костяной ручкой находились серьги из розоватого металла и отделанный рубинами гребень.
- Видимо, с ювелирами у них всё в порядке, – сказал Ник, прикладывая к Лизиной шее роскошное колье с множеством ажурных подвесок
В шкафу находились льняные платья, расшитые разноцветными шелковистыми нитями и бисером. Одежда местами истлела, но и по тому, что осталось, было нетрудно составить представление о высочайшем классе здешних мастеров.
- Странно! Я не припомню, чтобы по пути нам попадался бамбук, – Лиз провела рукой по прохладной бугристой стене.
- Я полагаю, что главные открытия у нас ещё впереди, – Стас тронул саркофаг. От прикосновения тот стал раскачиваться, отбрасывая на стену широкую ожившую тень. Диковинный гроб имел форму человеческого тела и был изготовлен из белого прочного материала. Внешне это творение напоминало большую фарфоровую куклу, расписанную синим по белому в традициях гжельских мастеров. Кукла держалась на десяти кожаных ремнях, прикреплённых к поверхности потолка.
- Странное решение, – удивился Станислав. – Кожа недолговечна и для таких целей, по-моему, совершенно непригодна, – он провел ладонью по поверхности одного из натянутых ремней, задерживая руку на съеденных временем участках. – Здесь скорее подошли бы прочные цепи.
- А может, это сделано с умыслом? – предположила Лиз. – Посмотрите на эти рисунки, – она указала на серию последовательных изображений, выведенных на бамбуковой обшивке. – Это что-то вроде первобытных комиксов.
- Да… Здесь, пожалуй, можно кое-что понять в отличие от письменных закорючек, – Ник подошёл поближе к рисункам и принялся комментировать их значение. – Первый сюжет – определённо, рождение человека. Следующие – его взросление и становление как личности. Дальше старение и… вот. Здесь изображён этот самый саркофаг, подвешенный на десяти ремнях. На следующем отрезке изображены какие-то палочки и крючки.
- Похоже на римские цифры, – сказала Лиза, посмотрев на Колю.
- Сходство есть, но очень отдалённое, – продолжил Ник. – Возможно, с этого момента начинается отсчёт времени.
- Отсчёт? – Лиза задумалась. – Я поняла!!! Это, действительно, временной отрезок, в конце которого душа усопшего освобождается от тяжёлого саркофага и устремляется в небеса к богу, или ещё куда-то согласно их поверьям. – Смотрите, – девушка указала на последний рисунок «комикса», на котором был изображён фарфоровый гроб с лопнувшими ремнями. Он лежал на постаменте, расколотый пополам, наткнувшись на острый конус. – Теперь вам ясно?
– Честно говоря, не совсем, – Ник почесал затылок, словно это могло прочистить ему мозги.
- Ну же… Видите – здесь изображено, как от разбитого саркофага отделяется душа и устремляется прямо в окошко.
- А я всё думал, зачем в склепе окно? – Стас ухмыльнулся. – Оказывается, для того чтобы душа вылетала! И назначение этого конуса теперь понятно.
- Одно слово – варвары! – Ник сгрёб с одной из полок несколько золотых побрякушек и бросил себе в рюкзак. – Заслуженный трофей! – он осмотрелся по сторонам. – Пожалуй, я прихвачу ещё вот это, – вслед за украшениями в мешок последовал уродливый божок величиной с пачку сигарет, изготовленный из того же металла.
- Ник! Ты ничего не перепутал? Трофей – это приз победителю. Ты разве кого-то победил? Твои действия скорее подходят под статью «мародерство».
- Да ладно, Стас! Это добро им теперь ни к чему, – Коля посмотрел на саркофаг, затем на Лизу и оправдываясь добавил: – А нам оно пригодится… для исследований!
- Ну… если ты так ставишь вопрос! Будь по-твоему. Только впредь советую этого не делать. Представь! Какие-нибудь отморозки забрались в родовой склеп твоих предков и разграбили его. Что ты с ними сделаешь?
- Но… я… Честно говоря, у меня нет родового склепа.
- Это я к примеру!
- К примеру, говоришь… – Ник задумался, затем достал из рюкзака украшения и с видом нашкодившего подростка положил их на прежнее место. – Но золотую «нэцкэ» я всё равно оставлю себе.
Стас взглянул на друга, затем безнадёжно махнул рукой и направился к выходу.
Снаружи всё оставалось по-прежнему. Только орлы куда-то подевались.
- По всем признакам, это женская усыпальница. Интересно посмотреть, как выглядит её мужской аналог, – сказала Лиз. Отвернувшись, она уложила волосы прихваченным из склепа гребнем и спрятала его в карман штормовки.
Стас иронически ухмыльнулся и отвёл в сторону взгляд.
Послышался отдалённый собачий лай. Через минуту появился Лео. Он принялся крутиться под ногами и жалобно скулить. Пёс то отбегал, то возвращался, словно звал за собой.
- Здесь что-то не так, – насторожился Ник.
Друзья немедля поспешили за убегающей собакой. Вскоре пёс остановился у входа в один из склепов, не решаясь войти внутрь. Каменная плита была сдвинута, а на земле лежал знакомый рюкзак.
Стас осторожно пробрался в узкий проход. Собака последовала за ним. После вошли остальные. Исследователи оказались внутри очередного склепа. Он был похож на предыдущий. Такой же каменный постамент с возвышающимся конусом, окно, иллюстрированные сюжеты на бамбуковых стенах. Лишь наличие средневекового оружия, доспехов и другой воинской атрибутики делали это помещение особенным. Оно скорее напоминало древний арсенал или исторический музей, чем захоронение.
- Вот тебе и мужская усыпальница, – Стас подошёл к подвешенному саркофагу, который был гораздо крупнее предыдущего.
- Посмотрите на этих монстров, – Ник обвёл взглядом погребальное помещение, где по углам, облачившись в костяные латы из панцирей белых черепах, стояли четыре бутафорских воина. Они застыли, словно каменные изваяния, устремив узкие прорези надвинутых забрал в сторону саркофага. Их руки сжимали ложа боевых арбалетов, направленных в потолок. Тугие тетивы были взведены. Эти чучела не представляли опасности и служили лишь украшением интерьера.
Внезапно пёс тявкнул. Рука одного из воинов вздрогнула и коснулась спускового рычага. Раздался неприятный хруст высвободившейся тетивы. Арбалетный болт, получив ускорение, прошил несколько ремней, державших саркофаг и, отскочив от стены, упал к ногам исследователей. Один за другим лопнули все ремни. Гроб накренился и через мгновение рухнул на конус, распавшись на множество фрагментов. Друзья застыли в изумлении. Перед ними в действительности предстала заключительная часть изображённого на стене «комикса». Та картина, на которой подвешенный саркофаг разбивается, а из него вылетает раскрепощённая душа. Только вместо души на пол вывалился труп усопшего воина, облаченного в серебристую кольчугу. Он был молод и красив. Его руки раскинулись в стороны, а окоченевшие пальцы продолжали сжимать золотой жезл, украшенный редкими самоцветами. Лицо мужчины выглядело свежим и беззаботным. Широкие скулы и разрез глаз выдавали его азиатское происхождение. Если бы не сломанная шея, которая неестественно вывернулась, вздыбив смуглую кожу развороченными позвонками, могло показаться, что человек крепко спит и видит безмятежные сны. Но это зрелище оказалось быстротечным. Вскоре кожный покров мертвеца начал вздуваться и коробиться. Тлен пошёл в наступление на нетронутую временем плоть. Расползающиеся с неимоверной быстротой гниющие образования охватили вскоре все видимые участки тела и застыли чёрными слизистыми клочьями на обнажившихся костях.
Невыносимый трупный смрад стал щипать глаза и, вызывая тошноту, заставил людей зажмуриться и на ощупь выбираться из зловонной западни.
Вслед за друзьями выбежали и двое ряженых воинов, побросав арбалеты и костяные шлемы. Ими оказались толстяк и Герман. Они долго извинялись за неудачный спектакль, финал которого сильно отличался от намеченного сценария.
- Вам, наверное, очень скучно? – Лиз постучала по головам недотёп, давая понять, что мозги у них отсутствуют напрочь.
- В этом бездарном балагане есть и положительные стороны, – Стас осмотрел шутников с ног до головы. – Теперь у нас будет оружие и защитная амуниция. Остаётся только достать всё это из склепа.
- Я туда больше не пойду! – Жора снял с себя черепаший бронежилет и отложил его в сторону.
- Пойдешь! Еще как пойдешь, – Ник угрожающе посмотрел на толстяка и понюхал ворот своей рубахи, из складок которой до сих пор не выветрился трупный запах.
- Не бойся! Пойдём вдвоём, – Станислав заглянул в окно дольмена, пытаясь запомнить местоположение предметов, находящихся в покинутой усыпальнице.
Наконец, набрав полные легкие воздуха и задержав дыхание, ребята метнулись в узкий проход склепа. Через некоторое время четыре арбалета и многое, что могло понадобиться в дальнейшем путешествии, было разложено на земле – проветриваться.
- Как вы попали в этот склеп? – спросил Стас у друзей, вглядываясь в их смущённые лица.
- Очень просто! – начал Герман. – Пробираясь среди дольменов, мы разговаривали и шутили. Окрестности поражали музейной чистотой и порядком. Всё больше возникал соблазн пробраться внутрь одного из строений, – Гера взглянул на толстяка. – Потом Жорка говорит: «Давай попробуем сдвинуть входную плиту. Может, получится». Ну и… сдвинули. Там оказался висячий гроб. По углам склепа – четыре стражника с арбалетами. Мы сначала струхнули, но, разобравшись, поняли, что это всего лишь муляжи. На скреплённые палки надеты костяные доспехи. Только и всего. Тогда Жора предложил…
- При чём здесь я? – возмутился толстяк. – Сам ты всё и придумал!
- Неважно, кто придумал! Рассказывай дальше, – Лиза так увлечённо слушала историю, что ей не хотелось отвлекаться на несущественные детали.
- Словом… мы решили примерить эти раритеты. Разобрали два чучела. Переоделись. Взяли в руки арбалеты. Оружие оказалось в превосходном состоянии. Затем Лео вдруг запаниковал. Он принялся рычать, а когда Жора протянул к нему руку, чтобы успокоить, пёс бросился наутёк. Вероятно, он не узнал нас в таком одеянии. Тогда-то мне и пришла идея подшутить над вами. Конечно же, я не предполагал, что всё так обернётся, – Герман закончил рассказ и уселся на каменный выступ соседнего склепа.
- С вами всё ясно! Детство взыграло, – Ник взял в руки один из арбалетов и принялся изучать устройство незнакомого механизма. Уткнув стремя в землю, он стал вращать расположенную сбоку кривую ручку. Тетива подалась вверх до характерного щелчка и зафиксировалась в крайнем натянутом положении. Затем Ник вложил острый болт в ложбинку устройства, после чего оружие было готово к использованию. Коля посмотрел по сторонам и увидел белую птицу, удобно устроившуюся поверх колоннады. По всем признакам, это была чайка. Ник взглянул на Лизу.
- Не вздумай, – девушка погрозила стрелку кулаком.
- Я быстро! – Коля осторожно положил арбалет на землю и скрылся в неизвестном направлении.
Вскоре он возвратился, держа в руках три бронзовые вазочки – позаимствованные в женской усыпальнице. Он отнёс предметы метров на пятьдесят, установил их поверх одного из склепов, после чего вернулся обратно. Вскинув арбалет, стрелок прицелился и нажал на спусковой рычаг. Маленькая стрела тихо фыркнула и, рассекая воздух, угодила прямо в центр одной из бронзовых мишеней. Вазочка качнулась, сделала пол-оборота вокруг своей оси и замерла, уставив на стрелка развороченный выстрелом глаз.
- Всё не так уж и сложно, – Ник перезарядил оружие и снова выстрелил. Опять успех!
Через минуту вся мужская часть коллектива практиковалась в стрельбе и к концу тренировки могла неплохо пользоваться старинным оружием. Лиза наотрез отказалась от такого занятия. Она уселась в сторонке и искренне переживала, радуясь успехам и огорчаясь неудачам новоиспечённых арбалетчиков.

[farvater]

Глава 7. Вертеп

Справиться с приматами оказалось проще, чем предполагалось вначале. Животные были настолько глупы и неорганизованны, что уже через несколько минут восемь обезображенных тел лежали, истекая кровью у входа в складское помещение.
- Ну же! Поторапливайтесь! – Саша быстро закрыл дверь за последним из товарищей и повернул ключ. Он сделал это вовремя. Едва щёлкнул замок – в конце коридора замелькали бесформенные тени пауков. Они наконец справились с наспех припёртой дверью и уже мчались во весь опор, готовые уничтожить любого попавшегося на своём пути. Преследователей было с десяток. Выбежав на багровую от крови площадку и наткнувшись на тела приматов, членистоногие поначалу опешили. Шевеля мерзкими лапами, пауки столпились возле трупов, озираясь по сторонам. Казалось, они не верили своим глазам. Перед ними, аппетитно кровоточа, бесхозно лежала целая гора свежей пищи. Дикое пиршество не заставило долго ждать.
Съесть всё за один приём им оказалось не под силу. Пауки решили оставить кое-что про запас. Они со знанием дела быстро окрутили останки приматов паутиной и прикрепили к потолку. Вскоре весь коридор был увешан раскачивающимися розово-алыми коконами. Сделав свою работу, сытые преследователи удалились, потеряв всяческий интерес к затаившимся беглецам.
За этой неприятной картиной исследователи наблюдали сквозь широкое зарешеченное окно, находившееся слева от двери. Но, как оказалось, это была лишь прелюдия кровавой пьесы, развернувшей своё действие на глазах у невольных зрителей.
Снова послышался далёкий вой сирены. Он возникал с определённым интервалом, будто выставленный кем-то звуковой таймер. Теперь сигнал воспринимался отчётливее, и к нему стали примешиваться хриплые нотки. Казалось, кто-то говорил в большой корабельный рупор, но, к сожалению, доносившиеся слова звучали неразборчиво, если вообще это были слова.
- Смотрите! Там опять что-то творится! – воскликнул Василий. С зелеными стенами и потолком коридора, там, где были подвешены коконы, происходили метаморфозы. Шершавое покрытие едва заметно вздыбилось. Наблюдалась странная коррозия отделочного слоя. Штукатурка словно ожила, а зелёный покров стал расползаться, формируя изумрудные островки, между которыми там и тут образовались белые пятна. Шероховатая текстура безупречно выкрашенных стен за минуту превратилась в лохмотья облупившейся краски. Оштукатуренная поверхность приобрела молочный оттенок, а вся зелень сконцентрировалась поверх свисающих коконов в виде нарождающихся малахитовых капель, с каждым мгновением увеличивающихся в размерах.
Вскоре самая крупная капля, отделившись от основания, упала прямо на окутанные паутиной останки обезьяны. Зелёный цвет вмиг охватил болтающийся кокон, и тот быстро растворился, словно кусок рафинада в стакане чая. Один за другим подвешенные трупы исчезли – будто их и не было! Через минуту прожорливая зелень вернулась на прежнее место, и коридор снова приобрёл ровный изумрудный оттенок. Только теперь он чуть сузился. Поверхность стен стала зернистой и выпуклой, как очертания материков на рельефной карте. Всё произошло настолько быстро, что наблюдавшие за шокирующим явлением люди не могли теперь с полной уверенностью сказать – было то на самом деле или весь этот кошмар им только померещился.

- Вот это зрелище! – Костя вытер рукавом со лба мелкие капельки пота. – Я думал, что эта зараза, покончив с обезьянами, примется и за нас.
- Наверно, каждый об этом подумал, – произнёс Алекс, вплотную подойдя к решётке. – Но я по большому счёту так и не понял природу этого явления. Что это за напасть такая? В какую-то минуту мне показалось, что это скопление насекомых, но при таком скудном освещении толком так и не разобрал.
- Саша! Не двигайся! – Алёна направила пистолет парню в предплечье и, сделав резкий выпад, уткнулась стволом в грубую ткань штормовки.
Поведение девушки озадачило всех. В особенности Александра. Он стоял, не понимая в чём дело. В его тело упёрлось дуло пистолета, хозяйка которого, вероятно, спятила, не выдержав психологических перегрузок.
- Алёна! Всё в порядке. Ты просто переутомилась. Убери пистолет и расслабься, – Саша обращался к девушке тоном, которым успокаивают ребёнка-недоумка.
- Я сказала – не шевелись! И не бойся. Оружие на предохранителе, – Алёна осмотрелась по сторонам. Её взгляд задержался на деревянном щите, где размещались объявления и выписки из правил по технике безопасности.
- Сейчас всё поймёшь, – интригующе произнесла она. – Вася! Открепи на стенде любой из документов и дай мне булавку. Только быстрее.
Парень немедля выполнил просьбу девушки и отошёл в сторону, с интересом наблюдая за её действиями. Взяв в левую руку иголку, она резким движением, словно градусник, встряхнула пистолет, из дула которого выскочил необычный жук. Ударившись о бетонный пол, он попытался скрыться в расщелине. Но не тут-то было. Алена, словно кошка, набросилась на удирающее насекомое и в одно мгновение пронзила его булавкой.
Повергнутая букашка попыталась высвободиться. Несколько секунд она упорно извивалась на острие иглы, потом затихла. Величиной находка была с лесного клопа, такого же ярко-зелёного цвета, а внешне походила на обыкновенную тлю, только увеличенную во много раз. Но это создание всё же отличалось от тли. Вместо тонкого хоботка, которым насекомые прокалывают поверхность побегов и листьев, ребята увидели внушительный для такой крошки рот с белыми иголочками едва различимых зубов.
- Необычный клоп! Такие насекомые нам в подземке ещё не попадались, – удивлённо произнёс Костя, поглядывая на Алекса.
- А может, это пчела? – предположил «колдун». – Только зелёная!
- На пчелу тоже смахивает… И всё же это тля, только переродившаяся, – произнесла Алена, бросив жука на пол и крепко придавив подошвой кроссовка.
Неожиданно стены прохода вновь зашевелились, и зелёная поверхность слегка всколыхнулась, издавая пощёлкивающие звуки. По ней прокатилась едва заметная волна, но затем она улеглась.
- Пожалуй, не стоит больше этого делать, – произнёс Саша, указывая на раздавленное насекомое. – Иначе нам несдобровать. Вероятно, это высокоорганизованная популяция живых организмов – нечто вроде пчелиного роя, только более совершенная. Видите, как они чутко реагируют на гибель одного из своих сородичей!
- Тогда почему они нас не тронули? – Костя опустился на колено, чтобы внимательнее рассмотреть раздавленную тлю, а точнее то, что от неё осталось.
- Не надо искушать судьбу и повторять это снова, – сказал Вася, посмотрев на девушку. Затем его внимание привлекли слабые шорохи, возникшие за окном. Он подошёл ближе и заметил на окровавленном полу небольшую белую крысу. Она немного покрутилась меж сгустков запёкшейся крови и затаилась. Животное с жадностью принялось слизывать частицы ещё не отвердевшей бурой массы. От взгляда парня не ускользнуло и то, что прямо над потерявшим бдительность грызуном стала быстро наливаться изумрудная капля. Она не была такой большой, как те, что линчевали обезьян, но все же в несколько раз превосходила по величине зверька. Затем капля-убийца сорвалась вниз и накрыла беспечное животное. Крыса только взвизгнула. Вскоре её тело без остатка растворилось в зелёной массе.
- Вы это видели? – Вася повернулся к друзьям.
- Ещё бы! – произнёс Алекс.
- Сомнений нет! Насекомые – хищники, – Александр подошёл к двери. – По-видимому, они нападают только на неподвижную добычу. Хотя, если популяции или её отдельным особям будет угрожать физическая опасность, думаю, они могут отступить от правил.
Парень повернул ключ в замке и вышел наружу.
- Что ты делаешь? – Алёна дёрнулась вслед за напарником, но тот жестом руки остановил её.
- Я должен провести эксперимент. Если мы хотим узнать, с чем имеем дело, то он нам просто необходим, – Александр плотно закрыл за собой дверь и направился к тому месту, где недавно лакомилась крыса, а затем пообедали и ей самой.

С близкого расстояния стало заметно, что зелёное покрытие стен сплошь состояло из множества маленьких букашек. Заметив приближение потенциальной добычи, они настороженно приподняли свои усики-антенны. Оставаясь неподвижным, человек стоял, можно сказать, в утробе хищника, внимательно наблюдая за малейшими изменениями, происходившими вокруг. Зелёная масса загудела, будто переполошившийся улей. Всё внутреннее пространство коридора охватила едва уловимая вибрация. Она проникала в тело человека. В каждую его клетку. Снова послышалось тихое пощёлкивание. Будто миллионы маленьких челюстей, раскрываясь и смыкаясь, озлобленно клацают крепкими зубами. Предчувствие неминуемой беды словно парализовало парня, сломило его психику. Но так могло показаться только на первый взгляд. В смертельном коридоре находился не просто человек, а натренированный боец. Профессионал. Он поднял голову и посмотрел на потолок. Немалая часть зелёной массы спешно концентрировалась над ним, и уже формировалась солидная капля, которая в любой момент могла сорваться и поглотить любопытного исследователя. Парень сделал несколько шагов вглубь коридора и снова остановился. Изумрудное образование тут же пропало, но стало расти на новом участке потолка, и опять над его головой.
«В этом деле главное не переусердствовать», – подумал Саша, немного продвинувшись в направлении двери. Поведение насекомых оказалось предсказуемым. Каждый раз, когда естествоиспытатель перебирался на новое место, над ним сразу начинала назревать очередная капля. Когда же он покидал опасную точку, образование сдувалось, словно осевший мыльный пузырь.
- Довольно экспериментов. С этими жуками всё ясно, – сказал парень, войдя на территорию склада и заперев за собой дверь.

По бетонному полу просквозил ветерок, подняв облачко невесомой пыли. Где-то под потолком тихо застонал вытяжной механизм, поскрипывая старыми подшипниками. От стеллажей повеяло запахом оружейной смазки.
- В общем, с насекомыми кое-что прояснилось, – произнесла Алёна, – но не всё. Она присела на серый ящик, стоявший рядом, и раскрыла свой кейс. Девушка достала из него пластиковый контейнер и пинцет. – Эти крошки показали свои зубки, но мне нужно узнать о них больше, – девушка поднялась и направилась в сторону двери.
- Алёна! Ты зачем туда пошла?! – испуганно выдавил из себя Василий.
- Успокойся! Все будет в порядке, – девушка повернула ключ и вышла в коридор, где недавно экспериментировал Саша. – Мне необходимо взять для экспертизы несколько насекомых.
Осторожно работая пинцетом, она сняла с живой стены дюжину жуков и поместила их в предназначенный для таких целей контейнер. После чего быстро вернулась обратно.
- Вы заметили? – Алёна положила образцы в кейс и закрыла крышку. – Когда я их брала, колония оставалась спокойной. Выходит, Саша оказался прав. Если им не причинять вреда, то можно спокойно передвигаться, не опасаясь, что насекомые нападут. Главное – соблюдать несколько условий, – девушка обвела взглядом друзей и продолжила: – Первое и основное – это смотреть внимательнее под ноги, чтобы случайно не раздавить их. Второе условие – не стоять слишком долго на одном месте. Слава богу, эта зелень здесь не слишком распространена. Данная колония – пока единственная попавшаяся на нашем пути. Хотя как знать! Мы здесь находимся слишком недолго, чтобы делать подобные выводы.
- Мне кажется, я догадываюсь, что это за насекомые, – произнёс Алекс. Он облизал пересохшие губы и взглянул на Костю.
- Ну, говори! Чего тянешь! – сообразив, что приятель хочет пить, Константин протянул ему фляжку с водой. Алекс сделал несколько глотков и продолжил.
- Перед нами разновидность бескрылых пчёл, перенявших, ввиду особых условий подземного существования, свойства других насекомых. Возможно – тли. Не исключено, что это искусственно выведенный гибрид. И ещё! Практически у всех видов насекомых, живущих колониями или роями, чётко распределены социальные обязанности.
- Это как? – Вася сделал глупую мину, пытаясь переварить вышесказанное.
- Проще говоря, у них есть свои рабочие, охрана, разведка и так далее. Колония находится на одном месте, пока сыта! В это время их особи-ищейки рыщут по округе в поисках пропитания. Эти насекомые – своего рода санитары. Найдут падаль – съедают. Обнаружат немощное животное или человека – и тоже в пищу.
- А как же мы теперь будем спать? – Костя возмущенно посмотрел на друга, словно тот был виноват в появлении этих ненасытных жуков.
- Придётся быть осторожнее. Хотя и раньше, когда другие спали, у нас всегда кто-то дежурил, – Алекс посмотрел на дверь и задумчиво добавил: – Эти козявки – такие маленькие! Пролезут даже в замочную скважину.
- Если туда не вставить ключ! – сказал Саша и подошёл к окну, чтобы посмотреть на состояние колонии. – Что за чёрт?! Насекомые исчезли, – он открыл дверь и выскочил в коридор.
Действительно, жуки пропали, оголив серые стены. Проходное помещение стало светлее и объёмнее.
Вся группа высыпала за дверь, чтобы лично убедиться в этом.

[farvater]

- Смотрите! То, о чём я говорил, подтверждается, – Алекс удовлетворённо улыбнулся.
- А именно? – девушка взглянула на парня.
- Наверно, их разведка нашла пищу и подала сигнал всем остальным. Поэтому они и смотались отсюда.
- А каким образом они могут подавать сигналы, находясь вдалеке от колонии? – удивилась Алёна.
- А это как у пчёл или муравьёв! – ответил Алекс. – Оповещение происходит посредством так называемых «танцев».
- У них что там? Дискотеки проводятся – под мерное жужжание? – улыбнулся Саша.
- Вот вы смеётесь, а я серьёзно говорю, – продолжил парень. – «Танцы» у них как письменность у людей. Нашёл корм, станцевал, все посмотрели, пошушукались, и в путь. Это, конечно, сильно утрированно. У них ещё немалую роль играют феромоны и другие сигнализирующие химические вещества. Они их чувствуют за километры.
-Ну ладно! С этим немного разобрались! Спать придётся в герметичных помещениях или под бдительной охраной, – Александр взял в руки кейс. – А теперь нужно идти дальше, – он одёрнул штормовку и направился в сторону силового шкафа, находившегося в проходе между стеллажами, возле стола. Группа отправилась следом. Разобравшись с назначением переключателей, Саша сдвинул несколько тумблеров, и на стенах вспыхнули боковые прожектора.

- Может, нам стоит немного отдохнуть? – предложил Алекс, ощупывая свою травмированную ногу.
Ребята переглянулись и решили, что небольшая передышка им действительно не помешает. Каждый занялся, чем ему заблагорассудится.
Алёна принялась обследовать содержимое стеллажей в надежде отыскать что-нибудь полезное. Вася достал из кейса крошечный молитвенник, который мама настоятельно просила взять с собой и, усевшись на металлический табурет, принялся перелистывать святые страницы. Костю почему-то привлёк электропогрузчик. Устроившись за рулем, он начал курсировать по территории склада с высоко поднятыми вилами. В итоге парень врезался в одну из стен, после чего забросил это занятие и поспешил к Алексу. Тот зачем-то забрался под самый потолок склада, в кабину мостового крана, и затих, изучая рычаги управления. (Вероятно, в нём проснулась студенческая страсть к механизмам.)
Александр направился туда, где впервые обнаружил тигровых обезьян. Там он наткнулся на остатки пиршества злобных тварей.
От человеческих тел сохранились лишь начисто выеденные скелеты и высохшие лужи крови. В конце склада Саша обнаружил небольшие ворота. Двери оказались закрыты, а круглая ручка, подобная тем, что устанавливают на дверях в бомбоубежищах, вращалась вхолостую. Эти ворота оказались единственным выходом из складского помещения. Открыть их означало использовать очередной шанс на спасение, предложенный обстоятельствами.
- Костя! Что с погрузчиком? Он на ходу? – выкрикнул Саша, стоя возле дверей и высматривая, к чему бы прицепить трос, чтобы выворотить эту преграду. Константин не заставил себя ждать.
- Хочешь ворота погрузчиком дёрнуть? – поинтересовался он. – Мне кажется тот, на котором я ездил, слишком легкий, да и движок слабоват. Там на стоянке есть другой. Мощнее!
- Подгони его сюда! Сможешь?
- Постараюсь, – Костя озабочено посмотрел на автокар, который он бросил у стены после неудачной попытки усовершенствовать свои водительские навыки, и направился за следующей жертвой.
Вскоре к месту событий подтянулась вся группа, в том числе и Константин на новеньком погрузчике. Он подъехал вплотную к воротам и, соскочив с водительского сиденья, принялся разматывать замасленную чалку, закреплённую на скобах возле гидравлического агрегата.
- Если цеплять за ручку, – Алекс крутанул колесо запорного механизма, – её просто обломит.
- А что ты предлагаешь? – Саша ещё раз окинул взглядом массивные двери.
- Вот здесь поверх косяка имеются проушины, – Вася обратил внимание ребят на едва заметные выступы, частично заделанные цементным раствором. – Если обстучать штукатурку, то в эти отверстия вполне пролезут крюки от строп.
Совет оказался дельным. Вскоре к штурму преграды всё было готово. Саша сам уселся за руль погрузчика и со словами: «Ну, поехали!» – тронулся с места.

С воротами возились долго – часа два. Перепробовали многое: дёргали одновременно двумя погрузчиками, пытались подцепить двери вилами автокара. Всё было тщетно. Бастион не сдавался. В итоге после очередной попытки вырвать ворота трос лопнул, едва не покалечив водителя.
- Это всё не то, – Саша подошёл и со злостью ударил кулаком по упрямой створке. – Должен быть ещё способ открыть эти двери. Ну, думайте! Думайте! Другого выхода у нас всё равно нет. Если не взломаем этот чёртов проход, всем нам крышка. Я говорю это вполне серьёзно.
Наступила тишина.
- Мне кажется, есть один способ, – нарушил молчание Алекс, – это должно сработать!
- Что ты предлагаешь? – Саша посмотрел на парня, уверенный взгляд которого источал оптимизм.
- Сейчас я подгоню мостовой кран так, чтобы он оказался на одном уровне с этими дверями. Затем буду понемногу отпускать трос с подъемным крюком, а вы подтяните его как можно ближе к воротам. Эта штука очень сильная, – Алекс указал рукой на висящий под потолком алый крюк подъёмного механизма, на котором белой краской была выведена надпись – «320 тонн».
Предложение оказалось полезным. Сказано – сделано. После некоторых манипуляций с тросом и креплением чалок ворота пробкой выскочили из стены вместе с основанием. Они с оглушительным грохотом отлетели на десяток метров вглубь помещения склада, опрокинув несколько стеллажей и оставив глубокую борозду на развороченном бетонированном полу.
Теперь в стене зияла большая дыра, едва различимая в плотном облаке пыли. Когда пыль улеглась, перед исследователями возник очередной коридор. Он протянулся метров на пятьдесят и заканчивался стальными рольставнями. По сути это были ворота, оборудованные электроподъемным механизмом. Бежевые стены и коричневый пол коридора блестели кафельным глянцем. Справа по коридору находилось несколько чёрных дверей с информационными табличками. Здесь располагались: душ, туалет, медпункт, но более всего заинтересовало ребят другое помещение – «Пристрелочная станция». Там друзья надеялись раздобыть боеприпасы и подходящее оружие.
Дверь оказалась не заперта. Она имела дублирующую звуконепроницаемую створку со встроенным сейфовым запором. Чтобы не терять понапрасну время, Саша остался здесь, а остальные, разделившись попарно, отправились осмотреть соседние помещения. Алёна с Василием пошли в душевой блок, где после мимолётного осмотра девушка, убедившись в наличии горячей и холодной воды, выпроводила парня из помещения, а сама заперлась на задвижку, несказанно обрадовавшись возможности помыться и переодеться. Вася, оставшись не у дел, сначала направился в медпункт, где Константин и Алекс изучали содержимое шкафов, задавшись целью пополнить запасы медикаментов. Там он почувствовал себя лишним. Потом заглянул к Саше. Тот ползал на коленях возле ящиков, где хранились патроны. Судя по разорванным пустым коробкам и рассыпанным по полу боеприпасам, которые парень старательно подбирал, стремясь не пропустить ни одного, создавалось впечатление, что стрельбище покидали в суматохе.
Помещение представляло собой прекрасно оборудованный тир. На стенах, в рамочках под стеклом, висели нормативные акты, инструкции о порядке приёмки и отбраковки испытываемых образцов оружия. Справа в углу находился громоздкий сейф, предназначенный для хранения документации и особо ценных приборов.
- Ты почему один? Где Алёна? – присев на корточки, спросил Саша. Он продолжал ощупывать полое пространство между сейфом и стеной в надежде отыскать ещё хоть один патрон.
- Она решила искупаться, – Вася поднял закатившуюся за дверь стреляную гильзу и понюхал. Учуяв запах сгоревшего пороха, он поморщился и отбросил её в сторону. – Я и сам бы не прочь ополоснуться.
- Не время сейчас! Ей простительно – она женщина. А ты мужик! Должен стойко переносить все тяготы и лишения, – он улыбнулся. – Стрелять пробовал? – Александр взял с оружейной пирамиды пистолет (такую модификацию он видел впервые) и вставил снаряжённую обойму.
- Не приходилось. Да и зачем? – увидев заряженное оружие, Вася отступил на шаг и быстренько вышел из тира, бросив напоследок: – Пойду посмотрю, как там Алёна.
- Иди, иди! А стрелять, когда-никогда, всё равно нужно учиться, – сказал Александр вслед уходящему товарищу. – В жизни всё пригодится! Особенно в нашем теперешнем положении.
Саша разложил найденные патроны поверх сейфа, отсортировал их и некоторые убрал в свой кейс. Боеприпасов оказалось немного – около двух сотен. Причём разного типа и калибра. Около трёх десятков он оставил на сейфе, отложив их, чтобы позже пострелять самому и потренировать неопытных друзей.

Подойдя к двери душевого блока, Вася прислушался. С обратной стороны сквозь шуршание и всплески воды доносился мотивчик знакомой детской песенки, которую девушка мурлыкала, стоя под освежающими струями.

Снова завыла сирена. И опять этот хрипящий звук, похожий на человеческий голос. Хотя теперь Вася с полной уверенностью мог сказать – это и был голос. Парню даже удалось различить обрывки слов: опас… сроч… оставшимся… непредсказуемо.
«Колдун» направился к рольставням. Чем ближе он к ним подходил, тем громче становились эти пугающие завывания. Через минуту снова всё утихло.
«Без сомнения, звуки исходят из-за этих ворот, – подумал Василий, подойдя к ним вплотную. – Если я немного приоткрою дверь и посмотрю, что за ней находится, думаю, страшного ничего не случится».
Рядом, на стене, находился щиток с выключателями. Это был пульт управления освещением коридора и дверным подъёмником. Три кнопки: красная, белая и синяя – располагались обособленно. Над синей находилась надпись – «Автомат». Подумав, Василий нажал на красную кнопку. С тихим поскрипыванием, дверь послушно подалась вверх. Когда она отошла от пола настолько, чтобы под неё можно было подлезть, парень нажал на белую кнопку. Ворота застыли. Опустившись на четвереньки, Вася осторожно высунул голову в образовавшуюся щель. В таком положении рассмотреть что-либо оказалось проблематично. В поле зрения попадало лишь заасфальтированное шоссе с жёлтой разметкой и небольшая часть обочины, ограниченной чёрно-белым дорожным отбойником. Этого «колдуну» оказалось недостаточно – он встал и снова нажал на кнопку, чтобы поднять ворота выше. И вот здесь Василий позволил себе небрежность: вместо красной кнопки он тронул синюю. Сначала рольставни продолжили движение вверх, но когда парнишка вышел из помещения и отошёл на десяток шагов, створка произвольно пошла вниз и, быстро опустившись, тихо щёлкнула фиксатором.
«Вот тебе и автомат!» – мысленно произнёс Вася, увидев закрывающиеся ворота и осознав свою ошибку. Бежать назад было поздно. Сначала им овладела паника. Но убедившись, что опасности нет, он подумал: «А что, собственно, произошло? Ну закрылись ворота. Стоит постучаться, и ребята вмиг откроют. Пока всё спокойно, вполне можно немного пройтись и осмотреться».

[farvater]

Парень стоял посреди пустынного шоссе, с удивлением разглядывая открывшийся ему вид. Местность выглядела экзотически. Вася увидел подземный город, раскинувший свои кварталы под сводами исполинской пещеры. Размеченная дорога, на которой находился Василий, чёрной лентой огибала часть города и исчезала в темноте. Слева от ворот начиналась промышленная зона. Об этом говорили вывески названий производств, размещенные на фасадах кирпичных зданий. Идти в ту сторону Вася не рискнул, так как плохая освещённость и готическая аура мрачного района отпугивали его и вызывали неприятные чувства.
Вообразите ночную улочку в небольшом криминальном городишке, где власти борются за тотальную экономию электричества и подолгу не меняют перегоревшие лампочки на уличных фонарях, и вы почувствуете именно ту гнетущую атмосферу, в которой оказался «колдун».
Вася пересёк дорогу и, взявшись за металлический отбойник, перемахнул через него.
Чуть дальше начинался жилой квартал.
Невысокие дома (если так можно назвать конструкции, состоявшие из одного или нескольких блоков) возвышались впереди невзрачными, почерневшими коробками.
Немного осмелев, Василий решил пройти чуть дальше.
Метров через двадцать «колдун» остановился в начале небольшой улицы. Пересекая с десяток переулков, она в итоге упиралась в большую площадь. Хорошее освещение, кардинально отличавшееся от скудной подсветки в промышленной зоне, позволяло легко рассмотреть все особенности городского пейзажа. Парню даже показалось, что он видит, как вдалеке, на отдельных домах, мигают неоновые вывески наружной рекламы. Таинственная площадь притягивала «колдуна», но идти туда в одиночку он не рискнул. Решив передохнуть, парень присел на дорожный бордюр.

В памяти всплыли минувшие дни. Те счастливые времена, когда ещё были живы отец и шестилетняя сестрёнка. Папа нередко вывозил семью заграницу, в основном в Европу. Он держал антикварный магазинчик, и доходы позволяли им иногда совершать эти сказочные поездки. Всей семьёй они побывали в удивительных городах мира, и эта подземная картинка, стоявшая сейчас перед глазами парня, почему-то напомнила ему ночной Париж. Узкую улочку рю дю Ша-Ки-Пеш, чуть мрачноватую и грязноватую, упирающуюся чёрным рукавом в спокойную Сену. Квартал Маре – с чередой средневековых переулков и из ниоткуда возникающих площадей. Всё это казалось теперь таким далёким и безвозвратно утерянным.
Вскоре после возвращения из Франции трагически погибли отец и сестра. У машины, на которой они возвращались из загородной поездки, отказали тормоза, и она, на большой скорости разворотив боковое ограждение, сорвалась в реку. Мама с трудом пережила это несчастье. Она стала часто бывать в церкви. Подолгу молилась. Вскоре и вовсе устроилась на работу в храм, отгородившись от мира религиозной стеной. Да и сам Василий после всего случившегося, как говорили люди, знавшие его с пелёнок, стал немного «с чудинкой». Он замкнулся в себе. Также стал посещать церковные службы. Отказался от друзей и всё чаще заглядывал в библию и молитвенники. Мать уговаривала его поступить в семинарию и обещала церковную поддержку в этом деле, но он только отнекивался, ссылаясь на то, что ещё не готов к такому серьёзному шагу.

Вася почти задремал. Трое суток он практически не спал. Людей в округе не было. Мёртвая тишина, словно одеялом, наглухо укрыла этот район, не подававший признаков жизни.
Становилось жутковато. Безмолвие угнетало, а подземная прохлада всё настойчивее овладевала засыпающим организмом.
Неожиданно парень почувствовал беспокойство. Что-то его встревожило. Вася ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он словно буравил его спину и затылок. Тишину нарушил слабый прерывистый звук. Казалось, голубь, ухаживая за самкой, воркует и бьёт крылом по асфальту.
«Колдун» повернул голову и обомлел. В десяти шагах от него сидела большая чёрная собака. Она уставилась на Васю красными светящимися глазами. Временами животное отворачивалось, всматриваясь в темноту, словно ожидало кого-то. Лоснящаяся шкура плотно облегала мускулистое тело, а короткий, как будто птичий, хвост временами вздрагивал и раскрывался маленьким веером. Стоило Василию внимательнее присмотреться к этому псу, и ужас охватил его ещё больше: морда собаки оказалась широким изогнутым клювом, а вместо шерсти различались мелкие чёрные перья, отливающие при свете редких фонарей мрачной синевой. Четырёхпалые когтистые лапы окончательно убедили парня, что перед ним пернатое существо.
Путь к воротам оказался закрыт. Оставалось одно – бежать вдоль улицы в надежде укрыться в одном из жилых блоков. «Колдун» осторожно поднялся с бордюра, поправил на плечах ремешки от кейса и стал медленно пятиться в сторону ближайшего переулка. Существо насторожилось. Оно приподняло голову, словно завывающий волк, и принялось издавать высокочастотные посвистывающие звуки, от которых у парня начало закладывать уши.
Продолжая отступать, Вася заметил четыре силуэта, быстро приближающиеся со стороны промышленной зоны. В них он угадал сородичей этой свистящей твари. Медлить было нельзя. Он повернулся и бросился вдоль домов в сторону освещённых территорий. Ужасная стая последовала вдогонку. Добежав до переулка, Вася взял правее и, нырнув в открытую дверь одного из домов, заперся на щеколду. Преследователи, наткнувшись на преграду, принялись ломиться в закрытое помещение, захлёбываясь слюной и издавая отвратительные клокочущие звуки, словно в их глотках кипела вода.

Василий нащупал на стене выключатель. Вспыхнул свет. Появилась возможность рассмотреть дом изнутри.
Жильё не блистало роскошью, но здесь имелось всё необходимое для комфортного проживания: две небольшие обставленные комнаты, кухня и совмещённый с душем туалет. Кованая винтовая лестница вела на второй этаж и упиралась в открытый люк. Массивная крышка люка стояла вертикально вдоль стены и была закреплена латунным фиксатором.
Осмотрев комнаты первого этажа, Вася вернулся в прихожую и присел на стоявший в углу табурет. Сильный скрежет снаружи усиливался. Преследователи настойчиво пытались проникнуть в помещение, где притаился перепуганный беглец. Раздались оглушающие удары. Наконец металл не выдержал, и в пробоине появился кончик мощного клюва. Затем стальная дверь стала расползаться на части, словно под воздействием гигантского консервного ножа. Вскоре в образовавшемся отверстии появились остервенелые глаза. Вася бросился по лестнице наверх, но, зацепившись кейсом за косяк, скатился по ступеням обратно. Существо уже карабкалось сквозь раскуроченную дверь. От ужаса у парня защемило сердце. Вскочив на ноги, он молнией влетел на второй этаж и, отбросив крышку люка, сдвинул фиксатор. Свирепые твари ещё долго гремели, пытаясь справиться с неподатливой преградой, но орудовать клювами, с высоко задранными головами, им было неудобно. Признав стратегическую победу противника, ужасная стая ещё немного покрутилась возле дома, затем отправилась восвояси. Перед уходом существа, вскинув головы, свистнули так, что в рамах зазвенели стёкла.
Василий стоял на коленях посреди комнаты и усердно молился, собираясь в ближайшее время предстать перед лицом создателя. Когда шум утих, он прокрался к окну и долго стоял, уткнувшись лбом в холодное стекло и разглядывая мрачный пейзаж мёртвого города. Вконец обессилев, парень стянул с себя кейс и опустился на пол. Завалившись набок и подложив под голову руку, он стал засыпать.
Прямо над ним, ритмично постукивая, куда-то спешили часы. Из-под двери соседней комнаты тянуло неприятным сладковатым запахом. Там, под потолком, окутанные белёсой паутиной, висели обескровленные тела мужчины и женщины.

[farvater]

Тем временем обеспокоенные пропажей товарища исследователи метались по безлюдным помещениям. Ребята облазили все углы и закоулки, проверили стеллажи и потаённые места. «Колдун» словно сквозь землю провалился. Выйти через дверь, ведущую в цеха, он не мог – она была заперта с внутренней стороны.
- Остаётся два варианта, – сказала Алена, поглядывая на парней.
- Почему два? Один! – поправил девушку Костя, подразумевая рольставни в конце коридора.
- Ты забыл про тлю, которая элементарно могла его сожрать, если он вдруг решил где-нибудь прикорнуть.
- Но тогда должны остаться одежда, обувь, лужа крови, в конце концов, – вспылил Алекс, всей душой отвергая страшную версию.
- Крови здесь предостаточно! – заметил Саша.
- А разве от съеденных обезьян осталась шкура, скелет или хотя бы когти? Эти насекомые метут всё подчистую, словно взбесившиеся термиты, – возразила Алена.
- Кейс! – воскликнул Костя. – Они не могли съесть этот стальной чемодан! Ведь мы не нашли его!
- Это аргумент, – Саша облегчённо вздохнул. – Значит, остаётся надежда, что парень ещё жив.
- Берём вещи и уходим. Сейчас дорога каждая минута, – произнесла Алена, убирая в чемоданчик ещё не просохшее после душа полотенце.
- По пути нужно обязательно заскочить в тир, – сказал Александр. – Я там разбирался с оружием и отложил несколько образцов с лазерными целеуказателями! Одна беда – мало патронов.

Оказавшись на шоссе и увидев подземный город, исследователи немало удивились. Они не ожидали обнаружить здесь ничего подобного. Но как бы ни было велико их удивление, на данный момент ребят больше волновала судьба их товарища. Куда он отправился, а главное – зачем? Друзья терялись в догадках.
- В сторону промышленной зоны он бы не пошёл – там слишком темно, – произнёс Алекс, пытаясь представить себя на месте «колдуна».
- А если и пошёл, то он уже труп, – вставила Алёна, заметив, как вдалеке дорогу перебежали несколько гигантских пауков.
Недолго думая группа отправилась вдоль ближайшей улицы, по которой ещё недавно бежал Василий, спасаясь от стаи «свистунов».
Исследователи продвигались осторожно, словно группа спецназа, обследуя попутные дома. Тонкие лучи лазерных целеуказателей красными нитями рассекали подземный полумрак. Друзья шли к хорошо освещённой площади – там они надеялись повстречать уцелевших жителей этого городка, а возможно, и своего товарища. Повсюду валялись растерзанные тела людей и неведомых тварей. Переулок, где в одном из домов, вздрагивая от кошмаров, спал их друг, остался далеко позади. Вокруг царил хаос. Воздух пропитался стойким трупным запахом. Судя по количеству жертв, местных жителей беда застала врасплох. Они защищались, чем могли. В домах и на улицах попадались брошенные кухонные ножи с окровавленными лезвиями, разделочные топорики и другие предметы, пригодные для самообороны. Огнестрельное оружие не встречалось.
На подступах к площади друзья затаились. Вновь завыла сирена. Вместе с ней зазвучал суровый дикторский баритон: « Внимание! Биологическая опасность! Произошла разгерметизация лабораторных отсеков. Подопытные особи вырвались на свободу. Они агрессивны и очень опасны. Всем необходимо срочно покинуть опасную зону и собраться на территории межуровневого терминала в районе главного лифта».
Это сообщение прозвучало три раза, затем сирена утихла, а вместе с ней пропал и голос.
Ребята переглянулись. Собственно, ничего нового они не услышали. Так называемые «особи» атакуют их уже на протяжении последних суток, и пока бог миловал. Самым важным в этом сообщении было упоминание о терминале и главном лифте, куда, вероятно, и следовало пробираться, чтобы вырваться из этого ада.

Обширная городская площадь, в центре которой возвышался монумент в виде вращающейся спирали ДНК, была окружена множеством современных зданий. В стороны, словно лучи пятиконечной звезды, разбегались улицы. В округе доминировали двухэтажные строения, однако было и одно, располагавшее тремя этажами. На самом верху «высотки», отсчитывая секунды, светились красные цифры электронных часов. Вывески на фасадах строений красноречиво говорили о том, что это место было немаловажным культурным и торговым центром подземного городка. На площади имелось всё необходимое для нормального проживания в цивилизованном обществе, начиная с кафе и театра, заканчивая парикмахерской и металлоремонтной мастерской.

Дальше идти было опасно. На окраине площади, среди мертвечины, сновали три огромные многоножки величиной с большую анаконду.
- Что это за твари? – брезгливо поморщившись, прошептал Алекс и продолжил разглядывать странных существ.
Их оливковые тела при движении поблёскивали на свету, а в панцирной броне отражались сияющие витрины и огни неоновых вывесок.
- Судя по внешнему виду, эти создания имеют отношение к сколопендрам. Только они слишком большие, – произнёс Костя, разглядывая питающихся зловонной плотью многоножек. – Если мои предположения верны, эти существа почти слепые и могут отличать лишь свет от тьмы. Это я помню ещё со школы. Так что можно попытаться проскочить мимо них.
- А если не удастся? – не отводя глаз от копошащихся насекомых, Алёна осторожно привстала, чтобы проверить, какова будет их реакция.
- Надо попробовать подобраться к ближайшему зданию, – тихо произнёс Саша, задержав рубиновую точку целеуказателя на стене дома, где, как обещала вывеска, находилось кафе.
Группа озираясь направилась в сторону двухэтажного строения с серыми опущенными рольставнями.
Почуяв что-то, многоножки, будто испугавшись, одна за другой скользнули в приоткрытую дверь подвала соседнего магазина.
- Давно бы так, – произнёс Алекс, опустив оружие.
Подойдя к кафе, ребята остановились. Рольставни удерживал небольшой висячий замок. Несколькими выстрелами Саша устранил препятствие, и вскоре люди оказались в небольшом симпатичном заведении. Разобравшись с освещением и заблокировав выход, друзья решили осмотреться.
Помещение выглядело как обычное городское кафе. Несколько зелёных столиков с придвинутыми к ним стульями занимали большую часть зала. Широкая барная стойка, над которой возвышалась серебристая кофе-машина, была уставлена перевёрнутыми вверх дном бокалами. В дальнем углу помещения находилась лестница на второй этаж.
- Нам необходим отдых, – сказал Александр, почувствовав, как глаза предательски слипаются от усталости.
- А как же Вася? Сначала нужно его разыскать, а потом уже думать об отдыхе! – недовольно произнесла Алена, поднимаясь по лестнице.
- Василий, если он ещё жив, наверняка где-нибудь дрыхнет, забаррикадировавшись в одном из домов. Пока мы будем перелопачивать весь город, в итоге свалимся от переутомления, – Саша снял с себя кейс и поставил на пол. – Так что укладывайтесь, где придётся. Если хотите, я подежурю первым, – он подошёл к кофе-машине и нажал на кнопку приготовления напитка.
- Здесь полно продуктов! – раздался голос Константина со стороны подсобки. – Тут даже выпивка есть! – разыскав в недрах забитого едой холодильника зелёную бутылку аперитива, он открутил серебристую пробку и понюхал содержимое.
- Никакого спиртного! – раздался строгий голос Александра, вмиг оказавшегося у него за спиной.
- Я и не собирался! – сконфуженно произнёс парень, убирая бутылку на прежнее место и продолжая рыться среди аккуратно разложенных упаковок с нарезками и консервами.
- На втором этаже находится жилой блок, – сказала Алена, устраиваясь за одним из столиков в центре зала. – Там есть шикарная кровать и ванная комната, – она покрутила в руках розоватую керамическую солонку в виде мультяшного слоника и поставила обратно на стол.
- Прежде чем укладываться спать, не мешало бы подкрепиться! – произнёс Костик, выкладывая перед Алёной продукты и дожёвывая кусочек ветчины.

Уговаривать долго не пришлось. Через минуту все собрались за столом и принялись за еду. Небольшой телевизор, пристроенный над стойкой бара, выдавал только чёрно-серую сыпь с проявляющимися временами неразборчивыми картинками. После нескольких неудачных попыток его настроить Алекс бросил это занятие и включил музыкальный центр.
В зале сразу стало уютно и по-домашнему спокойно. Со стороны могло показаться, что компания закадычных друзей собралась в одном из столичных кафе под занавес уходящего дня, чтобы обсудить насущные проблемы.
- Спасибо за угощение! – поблагодарив Костю, девушка отправилась наверх. Пристроившись на краю большой кровати и укрывшись бежевым пледом, она уснула.
Её примеру вскоре последовали и остальные.
Дежурить остался Саша. После чашки крепкого кофе он заметно приободрился.
Чтобы сонливость не овладела им вновь, Александр решил чем-нибудь заняться. Вспомнив о телевизоре, он взял со стола пульт и стал разбираться с настройками. Вскоре ему удалось зацепиться за один из новостных каналов. Изображение было сносное, но звук отсутствовал.
Довольствуясь малым, Саша откинулся на спинку стула и принялся рассматривать беззвучные ролики, сопровождаемые немыми комментариями взбудораженных журналистов. С экрана не исчезали кадры репортажей – происходило что-то невообразимое. Парень едва узнал свой родной город, а точнее один из его районов: огромная часть жилых массивов была погребена под ледяным панцирем, а в местах, куда он ещё не добрался, возле причудливых танков и огнедышащих установок сновали боевые расчёты. Под воздействием направленного пламени лёд на время замирал. Но стоило огненному напору ослабнуть, белый поток вновь продолжал наступление с удвоенной силой.
Съёмка с вертолёта значительно расширяла представление о катастрофе, позволяя оценить её масштаб. Гигантское белое полотно, начинаясь с восточной окраины Москвы, перевалив через кольцевую дорогу, тянулось до самого горизонта искрящейся ледяной пустыней. Наступление стихии на город сдерживала бесчисленная огнемётная техника, тогда как провинциальные территории всё больше погружались в объятия смертельного холода. Бегущая строка говорила: восточная граница ледяной пустыни продвинулась на сто километров от Москвы.
«Если верить Костиным расчётам, мы также находимся где-то на востоке, – подумал Саша. – И не исключено, что этот лёд уже над нами! Но что это? Откуда взялась эта напасть?» – его мысли хаотично кружились в голове, отталкивая одна другую.
Саша вытер со лба выступивший пот и отправился будить Алекса. Ему необходимо было срочно с кем-то поделиться этой новостью. К тому же пришло время пересменки. Вскоре ребята сидели у окна, эмоционально обсуждая разворачивающиеся в прямом эфире события.
- А может, всё это не по-настоящему? Киношный трюк! Нельзя же слепо верить тому, чего не можешь проверить. Нас не было на поверхности всего несколько суток! Что там могло произойти за такой короткий срок?! Как-то всё неправдоподобно. Прямо мистификация какая-то! – Алекс посмотрел в окно – на площади снова копошились сколопендры.
- Говоришь, мистификация? А кому это нужно? И для чего? – Саша поднялся со стула и принялся нервно расхаживать по комнате. – Ты меня не убедил.
- Тебе нужно поспать, – Алекс подошёл к товарищу и успокаивающе похлопал его по плечу. – Как говорится, утро вечера мудренее.
- Наверное, ты прав, – Саша снял с себя штормовку, бросил на спинку стула и отправился в спальню.

Вася проснулся на удивление бодрым и отдохнувшим. Его даже не сильно испугали мертвецы, подвешенные под потолком в соседней комнате. Единственно, что вызывало отвращение, – это трупный запах. Казалось, им пропиталось всё вокруг.
«Спал я, видимо, долго. Ребята наверняка меня искали и решили, что я погиб, – размышлял он, стоя у окна и разглядывая пустынную улицу. – Сидеть и ждать помощи в этой зловонной душегубке бесполезно. Нужно позаботиться о себе самому», – Василий подошёл к тяжёлому люку и поднял его. Убедившись, что всё спокойно, он спустился по лестнице на первый этаж. На кухне Вася вооружился большим ножом, затем направился к развороченной входной двери. Прихватив свой кейс и осмотревшись, парень выбрался на улицу.
Он совершенно не знал, что делать и куда идти. Возвращаться к складским воротам он побоялся, опасаясь снова наткнуться на стаю ужасных «свистунов».
Продвигаясь от дома к дому, «колдун» брёл наугад. Едва заметив что-нибудь подозрительное, он немедленно скрывался в ближайшем из строений, пережидал опасность и вновь продолжал свой путь. Однажды, забравшись в очередное укрытие, он нос к носу столкнулся с крылатым скорпионом – одним из тех монстров, что большей частью обитают в здешних воздуховодах. Острое жало просвистело совсем рядом с головой парня. Вася успел отскочить в сторону и убежать.
Покрыв приличное расстояние и кое-как справившись со своими страхами, Вася добрался до окраины города, где уткнулся в высокий каменный забор.
Рядом пролегала железная дорога. Обогнув небольшой пакгауз и широкую платформу, рельсы устремлялись в чёрную дыру тоннеля. Чуть в стороне от платформы, возле заставленной оранжевыми контейнерами разгрузочной площадки, обособленно возвышалось синее двухэтажное здание. Судя по всему, это была контора станционной администрации. Ультрамариновым островком выделялось это здание среди множества серых построек. Вся округа утопала в ярких лучах мощных прожекторов.
Озираясь по сторонам, Василий пробрался в здание конторы и заперся на засов. В надежде обнаружить людей он обошёл сверху донизу все кабинеты. Но всё тщетно. Помещение оказалось пустым. Поразмыслив, парень решил некоторое время отсидеться внутри, а затем снова продолжить поиски своих друзей. Ему очень хотелось есть, но среди бумаг и канцелярских принадлежностей ничего съедобного не нашлось. Усмирив воинствующий голод, Вася устроился в офисном кресле одного из кабинетов. Водрузив ноги на поцарапанный деревянный стол, он расположился перед окном, выходящим на платформу, и погрузился в мрачные думы.

[german]

Ругают -это хорошо, а вы пишите себе и пишите)))

[farvater]

Ругают -это хорошо, а вы пишите себе и пишите)))

Благодарю за совет! С уважением...

[farvater]

Глава 8. Терминал

В товарном вагоне было тесно и неуютно. Тишина угнетала слух, обостряя чувство тревоги. Наконец обеденный перерыв закончился, и грузчики снова взялись за работу.
Чудом избежав ледяного плена и едва не погибнув в аварии, мы с приятелем, затаившись, ожидали отправления подземного состава. Вскоре дверь вагона со скрежетом задвинулась. Электровоз, издав протяжный гудок, неохотно принялся разгонять поскрипывающие вагоны. Мы сидели, словно загнанные в угол крысы, забившись под громоздкий покачивающийся ящик. Холод и волнение вызывали дрожь, но по мере продвижения поезда вглубь подземных территорий становилось заметно теплее, и нам удалось задремать.
Первым очнулся я. Мой желудок, разразившись безудержными трелями, настойчиво требовал пищи. Растолкав Дениса, я напомнил ему о свертке с бутербродами в его сумке. Еда пришлась кстати. Но для изголодавшихся молодых организмов такой скудной трапезы оказалось недостаточно. Тогда приятель решил похозяйничать в соседних коробках.
- Хорошо, что мы догадались захватить фонари, – сказал Денис, надрывая картон.
- А стоит ли это трогать? – засомневался я. – Ведь за воровство могут и наказать!
- Нас и так по голове не погладят, если обнаружат среди этого изобилия, – произнёс обнаглевший мародёр, выставляя в ряд разноцветные консервные банки с крабовым мясом, икрой и тушёной свининой. Он достал из внешнего кармана сумки небольшой складной нож и вскрыл несколько банок.
Подкрепившись деликатесами, я понял, что наелся до отвала.
- Теперь бы попить, – икая, проквакал я и вырвал из полиэтиленовой упаковки бутылку с «Нарзаном». – Вот теперь – порядок!
Денис бросил несколько банок и пару бутылок в раскрытую сумку и застегнул молнию. Затем он отправился в другой конец вагона, где стояли высокие деревянные ящики и черные коробки с серебристыми фосфоресцирующими надписями. Немного погодя приятель вернулся обратно.
- Там какое-то оборудование и оргтехника, – заявил он, присаживаясь рядом. – Ничего полезного, во всяком случае, на данный момент, – он достал из кармашка сумки распечатанную пачку сигарет и жадно закурил.
Мы выключили фонари. Темнота мгновенно овладела пространством. Лишь красный огонёк в руке курильщика порхал кровавым мотыльком, временами подсвечивая его пальцы и лицо.
Внезапно поезд стал притормаживать. Денис быстро затушил окурок. Вскоре вагоны остановились, а снаружи послышались возгласы и беготня. Через минуту всё утихло, и началось новое испытание для наших нервов. Не подавая признаков жизни, состав простоял в тоннеле достаточно долго. У нас не было часов, и – учитывая специфичность воздействия замкнутого пространства – невозможно было определить точное время стоянки. На мой взгляд, прошло не менее суток. Мы успели несколько раз поесть, неплохо выспались, и лишь когда прозвучал гудок электровоза, жизнь во внешнем мире возобновилась. Послышались неторопливые шаги и голоса. Вероятно, охранники решили проверить состояние эшелона и выполнить другие формальности, входившие в их обязанности. Проскочив мимо нашего укрытия, они удалились в сторону хвоста поезда. Через некоторое время шаги возобновились. Выполнив свою работу, охранники возвращались обратно и остановились недалеко от нашего вагона. Судя по голосам, их было двое. Один у другого попросил закурить. Во время их непродолжительной беседы выяснились некоторые нюансы, касавшиеся дальнейшего пути следования состава.
Оказалось, что о существовании ледяной стихии они уже знают. Также стало известно, что смертельный поток совсем рядом. Логика и здравый смысл должны были спровоцировать решение о немедленной отправке состава!.. Но на деле все было иначе. По отдельным фразам мы могли судить о том, что истинной причины задержки не знал никто – просто поступила команда от диспетчера: «Оставаться на месте и ждать дальнейших указаний».

- Впереди по курсу следования состава что-то случилось. Это очевидно, – предположил Денис. – Может, сильный пожар или, наоборот, наводнение.
- Ты думаешь? – прошептал я, поглядывая в сторону друга и пытаясь в темноте рассмотреть его лицо.
- Получается, что, чудом избежав гибели от одной напасти, мы неумолимо движемся к другой, – Денис на мгновение замолчал, а затем добавил: – Такая, видно, наша доля! Хорошо, что жена и сын сейчас в Петрозаводске, у тётки. Хоть за них я спокоен!
- Мои старики во Владивостоке. До них и вовсе далеко, – я вздохнул, и перед глазами возник образ родителей, устроившихся в садовой беседке перед небольшим дымящим самоваром. – Они, наверное, сейчас копаются на участке. Или к морю подались! Отец – любитель порыбачить. Он и мать приучил! Рыбы дома завались! Я с батей тоже по Амурскому заливу на лодке хаживал.
Помнится, однажды взяли мы моторку и решили подальше в море уйти. Я в то время ещё на журфаке учился. Запаслись едой, бензином и в путь. Сначала все шло нормально. Рыбы поймали немерено и, почувствовав усиление ветра, уже собрались возвращаться. Но не тут-то было! Погода испортилась на глазах. Поднялись большие волны. Вдруг движок моторки начал захлебываться, а вскоре и вовсе заглох. Нас понесло в открытое море. Шторм ещё не набрал полную силу, но лодку болтало нещадно. Внезапно немного в стороне от нас море словно закипело. Раздался гигантский всплеск – и на поверхность вышла субмарина! Огромная волна захлестнула нас и закрутила в водовороте. Когда я, с трудом выбравшись на поверхность, откашлялся и вдохнул драгоценный воздух, отец, к счастью, находился поблизости. Он уверенно держался на воде и был готов в любой момент прийти на помощь. Мы плыли рядом, понемногу приближаясь к подлодке в надежде, что нас заметят и спасут. Всё так и произошло. Высыпавшие на корму люди быстро выловили нас и взяли на борт. Моряки оказались народом гостеприимным. Меня и отца переодели в служебные робы, дали обсохнуть и напоили горячим чаем. Вскоре прибыл катер береговой охраны и доставил нас на землю. Затем последовал серьёзный разговор в «особом отделе». Нам хорошенько влетело по линии ФСБ, но в итоге всё обошлось, и благодаря доблестным морякам я сегодня здесь и радую тебя своим присутствием.
- Надолго ли сия радость? – Денис ухмыльнулся, снова закурил и откинулся на ящик.
Не обращая внимания на его иронию, я продолжил: – Кстати, это не единственная моя встреча с подводной лодкой. Случилась и ещё одна.
Будучи штатным репортёром одной из армейских газет, я был откомандирован для участия в пробных плаваниях новой атомной субмарины. Нас даже в новостях показывали! На борту находились ещё несколько журналистов, и среди них – одна девушка. Такая дотошная черноволосая бестия. Она везде совала свой нос, не гнушаясь в том числе запретных мест, в которых нам настрого запретили появляться. Её даже собирались изолировать в одном из кубриков до конца мероприятия. В итоге нарушительница угомонилась и больше хлопот не доставляла. Как мне потом стало известно, вскоре после этого плавания она вышла замуж за старпома той самой подлодки и осталась с ним на крайнем севере. Вот такая забавная история. Эти субмарины меня словно притягивают, и я…
- Тсс! – словно змея, зашипел Денис и, прислушиваясь, замер.
Снаружи возобновились голоса. Последовал продолжительный гудок электровоза. Через секунду состав тронулся.
Сколько мы ещё находились в пути – сказать трудно. Когда в полудрёме я почувствовал, как поезд начинает притормаживать, мне показалось, что прошла вечность. Хотя, если отмотать плёнку времени назад, вырезать из неё львиный кусок суточного простоя в глубине тоннеля, непосредственно в движении эшелон находился часа четыре, не больше.

Последовал лёгкий толчок, от чего один из верхних ящиков съехал в сторону и уткнулся в стену. Поезд остановился. Сквозь щели обшивки в тёмный вагон ворвались жёлтые лучи наружного освещения, причудливыми пятнами обосновались они на стенах и коробках.
Снаружи послышались суетливые шаги и обрывки речи, из которой следовало, что из-за проблем со связью поезд был отправлен, так и не дождавшись разрешения диспетчера.
- Открывайте вагоны и готовьтесь к разгрузке, – прозвучал командный голос незнакомца, который, судя по всему, был старшим группы сопровождения. – Я пока схожу к начальнику станции и оформлю документы.
- Странно! – воскликнул второй неизвестный. – Где народ? Обычно грузчики нас встречают на платформе, а сегодня – ни души!
- Разберёмся! – вновь раздался первый голос и слился со звуком шаркающей удаляющейся поступи.
Послышался звон железных запоров. Заскрежетали несмазанные ролики раздвижных дверей. Когда подошла очередь нашего вагона, я не на шутку сдрейфил.
- Что теперь? – прошептал я на ухо другу. Через секунду дверь отошла в сторону, и в глаза ударил слепящий свет прожектора.
- Будем сдаваться, – тихо ответил он, – другого выхода нет!
- Что происходит? – закричал один из охранников. – Откуда они появились?
Прозвучало несколько одиночных выстрелов. Затем загрохотали автоматные очереди. Снаружи завязался бой. Я привстал из засады, надеясь хоть краем глаза увидеть, что происходит. Но, когда в проёме открытой двери промелькнул огромный паук, который на толстой паутине скользнул с крыши вагона и, приземлившись, засеменил в сторону разыгравшегося сражения, мои ноги подкосились, и я едва не свалился приятелю на голову.
- Ты это видел? – пролепетал я.
- Что – «ЭТО»? – произнёс Денис, стараясь поскорее достать из сумки и привести в боевое состояние свой «ТТ».
- Ну… этого… паука, который спустился сверху!
- Сева! Ты как маленький. Какие к чёрту пауки, когда вокруг палят из боевого оружия, а наши жизни висят на волоске! – воскликнул он, передёргивая затвор.
- Так это не простой паук. Это что-то аномальное! – я снова попытался привстать, но приятель меня одёрнул.
- Сиди и не рыпайся, а то пристрелят ненароком, – он достал ещё одну коробку с патронами, разорвал её и распихал боеприпасы по карманам брюк. – Сейчас у нас всё аномальное. Даже наше присутствие здесь я бы не назвал рядовой прогулкой за город.
- Ты не понял! Я хотел сказать... – грохот выстрелов внезапно прекратился, и я тут же потерял ход мыслей.
Протискиваясь по узкому проходу, мы решили немного приблизиться к раскрытой двери, чтобы оценить ситуацию и понять суть происходящего. Но едва показался просвет, сулящий путь к освобождению, послышался лошадиный сап, и в дверном проёме появилась безобразная голова неведомой твари. Беззубая пасть с обвисшими губами, по которым стекала вязкая слюна, настороженно фильтровала воздух вздымающимися раковинами продолговатых ноздрей. Розовый язык, снабжённый острым костяным наконечником, то выступал, словно юркая змея, то прятался под слизистыми складками приплюснутой морды. Существо вынюхивало добычу, изучая незнакомые запахи, которыми изобиловал окружающий воздух. Затем оно сильно фыркнуло, подняв облачко серой пыли, и, оставив на полу вагона несколько желеобразных сгустков, исчезло так же быстро, как и появилось.
Животное что-то отвлекло. Когда мы подобрались ближе к выходу, нам удалось рассмотреть чудище в полный рост. Со спины оно было похоже на гигантского броненосца или покрытого костяными пластинами муравьеда величиной с лошадь. Учитывая солидную массу тела, передвигался зверь на удивление легко. Он держал путь к разгрузочной площадке, где под жёлтыми лучами фонарей продолжалось кровавое сражение. Поле брани было усеяно трупами людей, животных и членистоногих. Возле них происходило смертельное побоище двух биологических видов за право обладания добычей. Какие-то полосатые приматы яростно сражалась со стаей гигантских пауков. Последних насчитывалось гораздо больше, и в этой схватке они явно выигрывали.
Одина из обезьян, уединившись в стороне, усердно зализывала нешуточную рану, из которой струилась кровь. В округе не умолкал отчаянный визг и дикие крики воинствующих особей.
Завидев одинокое животное, броненосец замедлил ход и, пригнувшись, стал к нему подкрадываться. Когда до жертвы оставалось порядка пяти метров, хищник остановился и, словно хамелеон, изрыгнул свой длинный язык в направлении малоподвижной цели. Костяной наконечник, словно гарпун, пронзил подраненную жертву и вернулся обратно к своему обладателю. Примат свалился замертво. Удачливый стрелок немедля набросился на добычу. Он, будто огромная пиявка, прильнул к несопротивляющемуся телу и принялся высасывать алое лакомство.
Покончив с приматами, членистоногие принялись пеленать в паутину свои трофеи, но, заметив сгорбившийся силуэт кровопийцы, бросили эту работу и устремились к незваному гостю. Снести присутствие конкурента они не могли и скопом набросились на бронированную глыбу. Та лишь недовольно фыркнула и, словно потревоженная улитка, втянув голову в неприступную цитадель, прикрыла уязвимое место прочной костяной пластиной.

Пока пауки пытались пробиться сквозь серьёзную защиту чудовища, мы размышляли, как нам быть дальше. Самое простое – это задвинуть дверь и дождаться, когда пауки, завершив свои грязные дела, уберутся восвояси. Более рискованное – постараться незаметно выбраться из вагона и укрыться в одном из пристанционных строений. Первый вариант мог показаться менее опасным, но он таил в себе неопределённость. Услышав скрежет задвигающейся двери, пауки обязательно последуют на звук. Проникнуть внутрь закрытого вагона они, конечно, не смогут, но сколько эти твари будут нас осаждать – это вопрос! С одной стороны, еды и питья здесь завались и продержаться можно достаточно долго, но, если учесть, что ледяной поток не за горами, а вскоре доберётся и до этих мест, данный вариант казался авантюрой. В итоге мы решили пробраться к синему двухэтажному строению, находившемуся к нам ближе других, и там отсидеться.
- Теперь я понял, почему ты так перепугался при виде того паучка, – тихо произнёс Денис, укорачивая ремень сумки. – Действительно – «аномалия», – он пристроил поклажу за спиной, и мы осторожно выбрались из вагона.
Пригнувшись, я следовал за другом в заранее оговорённом направлении. Недалеко от входа в здание лежало растерзанное тело человека в пятнистой униформе. Рядом валялся автомат, а чуть дальше – зелёная папка, из которой белым веером торчали распечатанные листы бумаги.
- Как ни прискорбно, но этот труп кстати! – приятель наклонился над мёртвым телом и обследовал амуницию. – Две осколочных гранаты и пять полных магазинов к «калашу» – неплохое оснащение для охранника! – он расстегнул кожаную кобуру на поясе убитого и извлёк массивный «ТТ». – Как близнецы! – в руках приятеля находилось два пистолета – свой и покойного.
- Смотри! Пауки нас, кажется, заметили, – поторопил я товарища, заметив, как многоногие убийцы внезапно насторожились, поглядывая в нашу сторону. Пауки пришли в замешательство. Перед ними возникла дилемма: неподвижный защищённый гигант и менее объёмные, но более уязвимые люди.
- Бежим! – воскликнул Денис. Стало очевидно – второй вариант оказался для них предпочтительнее.
Приятель подобрал автомат, и мы рванули в сторону спасительного здания. К несчастью, входная дверь оказалось заперта.
- Придётся отстреливаться, – Денис положил к ногам сумку, отбросил в сторону находившийся в автомате пустой магазин и вставил полный рожок. – Ты когда-нибудь стрелял из пистолета? – он протянул мне конфискованное у трупа оружие, а сам приготовился к отражению атаки.
- Только в тире! – произнёс я, сжимая в ладони холодную ручку «ТТ». – И то там была пневматика.
- Это почти то же самое, – подбодрил меня друг, – только отдача сильнее и хлопок громче.
Мы упёрлись спинами в двустворчатую дверь и затихли. Бежать было некуда. Пауки обступили нас плотным полукольцом, но нападать почему-то не решались.
- Смакуют сволочи! Хотят насладиться своим превосходством, – едва слышно произнёс Денис, рассматривая удивительных врагов.
- Ты полагаешь, они способны думать и чувствовать? Вряд ли! Эти тупоголовые выродки подвластны только своим инстинктам.
- И какой же из инстинктов мешает им напасть на нас сию же секунду?
- Вероятно, чувство перенасыщения. Возможно, они не голодны, – предположил я.
- Опять же – ЧУВСТВО! Ты сам себе противоречишь. А по-моему, это умные и коварные создания, – сделал умозаключение Денис.
Граница блокады надвигалась, а я в полной растерянности пытался совладать с вверенным мне оружием.
- Взведи затвор! – произнёс приятель, обнаружив моё замешательство.
- А как?
- Ты что – боевиков не смотрел? – он с укором посмотрел на меня и добавил: – Отведи верхнюю часть пистолета на себя, до щелчка, и отпусти.
Неожиданно за спиной что-то щелкнуло. Дверь с силой распахнулась, и меня отбросило вперёд. Я едва не угодил в лапы пауков.
- Быстрее сюда! – раздался незнакомый голос из глубины тёмного помещения.
Я ринулся на звук речи и чуть не сбил с ног нашего спасителя. Денис последовал за мной. Едва он успел совладать с сумкой, створка с грохотом захлопнулась, и снова лязгнул засов. Раздосадованные полным фиаско многоногие твари ещё долго скреблись в запертые двери, стараясь добраться до беглецов. Но здание, к счастью, оказалось для них непреступным.

[farvater]

- Вам крупно повезло! – произнёс незнакомец в зелёной линялой робе. – Меня могло здесь и не оказаться, – он отвёл в сторону слепящий фонарь и безнадёжно добавил: – Меня вообще могло не быть – в принципе. Просуществовать в этом аду даже час – это нонсенс!
Мы прошли в один из освещённых наружными прожекторами кабинетов. Только там я облегчённо вздохнул и без сил рухнул в рыжее офисное кресло.
- Вы здесь работаете? – спросил Денис у незнакомца, пытаясь определить его статус.
- К чему эти условности! Можете говорить мне «ты»!
- Как скажешь, приятель, – мой друг сел на скрипучий стул, а незнакомец, притулившись на краю стола, продолжал изучать нас оценивающим взглядом.
Наконец он робко произнёс: – У вас найдётся что-нибудь поесть? – его зрачки источали голодный блеск. Было ясно – человек не видел пищи продолжительное время.
- О чём речь! – Денис раскрыл сумку и выложил на стол консервы и бутылку с водой. Затем он раскрыл одну из банок и предложил незнакомцу.
Тот с жадностью опустошил банку тушёнки, ловко орудуя складным ножом, и завершил недолгую трапезу несколькими глотками шипучего «Нарзана».
На вид ему было около тридцати лет. Парень обладал неброской внешностью, в которой угадывались доброта и простодушие. Мы не решались приставать к нему с расспросами, надеясь, что придёт время, и он разговорится сам.
Насытившись, человек заметно преобразился. Лицо стало спокойным и вдумчивым.
- Василий меня зовут! – неожиданно произнёс он, посматривая в окно, где вдалеке, на освещённой площадке, суетились пауки, колдуя над остывающими трупами. – Я невольная жертва обстоятельств, – Вася притащил из соседнего кабинета дополнительный стул и уселся возле нас.
В тишине он поведал историю, которая по своей сути граничила со здравым смыслом. Пересказ событий, произошедших с ним и его друзьями за время путешествия в глубинах подземного лабиринта, мог показаться бредом сумасшедшего, если бы не одно обстоятельство – мы сами стали свидетелями подобного кошмара, а потому не доверять его словам у нас не было оснований.
- Что с ними? Где они теперь? – произнёс в завершении Василий, вспоминая своих друзей. – Может им удалось выбраться из этого ада, а может… – он отвёл взгляд в сторону и насупился.
Услышав нашу историю, парень удивился не меньше. Больше всего Васю поразило известие о ледяном потоке. Он сильно забеспокоился о судьбе своей матери. Им овладела душевная тоска. Нам долго пришлось убеждать его в том, что жителей города, попавших в опасную зону, наверняка, эвакуировали, и с его мамой будет всё в порядке. Вскоре Василий успокоился.
- Ты здесь всё осмотрел? – спросил я у нового знакомого, выдвигая ящик письменного стола.
- Я искал только еду, – он поднялся со стула. – Бумаги меня мало интересовали, – добавил парень, наблюдая, как я роюсь в документах.
- Вот и напрасно, – произнёс Денис. – Из этих распечаток можно почерпнуть много полезного. Вы посмотрите здесь, а я проверю соседние кабинеты, – он вышел в коридор и на некоторое время пропал.

Безжизненный пейзаж за окном угнетал. Яркие фонари желтыми брызгами окропили молчаливую округу. От мёртвых тел остались только кровяные лужи, которые алыми кляксами заполонили серый пустырь. Покинутый поезд застыл мёртвой гусеницей возле чёрной глазницы тоннеля. Там, в глубинах подземного лабиринта, неторопливо пробиралась ледяная смерть. Всё живое затаилось. Разбежалось по щелям. И только синее око семафора полыхало холодным сиянием среди ржавых колонн станционной платформы.
Иллюзию апокалипсиса нарушило унылое завывание проснувшейся сирены. Всё тот же голос из подсевших динамиков скрипел заезженной пластинкой, приглашая сгинувших горожан к неведомому терминалу.
- Как мерзко воет, – сказал Денис, появившийся в дверном проёме с рулоном ватмана под мышкой. – Эти звуки напоминают мне отчаянный набат среди опустошённого пандемией города, – он подошёл к столу, смахнул на пол пустые консервные банки и расправил на столешнице шуршащий свиток.
- Это карта? – спросил я, разглядывая замысловатый чертёж и стараясь прочитать затенённые надписи.
- Перед нами подробный план города и примыкающих к нему объектов! – Денис довольно ухмыльнулся и включил фонарь. Расчерченная бумага вспыхнула молочным катафотом.
Мы склонились над драгоценной картой, словно офицеры генштаба в преддверии генерального сражения.
- Вот железнодорожная станция, – я указал на скопление серых квадратиков возле чёрной двойной линии. – Мы находимся здесь, – мой палец остановился на надписи «Здание администрации».
- А в этом месте я вышел из оружейного склада, – Вася неожиданно для себя проявил топографическую осведомлённость. – Так и есть! Вот шоссе. Здесь, – он отвел руку чуть левее, – обозначена промышленная зона. А по этой улочке мне пришлось удирать от ужасных собак.
- Наша первоочередная задача – добраться до терминала, о котором упоминал голос из динамиков, – произнёс Денис. – А он, судя по карте, находится на противоположной стороне города, – приятель указал на удлинённый прямоугольник, внутри которого чернела надпись – «Межуровневый терминал».
- Ты уверен, что это именно тот терминал? – сомневался я.
- Во всяком случае, другие на карте не указаны, – ответил приятель и добавил: – К тому же рядом с ним обозначен главный лифт, о котором также упоминалось из репродуктора.
- Мне кажется, я знаю, как добраться до этого места, – неуверенно сказал Василий. – Размеченное шоссе, про которое я вам рассказывал, одним концом уходит вглубь промышленной зоны, а другим, – он ещё раз взглянул на карту, – обогнув часть города, устремляется в сторону терминала. Как добраться до ворот оружейного склада, я приблизительно помню. Если мы решим идти этим путём, можете на меня рассчитывать.
- А что? Неплохая идея! – Денис сложил карту и убрал её в сумку. – Заодно заглянем в оружейный слад. Может, твои друзья ещё там!
- Вряд ли. Но… чем чёрт не шутит! – произнёс Василий и перекрестился.
- Ты верующий? – спросил я, с некоторым удивлением взглянув на парня.
- Скажем так – я на пути к богу, – ответил он и без смущения снова осенил себя крестным знамением.
Перед уходом Денис научил меня, как правильно обращаться с пистолетом. Выйдя в коридор, я немного попрактиковался в стрельбе по консервным банкам.
Вася наотрез отказался брать в руки оружие, и, когда мы стали настаивать, он даже обиделся.

Тишина пугала и в тоже время обнадёживала. Я приоткрыл входную дверь и осторожно выглянул наружу. Местность выглядела мирной и спокойной. В округе не было ни души. Только несколько надоедливых москитов звенели над ухом, разрушая идиллию безмолвия. Чуть помедлив, я всё же вышел из помещения администрации. Друзья последовали за мной. Перегруппировавшись, мы свернули за угол здания и двинулись в направлении пустынного переулка. Василий был ведущим. Продвигаться пришлось от строения к строению, временами останавливаясь и прислушиваясь. Но безмолвие, лишь изредка нарушаемое взмахами крыльев летучих мышей, по-прежнему властвовало над подземным миром.
- Даже как-то жутковато, – произнёс я, разглядывая пустынный город. – Слишком уж спокойно. Интересно, куда подевались все эти монстры?
- Должен радоваться, а ты всё недоумеваешь! – Денис прибавил шаг, стараясь не отставать от нового знакомого.
На одном из перекрёстков мы остановились.
- Вы слышите эти звуки? – Вася насторожился. – Этот как раз та самая улочка, ведущая к шоссе, – он указал рукой в сторону городской окраины. – Так что до оружейного склада рукой подать. Но там что-то происходит! – он стал пристально всматриваться в полумрак, пытаясь разглядеть едва различимое движение. Был слышен глухой топот. Он нарастал лавинообразно. Нам пришлось сойти с дороги и залечь возле приступка одного из домов.
- Такое впечатление, что вся местная живность собралась в одно большое стадо и ринулась прочь от какой-то опасности, – прошептал Денис, наблюдая, как вдалеке проносятся силуэты местных тварей.
- Действительно! Как массовый побег зверей из горящего леса, – я привстал, чтобы лучше рассмотреть любопытное явление, но тут же присел. Чуть в стороне, не обращая на нас никакого внимания, пробежали пять гигантских пауков бок о бок с парочкой «свистунов». Они не враждовали, не грызлись, а просто спасались бегством от общего и, вероятно, ужасного врага. Вся живность, словно сговорившись, двигалась в сторону промышленной зоны. Возможно, где-то там существовало спасительное убежище.
- Такое неадекватное поведение живых существ может быть вызвано только смертельной опасностью или грандиозным стихийным бедствием, – произнёс я и сам испугался своих слов.
- Это сигнал! – произнёс Денис, посмотрев на меня.
- Ты думаешь… ледяной поток?
- Разумеется! И, вероятно, он подобрался так близко, что это вызвало панику среди животных. Зверьё не обманешь! Другого объяснения этой суматохе я не нахожу, – приятель поднялся во весь рост, наблюдая, как иссякающая вереница беглецов растворяется в черноте переулка.
Снова стало тихо. Мы продолжили намеченный путь. Дышалось легко, несмотря на то что в воздухе витал едва уловимый запах жжёной резины. Всё вокруг оставалось прежним, и в то же время что-то изменилось. Только в очередной раз вдохнув прохладный воздух подземелья, Вася понял – пропал тошнотворный трупный смрад, точно как и его источники. Мёртвые тела исчезли!
- Эти ненасытные твари всё подчистили, – произнёс Василий, пнув ногой окровавленный ботинок, принадлежавший некогда одному из местных жителей. – Если бы вы видели, сколько здесь валялось трупов!!!
Дойдя до шоссе, мы осмотрелись по сторонам и двинулись в направлении оружейного склада. Вход оказался открытым, и нам без труда удалось проникнуть в здание. Мы обошли все помещения и остановились у решетчатых дверей, возле которых не так давно была истреблена кровожадная стая тигровых обезьян.
- Здесь творилось что-то ужасное? – произнёс я, брезгливо разглядывая сквозь решётку расплывчатые узоры из кровяных запёкшихся подтеков, размазанных по стенам и полу.
- Это трудно представить, но ещё труднее забыть, – сказал Василий, и в его сознании на миг вспыхнули ужасные эпизоды жестокой бойни.
- Дверь заперта с внутренней стороны, – Денис несколько раз повернул ключ и оставил в прежнем положении. – По всей видимости, твои друзья где-то в городе.
- Давайте придерживаться намеченного плана, – я отошёл немного в сторону и остановился на стояночной площадке возле жёлтого погрузчика. – А что если нам на этой технике прокатиться? – я посмотрел на спутников и заметил, как Вася ухмыльнулся.
- Тут один уже покатался, – саркастически произнёс парень, устремив взгляд в сторону разбитой машины, покоившейся у складской стены.
- А что! Это мысль! – Денис подошёл к погрузчику и, забравшись на водительское сиденье, принялся изучать назначение переключателей на приборной доске.
- Ты недавно уже побывал в роли машиниста. Только добром это не закончилось, – я не преминул напомнить приятелю о нашей роковой поездке на «подземном экспрессе».
- Это совсем другое дело, – недовольно огрызнулся он. – На погрузчиках я ездил. У нас на стоянке один ярус сдали в аренду под склады. Там-то меня мужики и научили управляться с этой техникой. Только бы с рычагами управления разобраться. Они здесь немного по-другому расположены, – он повернул синюю ручку. Стрелки приборов встрепенулись и застыли, словно настороженные заячьи уши.

Вскоре, устроившись на погрузчике, словно пехота на броне танка, мы ехали по шоссе к терминалу. Денис уверенно вёл транспорт, придерживаясь центра дороги. Расположившись по соседству с водителем и крепко вцепившись в стойки кабины, мы с Василием рассматривали незнакомый ландшафт. Небольшой фароискатель вполне справлялся со своим предназначением, и вся дорога была как на ладони. Когда я оглядывался назад, мне порой казалось, будто свора чёрных собак, ведомая свирепым вожаком, неустанно гонится за нами. Но зажмурившись и вновь открыв глаза, я понимал, что это всего лишь видение.
Наконец вдалеке показались редкие огоньки светящихся окон. В темноте всё отчётливее стали проявляться очертания серого трёхэтажного строения. Оно возвышалось угрюмым бастионом, обрывая шоссе и пожирая его беззубым ртом огромной арки, расположенной по центру здания.
Внезапно в одном из окон второго этажа погас свет, и тут же последовала череда слабых вспышек, сопровождаемых приглушёнными хлопками. Огненные пунктиры устремились в нашу сторону и застучали по корпусу погрузчика трассирующим свинцовым градом. По нам был открыт огонь на поражение. Стреляли из нескольких стволов. Мы ринулись к земле и спрятались за колёсами погрузчика. Одна из пуль попала в фароискатель, и дорога погрузилась во мрак. Мы оказались в темноте, что дало нам определённые преимущества. Теперь неприятель бил наугад, потеряв из виду освещённые мишени. Резиновые колёса погрузчика не могли служить надёжной защитой от шквального огня, и мы по-пластунски двинулись к обочине, чтобы укрыться за ненадежным бордюрным камнем. Денис первым добрался до края дороги и, перевалившись через железобетонный выступ, пропал из виду. Василий применил такую же тактику. Стараясь не отстать, я поспешил за друзьями. Внезапно моё плечо пронзила острая боль, которая быстро овладела всем телом. Я повалился на спину не в силах шевельнуться. Моё сознание стало затуманиваться, лоб покрыла испарина. За секунды в голове промелькнула вся моя недолгая жизнь. Последнее, что осталось в памяти, – это тёплая кровь, которая расползалась подо мной липкой лужей; оклики друзей, спешащих на помощь, и чёрная глубокая яма, в которую я провалился, казалось, безвозвратно.

[farvater]

Когда сознание ко мне вернулось, первое, что я сделал, – это попытался пошевелить руками и ногами. Тело подчинилось. Убедившись, что цел, я открыл глаза, стараясь определить своё местонахождение. Я лежал на койке в больничной палате. Пластиковые окна были прикрыты белыми жалюзи, а над входной дверью подрагивал фиолетовый огонёк дежурного освещения. Слева от меня кто-то постанывал. Повернув голову, я обнаружил, что рядом под капельницей мучается в бреду человек.
«Денис!» – промелькнула мысль.
Из-за двери доносились приглушённые голоса. Я приподнял голову и попытался встать с кровати. Левое плечо пронзила острая боль, и я рухнул на подушку. С третьей попытки мне всё же удалось подняться. Меня пошатывало. Босиком, с голым торсом и туго перебинтованным плечом, осторожно ступая, я подошёл к стонущему человеку и заглянул ему в лицо.
«Слава богу, это не Денис», – подумал я и, укрыв незнакомца одеялом, направился к выходу. Помещение напоминало скорее не больницу, а фельдшерский пункт или карантинный блок. Специальное медицинское оборудование здесь отсутствовало. Оказавшись в небольшом коридоре, я остановился. Одна из дверей была приоткрыта. Тонкая полоска света, падая на зеленый, выложенный глянцевой плиткой пол, отражалась на светлом потолке расплывчатыми белыми пятнами. Среди незнакомых голосов отчётливо слышался подростковый тембр Василия.
«Значит, я среди друзей», – подсказал мне разум и подтолкнул вперёд.
Открыв дверь, я оказался перед входом в небольшую столовую.
- Наконец-то ты очнулся! – сказал Вася, увидев меня на пороге. Он перекрестился и, заметив, что я с трудом держусь на ногах, нырнул под мою здоровую руку. Ощутив плечо товарища, я почувствовал себя гораздо легче. Он усадил меня на пружинистый стул из жёлтого пластика, а сам уселся на деревянный табурет возле небольшого стола в кругу трёх незнакомцев, среди которых была молодая женщина. Я находился в стороне от других и чувствовал себя словно обвиняемый под перекрёстными взглядами присяжных заседателей.
- Это и есть мои друзья, о которых я вам рассказывал, – произнёс Василий и, неподдельно радуясь, что я снова в строю, облегчённо вздохнул. – Костя, Алекс и Алёна, – он в порядке расположения представил своих товарищей и добавил: – А этой девушке ты обязан жизнью.
- Ничего особенного я не сделала, – произнесла Алена, немного смутившись, – просто обработала рану и перевязала плечевой сустав. Ранение неопасное. Пуля прошла навылет, но задела артерию. Ты потерял много крови.
- Спасибо! – поблагодарил я девушку и назвал своё имя. Слова мне давались с трудом, и я предпочёл больше слушать, чем говорить. Всё необходимое за меня сказал Вася.
В ходе беседы выяснилось, что обстреляли нас Васины друзья, приняв за неизвестных людей в спецназовском снаряжении, которые немногим раньше атаковали их.
- Ты уж извини нас за эту чудовищную ошибку, – произнёс Алекс, сконфуженно поглядывая на меня.
- На вашем месте мы поступили бы точно так же, – я натянуто улыбнулся, стараясь устранить чувство вины, которое тяготило и без того настрадавшихся людей. – Главное, что все живы, а рана… затянется, – я осторожно прикоснулся к своему многострадальному плечу. – Вы говорили о спецназовцах. Что с ними?
- Это случилось после того, как мы покинули местное кафе, служившее некоторое время нам убежищем, – Алёна налила крепкого чая в синюю керамическую чашку и, развернув плитку молочного шоколада, пригласила меня к столу. Вася помог мне перебраться поближе к компании, и девушка продолжила свой рассказ.
- В помещении кафе мы проторчали больше суток. За это время стая пауков успела очистить площадь от трупов, а нам удалось хорошенько выспаться и восстановить силы. Поразмыслив, мы решили пробираться в сторону завывающей время от времени сирены, решив, что Василий по логике поступит точно таким же образом. Конечно же, при условии, что он не болтается спелёнатой куколкой где-нибудь под потолком среди прочих паучьих трофеев.
Мы пробирались осторожно, обследуя попутные здания, но на удивление нам не встретилось ни одной живой души. Даже многоногие твари словно сквозь землю провалились. Город опустел, и складывалось впечатление, что во всей округе из живых существ остались только мы одни. Но это оказалось не так.
На подступах к зданию терминала, где мы сейчас спокойно сидим и пьём чай, нас обстреляла неизвестная группа людей. Они подпустили нас слишком близко и, вероятно, поэтому не рискнули применить гранаты. Я успела разглядеть их экипировку и с полной уверенностью могу сказать, что так снаряжают лишь специализированные отряды для особо важных операций. Но это ещё не всё! – Алёна положила в рот кусочек шоколада, сделала глоток из чашки и продолжила: – Когда мы открыли ответный огонь, незнакомцы, отстреливаясь, скрылись в тени большой арки здания терминала и какое-то время вели беспорядочную пальбу, словно провоцируя ответный огонь и преследование. Это походило на игру в кошки-мышки, когда сильный противник развлекается со слабым, чтобы потом прихлопнуть его каким-нибудь изощрённым способом. Зная не понаслышке, какую подготовку проходят бойцы подобных отрядов, я могу с уверенностью сказать, что эти люди не ставили перед собой задачу прикончить нас. Сделать это они могли легко. Скорее всего, основная их цель – направить нашу группу по определённому пути.
- Определённому – кем? – полюбопытствовал Вася, надоедливо теребя шуршащую фольгу от обёртки шоколада.
- Это пока загадка! – девушка обвела взглядом присутствующих. – В одном я уверенна: с первой минуты появления в этих краях мы подвергнуты непрерывной слежке. Об этом говорит наличие камер наблюдения, которыми здесь напичкана вся округа.
- И всё же вы пострадали… Как это произошло? – спросил я, упомянув о стонущем в соседней комнате человеке. – Это, наверно, Саша? Василий рассказывал, что вас было четверо. Ему, вероятно, очень плохо. Он не перестаёт бредить, но я не знал, чем ему помочь.
- К счастью, с Александром всё в порядке, – произнёс Константин, который, казалось, дремал, навалившись спиной на потёртую стену. – Он и твой друг несут вахту снаружи здания.
- Денис! – воскликнул я. – Он жив?
- О нём не беспокойся, – произнёс Алекс, – крепкий парень, а главное – смышлёный.
- Когда стрельба прекратилась, – продолжила Алёна, – мы пробрались к арке. Спецназовцы словно сквозь землю провалились! Нам пришлось долго обследовать территорию терминала, прочесать все этажи здания, но всё оказалось напрасным. В конечном итоге мы очутились у дверей главного лифта. Этот подъёмник оставался единственным средством, с помощью которого группа могла уйти от погони. Следовать за ними было безрассудно. Мы не имели чёткого плана, а рисковать понапрасну не хотелось.
Со стороны служебных помещений вдруг послышался слабый стон. Вскоре всё утихло. Обойдя окрестности, мы обнаружили в одном из закутков раненого мужчину. Человек лежал на полу в позе эмбриона, корчась от боли и временами постанывая. Чуть в стороне находилось тело паука с куском рифлёной арматуры в голове. На незнакомце был надет распространённый среди местных жителей оранжевый комбинезон, превратившийся в ходе стычки в грязные лохмотья. На правой лодыжке зияло небольшое отверстие, из которого сочилась кровь. Вероятно, в смертельной схватке с пауком человек был ужален в ногу. При обследовании терминала мы обнаружили карантинный блок, куда и доставили раненого.
Выпущенный пауком яд оказался не настолько сильным. Его хватило, чтобы парализовать незнакомца, но не убить. Мы проверили все шкафчики в карантинном блоке – искали подходящие лекарств. В холодильнике нашлось несколько флаконов с глюкозой. Я, как могла, обработала рану и поставила капельницу. Благо, что я умею это делать.

Дослушав рассказ, я задумался. Меня терзали слабость, холод и любопытство.
- А что произошло после того, как вы меня подстрелили? – поинтересовался я.
Мой голос подрагивал, ноги окоченели, и на коже выступили мурашки.
Вася хотел что-то ответить, но, заметив моё состояние, поднялся с табурета, подошел к соседнему шкафчику, где находились стопки выглаженного белья, предназначенного для медперсонала, и достал оттуда зелёные штаны и куртку. Среди обуви, аккуратно расставленной возле дальней стены, он выбрал пару бежевых тапочек и протянул мне.
- Прости, что я сразу не сообразил. Ты весь продрог! – он уселся на прежнее место, а я, облачившись в просторные одежды, с лёгкой руки сердобольного товарища превратился в стильного медбрата.
- Тебе идёт этот прикид, – сказала Алена, осмотрев меня с ног до головы, а затем добавила: – И в размерчик практически попали.
Я поблагодарил Васю за проявленное внимание и вернулся на свой стул. Мне не терпелось услышать историю своего спасения.
- Всё произошло довольно быстро, – произнёс Василий, – тут и рассказывать-то особенно не о чем. Когда тебя подстрелили, мы с Денисом поспешили на помощь. Обнаружив твоё тело и почувствовав на руках кровь, я пришёл в ужас. Со мной случилась истерика. Я принялся кричать, чтобы прекратили огонь, и стал молить о помощи. Неожиданно стрельба утихла – ребята узнали мой голос, и вскоре твоё обмякшее тело уже находилось внутри здания терминала. Здесь Алёна обработала твою рану, сделала пару уколов и оставила в палате рядом с парализованным незнакомцем. Вот, собственно, и всё!
- Здесь, конечно, хорошо, – поднимаясь с табурета, произнёс Алекс, – но пришла пора сменить ребят, – посмотрев на Константина, он кивнул головой в сторону выхода. Прихватив оружие, они вышли из комнаты.
Скоро в дверях появилась отдежурившая группа. Саша, поздоровавшись со мной, представился и, отложив в сторону автомат, устроился за столом.
- Наконец-то нам удалось отключить эту ужасную сирену, – произнёс он.
Денис, увидев меня, несказанно обрадовался. Взлохматив рукой мою шевелюру, он уселся рядом и с нескрываемой радостью пересказал своими словами историю моего спасения.
Алёна выключила закипающий чайник и, разлив кипяток по кружкам, бросила в них пакетики с чаем.
Внезапно откуда-то из коридора послышался грохот. Раздался хруст битого стекла. Алёна немедленно поспешила в больничный блок. Все последовали за ней.
Войдя в полутёмное помещение, мы обнаружили ещё недавно бредившего в беспамятстве незнакомца стоящим на ногах. Худощавый брюнет с зарождающейся проседью на висках молча смотрел на нас, держась за спинку кровати. Синие трусы и широкий бинт на лодыжке составляли весь его гардероб.
В стороне валялась опрокинутая стойка от капельницы, а пол поблёскивал крупинками стекла.
- Кто вы такие? – наконец произнёс он, разглядывая нас и пытаясь осознать, что происходит.
- Скорее этот вопрос должны задать мы, – Саша смотрел на незнакомца, пытаясь определить его физическое и психическое состояние.
Человек потупил голову, словно хотел что-то вспомнить. Это ему явно не удавалось.
- Мне необходимо в туалет, – немного помедлив, произнёс он.
- Я вас провожу, – Денис попытался взять пострадавшего под локоть.
- Не беспокойтесь, – мужчина отстранил предложенную руку, – я в состоянии передвигаться самостоятельно.
Мы расступились, и человек прихрамывая двинулся в направлении уборной. Несомненно, он хорошо знал расположение помещений карантинного блока, а возможно, и всего терминала. Немного постояв, мы отправились обратно в столовую.
Вскоре незнакомец присоединился к нашей компании. Он бесцеремонно уселся на свободное место и попросил чая. Обжигаясь, человек сделал несколько глотков и, поставив кружку, недоверчиво произнёс: – Вы ничего от меня не узнаете, пока я не пойму, что вам можно доверять. Для меня очевидно, что вы люди пришлые и попали в трудное положение. Словом, или я услышу исчерпывающее объяснение относительно вашего появления в этом месте, или… – он взглянул на Сашу воспалёнными глазами, – вы останетесь в неведении. Разговорить меня вам не удастся, даже под угрозой смерти.
- Судя по всему, вы мудрый человек и умеете направить заведомо проигрышную ситуацию в нужное вам русло, – уважительно произнёс Александр, восхищаясь хладнокровием и решительностью человека, оказавшегося в кругу незнакомых людей, но тем не менее сохранившего самообладание.
- Если можно, верните, пожалуйста, мою одежду. Мне холодно, – поежившись, попросил незнакомец.
- Ваши вещи находятся на тумбочке возле кровати. Но вряд ли вы захотите их надеть. После схватки с пауком всё превратилось в грязные лохмотья и перепачкано кровью. Практичнее было бы воспользоваться одеждой, предназначенной для медперсонала, – Алёна посмотрела на меня, и я на мгновение почувствовал себя топ-моделью, присевшей передохнуть на ступеньке подиума. Через пару минут за столом находились уже два медбрата в зелёных костюмах и бежевых тапочках.
- Вы узнаете историю нашего появления здесь. Нет смысла в дальнейших препирательствах, – произнёс Саша. – Взамен надеюсь получить некоторые прояснения ситуации с вашей стороны.
- Говорите, а решение я приму позже, – холодно заявил незнакомец.

[farvater]

Глава 9. Снежная кошка

Мы рассказывали наперебой, поправляя друг друга в неточностях и заполняя пробелы в повествовании. История получалась нелепой, фантастической, а местами даже курьёзной. Со стороны могло показаться, что разговаривает кучка сумасшедших, собравшихся в столовой одного из домов для душевнобольных.
Но, как ни странно, незнакомец слушал, не показывая эмоций, словно нацепив маску равнодушия. Он даже не отреагировал на мой рассказ о возникновении ледяного потока. Казалось, что все, о чём мы тут говорили, ему хорошо известно и ничего нового он не услышал. В завершении Саша рассказал, как они нашли незнакомца возле лифта, и упомянул о пауке, который лежал неподалёку, сражённый куском арматуры.
Услышав последние слова, мужчина наморщил лоб. Создалось впечатление, что он стал припоминать последние секунды трагических событий, произошедших с ним, перед тем как отключилась память. Наступило молчание.
- Я вам верю, – тихо произнёс он, словно очнувшись от сна. – Этот рассказ очень похож на правду. Придумать такое невозможно, – он потрогал свою раненую ногу, словно хотел почесать травмированное место. Сквозь бинт просочилось красное пятно величиной с вишню. – Значит, «снежная кошка» всё же вырвалась на свободу…
- О чём вы говорите? – спросил я, все еще не осознавая глубинного смысла столь загадочной фразы.
- Чтобы вы смогли полнее понять суть происходящих событий, я расскажу предысторию этой катастрофы и о том, к чему привели безрассудные действия отдельных безответственных лиц, – мужчина немного расслабился, навалившись на стену, а на его щеках стал проглядывать едва заметный румянец. Это говорило о том, что его организм, справившись с последствиями ядовитого укуса, шёл на поправку.

- Началось всё в далёкие послевоенные годы. Прямо над местом, где мы сейчас находимся, – рассказчик направил указательный палец вверх и посмотрел на потолок, – некогда был развернут гигантский песчаный карьер. Голод, разруха, восстановление. Огромная крепнущая родина нуждалась в строительных материалах. Карьер находился в глуши, среди лесов, и, просуществовав продолжительное время, был заброшен. Виной тому стала каменистая порода, в которую уткнулись ковши карьерных экскаваторов. Когда одна из машин провалилась в бездонную яму внезапно открывшихся подземных пустот, всю технику моментально эвакуировали, а этим обстоятельством заинтересовались компетентные органы. Чуть позже местность в районе карьера перекрыли кордонами, а контроль над подступами вверили особым подразделениям внутренних войск.
Эти пустоты оказались исполинскими пещерами, спускавшимися глубоко под землю природной многоярусной системой. Заброшенный карьер очень быстро превратился в огромный котлован. Несколько лет там велись скрытые от любопытных глаз работы. Впоследствии туда были подведены две независимые железнодорожные ветки. Они прошли глубоко под землёй, соединяясь с московским метро особыми секретными терминалами. Наконец котлован сравняли в соответствии с особенностями ландшафта, засадили подращёнными деревьями, а на поверхности осталось только небольшое егерское подворье, в подвале которого находился замаскированный вход в секретный бункер.
Строительство объекта на этом не завершилось. Ещё многие годы по подземным магистралям сновали грузовые составы, доставляя к сердцу гигантской стройки оборудование и материалы, а на обратном пути забирая многочисленный мусор и тонны разрабатываемой породы.
Но самое неожиданное было обнаружено позже, уже в процессе освоения подземных территорий, – незнакомец прервал рассказ и неторопливо обвёл взглядом наши сосредоточенные и в то же время чуть растерянные лица. – Вы позволите кусочек шоколада? – он взглянул на Алёну и, получив одобрение, принялся смачно пережёвывать затвердевшее лакомство, запивая остатками остывшего чая. Немного подкрепившись, он продолжил.
- А теперь небольшой экскурс к истокам формирования структуры земной коры и её геологических преобразований.
На месте современной Москвы миллионы лет назад простиралось Девонское море. Как утверждают некоторые учёные, существуй оно теперь, под водой оказалась бы немалая часть современной России. Водная гладь тянулась от нынешнего Смоленска и вплотную подбиралась к Уральскому хребту. В связи с геологическими изменениями море покинуло прежние берега. Однако оно не отступило, как происходило в подобных случаях, к океану. Воды его ушли в недра и были остановлены твёрдой кристаллической платформой, которая и стала дном этого нового водного образования.
- Хотите сказать, что сейчас под нашими ногами плещется море, а об этом знает лишь небольшая горстка людей? – недоверчиво произнёс Василий, глядя незнакомцу в глаза. – Если бы это было в действительности, дотошные учёные давно бы разнесли подобную сенсацию по всему свету.
- Ну… слово «плещется» здесь вряд ли подойдёт, так как под землёй отсутствует ветер, а вот море, действительно, существует. Скажу вам больше! Я сам много раз по нему плавал, и отчасти это стало моей работой. Кстати, я не представился – ведущий инженер-испытатель, а также помощник начальника верфи капитан третьего ранга Старостин. Для подчинённых Максим Игоревич. В кругу друзей Максим или Макс. Я ещё достаточно молод, так что вне работы вполне могу обходиться без отчества. Надеюсь, с вами мы подружимся, – он искренне улыбнулся. – У нас просто нет другого выхода. Если мы хотим выжить в сложившейся ситуации, нам необходимо держаться вместе и поддерживать добрые отношения.
- Вы это серьёзно? – я смотрел на Максима с удивлением, не в силах справиться со своим разумом, который упорно отторгал мысли о самой вероятности существования подземного моря, а тем более возможности по нему плавать. – Если я правильно понял… – мне пришлось выдержать некоторую паузу, чтобы точнее сформулировать вопрос. – Вы пытаетесь убедить нас в том, что глубоко под землёй существует верфь, где на стапелях стоят гигантские военные корабли: крейсеры, эсминцы, корветы, – которые затем спускают на воду?!
- В точку! – Макс привстал и наклонился через стол, так что его нос оказался на уровне моих глаз, и я ощутил тёплое дыхание, в котором улавливались тонкие нотки молочного шоколада. – Только есть небольшое уточнение: не крейсеры и эсминцы, а подводные лодки, – он завершил фразу и опустился на своё место.
В ту же секунду я почувствовал на себе изумлённый взгляд Дениса. Казалось, приятель готов был присвистнуть от удивления, но сдержался. Вероятно, он вспомнил мой рассказ о субмаринах, услышанный во время нашей поездки в секретном поезде.
- Но для чего нужен подземный флот? – недоумевая, выпалил Саша. – У нас что, и под землёй есть враги?
- Никакого подземного флота не существует, – словно оправдываясь, ответил Максим. – Здесь происходит лишь строительство этой чудо-техники. Затем по гигантским шлюзам, расположенным за многие мили отсюда, её доставляют на поверхность земли. Это место находится далеко на севере. У самого океана!
- Верится с трудом! – ухмыльнувшись, произнёс Денис.
- Не спешите обвинять меня во лжи! Лучше дослушайте рассказ до конца, а уж потом делайте выводы, – казалось, Максим немного обиделся. Но, собравшись с мыслями и отбросив эмоции, он продолжил повествование.
- При обследовании подземных пустот обнаружилось пять уровней каскадных пещер, расположенных друг над другом, словно этажи многоярусной автостоянки. Все уровни со временем соединили железнодорожным пандусом и скоростными лифтами.
От поверхности земли до нижних пещер, где и был открыт выход к подземному морю, расстояние составило пять тысяч метров.
Теперь об уровнях и что там разместилось.
Многоэтажное здание, возникшее на месте гигантского карьера, а затем умело скрытое под толщей земли, стало первым уровнем. Там расположился центр управления глубинным комплексом, и если хотите, – его мозг! В его стенах создавались различные проекты и разрабатывались технологии производств. Именно тут находился и ныне здравствует главный процессор обширной компьютерной сети, которая целиком охватила все центры и периферию подземного колосса.
Множество хитроумно переплетающихся офисных помещений, коридоров и обширных аудиторий легко разместились внутри всеобъемлющего здания.
Второй уровень, где мы сейчас находимся, вместил в себя промышленный комплекс и жилые кварталы с хорошо продуманной инфраструктурой, а также железнодорожную станцию.
Ниже, на третьем уровне, расположился энергетический комплекс. Сердце и лёгкие всего сооружения. Атомная электростанция заняла основную площадь этого яруса. По соседству разместился компрессорный блок и уникальная система распределения и управления воздушными потоками. С её помощью контролировалась вся сеть вытяжек и воздуховодов, без чего само существование на многокилометровой глубине становилось затруднительным.
Следующий уровень заняли научно-исследовательские лаборатории. По сути четвёртый уровень являлся подземным наукоградом. Тут проводились исследования в области молекулярной биофизики и генной инженерии. Здесь же разрабатывалось биологическое и химическое оружие, а также многое другое.
Наконец изюминка и стратегическая удача, которую приобрела страна в результате случайно сделанного открытия, – это море, обосновавшееся здесь с самого конца девонского периода. Просторная верфь стала основой пятого уровня и самой нижней точкой глубинного комплекса, ниже которой была только магма.
Величайшее водное образование получило название «Стеклянное море», и вот почему!
Некогда в этих местах находились гигантские залежи кварцевого песка и кремнезёма. Под воздействием высоких температур и термических выбросов земного ядра образовался обширный глубинный слой, который состоял из чистейшего стекла.
А вот что увидели первые исследователи, оказавшись на берегу этого подземного великолепия, и что отразили в своих отчётах.
Добравшись до нижних пещер и преодолев каменистые галереи, первопроходцы очутились в преддверии сказочной страны. Внезапно перед ними возник мир иллюминаций и цветовых контрастов. Если представить гигантскую линзу толщиной в несколько километров, размещённую над исполинским костром, роль которого в данном случае играла раскалённая магма, это отдалённо отобразит сияние дна Стеклянного моря. Вода здесь оказалась настолько прозрачной и незыблемой, что её присутствие определялось не сразу. Множество необычных рыб и диковинных морских животных непрерывно сновали в водных просторах, подчиняясь природным инстинктам, временами меняя тактику – добычи и охотника. В сияющих глубинах шла непрерывная борьба за существование, выстраиваемая по беспристрастным звеньям экологической цепочки.
Донные водоросли отсутствовали. Вероятно, температура поверхности стеклянного пласта оказалась велика для закрепления на ней воспроизводящих клеток живых организмов. Но всё же растения существовали. Они научились обходиться без почвы, зависнув в подводном пространстве, словно висячие сады Семирамиды. Донный ил собирался узкими грядами в складках рельефного дна, оттого большая часть подводной линзы оставалась незатронутой осадочными отложениями.
Цвет морской поверхности менялся на глазах. Казалось, словно облака, временами заслоняя полуденное солнце, оставляют на водной глади тенистые разводы своих очертаний. Это происходило от того, что поверхность магмы была нестабильной. Она находилась в непрерывном движении, будто исполинская огненная река. Стихия иногда темнела, покрываясь багровыми угасающими пятнами, но затем, будто спохватившись, снова вспыхивала, словно раскалённый добела металл.
Высокие своды, нависшие над поверхностью моря, были усеяны кристаллическими образованиями. Они торчали причудливыми призмами, расщепляя направленный свет и заполняя подземный мир всеми цветами спектра, менявшимися в зависимости от поведения огненной реки.

- Вот в таком, на первый взгляд, чудесном мире мне пришлось проработать много лет вплоть до недавних событий.
И что же произошло? – я неуютно заёрзал на стуле, предчувствуя трагическую развязку этой истории.
- Случилась катастрофа, которая привела к гибели практически всех людей, находившихся здесь на положении рабов.
- Ты хочешь сказать, что находишься здесь не по своей воле? – Алёна взглянула на Макса, не скрывая удивления, граничащего с недоверием.
- Да. Я один из многих пленников, потерявших всякую надежду выбраться из этого каменного мешка и смирившихся с мыслью провести остаток дней в ожидании трагического конца своим мытарствам, который на деле оказался не таким далёким, – Максим тяжело вздохнул и умолк.
- Но каким образом здесь оказались эти люди? – произнёс Денис. Он представил себе огромную армию рабочих и служащих, которые, судя по рассказу Макса, должна была здесь обитать. – Сам-то ты как здесь очутился?
- Моя судьба не более трагична, чем участь большинства здешних невольников, – сказал Максим, выдержав небольшую паузу. – Я военный моряк. До того как попасть в эти края, служил на флоте под Северодвинском. Испытание атомных субмарин – вот моя работа. Если точнее, я руководил процессами отладки навигационного оборудования и других бортовых систем. Случилось так, что во время одного из походов по вине безалаберного матроса на испытуемой лодке возник сильный пожар. Выгорела немалая часть служебных отсеков, и погибло несколько человек личного состава. В ходе расследования причин возникновения пожара виновником, а точнее «козлом отпущения», в этой аварии представили меня. Формулировка обвинения звучала угрожающе: «В связи с халатным отношением к служебным обязанностям, приведшим к гибели людей и уничтожению дорогостоящего оборудования». В итоге – трибунал и пять лет заключения.
По стечению обстоятельств меня как высококлассного специалиста поместили в этот секретный рай. Жилось здесь прекрасно по сравнению с наземными острогами. С годами я занял приличную должность. Но, несмотря на всевозможные блага, которыми меня окружили, в глубине души я всё же надеялся на амнистию. Время шло. Я не раз обращался к руководству по поводу моего освобождения. Наконец меня доставили на первый уровень, в один из кабинетов главного офиса, где произошла нелицеприятная беседа с неким полковником. Разговор был длинным и фатальным для моего будущего. В конечном итоге мне дали понять, что данное предприятие относится к разряду секретнейших и во избежание утечки информации люди, задействованные внутри него, считаются «невыездными». Проще говоря, меня приговорили – пожизненно!

[farvater]

- Получается, что все здешние специалисты на самом деле являются опасными уголовниками? – спросил Вася и тут же осёкся, постеснявшись своей неучтивости.
- Всё правильно! – с досадой произнёс Максим. – Вещи нужно называть своими именами. Но скажу вам откровенно: невиновных и людей с богатой духовной культурой среди нас находилось гораздо больше, чем неисправимых отморозков.
- А как же твои родственники? – пытаясь добраться до истины, поинтересовался Саша. – Им разве безразлична твоя судьба?
- Всё оказалось чудовищно просто, – произнёс Макс. – Так получилось, что на воле я не успел жениться, а из близких людей у меня остались только престарелые родители. Во время нашей беседы всё тот же полковник показал мне ксерокопию документа, оригинал которого отправили моим родным. В нём уведомлялось, что я трагически погиб на зоне во время пожара, а от моего тела осталась кучка пепла.
- Ну и дела! – Вася в недоумении почесал затылок. – Никогда бы не подумал, что в наше время так могут поступить с человеком.
- Нечто похожее произошло и с другими узниками, – Максим закончил рассказ, и наступила пауза, которая продлилась несколько секунд.
- Теперь начинает проясняться ситуация с пропавшими учёными, – задумчиво произнёс Саша, прокручивая в голове последовательность событий и вспоминая нюансы нераскрытого дела. – Судя по всему, эти нерядовые сотрудники института были элементарно похищены для работ в гигантском подземелье! – он посмотрел на Алену, которая в ответ неуверенно пожала плечами.
- Я думаю, об этом мне кое-что известно, – снова вступил в разговор Максим. – В лабораториях обособленно существовала группа сотрудников, которая занимала привилегированное положение. Эти люди редко покидали своё место работы. Но иногда их удавалось увидеть. Не раз я сталкивался с некоторыми из них в лифте. Они имели особый статус и уровень допуска к секретным помещениям. Им даже разрешалось посещать места, куда, например мне, несанкционированный вход был «заказан».
- Трудно поверить, что такая масса невольников безропотно сносила своё заточение и изоляцию от всего общества, зная, что обречены на пожизненное рабство! – сказал я. – Доведись мне раньше узнать об этой гигантской тюрьме, я написал бы такую разгромную статью!
- Только кто бы тебе позволил?! – вставил Денис. – Будь реалистом! Ты же знаешь, как у нас умеют затыкать рты. И твои добрые отношения с главным редактором вряд ли бы здесь пригодились.
- Что касается недовольных… – сказал Максим, посмотрев на меня. – У нас случались своего рода заговоры и бунты. Но они немедленно подавлялись особыми отрядами, которые, кстати говоря, состояли из таких же невольников, что и мы.
- А как же машинисты и группы сопровождения железнодорожных составов? Они, вероятно, должны быть в курсе, куда доставляются охраняемые ими грузы? – поинтересовался Василий.
- Вовсе необязательно! Они сопровождали вагоны до очередного секретного склада, которых под землёй великое множество. А вникать в подробности их не приучали, да и не давали возможности, – ответил Макс. – Доставили груз, местные рабочие разгрузили – и в обратный путь.
- И что же нарушило существование этой хорошо отлаженной тюремной машины? Где произошёл сбой в её безупречной структуре? – спросил я в надежде, наконец, услышать ответ на главный вопрос: – В чём причина кризиса?
- А здесь, как это нередко бывает, всему виной человеческий фактор! – произнёс Максим. – Инициаторы – те самые ученые, а точнее один из них. Этот ублюдок совершил побег, последствия которого и привели к этой непоправимой трагедии. Его действия были тщательно спланированы. Проделать такую работу в одиночку невозможно. Бесспорно, у него имелись сообщники, которые в итоге и поплатились за необдуманно предоставленные услуги коварному беглецу. Используя налаженные связи, он смог обзавестись дрезиной, что стало главным звеном в цепочке необходимых приготовлений, без которых данное мероприятие считалось неосуществимым. Как выяснилось позже, в одном из вверенных мне отделов, который занимался глубинными работами, пропал комплект водолазного снаряжения.
И вот, когда к побегу всё было готово, в часы отдыха сотрудников беглец решил осуществить задуманное, при этом не поставив в известность своих же подельников. Обозлившись на весь мир, он раскрыл все двери вольеров, где за прочными решётками находилось множество подопытных животных и другой экспериментальной нечисти, после чего забрался в лифт и направился к железнодорожной станции. Его дальнейшая судьба, исходя из ваших рассказов, нам теперь известна. Но в тот момент трагедия только разворачивалась. Выбравшиеся на свободу кровожадные твари моментально разбрелись по всем помещениям. Они принялись убивать беззащитных людей, превращая спящий город и все доступные уровни в смердящий саркофаг.
- Но откуда появились эти ужасные создания? – с дрожью в голосе произнёс Вася. – Неужели всё это – плоды биологических экспериментов, проводимых в подземных лабораториях? И почему этих тварей так много?
- Бесспорно, некоторая часть этих машин для убийств была выведена искусственным путём в рамках разработок новейших технологий по созданию биологического оружия на основе достижений генной инженерии. Но истоки данных разработок берут начало из далёкой послевоенной поры двадцатого столетия. Тогда-то и начиналось освоение многочисленных островов Стеклянного моря.

Девонский период оставил людям не только скрытое, до поры обширное водное образование, но и бесчисленное количество образцов неведомой нам флоры и фауны, которые сохранились в заповедных краях нетронутыми цивилизацией и другими внешними потрясениями. Этот скрытый мир существовал по своим законам, эволюционируя и процветая. Исследуя поросшие экзотической растительностью острова, первопроходцы столкнулись с большим количеством агрессивных животных и гигантских насекомых. Эти существа сумели выжить и закрепиться в конкурентной среде. Они оказались умны и коварны.
Много храбрецов нашли последнее пристанище, осваивая неведомые территории. Насекомые, животные и рептилии упорно нападали на пришельцев, не желая делить с ними свои исконные владения. Некоторые острова выжигали напалмом, травили смертоносными газами, но всё оказалось тщетно. «Аборигены» ловко укрывались в бесчисленных пещерах, а спустя некоторое время выбирались обратно. Эта бессмысленная война с непокорными тварями людям вскоре надоела. Острова как таковые не имели стратегического значения и не стоили принесённых во имя них человеческих жертв. В итоге их объявили заповедными территориями, о существовании которых впоследствии вспоминали лишь по мере необходимости. А необходимость посещения островов всё же возникала. Для проведения опытов учёным требовались особи определённых видов существ, чтобы использовать их в качестве генетического материала. Разрабатывался безумный проект по созданию подконтрольных убийц. В случае удачи их предполагалось использовать в спецоперациях и военных конфликтах.
Оснащённые ловушками и хитроумными приспособлениями, отряды доставляли требуемую живность в лаборатории. Там для них создавалась благоприятная среда обитания, выстраивались обширные вольеры, где пленники вольготно жили и размножались. Первое время их численность приходилось контролировать, но затем учёные решили провести эксперимент на выживание. Подопытных тварей перестали кормить. Снабжали исключительно водой. В итоге расцвёл каннибализм. Вопреки ожиданиям подопытные существа начали размножаться гораздо быстрее. Включился механизм самосохранения. Они стали производить несметное потомство, часть которого служила им пищевым ресурсом. Численность популяций с годами стабилизировалась и состояла теперь из сильнейших и наиболее свирепых особей.
Вот такая армада голодных насекомых и зверей неожиданно вырвалась на свободу.
- Но как они смогли проникнуть сюда? – этот вопрос меня интересовал особенно. – Неужели они научились пользоваться лифтами?
Максим, словно не заметив моей иронии, ответил: – Все уровни связаны между собой железной дорогой. Она спускается многокилометровой спиралью вплоть до разгрузочных площадок верфи. Чтобы открыть проход к рельсовым путям, достаточно нажать пару кнопок. Что собственно беглец и сделал. Последствия, с которыми вы и сами столкнулись, не заставили себя ждать.
- Первый уровень тоже захвачен? – спросил Саша, пытаясь составить в голове полную карту местонахождения неприятеля, чтобы в дальнейшем выработать подходящий план для организации спасения группы.
- Административный уровень не связан с железной дорогой, и это нашествие его миновало. Кстати, служащие офисов первого уровня не являются невольниками. Эти люди работают по найму, и многие из них даже не догадываются о существовании подземного производства. Они уверены, что трудятся на одном из военных объектов, что-то вроде «почтового ящика», и не более. Все служащие бункера имеют возможность покидать секретный объект и работают здесь вахтенным методом по несколько месяцев.
- Тогда с какой стати потребовалось похищать бедных учёных? Разлучать их с семьями и содержать, словно провинившихся заключенных, если существовала возможность работать, как и прочие служащие, не теряя связи с внешним миром? Не вижу логики, – с нотками недоумения в голосе произнесла Алёна.
- Вероятно, на это были причины, – Макс поежился, словно превозмогая приступ лихорадки. По его лицу скользнула тень усталости. Сказывались последствия перенесённой травмы.
- Для заключённого ты слишком много знаешь, – Денис недоверчиво посмотрел на рассказчика, сопоставляя услышанные факты и пытаясь на их основе выстроить в логический ряд объективные выводы.
- Вы можете мне не верить, – Максим окинул взглядом собеседников, – но утечка секретной информации существует в любом обществе и при любом строе. Это свойственно человеческой натуре. Взять, к примеру, времена застоя, когда официально объявленная новость оказывалась давно перемолота рядовыми обывателями на какой-нибудь прокуренной кухне.
- В начале нашей беседы ты упомянул о «снежной кошке». Вероятно, подразумевался ледяной поток? – я взглянул на Макса и обратил внимание, как насторожились лица друзей. Каждого из нас волновал этот вопрос, и любая информация на сей счёт могла оказаться жизненно важной.
- Ледяная смерть… – Максим облокотился на стол и на секунду прикрыл ладонями глаза. В его сознании возродилась ужасная картина, где белая масса, расползаясь по коридорам и помещениям подземной тюрьмы, беспощадно пожирает всё живое, оставляя за собой сверкающую ледяными кристаллами ползущую гладь.

[farvater]

- Это произошло много лет назад. Нашим учёным удалось создать некую материю, которая по физическим свойствам напоминала замёрзшую воду. По сути это был лед – но не совсем! Синтезированное на молекулярном уровне вещество совершенно не реагировало на повышение температуры внешней среды. Проще говоря, кристаллическая масса не таяла. Она оставалась в первозданном виде, словно ископаемый лед, пролежавший миллионы лет под толщей земли, не утративший изначальных свойств.
При проведении опытов по нетермическому опреснению морской воды учёные добились структурных изменений в расположении атомов кристаллической решётки льда. Но состояние новоявленного вещества оставалось нестабильным. Материя спустя несколько дней вновь превращалась в обычный лед, а затем и в воду. В конечном итоге опыты завершились успехом, и человечество получило новое химическое соединение под названием «Plerumque pardus», что в переводе с латыни означает «Снежный барс».
Несмотря на уникальность открытия, явной стратегической пользы для военной промышленности оно не имело. Всё же область применения этому веществу определилась без труда. На одном из предприятий Москвы выпустили пробную партию холодильников, где вместо фреоновой системы охлаждения с надоедливо жужжащим компрессором установили заправленные новым веществом морозильные блоки. Аппарат работал бесшумно, а температура в холодильных камерах регулировалась простейшими термостойкими заслонками.
Вскоре произошло событие, в результате которого вся пробная партия была немедленно изъята из продажи, равно как и реализованные машины.
В хранилище лаборатории, где находились экспериментальные образцы «Снежного барса», возникла нештатная ситуация. Вещество вновь проявило нестабильность. Только теперь оно не таяло, а неконтролируемо разрасталось в окружающем пространстве, словно прогрессирующая раковая опухоль. Вместе с тем «Снежный барс» неожиданно приобрёл свойства сверхпроводника. Помимо всего прочего, материал проявил неведомые современной науке особенности. В его поведении обнаружилась диффузионная агрессия, выражавшаяся в молекулярных атаках вещества.
Проще говоря, если вы прикоснётесь к нему незащищённой поверхностью тела, то мгновенно станете частью этого ледяного монстра и застынете навечно в виде сверкающего монумента.
- Но я все же дотронулся до этого льда! – мне пришлось перебить рассказчика, так как оставались вопросы, на которые самостоятельно я ответить не мог. – Правда, это была длинная металлическая трубка.
- И что ты почувствовал? – Максим посмотрел на меня с любопытством, немного приподняв чёрные дуги бровей.
- Мои руки едва не примёрзли! И потом какое-то время я ощущал неприятное покалывание во всём теле.
- А теперь представь, что ты дотронулся до этого голой рукой... Уверяю, наш сегодняшний разговор мог и не состояться, – Макс натянуто улыбнулся. Он в очередной раз ощупал свою перебинтованную ногу, затем продолжил рассказ.
- Разрастание материи происходило за счёт быстрой кристаллизации соприкасающейся с ней влаги, в том числе находящейся в окружающем воздухе. По сути, возникла угроза апокалипсиса. За короткий срок «белая смерть» могла охватить нашу прекрасную планету и уничтожить на ней всё живое. Остро встала необходимость поиска нейтрализатора, некого противоядия от этого ледяного вируса. И вскоре антидот был найден.
«Создавая яд, не забудь о противоядии», – такого принципа придерживались ученые, работая над «Снежным барсом». Некоторые из них предполагали подобное поведение вещества и приняли упреждающие меры, чтобы подстраховаться. Спасительное средство на тот период находилось в заключительной стадии разработки, и требовалось лишь некоторое время для завершения начатых опытов. Но чёрные стрелки лабораторных часов продолжали отчаянно бежать по кругу, пока «снежная кошка» леденящим дыханием не остановила их ретивый ход.
Часть оборудования, необходимого для завершения работ, пришлось срочно эвакуировать в недосягаемое для ледяной стихии место. «Снежный барс» свирепствовал. Он успел захватить большую часть лабораторий и, вырвавшись за её пределы по вентиляционным коробам, принялся осваивать просторные территории подземелья.
Когда спасительное средство наконец изобрели, оказалось достаточно всего одной капли вещества, чтобы обезвредить ледяного хищника. При его соприкосновении с ледяной массой возникала цепная реакция замещения, при которой атомы антидота немедленно вытесняли опасные частицы в кристаллической решётке «Снежного барса», преобразуя их в безвредный газ, после чего «белая смерть» немедленно превращалась в обычный тающий лёд. Цепная реакция протекала настолько быстро, что, стоило воздействовать на агрессивную массу в одном месте, молекулы антидота стремительно овладевали всем веществом без остатка, словно капля лакмуса, добавленная в пробирку с серной кислотой.
Затем всё вернулось на круги своя. Подземный гигант снова ожил, и вновь запущенные лабораторные часы принялись отсчитывать секунды в привычном для себя ритме.
- Неужели «Снежный барс» оказался невостребованным? – спросил Саша, – ведь это мощнейшее оружие! Я думаю, вряд ли военные просто так скинули его со счетов.
- Почему же скинули! Все формулы и необходимая информация надёжно хранятся в бездонных мозгах главного компьютера. При необходимости это вещество можно легко произвести в течение часа.
- А что случилось с антидотом? Его уничтожили? – Вася задал самый важный вопрос.
- Яд, как и противоядие, существует теперь только в электронном виде, во всяком случае, так считалось до недавнего времени, – ответил Макс, – но по логике вещей некоторое количество антидота всё же произвели! Вряд ли его уничтожили. А если так, то он находится в одном из здешних хранилищ. Чтобы определить, где именно, необходимо добраться до пульта управления главным компьютером и покопаться в его базе данных. А это непросто!
- Наконец всё прояснилось! – оживился я. – По-видимому, мой холодильник был одним из тех агрегатов, которые выпустили в качестве экспериментальной партии. Вероятно, когда изымали проданные машины, он каким-то образом затерялся.
- А как он оказался у тебя? – спросила Алена, устремив на меня любопытный взгляд.
- Ничего особенного, – произнёс я, – но, чтобы стало понятно, придётся сделать небольшое отступление. Родом я из Владивостока. Окончив школу, подался в столицу. Меня влекла журналистика. После окончания института подвернулась работа, и я решил остаться в Москве. В этом немалую роль сыграла помощь родителей. Если бы не квартира – «однокомнатные хоромы», – которую они приобрели мне на скопленные деньги, возможно, я и не рискнул бы остаться в этом многоликом мегаполисе.
Жильё подобрали довольно быстро. Одна из риелторских компаний честно отработала свои деньги, и через месяц после обращения к ним я имел свой угол в уютном спальном районе.
Прежде здесь жили какие-то старики. После их смерти квартиру вместе с её содержимым выставили на продажу.
Старую мебель и другую утварь я выбросил, сразу оставив себе на первое время кухонный стол, диван и холодильник. Вскоре я избавился и от этих вещей. Единственный предмет, который остался в квартире от прошлых хозяев, – это холодильник. Понравился мне он тем, что работал бесшумно, а морозил при этом словно недавно купленный агрегат. Не раз я намеревался поменять и его, находясь не в восторге от устаревшего дизайна, но всё как-то не срасталось.
Совсем недавно, возвращаясь с работы, я купил несколько замороженных кур. Запихивая их в холодильник, я в очередной раз посылал проклятия, возмущаясь недальновидностью производителей, оборудовавших такой громоздкий аппарат столь маленькой морозильной камерой.
На следующее утро произошло то, о чём я вам уже рассказывал.
- Получается, всему виной мороженые птицы, – Максим иронично улыбнулся, – которых ты так усердно пытался определить в морозилку. Да! Твои старания вышли боком для всего человечества. Вероятно, был повреждён один из холодильных блоков, и высвободившееся вещество, почувствовав влажную среду, стало активно разрастаться.
- И что теперь делать? – произнёс я с таким чувством, словно действительно по моей вине мог погибнуть весь мир.
- Рано или поздно это произошло бы и без твоей помощи, – «успокоил» меня Максим. – Теперь наша задача – отыскать антидот и нейтрализовать активное вещество. Времени у нас мало. Необходимо быстро собраться и попробовать проникнуть в офисы первого уровня.
- А в чём сложность? – спросил Денис, взглянув на Макса.
- Первое и основное препятствие – бронированная пневматическая дверь, преграждающая путь в главный бункер. Форсировать эту преграду можно только двумя способами: первый – это воспользоваться электронным ключом, что нереально, так как подобные вещи на дороге не валяются, и второй – подорвать эту чёртову дверь, правда, для этого потребуется большое количество взрывчатки.
- Может, это подойдёт, – Алёна достала из кармана жёлтую пластиковую карту, которую выронил беглый учёный, и протянула ее Максиму.
- Откуда у тебя эта вещь? – с изумлением произнёс он.
- Она как раз валялась на дороге! Точнее на путях! А принадлежала, судя по фотографии, именно тому человеку, который и заварил всю эту кашу.
- Действительно, люди с такой степенью доступа могли беспрепятственно посещать верхний уровень. Возможно, данная карта поможет нам проникнуть на территорию офисов управления. Но всё же нужно подстраховаться. Необходимо срочно разыскать взрывчатку.
- Это сгодится? – спросил Денис, достав из стоявшей в уголке сумки две осколочные гранаты, позаимствованные у погибшего охранника.
- Таких игрушек потребуется не меньше ящика! – Максим задумался, подперев рукой подбородок. – Но этого вполне достаточно, чтобы подорвать входную дверь в оружейную комнату, которая находится здесь же, на третьем этаже! Вот там как раз можно найти и ящик гранат, и другое вооружение, и средства защиты. Только велика опасность детонации всего арсенала.
- Другого выхода у нас всё равно нет! – Денис поднялся с табурета, потирая руки. – Бездействие смерти подобно, – изрёк он, намекая остальным, что пора бы заняться делом.
- А как же наши раненые? – Алёна посмотрела на меня, затем перевела взгляд на Максима.
- Со мной проблем не будет, – произнёс я. Плечо болело, но терпимо. – Другое дело – он, – я покосился на Макса.
- Держаться на ногах мне нетрудно, – Максим отошёл от стола и сделал несколько шагов в сторону двери и обратно. – Чувствуется слабость, но главное, что действие яда пошло на убыль. Как бы то ни было, не останусь же я здесь дожидаться ледяной смерти!

[farvater]

Вскоре Александр с Максимом стояли перед взорванным дверным проёмом у входа в оружейную комнату. Через несколько минут подтянулись и остальные, включая находившихся в неведении часовых.
- Что это вы здесь устроили? – воскликнул Костя, всматриваясь в пыльную брешь.
Саша в общих чертах объяснил друзьям суть происходящего и коротко посвятил их в дальнейшие планы группы.
Разыскав на стене выключатель, я включил свет. Задымлённое помещение состояло из двух комнат. Ближняя напоминала гардеробную, где в открытых шкафах аккуратно висели оранжевые комбинезоны и другая спецодежда. Широкие полки оказались забиты бронежилетами, зелёными сумками с противогазами и другими предметами неизвестного назначения.
Стеллажи второй комнаты прогибались от оружия. Здесь имелось всё необходимое, чтобы провести крупную спецоперацию или сдерживать осаду терминала как минимум несколько дней.
В дальнем углу возвышалось несколько ящиков с боеприпасами, среди которых мы отыскали и гранаты.
- Я давно хотела спросить, – Алёна обратилась к Максиму. – Почему большинство местных жителей предпочитали одеваться в эти оранжевые комбинезоны? – она сняла с вешалки один из комплектов и приложила к себе, словно примеряя в бутике понравившееся вечернее платье.
- Здесь так заведено, – произнёс он, отвечая на вопрос девушки. – Существуют строгие инструкции. Из них следует, что передвигаться по межуровневому пространству, к которому относятся лифты и другие вспомогательные помещения, необходимо исключительно в защитных костюмах.
- К чему такая строгость? – поинтересовался Василий. – Разве здесь есть заражённые места?
- Как таковых заражённых зон не существует. Но временами возникали вспышки различных инфекций, приводивших к гибели людей. Ходили слухи, что виной тому лаборатории, где проводились опыты над смертельными вирусами и ещё бог весть какие эксперименты, о результатах которых можно только догадываться. Мало того, известны случаи, когда оттуда убегали подопытные животные. И, вообще, то, что творилось в этих застенках, где издевались над беззащитной живностью, покрыто пеленой тайн и загадок.
- Славный «скафандр», – произнёс Денис, успевший примерить новое оранжевое обмундирование. К нему недоставало только пучеглазого противогаза, который приятель безуспешно пытался натянуть на голову.
- Явно не твой размер, – заметил я и принялся среди прочих образцов подбирать подходящий.
- Советую всем поступить так же, – сказал Максим, откладывая для себя комбинезон. – А ещё рекомендую прикрыться бронежилетом. Так. На всякий случай.
Вскоре экипированная и вооруженная до зубов группа столпилась у дезактивационной камеры перед входом в главный лифт. Почти у всех имелось какое-нибудь личное имущество. У Василия и его друзей – красивые серебристые кейсы. Денис не расставался со своей брезентовой сумкой. Только я и Макс отправились налегке, не обременяя себя лишней ношей. Даже ящики с гранатами в связи с временной инвалидностью нам нести не доверили.

Первый уровень находился относительно недалеко. За несколько минут скоростной лифт доставил нас до верхней точки своего маршрута. Жёлтые створки раздвижных дверей отошли в стороны, и перед нами возник просторный, хорошо освещённый коридор.
Проследовав сквозь очередную дезактивационную камеру и завернув за угол, мы очутились возле бронированных дверей у входа в бункер.
Справа, на стене, находилась панель системы доступа, где пульсировала красная надпись – «Вход заблокирован».
- Так я и предполагал, – с досадой произнёс Максим, безуспешно пытаясь вставить пластиковый ключ в узкую прорезь картоприёмника.
- Пожалуй, два ящика взрывчатки – как раз то, что нужно, – сказал Алекс, осматривая мощное препятствие.
- Таким зарядом можно разнести всю стену, – размышляя вслух, произнёс Саша. – Для этой двери будет достаточно и одного ящика. Переусердствовав, мы можем спровоцировать обвал породы.
- Хорошо. Пусть будет по-твоему, – Макс ещё раз осмотрел дверь и попросил ребят поставить ящик с взрывчаткой как можно плотнее к преграде. – А теперь убираемся отсюда.
- Денис! Ты справишься? – спросил Саша, заметив, как приятель достаёт из сумки осколочную гранату. – Действие запала – три секунды. За это время ты должен успеть бросить её и отбежать на безопасное расстояние. От взрыва одной гранаты должны сдетонировать и остальные.
- Обо мне не беспокойтесь. Всё сделаю как надо! – приятель встал возле угла и, выждав, когда остальные укроются в лифте, метнул приготовленный снаряд.
От мощного взрыва, казалось, содрогнулась вселенная. С потолка заструились многочисленные песчаные ручейки. Весь коридор на время скрылся за пеленой из дыма и пыли. На некоторое время нам пришлось надеть противогазы, чтобы не задохнуться в этом аду. Когда гарь немного рассеялась, появился Денис.
- Вы в порядке? – поинтересовался он, снимая резиновую маску.
- Похоже, никто не пострадал, – отряхиваясь и разглядывая остальных, я поднялся с пола.
- Там такая дыра! – приятель очертил в воздухе гигантскую окружность. – На танке можно проехать, – Денис, конечно, утрировал.

Оказавшись в запретной зоне, в первую очередь мы осмотрелись. Отделанный светлым материалом вестибюль, где по периметру расположились удобные пластиковые кресла, напоминал приёмную высокого начальника. На стенах висели небольшие репродукции известных картин и горшки с цветами. В стороны разбегались коридоры с множеством дверей. Из настенных светильников струился мягкий ультрафиолет. Не покидало ощущение, что мы оказались в крупном офисе солидной компании, где в современных кабинетах кипит работа, протекает жизнь. Временами слышались звуки принимающих факсов, поскрипывание принтеров и беспристрастные голоса автоответчиков.
Все близлежащие кабинеты оказались пусты. Помещения словно вымерли. Складывалось впечатление, что служащие в срочном порядке покинули свои места, хотя вся офисная инфраструктура находилась в рабочем состоянии. Вероятно, людей эвакуировали.
Обойдя незначительную часть нижнего этажа, мы решили разделиться на несколько групп, чтобы быстрее обследовать эту многоэтажную махину.
- Наша основная задача – отыскать командный пункт, откуда происходит управление подземным гигантом, – сказал Максим, проводя короткий инструктаж. – Если обнаружим главный компьютер, то появится возможность определить место хранения антидота. Необходимо собрать как можно больше информации. И, конечно же, нужно найти выход на поверхность! Хотя без ликвидации ледяной угрозы освобождение из подземного плена послужит лишь отсрочкой нашей гибели.
- Хочу напомнить о группе спецназа, обстрелявшей нас на подступах к терминалу, – добавил Саша. – Они могут находиться где-то поблизости, и существует вероятность, что их гораздо больше, чем встретилось нам. Так что в случае опасности в бой не ввязываться, а пытаться укрыться в безопасном месте. После обследования бункера встречаемся в вестибюле у взорванного прохода.
Мы разделились на три отряда. Саша, Алёна и Василий направились к лифту. Судя по кнопкам, бункер имел пять этажей. Ребятам предстояло осмотреть верхний ярус, а на обратном пути проверить боковые лестничные проёмы и подсобные помещения.
Мне и Денису было поручено осмотреть оставшиеся кабинеты нижнего этажа, а затем пробираться выше, навстречу третьему отряду, отправившемуся на четвёртый ярус по парадной лестнице.

Когда Саша задержался возле очередной двери, которых на пятом этаже оказалось гораздо меньше, чем на первом, его сердце ёкнуло. Он вдруг ощутил неукротимую тоску. Предчувствие чего-то недоброго заставило его замереть возле этой раздвижной обособленной двери. Казалось, за ней находилось нечто родное, любимое с детства, но, в то же время, пугающее, источающее неприязнь.
Он словно в забытьи нажал на зелёную мигающую кнопку и вошёл в небольшую проходную камеру, напоминавшую флюорографическую кабину. Василий, находившийся рядом, шагнул за ним. Прочные створки сомкнулись, и ребята оказались в замкнутом пространстве между двух заблокированных дверей.
Алена в это время просматривала документы в соседнем офисе. Услышав странные звуки, доносившиеся из коридора, она отложила в сторону бумаги и поспешила к друзьям. Заметив красную кнопку, которая судорожно пульсировала на серебристой панели возле раздвижных дверей, девушка догадалась, что произошло.
- Попали! – произнёс Александр, пытаясь руками раздвинуть неподдающиеся створки. – Так глупо загнать себя в мышеловку я не рассчитывал. А ты зачем сюда пошёл? – он с укором посмотрел на перепуганное лицо товарища и с досадой ударил кулаком по прочной стене.
- Как зачем?! – возмутился парень. – Мы же вместе были. Откуда мне знать, что это ловушка!
Неожиданно раздался механический женский голос: «Внимание! Стойте неподвижно. Проводится сканирование».
Эта фраза повторялась снова и снова, до тех пор пока под потолком не перестала мигать синяя табличка с надписью «Дождаться завершения процедуры».
Вскоре снизу выдвинулся металлический ящик, и тот же голос произнёс: «Положите оружие и металлические предметы в контейнер».
Вася посмотрел на товарища – тот пожал плечами.
- Ничего другого не остаётся. Если не подчинимся, могут возникнуть проблемы, – произнёс Саша и положил автомат и боеприпасы в предложенное место. Затем они сняли закреплённые на спине кейсы и также отправили их в объёмный контейнер.
«Внимание! Стойте неподвижно. Повторное сканирование», – снова задребезжал голос, и вновь замигала синяя табличка.
Во время этой процедуры ребят не покидало ощущение, что их кто-то ощупывает невидимыми пальцами, в том числе забираясь в самые интимные места.
Вскоре одна из дверей открылась, и они очутились в просторном помещении, напоминавшем ходовую рубку большого круизного лайнера. Вместо окон на стене мерцало множество цветных мониторов, на которых отражались виды с камер наблюдения, размещённых в различных местах подземного сооружения. В глубине помещения, расположившись спиной к друзьям, в высоком кожаном кресле находился седоватый человек в генеральской форме. Он сидел, пощёлкивая кнопками на чёрной клавиатуре, не обращая внимания на вошедших людей, словно игнорируя их появление. Затем он повернулся на вращающемся кресле лицом к друзьям и, устремив на них неприветливый взгляд, произнёс: – Добро пожаловать в преисподнюю!

[farvater]

- Валентин Трофимович?! – недоумённо вырвалось у Александра.
(За этими дверями парень предполагал увидеть всё что угодно, но обнаружить здесь человека, который был ему, по сути, вторым отцом, он не ожидал).
- Я смотрю, ты очень удивлён, – сказал генерал, обращаясь к Саше. В его взгляде чувствовалась нервозность и некоторая озабоченность. Он смотрел то на парня, то на один из широких мониторов. – Наконец она добралась и сюда. Эта чёртова «снежная кошка»! Вернулась домой. К родным пенатам.
Ребята успели заметить, как на подрагивающем экране, где возле платформы стоял секретный состав, происходит что-то необычное. Коричневые вагоны начали покрываться серебристым налетом, сверкающим под лучами прожекторов, словно свежевыпавший снег. Вскоре поезд покрылся толстой коркой льда, который, перебравшись на платформу, поспешил на знакомые ему территории.
-Товарищ генерал! Что происходит? Я требую объяснений, – Сашин голос предательски срывался, словно у подростка во время мутации.
- Ты не можешь ничего требовать! – огрызнулся военный. – Ты никто! Клоп! Пшик!
- Но почему вы со мной так разговариваете? В чём я провинился? – парень был потрясён и обескуражен резким и необоснованным тоном своего начальника. Он не мог понять причины такого поведения лучшего друга своего отца и от этого почувствовал себя изгоем.
- Я и предположить не мог, что ты способен добраться до этих мест, – немного смягчившись, произнёс генерал. – Хотя, как говорится, яблоко от яблоньки… Отец твой тоже был дотошный. Всё правду искал. Я предупреждал его: «Не копай глубоко – завалит. В итоге я оказался прав».
- Получается, что вы и есть тот «кукловод», который заправляет этими грязными делами? Значит, это по вашей команде убили моего отца? – Александр, сжав кулаки, направился в сторону охамевшего начальника.
- Стой, где стоишь, – произнёс тот и, достав из кобуры пистолет, положил рядом с клавиатурой. – Если ты сделаешь ещё шаг, он будет последним.
Вася окликнул товарища, и Александр, помедлив несколько секунд, вернулся на прежнее место.
- Вот и хорошо, – злорадно произнёс генерал и, услышав писклявый сигнал зуммера, нажал на одну из кнопок, расположенных на панели управления.
Распахнулась входная дверь – и появилась Алёна.
- Здравствуйте, Валентин Трофимович! – она прошла вглубь помещения и встала у стены между ребятами и генералом.
Александра поразило её поведение. Казалось, девушка ничему не удивилась и восприняла всё происходящее как должное. Мало того – она осталась вооружена в отличие от своих спутников. Её рука сжимала рукоять пистолета, а на плече, касаясь белого металла кейса, висел автомат.
- Алёна! – в изумлении произнёс Саша. – Ты оказалась предателем?! Выходит, ты обо всём знала и молчала!
- Я выполняла свою работу, – холодно заявила девушка. Она направила ствол в сторону недавних друзей и замерла, словно робот в ожидании дальнейших команд.
- Но как это возможно, Алёна?! – Василий с досадой посмотрел на спутницу. – Получается, что всё это время ты лгала? Строила из себя благородную и бескомпромиссную к несправедливости особу!
Девушка продолжала молчать, немного потупив взгляд, но не переставая контролировать ситуацию.
- Если тебя это утешит, – генерал исподлобья посмотрел на Александра, – она знает не больше твоего. Эта девушка – хороший исполнитель, – он поощрительно взглянул на Алёну и добавил: – Ей было поручено следовать за тобой и обо всём докладывать. Но внезапно ситуация вышла из-под контроля. Ваша группа пропала из поля зрения. Я находился в неведении до тех пор, пока камеры наблюдения не зафиксировали ваше появление у чугунных ворот старой платформы, возле оружейного цеха. С той минуты мне стал известен каждый ваш шаг. Я мог уничтожить вас ещё тогда. Но мне стало интересно, что вы предпримете, оказавшись в этом аду.
- Не пойму одного, – с досадой сказал Саша. – К чему было возобновлять расследование, поднимать архивы, задействовать людей? Не проще было спустить всё на тормозах? Кому нужен весь этот спектакль?
- Не всё так просто, – генерал вновь посмотрел на экран монитора – ледяной поток уже занял разгрузочную площадку и подбирался к зданию станционной администрации. Валентин Трофимович заметно нервничал и часто поглядывал на красные цифры электронных часов, расположенных поверх мониторов. – Я не «кукловод», как ты изволил выразиться. Скорее, я крестовина, от которой отходят нити, приводящие в движение марионеток. Поступила команда сверху: «Возобновить расследование по делу о пропавших ученых. Исключить положительный результат. Задействованных в операции сотрудников убрать как нежелательных свидетелей». Что, собственно, я и собирался сделать. Видимо, я недооценил твои профессиональные способности. Но ничто не помешает мне сделать это теперь.
Саша заметил, как взгляд Алёны на мгновение ожил, но снова остекленел.
- У меня к вам одна просьба, – произнёс Александр, осознав наконец, что перед ним находится не старый и доброжелательный друг, а настоящий враг и убийца его отца. – Объясните, в чём виновата моя семья? Мы всегда были дружны! Я не помню ни одной ссоры между вами и моим отцом.
- Ты многого не знаешь, – негромко сказал Валентин Трофимович. – Камнем преткновения в наших отношениях с твоим отцом, как это ни банально звучит, стала женщина. Твоя мать!
В юности я познакомился с девушкой. Со временем моя увлечённость переросла в нечто большее. Мы встречались довольно долго. Дело подходило к свадьбе. Но тут возник твой отец – красивый молодой офицер. Он поступил на работу в наш отдел сразу после окончания военного училища. Моя любимая без зазрения совести переметнулась к нему, сказав мне на прощание: «Извини!».
Я сильно страдал. Мир для меня поблек, и жизнь потеряла смысл. Многолетняя привязанность к любимому человеку ещё долго не отпускала моё сжатое в тисках предательства и несправедливости сердце. Когда родился ты, душевная боль начала утихать, но подспудно стали прорастать всходы ненависти и скрытой жажды мести. Я подружился с твоим отцом, сделав вид, что мои чувства к любимой женщине перегорели, и я давно всё простил. Мне так и не удалось жениться. Оказалось, что я однолюб.
Но теперь всё встало на свои места. Мое самолюбие удовлетворено. Обидчики наказаны. А что касается твоей судьбы, то она предрешена. Книга жизни для тебя захлопнется гораздо быстрее, чем ты думаешь. Сейчас меня волнует другое, – генерал повернулся к мониторам и, сосредоточившись на одном из них, взял в руки находившуюся неподалёку рацию. Нажав на выпуклую кнопку, он произнёс: – Что происходит? Почему не докладываете?
- Товарищ генерал! Возникли трудности. Лаборатории кишат этими тварями, – картинка на экране стала увеличиваться, и вскоре возникло перепачканное лицо человека в чёрном камуфляже с широким белым шрамом вдоль левой щеки. – Мы делаем всё возможное, но силы не равны. Животные словно с цепи сорвались. Их с каждой минутой становится всё больше. Сначала, чего-то испугавшись, они метнулись по железнодорожному пандусу в направлении нижнего уровня. Но теперь они возвращаются обратно. У вас есть возможность каким-либо способом перекрыть им путь?
- Мне нужно подумать, – генерал ненадолго замолчал.

Отрезать дорогу прибывающим монстрам можно было только одним способом – взорвать участок железнодорожного тоннеля в районе перегона между четвёртым и пятым уровнями. Это средство считалось радикальным и могло быть применено только в крайнем случае – как ядерная кнопка в чемоданчике президента.
Некоторые участки дорог и важные узлы подземного сооружения были предусмотрительно заминированы перед сдачей их в эксплуатацию. Это было сделано в стратегических целях – для предотвращения ситуаций, связанных с захватом объекта посторонними лицами или в случаях острой необходимости. Неудобство заключалось в том, что после взрыва подступы к морю, а соответственно и верфи, где у причала находилось несколько готовых к сдаче субмарин, будут отрезаны. Вместе с тоннелем выйдет из строя и дальний лифт – единственное средство быстрого сообщения с нижним уровнем. Что касается людей, то согласно информации, полученной с камер наблюдения, выживших после биологической атаки, на нижних уровнях не осталось.
Но, с другой стороны, если не раздобыть антидот, за которым и отправилась внушительная группа спецназа, наличие сообщения с морским терминалом теряет всякий смысл. «Снежный барс» беспощаден. Он уничтожит всё живое на планете и будет царствовать на ней вечно.

- Я принял решение, – наконец произнёс генерал, продолжая прерванный со спецназовцем разговор. – Тоннель будет перекрыт немедленно, – он склонился над клавиатурой, и его пальцы ловко забегали по подсвеченным кнопкам. Через несколько секунд бункер содрогнулся. – Дело сделано. Продолжайте выполнять задачу, – произнёс Валентин Трофимович. Он положил рацию на прежнее место и устало откинулся на спинку кресла.
- И что теперь? – с тревогой в голосе спросил Василий. – Вы нас отпустите?
- Наивный молодой человек! – генерал вновь взялся за клавиатуру. – Посмотрите лучше сюда.
На одном из экранов сменилась картинка. Монитор отобразил расплывчатое изображение Земли с высоты орбитального спутника. Затем планета начала стремительно увеличиваться в размерах, и вот уже стали различимы города, зелёные массивы и синеватые островки крупных водоёмов. Картинка замерла, когда на ней чётко отобразилась Москва, схваченная серым транспортным кольцом, и окрестности в пределах области с некоторым смещением на восток. Увиденное не внушало оптимизма. Небольшая часть города превратилась в гигантский айсберг, отсекаемый от незатронутых ледяной стихией участков мерцающей огненной лентой. Люди при помощи огнемётов пытались минимизировать влажность окружающего воздуха непосредственно на границе продвижения ледяного потока. Это им удавалось с трудом.
Загородные просторы оказались беззащитны. При всём желании у военных не нашлось бы столько огнемётной техники, чтобы сдерживать неведомую стихию в кольце. «Снежный барс» беспрепятственно шествовал по провинции. Переступив границы Московской области, он подбирался к Мещёре, прикрывшись искрящимся белым саваном.
- Вы по-прежнему желаете, чтобы я вас отпустил? – съязвил Валентин Трофимович, повернувшись к растерянным ребятам. – Даже если бы я проявил великодушие и решил открыть для вас наружную дверь, то не смог бы этого сделать физически. Вся местность над нами давно покрыта многометровой коркой агрессивного льда. Мы запечатаны, словно в саркофаге, и выйти наружу, даже при удачном стечении обстоятельств, в обозримом будущем просто невозможно!
Несколько минут назад ещё существовала призрачная надежда убраться отсюда по морю. Взрыв уничтожил и её. Теперь этот путь заказан, как и любой другой.
- Но ведь вы каким-то образом попали сюда! – Вася решил воспользоваться словоохотливостью генерала.
- У меня нет причин откровенничать с вами, – Валентин Трофимович на секунду задумался. – Хотя… теперь это не имеет значения. Всё равно все секреты останутся в этом бункере навсегда. Впрочем, как и вы сами, – добавил он.
Фокус состоит в том, что я оказался здесь раньше, чем лёд. Этот объект находится под моим кураторством, и я довольно часто посещаю его. В связи с исключительной важностью этого дела руководство поручило мне лично возглавить операцию по изъятию антидота из хранилища и деактивировать опасное вещество. В силу известных вам обстоятельств данная миссия затянулась. Теперь всё зависит от людей, которые по моему приказу отправились в этот ад. Это третья по счёту группа, пытающаяся извлечь антидот из лабораторных хранилищ. Две предыдущих не смогли прорваться сквозь легионы разъярённых тварей и погибли.
- Но что вы собираетесь делать, если антидот всё же окажется у вас? – не унимался Василий. Ведь, нейтрализовав лёд, он не пропадет в одно мгновение. В горах сошедшие ледники годами лежат на поверхности земли и даже под южным солнцем исчезают неохотно.
- Вы не так прозорливы, молодой человек! В случае удачно проведённой операции заинтересованные люди предпримут все, чтобы как можно быстрее восстановить и вновь запустить в работу этот объект. Конечно, сначала устранят последствия стихии на поверхности. Приведут в порядок пострадавшие города. Но не в последнюю очередь доберутся и сюда. Полгода... Максимум год – и я выберусь из этого подземелья. А всё это время я смогу комфортно существовать в «Эдеме».
- Где? – словно не расслышав последнее слово, переспросил Василий.
- Есть такое место на территории бункера, в котором можно прожить несколько лет без контактов с цивилизацией. Это помещение предназначено для лиц, требующих к себе особого отношения. Оно устроено так, чтобы в случае ядерной атаки или пандемии эти люди могли находиться здесь несколько лет, не испытывая особых трудностей. Я думаю, там мне будет уютно.
- Вы так говорите, словно антидот уже у вас в руках, и остаётся лишь разбить хрупкую ампулу о ледяной хребет этой, как вы выражаетесь, «снежной кошки», – ухмыльнувшись, произнёс Саша.
Генерал хотел продолжить дискуссию, но её прервал скрипучий голос, едва пробивающийся из динамика рации сквозь шуршащие помехи в эфире: «Валентин Трофимович, вы на связи?».
- Да, Юра! Докладывай! – начальник поднёс переговорное устройство к уху. Его лицо от внезапного прилива крови покраснело, а правое веко стало едва заметно вздрагивать. В кресле перед ребятами сидел человек на гране нервного срыва. Ничего удивительного! От сообщения, которое он намеревался услышать, без преувеличения зависело всё.
- Контейнер с антидотом у меня! – обнадеживающе заявил спецназовец. – От вверенного мне взвода в живых остались только я и ещё двое ребят. Часть тварей уничтожена. Многое решил взрыв. Если бы не он…
- Спасибо, дорогой! Спасибо… – перебил подчинённого генерал (казалось, он сейчас прослезится). – Следуйте к «Эдему». Я скоро буду.
Начальник поднялся с кресла, поправил задравшийся китель и водрузил на голову вздёрнутую генеральскую фуражку с золотым двуглавым орлом.
- Ну, вот и ответ на твою реплику, – произнёс Валентин Трофимович, припомнив последние слова Александра. – Так что, Сашок, прощай, – он взял в руку пистолет и… немного помедлив, убрал его в кобуру. – Толку от тебя теперь никакого, а кровные враги мне ни к чему. Равно как и лишние свидетели, – генерал перевёл усталый взгляд на Василия.
Парень стоял, словно тень, втянув голову в плечи, и в очередной раз собирался отдать богу душу.
- Алёна! Сделай свою работу, – начальник осмотрел картинки на мониторах, затем взглянул на часы. – Нам пора!
- Простите, ребята! Я не могла поступить иначе, – произнесла девушка и взвела курок.

[didu]

Начал читать роман. Впечатления от прочтения первой главы - положительное. Посмотрим, что будет дальше!

[farvater]

Начал читать роман. Впечатления от прочтения первой главы - положительное. Посмотрим, что будет дальше!

Спасибо, didu! Заглядывайте почаще.

[didu]

С каждой новой главой роман захватывает всё больше и больше! Читаю дальше!