№4 Повернуть реку вспять, Автор: AleFF Опции

[Аптекарь]

Солнце давно перевалило за полдень, но здесь жара не ощущалась. Шум битвы за крепостной стеной то нарастал, то вновь стихал. Впрочем, сюда, ко входу в пещеру, звуки долетали как будто из другого мира. Отчасти так это и было.

Гуго тоскливо посмотрел на увитую плющом стену, высокие башни и мощную цитадель крепости – он так и не сумел придумать способ поселиться здесь. Упрямые горцы всякий раз умудрялись перекрыть проход в долину. Сколько бы сил он смог сэкономить, если бы сумел убедить их. Много раз он искал подход к ним, пытался договориться, пробовал покорить, раз в отчаянии даже засылал купцов в попытке купить себе проход – все впустую. Каждый раз сюда приходилось пробиваться ценой колоссальных усилий.

Отогнав воспоминания, он подошел к каменной двери, закрывавшей вход в пещеру и повернулся к своим спутникам. Обведя их взглядом, снял свой легендарный меч и протянул его коннетаблю. Барлат шагнул вперед и с поклоном принял оружие. Гуго кивком позволил ему вернуться к остальным.

Вскинув руку в прощальном жесте Гуго Удачливый, Лорд всего Триарнума, Защитник Веры и Основатель Династии, церемониально произнес:

- Вы все, кого я призываю в поручители, знайте, что я ухожу в Пещеру Вечности с чистыми помыслами и без оружия. Когда придет время, и вас спросят – вы должны будете подтвердить, что никто из вас не знает причины, по которой я не мог бы войти в это святое место и достичь его центра. Если же вы считаете, что я не смогу или недостоин, скажите об этом сейчас, ибо Боги потребуют правду и только правду.

Все промолчали, склонив голову в почтительном поклоне, и тогда Гуго произнес давно заученные слова на древнем наречии. Как только стих последний звук заклинания огромная каменная горгулья, восседающая на портике каменной двери, повернула голову в сторону пришедших. Немного помедлив, как будто стараясь запомнить всех, она по кошачьи спрыгнула к ногам Гуго.

Этого ждали, но все равно произошедшее оказалось неожиданным. Магия в Триарнуме давно ослабла и заклинания такой силы были большой редкостью.

- Зачем ты потревожил мой покой, смертный? – прошипела горгулья и не мигая уставилась в глаза Гуго.

Сколько раз он представлял себе, как гордо вскинет голову и церемонно произнесет заранее заготовленную речь. Но вместо этого он смог только вымолвить:

- Я пришел сюда что бы войти в Пещеру Вечности. Со мной три человека готовых поручиться за меня. Пропусти меня внутрь.

Горгулья, казалось, задумалась, но уже через мгновение она повернулась к спутникам Гуго:

- Вы должны знать, что перед тем, как я решу, пускать его внутрь или убить вас всех, вы поручитесь жизнью за этого смертного. Если он погибнет в Пещере – вы погибнете тоже. Вы готовы стать поручителями этого смертного?

Первым вышел вперед верный оруженосец Гуго, граф Улар Беспечный.

- Я клянусь своей жизнью, что не знаю причины, по которой Лорд Гуго не должен войти в Пещеру Вечности и достичь ее конца. Моя жизнь принадлежит ему.

- Я принимаю твой ответ, - Горгулья кивнула и перевела взгляд на следующего стоявшего перед ней человека.

Сделав шаг вперед, заговорил капитан дворцовой стражи Сион Храбрый

- Я клянусь своей жизнью в том, что Лорд Гуго достоин войти в Пещеру Вечности и достичь ее конца. Моя жизнь принадлежит ему.

- Я принимаю твой ответ, - Каменное создание снова кивнуло и перевело взгляд на третьего человека.

Барлат сделал шаг вперед и коротко сказал:

- Моя жизнь принадлежит ему.

- Я принимаю твой ответ, - Горгулья в третий раз кивнула.

Синее призрачное сияние окутало трех спутников Гуго и время для них остановилось.

Горгулья повернулась к Гуго:

– Я пропускаю тебя, смертный, в Пещеру Вечности. До тех пор, пока солнце не скроется за горой, ты можешь искать путь к концу Пещеры. Тебя ждут три испытания. Наградой за их успешное преодоление будет твоя жизнь и жизни трех твоих поручителей. В конце пещеры ты можешь просить исполнение одного твоего желания. Не проси того, что может оскорбить Богов. Не проси того, что может пошатнуть власть Богов. Не проси того, что может сделать тебя равным Богам.

В следующее мгновение Гуго оказался в пещере. Сколько раз он прокручивал в голове этот момент, но все равно это оказалось неожиданным.

Успокоив дыхание, Гуго закрыл глаза и мысленно представил манускрипт, описывающий пещеру. Сделав два шага направо, он протянул руку и нащупал рукоять факела. В тот же миг пещера осветилась ровным светом и Гуго увидел три одинаковых арки, ведущих вглубь горы. Что срывалось в темноте проходов было не видно. Даже свет факела не мог рассеять мглу дальше нескольких шагов. «Испытание удачи», вспомнил Гуго слова из манускрипта.

Пытаясь рассмотреть подсказку или уловить малозаметный намек, Гуго долго и тщательно изучал резьбу порталов, осматривал стены и потолок пещеры, но так ничего и не сумел отыскать. Арки были абсолютно одинаковы.

В последний раз окинув взглядом все три арки, Гуго выбрал средний ход, и решительно устремился в темноту. Дорога шла слегка под уклон, периодически делая повороты под разными углами. Идти было легко и Гуго почти успокоил бешено колотившееся сердце. Если бы он ошибся, то уже сейчас все было бы кончено. Скупая улыбка озарила его лицо – не даром его зовут Удачливым.

Через несколько поворотов дорога вывела его в слабоосвещенный сырой зал. В центре виднелся наполненный до краев колодец с невысоким бортиком, возле которого лежали кости и остатки богато украшенной амуниции. Звуки капающей с потолка воды рождали какое-то особое гулкое эхо. Краем сознания Гуго отметил, что вода в колодце была совершенно недвижима. Даже падающие с потолка капли не порождали волны на водной глади. В воздухе было разлито чувство опасности и ощущение присутствия какой-то неясной силы. Это было место второго испытания.

Немного помедлив у входа в зал, Гуго мысленно еще раз прочел манускрипт – «испытание ума». Сделав шаг к центру зала, он остановился в ожидании дальнейших событий. Факел ровно шипел, его мерцающий свет слегка разогнал сумрак, но ощущение опасности только усилилось. В этот момент по ровной до того глади воды пошли волны и из центра колодца бесшумно поднялся столб воды. Вода стала вращаться вокруг невидимого центра, постепенно формируя человекоподобную фигуру. Через минуту взору Гуго предстала отдаленно напоминающую женскую фигура элементали. С каждой секундой фигура проступала все четче и все явственней становилось видно, что она прекрасна.

- Как давно я не занималась любимым делом. – Элементаль повернулась лицом к Гуго и глаза магического создания загорелись недобрым светом.

- Смертный, это твое второе испытание, - раздался нежный голос. – Я задам тебе вопрос. Если ты ответишь не верно, то ты навсегда будешь моим. Не бойся, многим это нравилось. – Раздался красивый чарующий смех.

Гуго не ответил, он отчетливо понимал, что на кону его жизнью

- Ты готов, смертный? – В голосе элементали сквозило озорное лукавство.

- Да! – неожиданно громко даже для себя ответил Гуго.

- Славно, - усмехнулась водяная дива, - ты меня боишься, я рада этому.

Гуго оставалось только промолчать. Все легенды, которые он собирал свою долгую жизнь, говорили, что элементали любят сбивать своих жертв с толку, мешая им сосредоточиться. Надо держать ум холодным и не поддаваться.

- Ты владеешь ими много лет, но счету им не знаешь сам. Что это? – Лукавый девичий голосок казалось пропел вопрос.

Гуго задумался. Эта загадка ему не знакома, но манускрипт обучал его этому типу вопросов. Надо только постараться вспомнить. Итак, чем можно владеть, но не знать этому счета? Деньги? Земли? Нет, это легко сосчитать. Власть? Нет, где мера ее счета?

Внезапно фигура элементали изменилась и взору Гуго предстала прекрасная слегка одетая девушка, танцующая и призывно манящая его бедрами. Призрачные голубые волосы водопадами ниспадали на невероятные формы ее фигуры. Вода у ее стройных ног шла рябью, гипнотизируя и сбивая с мысли.

Взгляд Гуго упал на обломок ржавого меча, богато украшенного инкрустацией. Меч лежал у самого края колодца, и только сейчас Гуго понял, что он уже в нескольких шагах от элементали. Всю свою жизнь он не мог устоять перед красотой женского тела. Но не в этот раз. Усилием воли Гуго моргнул и отвернулся.

- Ну же, смертный, я предлагаю тебе небольшой перерыв в испытании. Ты сможешь познать такое, о чем не могут мечтать даже сильнейшие мира смертных. – Призывно прозвучало у него за спиной.

Гуго не отрывая смотрел в пол и перебирал в уме варианты. А время неумолимо убывало. Постоянно мешала мысль о том, что солнце в горах садиться быстро. Стараясь не отвлекаться на призывы элементали, все более и более откровенные, он мысленно перебирал ответы. Когда Гуго уже почти отчаялся, внезапная догадка осенила его.

- Волосы, - осипшим от волнения голосом дал ответ Гуго.

С тихим воем элементаль рассыпалась водопадом брызг, и вода в колодце снова стала неподвижной.

- Смертный, это правильный ответ. Ты можешь идти дальше. – В раздавшимся ниоткуда голосе сквозило неприкрытое разочарование.

Только сейчас Гуго понял, что тело напряжено до предела. Ныла спина, ногти врезались в ладони. Глубоко вдохнув он заставил себя расслабиться.

Обойдя колодец Гуго не оглядываясь пошел дальше. Свет факела начал тускнеть. Плохо, это сигнал, что время подходит ко концу, солнце клонится к закату. Гуго побежал, стараясь бегом снять оцепенение с мышц и заставить ум работать четче.

Через несколько минут коридор начал расширяться и Гуго замедлился – приближался зал третьего испытания. Он помнил, что это будет испытание на силу веры. Вот только какое? Манускрипт описывал пять вариантов и еще несколько неописанных знал Гуго.

Впереди показались ступени и Гуго перешел на шаг. Вблизи они оказались лестницей, ведущей на верх огромного каменного куба. Преодолев последнюю ступеньку Гуго оказался перед огромным полем, расчерченным на квадраты с размером стороны около трех королевских футов. В каждом квадрате была написана буква.

В центре поля появился маленький пылевой смерч, который начал расти, пока не превратился в большую земляную элементаль.

- Смертный, это последнее твое испытание. Ты должен доказать свою веру в Богов, пройдя это поле с именем Верховного Бога и верой в него. – Произнеся это, элементаль вновь превратился в смерч и рассыпался в пыль.

Все, подсказок больше не будет, Гуго знал это из манускрипта. Итак, пройти поле с именем Верховного Бога. Буквы на квадратах что-то должны значить, не просто так же они тут. Внезапна догадка заставила Гуго широко улыбнуться – ну конечно. Им Бога!

Найдя глазами первую букву имени, он прикинул расстояние до нее. Сделав легкий скачек, он с замиранием сердца прислушался – тишина была ему ответом. Легко коснувшись ногой поверхности соседнего квадрата, он чуть не упал – камень мгновенно превратился в пыль, открыв под собой бездну. Итак, стоит ошибиться в одной букве и … Лучше не думать об этом.

Найдя следующую букву Гуго свершил прыжок и сразу начал искать взглядом следующую. Чем дальше он продвигался, тем все более и более ветхими на вид становились квадраты. На шестом квадрате он уже видел бездну под собой, просвечивающую сквозь приличного размера отверстия в камне. На девятой букве он остановился в недоумении – буквы закончились, а впереди был провал, перепрыгнуть который он не смог бы даже на своем боевом коне. Ни одного квадрата между ним и продолжением дороги не было. Гуго задумался, но тут факел замерцал, давая понять, что врем вышло – солнце коснулось гор. У него несколько минут и надо принять решение. Лихорадочно оглядываясь, Гуго не мог сообразить, что от него хотят. Летать он не умеет, да и не должно быть расчета на это – магия смертных в Пещере не действовала.

Что там сказала элементаль, еще раз: «пройдя это поле с именем Верховного Бога и верой в него». Имя он использовал, оставалась вера.

С бешено колотящимся сердцем Гуго простер ногу над бездной и попробовал сделать шаг левой ногой. На какой-то крошечный момент ему показалось, что он ошибся и уже летит вниз, но тут нога нашла опору. Гуго моргнул – видение не исчезло – он твердо стоял на воздухе. Перенеся вес на левую ногу он правой попробовал нащупать дорогу впереди – нога ощутила опору. Не мешка, но все еще осторожно, Гуго стал продвигаться вперед. Лишь достигнув края провала, он понял, что не дышал все это время.

Факел практически перестал светить, времени на радость не было – Гуго отбросил его в сторону и наощупь двинулся дальше по дороге. За следующим поворотом ему открылась небольшая хорошо освещенная зала. В центре стоял светящийся шар на треножнике. Подойдя к нему Гуго увидел очертание двух ладоней на его поверхности и дотронулся до шара обеими руками.

В тот же миг комната растаяла перед глазами, и он оказался висящим в воздухе, окруженный стеной тумана. Ниоткуда и отовсюду одновременно раздался громкий властный голос.

- Смертный, ты сумел пройти все три испытания. Это случается не так уж часто. В награду, ты можешь просить у меня исполнения одного твоего желания. Не проси власти над миром – она дана Богам. Не проси бессмертия – смертным оно не положено. Не проси больше желаний – этого я тебе не дам. Ну же, решай и не медли, времени у тебя почти не осталось.

Гуго зажмурился, собрался с мыслями и громко произнес заранее обдуманную и заученную фразу:

- О Великий, я прошу у тебя исполнения моего самого заветного желания – я хочу снова оказаться молодым юношей, идущим летом седьмого года по дороге в Триарнум, вооруженным памятью о том, что со мной произошло до этого мгновения.

Пауза казалось вечной, но затем раздался громоподобный хохот. Заметно повеселевший голос произнес:

- Смертный, ты вновь позабавил меня, я выполню твое желание. Но отныне тебя будут звать Гуго Сообразительный. Я буду следить за твоим земным путем, не разочаруй меня.

---

Жаворонок пел где-то очень высоко, разглядеть с земли его было невозможно. Гуго стоял посреди дороги, закрыв глаза и наслаждаясь запахом разнотравья, теплым ветерком, порывами налетавшим откуда-то со стороны реки и слегка пахнущим тиной. Солнце приятно припекало спину. Впервые за долгие годы он чувствовал себя молодым и полным сил.

Издалека начал нарастать и становился все громче цокот копыт идущей галопом лошади. Совсем рядом с Гуго лошадь осадили и голос всадника прокричал:

- Эй, чего стал посреди дороги?! Или тебе жить надоело?

Сказано это было не со злобой, скорее с удивлением. И сказано это было с хорошо заметным акцентом Прибрежных Королевств.

Гуго повернулся и низко поклонился всаднику:

- Досточтимый господин Агрантум, нижайше прошу вашего дозволения сопроводить вас в Триариум и стать вашим гидом и подмастерьем на ближайшие пять лет. Меня зовут Гуго … Сообразительный, я многое умею и знаю, а еще я могу видеть будущее.

Произнеся это Гуго остался стоять в поклоне, с улыбкой ожидая дальнейшего. Хорошо знакомого дальнейшего. В который раз уже. Забавная эта штука – бессмертие. Пусть и такое необычное. Хотя в этот раз стоит кое-что поменять.