Огни в Тумане, Похождения хитрого евнуха... Опции

[Ботан-Шимпо]

Привет всем! Итак, после долгого перерыва, я наконец-то вернулся. Выставляю на ваш суд продолжение моих пресловутых "людей и теней". По сути это их вторая часть. По форме - фэнтези с закосом под "средний восток". Но! Фэнтези не классическое, а скорее напоминающее аниме)) Здесь главное не "историческая достоверность", а Герои - их характеры, взаимоотношения, их борьба - в том числе с самими собой - их моральный выбор. Надеюсь, что мои герои получились живыми и запоминающимися)) А замечания типа "в описанную вами эпоху ещё не было сложных механизмов!!!", или "на востоке не использовались арбалеты!!!" - буду игнорить.

Предупреждаю! Хотя моя "нетленка" и похожа на аниме - полуголых девиц в ней нет))))
Это "правильное", "кошерное" аниме, рассчитанное на школьников))

Да, если кто хочет ознакомится с ПЕРВОЙ частью - не ищите её здесь. Вы ведь найдёте, НО на этом форуме выложен черновой вариант, с кучей ляпов и нестыковок. А редактировать лень. Если интересно - могу скинуть вам ссылку на "чистовик". Он хранится на другом ресурсе.

Да, про сюжет и про мир узнаете из самого текста - там вроде всё объяснено легким и доступным языком. Причем объяснения идут не одним громоздким куском, а постепенно, ненавязчиво. Да, ещё - один из главных героев - евнух)) Ну, приступим.

[Ботан-Шимпо]

ПРОЛОГ

Кузуни – ты наша держава!
Могучая древняя сила.
Хоть твари тебя окружили,
Ты несокрушима для них.

Средь мёртвых земель всё сияют.
Две сотни надёжных анклавов,
Как тигры в пустыне шакалов,
О, Княжества мира живых!

Оазисы света прекрасны,
И вместе – сильнее злой Ночи.
Не гаснут Империи очи!
Под сенью центурий стальных.

И всё побеждают злых тварей -
Но люди намного опасней!
И вот иноземцы заслали,
К кузуни агентов своих.

Имперская честь уж не свята,
Минула эпоха героев,
Предатели лгут возле тронов,
А вот иноземцы - сильны.

Бескровное завоеванье.
Что можно – за деньги купили,
В столице всю власть захватили,
Знамёна - в ручонках чужих.

Чем всё обернётся - кто знает?
Надежду народ сохраняет,
Что сеть чужаков искромсает.
Мечом закалённым стальным.

Но слава былая иссякла,
Средь козней интриг и предательств,
Средь тысяч пустых обязательств –
Кто выживет – я или ты?



Глава 1. Хомячок.

Ох, Дворцы… В каждом княжестве - свой дворец, и все они красивы и величавы. Символы державного величия, средоточия высшей власти. Их белокаменные стены, стрельчатые арки, стройные колонны, каменная резьба – всё это должно было внушать гордость «своим» и трепет «чужакам». А внутри текла особая жизнь, малодоступная для посторонних людей. Там жили мудрые монархи и их родичи, величавые министры, степенные придворные, хранились святыни – и всё это под охраной стражников. Жить во дворце – извечная мечта купеческих дочерей и нищих студентов. Как же – интриги, роскошные наряды, дорогие вина, безупречный стиль… Блеск.

На самом деле, правда была несколько прозаичней. Монаршие особы проводили дни и месяцы в бесконечных ритуалах. Министры возились с документами, то и дело препирались друг с другом, и решали скучные хозяйственные вопросы – например о повышении налогов, и починке дорог. Интриги, которые плели придворные, были мелки, пусты и далеки от романтики. Стражники коротали свободное время – а его всегда не хватало – играя в кости и попивая пивао. Кроме того под священными сводами жило множество «маленьких» людей – прачек, конюхов, уборщиков, посудомоек, поварят… и ещё некоторое количество евнухов.

Таких, например, как Маттаух. Толстый парень, облаченный в дорогие наряды, он являлся смотрителем личных покоев Княгини и Наследницы, их ближайшим прислужником. Убирать постель, подметать полы, чистить ковры, подавать утреннюю чашу с молоком – вот несложные, но никак не почётные обязанности «маленького человека». Парень знал, что на Юге, в Ханааре, такие как он пользовались намного большим уважением. Ведь там правили мужчины, которые содержали гаремы. Там евнух – хранитель и начальник гарема – видный человек, приближенный самого Государя. Эх, славный жаркий Ханаар…

Здесь-же, у кузуни, во главе нации стояли женские династии. Конечно, в большинстве княжеств их власть была лишь формальностью. На самом деле, всем издавна заправляли мужчины - министры, военачальники, председатели советов. К тому-же, последние двадцать лет шло "бескровное завоевание" Империи иноземцами. Хитрые, умные Технократы всюду сажали своих ставленников... Но Княгини всё равно пользовались почётом – как живые символы традиций. Им нужна была личная прислуга, «няньки». Раньше для этого использовали служанок, но со временем убедились, что евнухи лучше. Ведь они сильнее – могли в случае чего защитить – и меньше сплетничали. Молчаливее… Обычно евнухов набирали из нищих сирот, или из некоторых спокойных простолюдинов, добровольно выбравших такую «профессию». А что – в тепле, в уюте, работа не тяжкая – не нужно гнуть спину на сборе урожая… Желающих было немного, но достаточно.

***

Зимнее утро радовало приятным морозцем. Унылые ноябрьские дожди наконец-то прекратились, в свежем воздухе кружили снежинки. Лёгкая седина тронула траву – иней. Здесь, в одном из внутренних дворцовых двориков, жизнь словно замерла. Тишина. Даже чириканье воробьёв не оживляло застывшее царство. Деревья стояли «лысые» без листвы, вода в бассейне подёрнулась тонким слоем льда. Не веял ветерок, не позванивали подвешенные на ветвях колокольчики. И не единого человека – кроме Маттауха. Парень вышёл сюда освежиться после тяжелой ночи – ведь он не спал до трёх часов утра. Княгиня очень переживала из-за похищения Наследницы, да и вообще из-за засилья иноземцев-технократов. И все свои тревоги рассказывала евнуху. Все запоздалые размышления, о том, как было бы хорошо, не допусти она ошибок, о том какие похитители злодеи и как прогнил этот мир… Муж правительницы недавно слёг, потому у неё оставалось мало слушателей, которым она доверяла. Вообще-то Ву-Таама полностью доверяла лишь себе. Но если-уж надо было выговорится, то Маттаух казался подходящей кандидатурой. Она считала его надёжным. И грузила своими тревожными, спутанными речами, пока наконец не уснула.

Парень сел у замерзшего бассейна, бросил уткам несколько крошек хлеба. Закурил… Небо наливалось свежими соками рассвета, день обещал быть ясным. Сегодня первый день зимы, а значит, всем жителям дворца выдадут порцию лучшего вина. И – что ещё приятнее – по полусотне отличных медовых лепёшек, спеченных поварами-мастерами. Что-ж, жизнь скучна, но не так уж плоха. Всегда есть что-нибудь, что поддержит уставший дух, не даст окончательно утонуть в унынии.

Маттаух перестал курить, спрятал трубку, и закрыл глаза. Нужно было отдохнуть от тревог, которыми в последнее время переполнился весь дворец. Ведь наследница похищена… Что-ж, на всё воля Небес. Евнух хорошо выполнял свою работу, а как считают кузуни – смысл жизни в том, чтобы выполнять свою работу, свой долг. Маттаух вполне справлялся, а уж лезть в дела политики – этим пускай займутся те, кто способен нести такую ответственность.

Приветствуя утро, оживились воробьи. Подали голос - сначала тихо, неуверенно, затем всё смелее… Слушая их трели, парень впал в некое подобие сна наяву. Здесь, во внутреннем дворике, вся вселенная казалась спокойной и простой.

Но тут за спиной раздался бойкий голос. Тонкий, но сильный, причём трудно было понять, кому он принадлежит – девице или юноше.
- Здравствуйте, достопочтенный! Меня отправили, чтобы забрать некоторые вещи Наследницы.
Почему-то голос вызывал внутреннюю тревогу. Парень быстро обернулся. Образ, увиденный им, показался до жути знакомым… Крепкая девушка, со стриженными волосами и черными живыми глазами, облаченная в тёмно серый костюм полевой разведчицы. Её простоватое лицо вдруг просияло от удивления.
- Ты… Это ты? Помнишь меня? Хомячок…
«Вот те на». Евнух ошарашено икнул и отвернулся. Ведь он тоже узнал визитёршу. Тайхе-Тааши, его бывшая девушка. Они беззаботно общались, заигрывали друг с другом – когда-то давным-давно. Когда Маттаух ещё не был евнухом.
- Извините, вы ошиблись, - выдавил из себя парень.




Глава 2. Гостья из прошлого.

Прошло несколько минут. Разговор не клеился. Тайхе снова и снова начинала быстро говорить, рассказывать о своей жизни, о своих военных делах – затем внезапно замолкала. Маттаух то и дело чесал затылок, задавал нескладные вопросы – больше для вида, чем из любопытства. Мял свой хлопковый платок. Тайхе пыталась шутить - парень сдержанно улыбался. Сам на вопросы отвечал коротко и не слишком охотно. Но время шло, воздух был свеж. Утренний свет вымывал из сознания дурные мысли – и постепенно друзья разговорились.

- Помню очень отчётливо, вот словно вижу наяву, - сетовал Маттаух. – Наша община жила в бесконечном труде. Постоянно прибывали паломники, и всех надо было лечить. Ты сама знаешь, «Братство» занимало целый «оазис», хоть и небольшой. Там жило примерно триста солдат и две тысячи послушников, из которых половина - лекари. Остальные вели хозяйство. А паломники наезжали каждый день… - Парень кивнул. – И, как ни старайся – всем не поможешь. Мы ведь чудес творить не умели. А этого не объяснишь людям, которые долго ехали по мёртвым землям, чтоб попасть в нашу обитель. Они считали нас не людьми, а богами. И когда какой-нибудь калека получал ответ: «Извините, новые ноги мы вам не пришьём, мы не всесильны» - такой калека начинал упрашивать, требовать, заклинать… И в конце концов разочарованно вздыхал: «я-то думал…»

- Помню-помню, - Тайхе грустно улыбнулась. – Весёленький оазис. Впрочем, большинство больных вы всё же излечивали. Иначе не славились бы на всю империю… Вот и меня спасли.
- Угу. Ты была едва живая от хвори, выглядела не очень приятно. Но наши мастера постарались. Я тоже им помогал.

Девушка ткнула друга в плечо:
- Ну, я хоть и выглядела неважно - ты всё равно влюбился. Видать что-то во мне нашёл.
- Ничего я не нашёл, – смутился евнух. – Просто жить в общине тяжело, и изо дня в день одно и то же. Меня туда отправили четырёхлетним ребёнком, даже не спросив – готов ли я? Я честно учился, служил. Но всё время мечтал об интересной жизни – как в древних сказаниях, которые я тайком читал… Там ведь целая библиотека, тысячи разных книг. - Он хмыкнул. - И вот появилась ты. Изволила со мной дружить, шутить… Сколько мы тогда общались? Примерно год… Пока ты полностью не очухалась. Ну я был рад.
- Знаешь, я тогда тоже была рада, - сказала Тайхе. – Не знаю чем ты мне приглянулся, но таки приглянулся. Была в тебе некая искра. Я даже подумывала остаться с тобой в оазисе. А затем мы бы поженились. Да! Наставников можно было уговорить… Но затем передумала, - девушка пожала плечами. – Ты показался мне недостаточно суровым.
- Ну, так я и вправду недостаточно суров.
Пару минут друзья молчали. Лучи Рассвета красили белокаменный дворец в цвет абрикосового сиропа. С минаретов звучали призывы к утренней молитве – смиренные, глубокие… Пару воробьёв сели рядом с Маттаухом, стали клевать хлеб с его руки. Тайхе возобновила разговор.
- Так что там случилось после моего отъезда? Тебя покарали за наш глупый «роман»?
- Нет. Наставники не злобные. Хотя и строгие. Дело в другом… После твоего отъезда мне стало очень тоскливо. Ходил сам не свой. Ни книги, ни медитации не спасали от тоски… Ну я и напился.
- Как-как? – Глаза Тайхе округлились.
- А вот так. Конечно, общинники не хранили вино для питья. Но хранили кое-что позабористее – для снятия боли… Оно называлось «кровь Солнца». Понятия не имею, из чего его делают, но суть ясна. Настоятели грозили плетью каждому кто… хм… использует «кровь» не по назначению.
- Хм. А ты так и поступил?
- Да. Склад запирался на ключ, но мне удалось похитить. Я ведь изворотливый, - в голосе евнуха послышалась ироничная гордость. И тут же сменилась тоской. – Напился до зелёных кроликов. Разбил хрустальную Вазу Небес… Заревели статуи баранов – система оповещения о нарушителях. Этот рёв был ужасным, мощным, я даже протрезвел. Но было уже поздно!
- Жаль. Правда, очень жаль, - девушка склонила голову.
- Да… Жил там с нами один лекарь-ханаарец, любитель шуток. Он весьма вольно трактовал священные тексты, любил купаться в бассейнах с живой водой… Короче – весёлый был человек. Его терпели, ведь при всех своих причудах он оставался талантищем. Так вот – увидев разбитую вазу и моё перепуганное лицо - он не издал ни звука. Лишь медленно кивнул. Но его глаза – хохотали. Не просто смеялись - заливались хохотом. Да, представь, безупречная осанка, каменное выражение лица – и чуть прищуренные смеющиеся глаза…
- Жаль меня там не было, - грустно улыбнулась Тайхе. – Я бы отпустила пару
колких фраз, словно невзначай. Причём тонко, вежливо. Чтоб умник знал бы, каково смеяться над чужой бедой.

Маттаух закрыл глаза.
- Если бы да кабы… Затем тот лекарь всё-же понял ужас моего положения и встал на защиту. Но он недооценил строгость Наставников. Когда они вынесли приговор – никто уже не смеялся! Теперь я евнух. По учению Общины евнухи не могут «духовно расти». Изгнанный из Оазиса, я увязался за торговым караваном. И поселился здесь, в Танналарском дворце. Вот и вся моя жизнь – сплошной провал.
Девушка легонько взяла друга за руку.
- Извини, что подняла эту тему, - Всё равно ведь жизнь не так уж плоха. Как говорится - главное оставаться человеком.
- Ох уж эти прописные истины… - вздохнул Маттаух. И тут же решил переменить тему:
- А тебе нравится служить полевой разведчицей? Там ведь холодно. На Мёртвых землях-то.
Тайхе немного помолчала. Затем прищурилась, гордо, но дружелюбно, и заговорила:
- Да, там и холодно и страшно. Но интересно. Чувствуешь себя живой.
- Хм…

- Тебе не понять. Не обижайся! – глаза девушки словно зажглись боевым пламенем. На лице появилась жестокая улыбка. - Когда выслеживаешь отряд маразутов, крадясь среди мёртвого кустарника… Кусты колючие, но ты терпишь… И вот – точка для стрельбы. Целишься, определяешь расстояние – ошибка может стоить жизни. И пускаешь стрелу, прямо в глаз старшему двуглавцу… Раненая голова свисает на грудь, вторая - дико орёт! Твари окружают вожака, чтоб защитить. Они ведь не только огромные, еще и умные! Да, Воины Тьмы не таковы как их описывает пропаганда. Они не тупицы, не трусы… Так вот, маразуты окружают вожака. Затем быстро определяют откуда летела стрела – и отправляют нескольких бойцов в атаку… А ты пускаешь вторую стрелу – добиваешь вожака. И наутёк! Ох, как тогда страшно. Двуглавцы догоняют, их тяжелый топот слышится всё ближе. На скорость своих ног надежды никакой, твари быстрее. Потому нужно прятаться среди мёртвых деревьев и камней – там, куда они не могут пролезть. А вот и точка сбора, где тебя ждут товарищи, с ними несколько лошадей. Вскочил в седло, и – прочь от смерти. И ветер свистит в ушах. Но твари не промах, они оглушительно орут – сообщают всем ближайшим Теням, куда ты направляешься. И те выходят на перехват… Вот это настоящая жизнь.

Маттаух пожал плечами:
- Да, наверное, мне не понять. Многие мужики не любят воевать, а я и подавно.
- Хм. Дело в том, что я воюю не по приказу, и даже не из чувства долга, а по зову души. Меня никто не заставляет, я ведь девушка, - Тайхе хитро прищурилась. – А когда делаешь то к чему лежит душа – получаешь удовольствие. Знаешь, я ещё с детства слушала истории родичей, бывалых варваров-шершней, о подвигах и удали моих предков. И мечтала их превзойти. Ведь отец хотел сына, а я была единственным ребёнком в семье. Вот я и решила оправдать его ожидания.
- И как успехи?
- Я уже потеряла счёт своих жертв – ответила Тайхе.
- Ух кровожадная, - евнух белозубо хохотнул.
- Многие мои друзья погибли, сражаясь с тварями, - ответила разведчица. - Потому убивать врагов легко. Ну, Тени это ясно. Они даже не живые, просто сгустки злобы. Вот маразуты – другое дело. Когда-то их предки были людьми, мудрейшим народом в мире. У маразутов даже бьётся сердце – а значит, есть подобие жизни. Хотя кровь всё равно черная и холодная… Но знаешь – я не испытываю к ним ни малейшей жалости. И это справедливо. Они ведь ТОЖЕ не испытывают жалости к нашим. Захватив кого-нибудь в плен – долго пытают, наслаждаясь воплями. Так что всё честно.
- И правильно, – сказал толстяк. Затем поинтересовался:
- А как можно двумя стрелами уложить огромного маразута?
- Стрелы закалены Священным огнём, омыты живой водой. Для тварей это всё равно, что яд. Но надо попасть точно в глаз – там уязвимое место.

Маттаух вздохнул.
- Ясно. Но давай не будем о тварях! Лучше давай о чём-нибудь хорошем.
- Нынче у меня мало хорошего, Хомячок. – Тихо сказала Тайхе. В её взгляде блеснула тоска. – Наследница похищена. Шпионы увезли её в Лаашин. Ну, ты наверно уже слышал про план Технократов, о подчинении нашей Империи. Сначала хитростью и подкупом захватили столицу, теперь вот добрались и до окраинных княжеств, вроде нашего. Похитив наследниц, они смогут диктовать свою волю княгиням. Всё продумано.
- Ох, Тайхе, я об этом уже слышал много раз. Ву-Таама только об этом и говорит.
Девушка сжала кулаки:
- Вся соль в том, что план уже удался. Практически все Наследницы уже в руках технократов. Сопротивление Провинций отныне невозможно.
- Да знаю, - кивнул парень. - И, что обидно, императрица полностью поддерживает технократов. "Великий союз двух наций, во имя общей победы над тьмой" - ага. И даже если кто-то попытается бороться, его сразу объявят врагом Империи. В наше время всё продаётся и всё покупается.
- Люди во все времена остаются людьми... Но, знаешь, я не хочу влезать в политику. Просто Ву поручила мне лететь в Столицу, чтоб там присматривать за Найпой. И если надо – защищать её. Запишусь в столичную полицию, либо в войска. А лучше – в частную охрану какого-нибудь жирного чиновника. И буду незаметно приглядывать за пустоголовой Наследнеицей… - Девушка склонила голову, задумалась. Вздохнула.
- Я могу там погибнуть. Вполне возможно ты видишь меня в последний раз.

Снова настало молчание. Дворцовый кот вспугнул воробьев, и они вспорхнули всей своей крикливой стаей – улетели вдаль. Шум десятков крылышек навевал тоску…
Евнух вытер лицо платком, и сказал:
- Жаль, что мы тогда расстались, семь лет назад. Ведь всё могло сложиться иначе.
Тайхе внимательно взглянула ему в глаза. Её лицо было серьёзным, оно словно сияло от внутренней силы. Простоватые черты казались вырезанными из мрамора.
- Не надо об этом, – сказала девушка. - Я не хочу, чтобы ты мучился. У меня внутри давно всё перегорело, горечь исчезла. А вот свет - остался! Мы оба виноваты в том, что расстались, но что прошло, то прошло. Лучше сохраним память о хорошем. – Она положила руку на плечо друга. - В конце-концов мы же взрослые люди, надо оставаться трезвыми. А не упиваться сладостными страданиями…
- Да. Но всё равно получилось глупо. Самое худшее – даже не осознание того, что теперь всё кончено. Самое худшее – это пустые измышления: «а как оно могло бы быть здорово, если бы…» Да уж, - евнух отвернулся.

Тайхе села на корточки напротив него.
- А почему ты решил, что всё было бы здорово? Это один из вечных законов Природы – то, что человек упустил, кажется ему очень-очень сладеньким. Намного слаще того что он имеет. Знаешь, в детстве отец-варвар привёл на нашу базу хорошенькую белую лошадку. Одну из последних лошадок исчезающей породы Кибиан. Ох, как мы, дети, её гладили, как мы вокруг неё суетились, заплетали гриву в косички… И очень просили дать покататься. Но отец жестко отказал – кататься опасно, животное своенравное. Тогда я дико завидовала старшим отрокам – которым таки разрешили. Ух, какими они мне казались счастливыми… Причастными к Чуду… С тех пор я часто видела во снах себя верхом на той лошадке. И лишь когда выросла, поняла – если бы тогда, в детстве, мне всё же разрешили прокатиться – ничего чудесного не произошло бы. Осталось бы приятное воспоминание – не более того.
- Понимаю, - Маттаух тихо улыбнулся. В его грустных, заплывших жиром глазах мелькнули искры света. – Ты всё правильно говоришь. Но… Неужели я был для тебя лишь красивой лошадкой? Игрушкой? А?
- Ох, Хомячок! – Тайхе взяла друга за обе руки. – Ты был для меня чем-то особенным, чем то таким, что сложно передать словами. Не возлюбленным, не товарищем … А – как бы точнее выразиться… Родственной душой. Вот! И – кстати – ты для меня таким и остался. Да мы не поженились, но возможно это к лучшему. – В голосе послышались шутливые нотки, - Если бы поженились – скандалили б, дрались, делили имущество. А так – остались родными. Дружба-то жива!
- Ты права, - молвил евнух. – Нужно верить в лучшее. Хватит ныть.
- Кстати, я всегда о тебе помнила и молилась Всевышнему. И жертвовала деньги из своего жалования в минареты, чтоб там проводили ритуалы за твоё здоровье.
Толстые щёки Маттауха слегка порозовели:
- Спасибо… Приятно такое слышать. Я о тебе тоже не забывал… Ну, почти. А здоровье… Не жалуюсь. Только зачем мне оно, если я евнух? – парень хохотнул и развёл руками.
- Это не главное, - Тайхе широко улыбнулась. - Ладно, давай, угости меня чаем, что-ли? Или вином?
- Не проблема, - евнух встал и уткнул руки в бока. Тайхе тоже встала.
- Всё хорошо, вот только жаль, что мы нежданно встретившись, снова расстанемся, – молвил Маттаух. - Эх, если б я мог отправиться с тобой... А то тоска уже заела.

[Ботан-Шимпо]

ГЛАВА 3. ПРОВЕРКА НА ГОДНОСТЬ

Друзья расположились в чистой комнатушке Маттауха, уселись на сундук и попивали черный чай с мёдом.
- Знаешь, я бы взяла тебя в Столицу, - задумчиво говорила девушка. – С радостью. Там, в Столице я никого не знаю. Наверняка будет одиноко, да и вообще - без поддержки опасно. Да, можно бы взять с собой товарищей по полевой разведке – но они ведь заняты важным делом… И вряд-ли захотят – они своенравные. Другим я не доверяю.
- Разве у тебя нет надёжных друзей?
- Очень мало. Я одиночка и весьма недоверчива. А для поездки в Лаашин нужен тот, в ком можно не сомневаться. И ты подходишь. Не знаю почему, но я чувствую – тебе можно доверять. Мы общались около года – но даже за такой малый срок успела тебя понять.
- Ну, это логично. – Сказал толстяк, глотая божественный напиток и щурясь от удовольствия. – Я ведь помогал общинникам тебя лечить, сутками дежурил у кровати.
- Да-да. Помню, благодарна.
- Ну, так бери меня в Лаашин. Всё хорошо!
- Хорошо-то оно хорошо… - медленно проговорила Тайхе. - Но ведь ты слуга, а не воин. Умеешь ли драться? Да ты даже бегать, наверно, не умеешь…
Маттаух слегка обиделся. Его голос зазвучал громче, и слышалась в нём показушная полушутливая удаль:
- Зато я умный. Многие считают меня наивным, даже Найпа в этом уверена. Но это не так.
- Хм, - Тайхе потёрла подбородок. – Докажи. Нет, ты пойми – я правда хочу взять тебя с собой. Но нужно ли это? Тебя подстрелят, а я буду всю жизнь себя корить?
Она сделала пару глотков и поставила чашку на стол. И склонив голову набок, уставилась на друга. За окном журчали искусственные ручейки, чирикали неуёмные воробьи. День радовал всех своей свежестью.
Маттаух допил остатки чая и зевнул. Сказал:
- Здесь, во дворце, я знаю каждого, всех вижу насквозь. Все интриги, сплетни, союзы двоих против третьего – всё как на ладони. Разве это не доказательство ума?
Тайхе кивнула.
- Хм. Да, ты разбираешься в людях. Это я не забыла.

- Но я добрый. Ни к кому не лезу в душу – пока меня сами не попросят. Да, поверь, тут половина слуг постоянно приходят ко мне за утешением, плачутся в жилетку. – Лицо парня расплылось в дружелюбной улыбке. – При этом всё равно считают наивным. А я со всеми дружу.
- Кстати, ты не замечал, что похож на мужа Княгини? На Шавана Сууна, - вдруг спросила Тайхе. Взгляд её глаз был острым.
- Замечал.
- Быть может ты его внебрачный сын? – девушка улыбнулась уголком рта.
- Вряд-ли! Шаван верен Княгине. И вообще он чернявый, а я рыжий. Просто у нас обоих есть Пиллунийские корни. Помнишь, я рассказывал тебе про Пиллуни – такую расу инородцев, они раньше жили на просторах нашего континента? Это были незлобные, но хитрые толстяки, знали толк в магии. Но даже без магии умели читать мысли, отличать правду от лжи. Видели душу собеседника по глазам, по мимолётным жестам, по выражению лица. Дети природы! Любили улыбаться, пить вино и рядится в роскошные одёжи. Рост у них был небольшой, а головы - лысые. Из-за жира пиллуни не занимались тяжелой работой – за них работали оживленные магией деревянные куклы. А сами толстяки пасли стада белых коз.
- Да-да, помню. И, в конце концов, мы, люди эту расу вырезали. Мир жесток, - девушка налила себе новую порцию чаю.
- Ну, толстяки тоже были не святы. Далеко не святы! Их магия это нечто… Остатки пиллуни сдались в плен людям, смешались с победителями, и многому научили. Их кровь до сих пор течёт в жилах разных народов – и кузуни, и ханаарцев, и баатов и варваров. Так вот – и у меня и у мужа Княгини – корни этой древней расы.

- Буду знать, - сказала Тайхе. – Но ладно, не будем отвлекаться. Давай перейдём к делу.
- Ну.
- Ты говоришь, что хорошо разбираешься в людях и чувствуешь ложь. Я помню, что это правда. Но я должна знать НАСКОЛЬКО хорошо. Нужна проверка.
Евнух задумался.
- Ты сегодня завтракала? – вдруг спросил он.
- Да, - соврала Тайхе.
- Ложь, - спокойно констатировал Маттаух. Я заметил напряжение в твоём взгляде. Дыхание чуть-чуть сбилось. Пальцы на левой руке слегка сжались. Ты явно слукавила, а это почти всегда ведёт к тревоге – пусть даже лёгкой. А тревогу нельзя скрыть.
- Неплохо, - девушка улыбнулась. В её очах зажглись искорки. Она продолжила:
- Давай я буду тебе рассказывать всякие истории, а ты отвечать – где ложь, а где нет. Но учти – я коварна. В некоторых историях правда будет переплетена с ложью. Ты должен всё разгадать. А затем перейдёт к логическим загадкам. Соображай быстро!
- Хорошо! – согласился Маттаух. – Приступим…

Сиял день, дворец жил своей жизнью, где-то шли бои, где-то шла торговля, мир летел через пустоту – а двое друзей ничего не замечали кроме друг друга. Тайхе завершила с проверкой на проницательность, перешла к проверке ума. Загадывала сложные логические загадки – парень отгадывал. Времени они не замечали, и отвлеклись лишь, когда над дворцом прозвучал удар гонга – время утреннего приёма пищи.

- Да, парень, ты не прост, - сделала заключение Тайхе. - Почти на всё ответил правильно. Котелок варит. А мне в Столице нужен будет кто-то умный. Правда я и сама не дура, но чем больше мозгов тем лучше. Давай ещё сыграем в Таммашил? Пошаговая игра, надо переставлять фигуры и бросать кости. Там тоже надо хорошо понимать противника.
Маттаух почесал затылок.
- Сыграем. Но давай сначала поедим. А то чаем сыт не будешь.

Тайхе задумалась. С минуту сидела молча. Затем кивнула:
- И поедим и сыграем, - Но сперва давай поклянёмся друг другу в дружбе. По древнему обычаю. Хоть мы никогда уже не станем мужем и женой, но нашу дружбу тоже никто не разрушит.
Лицо девушки снова будто-бы засияло. Она улыбнулась – но серьёзно. Евнух отметил что редко встречал людей умеющих улыбаться серьёзно… Взявшись за руки, закрыв глаза, друзья произнесли древние слова:
'Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хуна, эн лау патан! Шиккай сураманхе' Верность доверие искренность. Отныне и до смерти – не взирая ни на что.
- Я рада, что снова встретила тебя, - молвила Тайхе. – Ну а теперь можно и поесть. И винца попить, – Она принюхалась. - Как тут у тебя с припасами?

[Ботан-Шимпо]

Глава 4. Распределение ролей.

На княжество Танналар спустился вечер - дворец затихал в мягких объятиях сумрака. Но у Княгини как-раз начиналось время бодрствования... Ведь после похищение Найпы - племянницы и единственной наследницы, она страдала нарушением жизненного ритма.

Ву-Таама вышла из спальных покоев как Луна из-за горизонта. Такая же величавая, и в то-же время сонная. Свободные синие одёжи были слегка помяты, на плечи ниспадали светлые распущенные волосы. Хотя осанка оставалась прямой, по лицу было видно - правительница ещё не до конца проснулась. Внешность Ву соответствовала погоде за окном. Волосы тронуты инеем - сединой. Лицо светлое, красивое, хотя уже не полное жизни. Но в глазах, под слоем льда - теплились живые искры. Выражение лица было мягким.

Она подошла к чаше с живой водой и умылась. Глубоко вздохнула. Протёрла раскосые очи...
- Маттаух! - молвила она, и в голосе слышалось снисхождение.
- Ты почему не разбудил меня после полудня?
Ответом было молчание. Ву огляделась. В отличии от церемониальных залов, жилые палаты дворца не отличались особой роскошью. Ведь созданы для жизни, а не для того чтобы внушать чувство трепета и восхищения. Хотя, конечно - всё со вкусом. Белые стены, под потолком - цветные орнаменты. На полу пёстрые ковры...
- Маттаух, ты где? - снова спросила Княгиня.
И, прислушавшись, уловила звуки - в соседней комнатушке беззаботно болтали и смеялись два человека. Голос одного из них - тонкий, "мяукающий", подозрительно напоминал голос евнуха.

***
- Так вот ты как выполняешь свои обязанности? - спросила Ву, открывая дверь.
Маттаух и Тайхе притихли и замерли, прямо с недожёванной едой во рту. Евнух держал в руке надгрызенную грушу, девушка - чашу с вином. На большом блюде - остатки дорогих кушаний.
- О, и Тайхе здесь. Приятно познакомится. Похоже, ты и вправду такая, как о тебе говорили... Не можешь устоять перед хорошей едой и вином. Как предсказуемо.
- Я явилась по вашему приказу, чтоб забрать вещи Наследницы. Вы ведь сказали, что их мне передаст евнух, - девушка развела руками, - А он оказался моим давним другом.
- Но зачем было устраивать попойку? Ну, точно как отроки неразумные.
Евнух дожевал свой харч, проглотил - и начал живенько отпираться:
- Мы съели и выпили совсем немного! Это...
Разведчица его перебила:
- Замолчи, Хомяк.
И обратилась к Княгине. Поклонилась, спокойно сказала:
- Простите, в дальнейшем будем благоразумнее. Да - я уже нашла вещи. И готова хоть завтра лететь в Лаашин - выполнять задание.

Друзья притихли, ожидая худшего. Ву возвышалась над ними, стройная и спокойная, строгая в своей величавости. Но вот она устало улыбнулась, её взгляд потеплел.
- Ладно, Тайхе, ты великий воин, тебе многое простительно. Я не держу зла, за расхищение припасов. Просто в следующий раз предупреждай - мои люди выдадут лучшие кушанья. Всё-таки во всём нужен порядок. А ты Маттаух, - Она посмотрела на евнуха. - Не спаивай лучших воинов Княжества! Тебе-то вино не навредит, если и сопьёшься - немного потеряешь. А полевым разведчикам нужно оставаться в форме. Смотри мне тут!
- Слушаюсь, - евнух кивнул.
- Идём в зал приёма пищи, - Проговорила Княгиня. - Там и обсудим все дела. - Она развернулась и вышла, приглашая следовать за собой.
Тайхе шепнула другу: "Надо-же, оказывается её величество - демократка"

***

Расположившись в столовой, друзья испытывали странное ощущение пустоты. Ведь стол был длинным, рассчитанным человек на шестьдесят, а они сидели за ним втроём с Ву. И во всём помещении кроме них - ни единого человека. Слуги удалились сразу же, как только подали еду, стражников было не видно. Хотя конечно, снаружи помещение охранялось.
Княгиня умостилась во главе стола, друзья - рядом. С удовольствием ели плов. "Почему нельзя принимать пищу за маленьким столиком, раз уж всё равно народу мало?" - думала Тайхе. - "Наверно Ву так привыкла. У всех правителей свои причуды"

Горели факелы, в далёком углу, на вышитой бисером подушке, дремал черный кот. За окнами уже стемнело, мела метель.
- Итак, Тайхе, - молвила Княгиня. - Ты хочешь взять Маттауха с собой?
- Он первый это придумал, - отвечала разведчица. - А я решила, что, почему бы и нет? Ну, силы мне хватает своей. Ума тоже хватает - но, как говорится: "одна голова хорошо, а две лучше".
- Ну, прям логика маразутов, - хитро улыбнулась Ву. - У них ведь у каждого по две головы... А если серьёзно - вдвоём конечно лучше. Только не превратился бы Маттаух в обузу... Матт, прости.
- Да всё нормально, - сказал евнух, продолжая есть.
- Внешность Маттауха обманчива, - продолжила Тайхе, - Котелок варит, а глаза видят людей насквозь. Всё замечает, всех понимает. Да, он не воин, но моей силы и ловкости хватит на двоих. Если надо я его защищу. И вообще, жить одной в огромном чужом городе - неуютно. А так - со мной будет друг.
Ву слегка пожала плечами:
- Да, знаю, что Матт очень проницательный. Хотя большинство жителей дворца об этом даже не догадываются. И чем же он будет заниматься кроме думания головой?
- Я сниму комнатку, он будет вести домашнее хозяйство. Это тоже немалая помощь. А если в моё отсутствие явятся враги - сможет отстреливаться из арбалета. Кстати, с помощью этого-же арбалета, он сможет прикрыть меня со спины - если будет такая необходимость.
Ву кивнула,
- Да, это реально. Парень хорошо стреляет - попадает висящее яблоко с тридцати шагов. Мы проверяли.
Маттаух всегда прятал в одёже небольшой арбалет - не особо мощный, но вполне способный убить врага с малой дистанции. Ведь дворец - не такое-уж безопасное место.

- Меня больше волнует другое, - сказала Тайхе. - Я не уверена что во всей нашей операции есть смысл.
- Это ещё почему? - в голосе Ву засквозила едва заметная обида. - Найпа нуждается в присмотре.
- Нуждается, конечно, никто не спорит. Но... Ведь легион, где она теперь обучается и служит - очень хорошо охраняется. И здания - казармы, стрельбища, учебные центры, и сами девчушки - всё под надзором стражников и тайных служб. Туда даже муха не пролетит незамеченной.
Ву провела рукой по волосам, задумалась. Затем молвила:
- Я сама всё это знаю. Но не забывай - Легион это не пушечное мясо, а как бы символ новой власти. Девчушек-наследниц не будут гонять до седьмого пота, и контролировать каждый шаг. Их будут содержать в хороших условиях - лучшая еда, чистота - ну ты поняла. И конечно - оставят им немало свободы.
- Ты к чему это говоришь? - спросила Тайхе.
- К тому, что Наследницы смогут покидать казармы и гулять по городу. А их друзья смогут навещать их прямо в казармах. Приносить им угощения, беседовать. Свобода! Так что вы вполне сможете их поддержать и защитить.
Тайхе и Маттаух переглянулись. Затем разведчица внимательно взглянула на Ву. Спокойно заговорила.
- Послушай, я понимаю, что Найпа твоя племянница, и ты за неё очень переживаешь. Потому и видишь всё в слишком... как бы сказать... безобидных тонах. Сама себя обманываешь, дабы стало спокойнее на душе. Мол "наследницы будут жить свободно, за ними легко присматривать, и даже можно будет вернуть домой". Но нужно смотреть правде в глаза. Легион - это наполовину тюрьма, наполовину армия. Да, там всё очень комфортно - но сути это не меняет.

- Но... - начала, было, Княгиня. Тайхе её перебила.
- Наследницы смогут гулять по городу? Никто не спорит. А за каждым их шагом будут незаметно следить десятки глаз. И если какая-нибудь девчушка захочет пойти НЕ ТУДА - ей вежливо и аккуратно преградят дорогу. Наследниц можно будет навещать в казармах? Да, но снова таки - под неусыпным, хоть и невидимым надзором. Каждое слово будет услышано - и записано. Кроме того, не забывай - девчушки там не прохлаждаются. Их обучают владению Золотыми Ульями - новейшим чудо-оружием. А технократы не дураки чтоб давать такое оружие в руки свободных людей. Потому наследниц будут превращать в преданных солдат, подавлять тягу к неповиновению - постоянно одурманивать особыми речами и сыворотками. Каждая девчушка после месяца службы будет уже другой - с изменённым мышлением.
Глаза Ву сверкнули гневом. Она сжала кулаки, встала из-за стола:
- Ты хочешь вогнать меня в отчаяние?
- Нет, я хочу, чтоб ты видела всё без прикрас.
Княгиня снова опустилась на скамью, и глубоко вздохнула.
- Ты права.
- Прости, что мои речи так жестоки, - Тайхе слегка поклонилась. - Я всё равно храню надежду. Когда узнала, что Найпу выкрали - очень расстроилась, и разгневалась. Но затем уснула - и увидела сон, в котором Найпа держала тебя за руку, и обещала, что всё будет хорошо. На следующую ночь сон повторился. Не отчаивайся.
Ву склонила голову, прикрыла глаза рукой. Медленно проговорила:
- Да не видела ты никакого сна. Просто жалеешь меня и пытаешься хоть немного утешить. Но не нужно. Я сильная, я правительница Княжества. Выстою.
- Ву, (Тайхе хватило смелости назвать Княгиню по имени) - Ты можешь мне не верить, но я-то знаю, что не вру. Я правда видела сон. Неужели ты не отличишь правду ото лжи?
Княгиня подняла уставший взгляд и с минуты смотрела Тайхе в глаза.
- Да, ты не врёшь, - наконец тихо молвила правительница. - Спасибо.
- Всё будет хорошо, боги нас не оставят, - сказал Маттаух, и снова принялся уплетать плов.

***

- Прости, что сомневалась в необходимости спец-операции, - ровно сказала Тайхе. - операция нужна, и если есть хотя бы один шанс из ста - мы должны сделать всё, чтоб его использовать. Возможно мы всё равно проиграем. Но если будем сидеть сложа руки - уж точно потерпим крах.
- Да-да, - кивнула Ву. - Ближе к делу.
- Хоть я и вправду хороший воин, в Столице меня почти никто не знает. Ты сама в курсе - там сейчас не в почёте обычные войска. Технократы открыто заявляют, что делают ставку на новые виды оружия, и на бойцов способных с этим оружием управляться. Так что вряд-ли мой приезд - то бишь прилёт - вызовет большой интерес.
- Всё равно они узнают, - сказала Ву. - Ведь, по твоим-же словам, в Лаашине всё отслеживается. Вроде свобода, но всюду бдят десятки невидимых агентов.
- Оно так и есть, но у них и без меня достаточно забот, - пожала плечами разведчица, - Вряд ли они всерьёз встревожатся. Тем более что я поведу себя просто и предсказуемо - буду искать хорошо оплачиваемую работу. Потому секретность сохранится.
- Ты уверена? - Княгиня изогнула бровь.
- А почему нет? Ну, если у тебя есть идея получше - я слушаю.
Ву грустно улыбнулась:
- Нет-нет, я просто хочу знать все детали. Чтоб иметь представление, куда отправляю верных людей. Не на смерть ли?
- Ох, Ву-Таама, я провела столько рейдов по мёртвым землям, убила столько тварей - что уже ничего не боюсь.
- Ну а мне особо нечего терять, - широко улыбнулся Маттаух.
- Хорошо, - кивнула Княгиня.

Тем временем метель за окном всё усиливалась. Но внутри было тепло и уютно. Плов в чашах закончился, друзья вымазывали его остатки кусками хлеба.
- Это-ж сколько можно есть, - укоризненно проговорила Ву, наблюдая за друзьями. - Целый день ели и пьянствовали, теперь ещё и плова отведали - и всё мало.
- Живём один раз! - развел руками Маттаух.
- Да, у меня тут есть ещё один вопрос, - сказала Тайхе. - Почему ты выбрала для задания меня, полевого воина, а не профессионального городского шпиона?
- Потому что твоё задание очень разностороннее. Боевые качества пригодятся. Но главное - ты проверенный человек. Батташ-Сувай много про тебя рассказывал... Да, наверно хватит говорить о делах. Пора немного отдохнуть. Не хотите ли чаю и молока?
- Давай, - согласилась Тайхе. Евнух одобрительно кивнул. Друзья ещё долго беседовали, обсуждали разные вопросы, спорили, смеялись. И лишь за полночь разошлись спать.

[strong]

Здравствуйте, Ботан-Шимпо. Прочитал первые 3 главы. Ну что ж, очень даже ничего. Мне понравилось. Диалоги симпатичные. Главное пожелание: делать посты покороче. Длинные портянки никто не читает. Может быть, чуть-чуть добавить восточного колорита из «Тысяча и одной ночи» Не понял как могут «белокаменные стены, стрельчатые арки, стройные колонны, каменная резьба» внушить трепет врагам.

[Ботан-Шимпо]

Стронг, Спасибо! Простите что так долго не отвечал. Приятно, что главы произвели хорошее впечатление...
Насчёт восточного колорита... Ну, можно и добавить. Хотя я не уверен. Подумаю...

Да, и буду делать посты покороче...