№34 Щепоть свободы, Автор: Матильда Опции

[Аптекарь]

Перелёт до Цери занимал две недели, и это время Артур собирался провести с толком. Он собирался выспаться. Не то чтобы его мучил недостаток сна, но грех было не воспользоваться такой возможностью: четырнадцать дней вдали от дома и от толпы родственников, уже собравшихся на грядущий юбилей. "Сто лет исполняется лишь раз", — любила повторять бабушка, затягиваясь папироской и подмигивая ярко накрашенными глазами. Мама поднимала взгляд вверх, тщась рассмотреть в сигаретном дыму причины её терпеливости, и молча уходила, а он оставался и наслаждался полувековыми, проложенными нафталином, ехидными сплетнями.
Мысли о доме спугнул стюард. Невозмутимый андроид, смотря в стену за плечом Артура, покашлял нарочито и сказал:
— Номер восемнадцать готов и ждет вас.
— А?..
— Позвольте ваш багаж, — сказал стюард и вцепился в кофр. Артур поспешил выпустить ручку – он редко сталкивался с андроидами, потому несколько опасался их невозмутимых лиц. — Следуйте за мной.
Люксы располагались в самом центре лайнера, наиболее защищённом, как уверяли буклеты, от вибраций, шума и каких-либо – только теоретических! – неполадок. Коридоры-тоннели устилали стыдливые тканые дорожки, сбивающиеся от чеканного шага стюарта в магнитных ботах. Артур, одетый в "приличный" костюм, мысленно морщился от ухмылок торопящегося по своим делам персонала и обещал себе, что даже за капитанский стол пойдёт в футболке.
Массивная дверь легко скользнула в сторону, открывая потрясающий вид на звёзды. Панорамный экран был совмещен с ИИ рубки, потому картинка полностью отражала реальность.
— Список номеров на тумбе у кровати, там же и инструкции. — Стюард махнул рукой на арку, отделяющую спальню от гостиной, одним ловким движением поставил кофр в шкаф и застыл у выхода. — Остальные вещи уже разложены.
— Спасибо. — Артур неловко втиснул мятую купюру в руку стюарда. На миг ему стало интересно, на что тот мог тратить деньги, но фантасмагорические видения пьяных и расхристанных андроидов оборвал вызов.
От визора потянулся горький аромат полыни – мама – и Артур сбросил звонок. Чтоб не поддаваться искушению, он затолкал гибкую пластину под стопку выглаженного белья. Андроида уже не было, поэтому он зевнул широко, потянулся так, что пиджак затрещал на плечах, и, сбросив одежду на пол, улёгся спать.

Утром ему захотелось посмотреть на обещанные "чудеса флоры и фауны, собранные со всех уголков мира", потому он отправился в зоопарк. У затянутых силовыми полями вольеров неторопливо прогуливались пары с детьми, такими же чинными, как и родители, и Артуру стало скучно. Он завертел головой, отыскивая метки, ведущие к выходу, когда услышал громкий, но приятный голос. Голос отчитывал кого-то с такой страстью, что к нему начали бочком подбираться посетители.
— Как можно – объясните мне, пожалуйста! – держать лиловых снуссов рядом с зайцами? Они же теряют от этого
спокойствие и начинают впадать в оцепенение! Нет, вы посмотрите, посмотрите! Видите? Видите этого снусса? Ведь он уже полчаса не шевелится, хотя я ему думала всякое: и море, и небо, и даже лис!
Артур протиснулся сквозь шептавшуюся толпу и уставился на невысокую девушку, наскакивающую на знакомого стюарда. Видимо, начальство того практиковало разумную экономию, так что сегодня андроид щеголял фартуком сторожа и почему-то деревянной метлой с щетинками-прутиками.
— Что вы за люди такие? — спросила девушка у купола отсека, потрясая невеликими кулачками.
Андроид отвел от лица её руку и механическим голосом проскрежетал:
— Я не человек.
Артур хмыкнул: вчера-то стюард поживее был и голосом говорил нормальным.
Девушка смутилась, но тут же упрямо тряхнула головой и возразила:
— Только садисты способны на такую жестокость!
— Я доложу капитану о ваших словах, — пообещал андроид и взмахнул метлой.
С прутика на серебристое покрытие упал увядший лист. Андроид, широко размахнувшись, повёл метлу к вольеру. Затем замахнулся ещё и ещё, оттесняя толпу.
— Но надо же что-то сделать... Надо, — упавшим голосом сказала в спину уходящему андроиду девушка. Обежала взглядом ротозеев, спешащих отвернуться и уйти, наткнулась на Артура и шагнула к нему. — Помогите мне.
— Я не слишком хорошо разбираюсь в фауне, — ответил он, разглядывая пылкую девушку. У неё были фиолетовые волосы, схожие оттенком с пресловутыми снуссами, и карие глаза, которые обрамляли чёрные длинные ресницы. — Плохо, если честно, разбираюсь.
— Вы же добрый человек, — схватила его ладонь девушка, — я вижу, что вы можете мне помочь! Ну пожалуйста!
Артур поморщился: ему не хотелось решать проблемы незнакомой чудачки, но проспать всю дорогу тоже не получится – хватило и пятнадцати общих часов. Так что он вздохнул, мягко высвободил руку и представился:
— Артур.
— Ой! Как неловко... А я тут кричу, кричу... Тара.
— Очень приятно, Тара. Ну, с кого начнём?..

Начали они с того самого андроида – Артуру показалось, что он ехидно ухмыльнулся, отправляя их к начальнику департамента. Капитан-лейтенант, чей чин Артур едва опознал по петлицам, не дослушав жалобу, вежливо выставил их за дверь, отговорившись тем, что на лайнере есть только один вершитель судеб лиловых снуссов, и это не он.
К капитану их попросту не пустили, завернули ещё от спуска на нижнюю палубу.
— Вы не расстраивайтесь, я что-нибудь обязательно придумаю, — принялась уверять Тара. — Я напишу ему письмо!
Артур приподнял бровь – последние полчаса он следовал за спутницей из чистого любопытства. Следовало признать, что энтузиазм девушки его интриговал.
— Обязательно напишите, — кивнул он. — Только, может, после рейса?
— А снуссы? Им же плохо, они страдают.
Беседуя, они дошли до обзорной палубы, уставленной удобными диванчиками. Артур усадил Тару и сел напротив, любуясь искорками созвездий и её глазами. Если вглядеться, то можно было заметить, что скучный карий цвет разбавляют золотистые и зелёные лучики.
— Знаете, я же лечу на практику – на Килею – и сойти придётся через неделю, — сказала Тара. Она опустила взгляд, сложила руки на коленях, как примерная ученица. — И вряд ли удастся помочь снуссам за такой короткий срок.
— А почему вы вообще так... увлеклись?
— Но как? Как иначе? — В золотисто-карих – теперь Артур видел их настоящий цвет – глазах плескалось изумление. — Я вижу, что они не в порядке, что они страдают; я могу помочь – и не помогу?
На это Артуру ответить было нечего. Лично он давно приучился проходить мимо всего, требующего приложения душевных сил. Он предпочитал помогать только своей семье – огромному разросшемуся фамильному древу – оставляя прочих справляться самих.
— Когда я была совсем маленькой, мы с мамой поехали в экспедицию. Она у меня одна, и очень хорошая. — Быстрая улыбка скользнула по лицу. — Оставить меня ей было не на кого, вот и поселились мы в джунглях Зарава.
— Это там, где...
— Да, где снуссы, — ответила она. — Мама занималась исследованиями в лаборатории, а я, послушная дочь, сидела в капсуле, играла с Пушком – это моя робособака.
За многотонной обшивкой лайнера дышали звёзды, и дыхание их ложилось тенями на подвижное лицо Тары. Артур молчал и слушал.
— Мне было скучно, вы же понимаете, — сказала она. Артур кивнул – о да, со скукой они хорошо знакомы. — Да и возраст... В общем, когда кто-то позвал меня – я пошла.
— И не предупредили маму? А вы хулиганка.
Тара рассмеялась искренне, и Артур решил, что ей надо как можно больше веселиться.
— Она ничего не узнала. А снуссы просто решили со мной познакомиться. Они очень милые!
— И при этом способны внушить что угодно.
— Но не внушают ведь. Понимаете, им просто любопытно. Они как псы – всюду свои носы суют.
Артур вспомнил кожистые хоботки и поморщился. Снуссы ему не нравились, впрочем, он с прохладцей относился ко всем животным. Люди куда интереснее. И опасней.
Тара, не заметив гримасы, продолжала расхваливать лиловых пушистых зверьков.
—... научили меня думать.
— А до этого вы не умели? — не сдержался Артур. Тут же засмеялся и поднял руки, сдаваясь. — Простите, простите! Глупая шутка.
— Ничего, — улыбнулась Тара. — Так – не умела.
Они помолчали, глядя вверх, на опрокинутую чашу, исходящую паром туманностей. Артур размышлял, что в бесконечной вселенной полно чудес, о которых он не имеет ни малейшего представления, и одно из них сидит рядом.
— Мы думали-говорили. Я думала о доме, о том, как тут одиноко и грустно, и не с кем играть; они думали о небе и пустыне, о тёплом ветре, щекочущем брюшко, о том, что они будут играть со мной. И мы играли.
— А как же ксенозоологи? Неужели они не исследовали таких интересных зверьков? — спросил Артур. Он редко интересовался новостями, но такое событие – как же, настоящая телепатия! – вряд ли бы пропустил.
— Почему? — удивилась Тара. — Исследовали, только давно, лет пятьдесят назад.
Артур хмыкнул: слышала бы её бабушка!
— Зато я справлюсь! Я скоро закончу учёбу, и тогда... Вот увидите.
— Уверен в этом, — сказал Артур. — Кстати, вы ужинаете?..
— На третьей палубе, у меня там каюта. Небольшая, но с аквариумом, — похвасталась Тара.
Артур представил, как с таким же восторгом она будет описывать своих любимых слиссов капитану, и широко улыбнулся. Решено! Скучать ему не придётся.
— Позвольте пригласить вас на ужин, — церемонно сказал он, встав и протянув ей руку.

К сожалению обоих, за столом капитана не было. В первый вечер он, конечно же, встретил гостей, но, как поговаривали завсегдатаи, ужинам в пышном обеденном зале он предпочитал офицерскую кают-компанию.
Разочарованная Тара не унывала и развлекала соседей по столу рассказами о животных, а Артур лишь улыбался. Ему давно не было так уютно – почти как дома, наедине с любимой бабушкой и её рассказами.
Попрощавшись у дверей её каюты, он решил прогуляться по зоопарку и посмотреть поближе на пресловутых снуссов.
За плёнкой силового поля, в зарослях фиолетовых кустов и деревьев с пучками сиреневых розеток рассмотреть зверьков ему не удалось, и тогда, вспомнив советы Тары, он зажмурился и начал думать. Думалось почему-то о маме и её вызове. Артур представил, как рыдающая мать сообщает ему о смерти бабушки, и у него неприятно заныло в груди. Нет! О таком лучше не думать! Надо вспомнить что-то приятное. Перед глазами всплыла взъерошенная Тара: растрёпанные волосы скачут по плечам, глаза прищурены, вся фигурка как гибкий прут – только тронь, и обожжёт.
— Красивая, — заметил кто-то из-за плеча.
— Что? — спросил Артур, цепенея от дурацкого чувства, будто его мысли смог прочесть не безответный снусс, а человек разумный.
— Самочка красивая, — заметил знакомый стюард, приблизившись к полю. Теперь он вновь щеголял формой.
— Да. Наверное.
Артур покосился на странного андроида, смотрящего куда-то в центр мешанины лилово-фиолетовых пятен, и поспешил уйти.

Через пару дней они с Тарой перешли на ты: произошло это само собой, как-то буднично и заурядно – хотя Артур и старался держать дистанцию с людьми. Они встречались в зоопарке сразу после завтрака, гуляли по бесконечным коридорам, соединяющим палубы, любовались видами, ходили на представления, ни на секунду не прерывающиеся, и говорили, говорили, говорили.
Тара рассказала, что мечтает совершить открытие – и непременно важное! – хочет увидеть весь мир и спасти столько животных, сколько удастся.
Артур неожиданно для самого себя признался, что устал от оков семьи и традиций, что единственный близкий человек – бабушка, что ему хочется свободы и пожить для себя, без оглядки на чужие взгляды.
И оба они решили, что судьба существует – а как иначе? – и очень-очень важно не пропустить мимо ушей её тихий шёпот.

Артур спал, когда в дверь постучали. Неизвестный не стал запрашивать у сканера разрешение на вход, а просто и безыскусно колотил – кажется, ногами – о металл.
— Ну?! Кому там нечего... — оборвал тираду Артур и совершенно неприлично вытаращился на Тару в пижаме и с рюкзаком в руках.
Она, не ответив, прошмыгнула в каюту, волоча за собой тяжёлый рюкзак. Рюкзак ходил волнами и недовольно попискивал.
— Тсс, — шикнула она на него. И прошептала: — Помоги лучше.
Он захлопнул дверь и, уже зная, что увидит, вытряхнул на пол спутавшихся в один ком снуссов.
— Спрячь их у себя, пожалуйста, — зашептала Тара, заглядывая ему в лицо. — Пожалуйста, ну пожалуйста!..
— Так, так! Объясни мне, где ты их взяла? — Ткнул он пальцем в снуссов, медленно, но верно распутывающих лапы.
Тара отступила на шаг, потупила голову и невнятно что-то пробормотала.
— Что? Прости, не слышу. Чей-то писк мешает.
— Я их нашла! — выпалила Тара.
Артур промолчал.
— Но это правда! Я легла спать, все было как обычно, а ночью проснулась... Ну, водички попить... А они сидят в ванне и думают о море. — Тара одёрнула пижамную куртку. — Наверное, из-за их мыслей я и встала. Попить.
Самый активный снусс добрался до босых ног Артура и принялся их обнюхивать, шумно втягивая воздух. Артур растёр лицо ладонями – нет, ему не приснилось: по полу расползались лиловые зверьки.
— А почему я их не слышу? — спросил он. Не то чтобы это был главный вопрос, но оскорбить Тару подозрениями ему не хотелось. Если подумать, то как бы она сняла купол силового поля? Вряд ли у неё в сообщниках ходит кто-то из команды.
— Не знаю. Так ты возьмёшь их? Я бы у себя оставила, но у меня мало места, их быстро найдут, а у тебя – вот...
— Возьму, — выдохнул Артур. Он внезапно обнаружил, что если Тара попросит – он этих снуссов и через таможню понесёт, рискуя ввязаться в скандал, – и это осознание наполнило его бесшабашным весельем.
— Спасибо! Спасибо, спасибо, — радостно зашептала она, мазнула его щеку влажными холодными губами – встав для этого на цыпочки – и исчезла.
Артур глупо улыбался ещё с минуту, затем опомнился, запер дверь и принялся собирать снуссов в охапку.
— Надеюсь, вы не очень много гадите, — пробормотал он, ссаживая их в глубокую ванну. — Ведите себя тихо, а то...

Утром, едва он позавтракал, к нему подошел всё тот же андроид – Артур даже заподозрил того в преследовании и хмыкнул, насмехаясь над собой, – и пригласил к капитану.
Нельзя сказать, что Артур нервничал, но и совесть его была не на месте. Ладно он – он справится: откупится или попросит об одолжении кого-то из родни, но как же Тара? Позволит ли ей гордость принять его помощь? Или она заупрямится, спасительница снуссов, и решит бороться в одиночку? Нет, он этого не допустит. Обязательно придумает что-нибудь, чтоб вытащить её из неприятностей.
Стюард довёл его до двери, отворил, отступив на шаг, так, что Артуру пришлось протискиваться боком, и вошёл внутрь.
Капитан – гораздо более молодой, чем мнилось Артуру, уставший и серьёзный – стоял у широкого стола. Тара сидела в кресле; комкала в руках платок, алела лихорадочным румянцем.
— Присаживайтесь, — кивнул капитан. Дождался, пока Артур устроится поудобнее, и спросил: — Так где снуссы?
— Какие... снуссы? — пискнула Тара, и Артур прикрыл глаза. Врать она совершенно не умела.
— Те, которых вчера похитили из зоопарка, — спокойно объяснил капитан. Следуя его жесту, к нему подошёл стюард и зашептал на ухо. — Да... Да... Спасибо, Син.
Оказывается, у андроидов есть имена! Артуру стало стыдно – он никак не мог воспринимать их серьёзно, не ходячими куклами, а... почти людьми.
— Ваши каюты обыскали. — Капитан перебрал на столе какие-то пластинки; у Артура закружилась голова: снуссы так и сидели в ванне, когда он уходил утром. — И ничего не нашли...
Артур невольно оглянулся – стюард по имени Син стоял у стены, сохраняя на лице маску равнодушия. А ведь он не мог не увидеть лиловых зверьков, никак не мог. Увы, снуссы не умели маскироваться в бело-голубых ванных комнатах, их окружение – это сиреневые леса Зарава. Так что лишь слепой мог их не заметить. Об этом нужно было подумать.
— Я же говорила! — Тара вскочила на ноги. — Пойдём, Артур.
— ...но камеры в общих коридорах записали, как вы ночью направлялись к лифтам. С рюкзаком.
Артур ждал, что же капитан скажет ещё – мало ли кто куда ходит, пусть и ночью, – а вот Тара замялась, переступила с ноги на ногу.
Молчание затягивалось: капитан углубился в записи, щелкал по столу, печатая; Артур размышлял о том, что нужно от него стюарду – вряд ли он рискнул местом и судьбой – солгав – ради снуссов или Тары. Денег он ему даст, но их ли он жаждет? Андроид стоял не шевелясь и, кажется, не дыша. Надо ли ему вообще дышать? Пить, есть?
Мысли Артура прервала Тара. Она не выдержала первой и выпалила:
— Да, это была я! Я! Но Артур тут не при чём, он просто...
— Просто я просил её сохранить наш роман в тайне, — прервал он её. Взял за руку и пожал, надеясь, что она поймёт. — Видите ли, я помолвлен, а невеста... Сплетни эти... Незачем раздувать из мухи слона.
Тара разглядывала его золотистыми глазами, будто впервые увидела. Он же впервые не мог прочесть её мысли по побледневшему лицу.
— Да... Да, так всё и было, — наконец согласилась она. — Я могу идти?
— Конечно, идите, — сказал капитан. Проводил её взглядом и спросил: — Ну и зачем?
— Что? — Артур подобрался, готовый не то бежать, не то драться.
— Зачем вам этот зверинец? Думаете, я всерьёз поверил, что вы могли завести роман с... будущей "зелёной".
Артур пожал плечами. Мало ли зачем? Может, это его каприз? Может, судьба?
— Значит, не хотите признаваться. Ладно. Ладно. На ближайшей планете я буду вынужден вас ссадить, — официальным тоном отчеканил капитан. Он встал из-за стола, кивнул Артуру и продолжил: — К моему сожалению, без личного досмотра. Син, проводи.
За дверью Артур отмахнулся от андроида – ему надо было подумать.

В бархатной тишине искры нашёптывали Артуру глупое: звали к себе, соблазняли призрачной свободой. Он долго просидел на обзорной палубе, обдумывая дальнейшие планы. Надо было уточнить расписание полётов, заказать билет, заказать номер в отеле, проверить вызовы... Поговорить с Тарой, уладить дело со снуссами, пронести их через таможню... Поговорить с Сином.
Неуловимый стюард словно умел видеть спиной: каждый раз, когда Артур замечал его в толпе праздно снующих пассажиров, тот растворялся среди гомона.
Тара не открыла. Он не стал настаивать и вернулся к себе. Люкс сиял чистотой – ни одна ворсинка ковра не заломилась, на полках в шкафу лежала свежая и выглаженная одежда, в ванной манили прикоснуться к себе мягкие полотенца. А вот снуссов не было.
Почему он смеётся, Артур не понимал. Просто стоял в проёме, смотрел на пустую чистую ванну и хохотал. Заливался смехом, как в детстве, хрюкал, повизгивал и едва не рыдал.
Отсмеявшись, он умылся ледяной водой, посмотрел в своё отражение – отражение ответило дерзкой ухмылкой – и пошёл искать визор.

Тару он подловил утром: ждал в коридоре у её двери чуть ли не час. Заметив его, она состроила гримаску и спросила:
— Как снуссы?
— И тебе доброе утро. Спасибо, отлично выспался, а ты? — улыбнулся он.
Тара дёрнула плечом и прошла мимо. Артур только хмыкнул. Его хорошее настроение ничем нельзя было испортить.
— Интересно, водятся ли на Килее крокодилы? — спросил он, догнав её, у пустого коридора.
Тара возмущённо развернулась к нему и прочла долгий, очень долгий монолог о фауне Килеи, где никогда прежде не было крокодилов, и никогда не будет, потому что это просто невозможно, как можно было такое придумать, это же нонсенс, чушь и антинаучный бред, ведь в тамошних реках водятся лишь... Артур не слушал, пропускал мимо ушей всю, несомненно, важную информацию и любовался ею.
— Я тебя заболтала, — опомнилась Тара. Потом нахмурилась и спросила: — А чем тебе так интересна Килея?
— Как чем? Я там схожу, — ответил он и, не давая ей ни минуты, чтоб опомниться, подхватил узкую ладонь и потянул за собой. — Пойдём уже завтракать, я ужасно проголодался.
В обеденном зале Тара провожала каждую тарелку, которую он ставил на поднос, удивлённым взглядом: он всегда мало ел, по крайней мере, в те дни, что она его знала.
Подождав – Артут съел всё и теперь пил сок, сожалеюще осматривая десерты, — она спросила:
— А как же твоя бабушка? — помолчала, выводя на скатерти узоры, и посмотрела прямо, не отводя глаз. — И невеста?
— Бабушка одобрила, — он не стал ей пересказывать, что ему нажелала старая греховодница. Вздохнул и потянулся за пирожным. — Мм, как же вкусно!.. А невесты у меня нет.
— Как – нет? А капитану... тогда... Ты соврал?!
Он хохотнул, уворачиваясь от шутливого шлепка, цапнул ещё одно пирожное и сказал:
— Соврал, каюсь. Невесты нет, но...
Тара закусила губу.
— ...но снуссов у меня тоже нет.
— Как? — Тара едва не плакала и он потянулся к ней, забыв про пирожное, которое ткнулось в плечо, испачкав одежду.
Поднявшаяся суета дала ему время, и он заговорил-заморочил ей голову, отвлекая от снуссов и их таинственной пропажи.

— Ты долго пробудешь на Килее? — спросила Тара вечером. Утром им предстояла высадка.
— Не знаю, зависит от... Там посмотрим.
— А мне интересно, кто же всё-таки забрал снуссов... И куда их дел?
Артур вытянул ноги вперёд, мешая прохожим, откинулся на лавочку у искусственного озера. По нереально голубой глади плавала пара откормленных уток. Им бросал хлеб какой-то андроид, подозрительно похожий на Сина.
Артур встал, потянулся и пошёл к озеру, но не успел – там уже никого не было. Он оглянулся: никого, кроме Тары, идущей к нему.
— Я настолько скучная, что ты не выдержал и сбежал?
— Ужасно, — ответил он преувеличенно серьёзно. — Я хотел утопиться, но пожалел уток.
— Вот уеду в болота, там меня съедят крокодилы – тогда ты пожалеешь.
— Непременно!

Утром его провожал другой стюард. Отнёс багаж к челноку, пожелал удачного пути и исчез, как умеют, наверное, только андроиды.
Артур договорился ждать Тару у стойки – его пропустили вне очереди – вот и стоял, вытянув шею, высматривал фиолетовую вспышку.
— Красивая, — сказал кто-то знакомым голосом.
— Самочка? — уточнил Артур, оборачиваясь к Сину.
Андроид, одетый в футболку и джинсы, ничем не выделялся среди толпы. Обычный парень с огромным рюкзаком. Солдат или рабочий – вечный странник, всё своё таскающий с собой.
— Сумочка, — кивнул Син на кофр Артура, из которого наружу выглядывал утиный клюв.
— Спасибо. Мне тоже нравится, — ответил Артур и прикрыл кофр ногой.
Подбежавшая Тара кивнула андроиду, как старому знакомому, и схватила Артура за руки.
— Представляешь, в деканате что-то напутали, и меня отправляют на Зарав! Нет, ты представляешь? Представляешь?
— Вполне, — ответил он, пряча улыбку. — А я как чувствовал – билеты нам взял.
Андроид поправил лямки и, глядя в сторону, кашлянул.
— Три билета.