№9 Королева бабочек, Группа №1 (Турнир №2) Опции

[Аптекарь]

- А ну прекратите!
Мужчины обернулись. Парень в остроконечной шляпе аккуратно опустил лук, чтобы ненароком не выстрелить, а крепкий бородач погасил пламя на гафниевом посохе.
- Ну какого... - вырвалось у лучника.
Перед ними стояла девочка. Лет десять, не старше. Пухленькая, едва ли не толстая, с грязными руками, упёртыми в бока, ободранными коленями и суровым взглядом. На ней было новое, уже где-то заляпанное платье с простым орнаментом и видавшие виды сандалии. Грива тёмно-рыжих кудряшек непослушно блестела под солнцем.
- Иди играй в город, - отмахнулся лучник, готовый продолжить то, чем он занимался до этого. - Детям тут не место.
Бородач, будучи старше и опытнее, нервно пихнул его в бок. Парень намёка не понял.
- Я всё видела! - тоном полководца заявила девочка. - Вы мучаете зверушку!
Ничего не объясняя, она протиснулась между мужчинами. Проулок был узким: с одной стороны нависал глухой торец гарнизона, с другой, почти вплотную, стоял оружейный склад, а сразу за ним - крепостная стена. Не развернёшься.
- Эй! - возмутился парень.
Но девочка уже оказалась в тупике. Её взгляд, цепкий как у хищника, сразу пал в нужную точку. В поросшем мхом и провонявшем мочой закоулке, под грубым навесом, среди всякого хлама, стояла потрёпанная мишень. Из тех, что лучники используют на тренировках. К мишени было привязано существо: размером с котёнка, жёлтое, похожее на гигантскую осу.
- Вот чем вы занимаетесь в служебное время! - констатировала нахалка. В её руках возник раскладной ножик, и девочка уверенными движениями стала резать верёвки.
Лучник открыл было рот, чтобы возразить, но бородач двинул его локтем в ребро:
- Это дочка лорда Тэша, осёл! - шепнул он злостно. - Молчи лучше, а не то нам обоим достанется!
Парень сразу же спохватился:
- Мы охраняем оружейную, госпожа. Таков приказ.
Девочка - теперь молодой лучник её узнал, это была Тасти Тэш, дочь их лидера - перерезала последнюю верёвку. Существо балансировало на воткнувшейся под ним стреле. Подпалённое магией крыло было приковано к мишени другой стрелой.
- И тратите энергию Лунной Машины? - спросила Тасти. Ей потребовались усилия, чтобы выдернуть стрелу. - В столь важный для города момент? Молитесь богам, что лорд занят стройкой, и ему не до таких пустяков! Иначе устроил бы он вам показательную порку!
Бородач невольно спрятал посох за спину, хотя следы огня на мишени скрыть он уже не мог. Лучник нервно сглотнул. Даже ветер притих, и стало слышно, что происходит в отдалении. Стук молотков, крики строителей - но это далеко, у внешней стены. Город, окружавший непосредственно крепость, жил своей жизнью: зазывали покупателей торговцы, смеялись дети, цокали по брусчатке подковы лошадей, скрещивались мечи готовящихся к битве солдат. Близко, почти за углом, гудела энергией башня мага. В горячем воздухе кружили ласточки.
Тасти Тэш бережно взяла в руки искалеченное существо. Среди мишеней для лучников лежала сухая ветошь - девочка воспользовалась ей, чтобы укутать создание, будто младенца, и поспешила покинуть тупик. Оставаться здесь лишнюю минуту ей не хотелось.
- Я вас запомнила! - напоследок сказала Тасти, грозно посмотрев в глаза сначала лучнику, затем боевому магу. Её очень разозлило, что эти двое так поступили с живым существом. Странным, неизвестным, немного пугающим, но живым. - Запомнила, - повторила она сурово, после чего исчезла за углом.

* * *

До собственной комнаты Тасти добралась без происшествий. И только там она рискнула осмотреть существо.
На первый взгляд оно напоминало осу. Огромную, с кулак взрослого человека. Шесть жёлтых лапок, усики, округлое брюшко в чёрную полоску... Однако на этом сходство заканчивалось. Крылья как у бабочек - радужные, переливающиеся всеми цветами. Одно изрядно обгорело, в центре целого участка зияла рваная дыра от стрелы. Передние три лапки - три, потому что одна была наполовину обломлена - заканчивались ладонями. Почти человеческими, с пятью пальцами; Тасти даже умудрилась разглядеть крошечные ноготки.
А уж голова существа никак на голову осы не походила. Это было что-то среднее. Глаза человеческие, с ярко-зелёной радужкой - невероятно большие по отношению к лицу, как у ночных зверьков. Рот, губы, нос, копна золотистых волос с торчащими из них насекомьими усиками. При этом, форма головы сердцеобразная, как у ос.
Двоякое впечатление вызывало это существо. Очень милое и одновременно отталкивающее, потому что чужое, непонятное. А ещё ему было больно. Больно и страшно. Из раны в боку сочилась мутно-зелёная жижа, глаза пристально следили за движениями Тасти. Умные глаза.
- Не бойся, эти идиоты больше ничего не сделают. Погоди, я устрою тебе гнёздышко.
Девочка оставила гостя на столе, закутанного в тряпку. Заглянула в шкаф. Нужно что-то придумать, чтобы оно чувствовало себя комфортно, а после сбегать на кухню, раздобыть еды. Вода тоже не помешает. Вот только где бы его поселить...
Звук заставил Тасти обернуться.
- Стой!
Гигантская оса ковыляла на задних лапках к раскрытому окну. Радужные крылья трепыхались, готовясь к полёту. Искалеченную руку она прижимала к груди.
- Стой! - Тасти бросилась к столу и схватила гостя. - Тебе пока нельзя летать. Не с таким крылом. Может позже мы что-нибудь придумаем, но пока тебе необходим покой, - она заглянула в перепуганные глаза существа. - Не бойся, я тебя не обижу. Другие могут, но не я. Вообще, нам повезло, что в тот момент, когда они тебя схватили, я проходила сверху, по стене крепости. А иначе...
Взгляд девочки упал на старую медную клетку. Прошлым летом в ней держали соловьёв. Тасти любила слушать, как те поют, но не могла выносить вида их несвободы. И выпустила птичек. Даже разговор с отцом её не пугал - она была такой же неотступной, как и он. С тех пор клетка пылилась в углу, зато теперь она оказалась очень кстати.
- Посиди пока тут, - Тасти запустила существо внутрь и защёлкнула миниатюрный замочек. - Не бойся, ты не пленник. Просто мир вокруг до жути как опасен.
Существо - Тасти уже не сомневалась, что оно разумно - свернулось в клубочек, прикрывшись неповреждённым крылом, и грустно посмотрело на девочку. Та поставила клетку в шкаф, чтобы горничная или няня ненароком не столкнулась с гостем, и выбежала в коридор. Нужно добыть еды.
Надо сказать, замок Тасти знала досконально. В том числе и его многочисленные тайные ходы. Даже те, о которых не подозревали взрослые - да и не смогли бы они там пролезть, слишком узкими те были. Тасти время от времени наведывалась на кухню и по-мелочи воровала еду. Совсем немного, кражи никто не замечал. Главное не попасться на глаза старой кухарке Ильде, та знала, как вытряхивать дерзость из непослушных детей.
В общем, путь на кухню и обратно был для Тасти привычен. Аккуратно перешагивая через противокрысиные амулеты, поставленные ещё в незапамятные времена, она пробралась сначала в хранилище еды, а оттуда - в кухонные помещения. Взяв всего понемногу (Тасти ещё не знала, чем питается существо), девочка двинулась обратно.
В ходе за большим камином, что в старом зале, она остановилась. Прислушалась.
- О чём ты хотел сообщить мне, Отмальт?
Тасти сразу же узнала голос своего отца. Голос сильного человека, готового сражаться либо до победы, либо до смерти. В нём слышались нотки усталости. Усталости, но не отчаяния.
- Не бойся, здесь нас никто не услышит. Коридор пуст.
Отмальт - его Тасти тоже узнала, это был верховный маг их города, седой бородатый старик, почти никогда не выходивший из волшебной башни - скрипуче вздохнул:
- Плохо дело, милорд. Очень плохо. Утром я смотрел на южные земли небесным оком. Золотые поля Лиара в огне. Шорлзгард пал, крепость длиннобородого едва держится. У нашего врага невероятная армия.
- Ты видел его войско?
- О да! Оно огромно! От горизонта до горизонта. Обученные солдаты, боевые носороги, осадные орудия - в том числе магические машины, конструкцию которых я не смог разобрать. Некоторые уже выдвинулись на север, в нашу сторону.
Лорд Тэш вздохнул. После короткого молчания спросил:
- Когда они будут здесь?
- Пятнадцать, может быть двадцать суток. Если хотите отправить дочь в безопасное место, то сейчас самое время.
- Бесполезно. Если падёт наша крепость, север обречён. Будем сражаться.
У Тасти отлегло от сердца. Так твёрдо произнёс это её отец: "будем сражаться!". Будем сражаться и точка. И стену они успеют достроить, и накопить энергию Лунной Машины, чтобы дать отпор врагам - никакие отговорки не принимаются. Мы победим.
Старик Отмальт что-то тихо сказал. Но Тасти расслышала:
- У нас мало шансов. Очень мало.
- И всё-таки они есть, - ответил лорд. - И мы ими воспользуемся.
Взрослые разошлись. Тасти ещё какое-то время стояла неподвижно, чтобы ненароком не выдать своё местоположение. Спустя пару минут она двинулась обратно. Сердце громко стучало, а в голове роились нехорошие мысли. Что если верховный маг прав? Что если их городу осталось жить всего ничего?
Тасти не находила ответа. В крепостной стене её уверенности появилась брешь.

* * *

Шли дни. Нельзя сказать, чтобы они как-то сильно отличались от предыдущих. Подслушанный разговор отошёл на второй план, а грядущее нападение казалось чем-то абстрактным, неопределённым и маловероятным. Тасти либо бесцельно шаталась по крепости, проникая во все её бесчисленные закоулки, либо шла на край города - туда, где кипела стройка. Помощь десятилетней девочки была чисто символической. Она подавала инструменты, приносила свитки с чертежами, лезла под руку с дурацкими вопросами и пару раз чуть не сорвалась с лесов.
Отец ценил её вклад. Возможно, даже похвалил бы дочку за самоотверженность, если бы не был так занят. Чертовски занят. С утра до вечера. Иногда даже оставался на ночь - обсуждать с инженерами технические вопросы.
Когда стройка надоедала, Тасти шла к себе в комнату. Раньше она долго там не засиживалась, но теперь всё изменилось. Существо. Девочка безуспешно пыталась разобраться, что оно такое. Для начала, на собственном опыте.
Во-первых, она выяснила, что существо предпочитает сладкое. Мёд, сахар, сироп и всё в том же духе. Остальную пищу - мясо, овощи, мучное - ест, но с огромной неохотой. Хлеб - туда-сюда, но только смоченный в сахаре или меду.
Во-вторых - и это уже интереснее - существо пыталось говорить. Сначала "обычным" способом. В первую же ночь в замке оно громко заскрипело. Тасти села в кровати: ей почудилось, что какая-то птица скребёт клювом по стеклу. Но нет, это было существо: держась тремя целыми ладошками за решётку, оно смотрело на постель девочки. Рот открывался, высвобождая скрежет и высокий писк.
- Ты чего это? - Тасти подошла к клетке, которую на ночь оставила на столе. - Ну чего ты, малыш?
- Бзгджзкх!.. Пзгкрхтщ!
- Тише! Или хочешь, чтобы сюда сбежалась прислуга?
Существо замолчало. Жалобно посмотрело на Тасти: в ночной полутьме его глаза-блюдца слабо блестели.
- Беги! - раздалось прямо в голове девочки. Существо при этом не шелохнулось, а его рот оставался закрытым.
- Что?
Но в ту ночь оно больше ничего не сказало. Постояв с минуту, существо свернулось в клубок в самом центре клетки. Тасти решила, что ей это показалось.
На следующий день у них случился первый полноценный разговор. Если обмен мыслями можно назвать разговором. Тасти, ещё не зная, что её гость предпочитает в еде, мелко нарезала яблоко. Рядом лежал присыпанный сахарной пудрой кекс. Существо долго смотрело на лакомство немигающими глазами.
- Сахар, - зазвучало в голове Тасти, когда она протянула кусочки яблока сквозь открытую дверцу. - Нужен сахар.
- Ладно, - пожала плечами девочка. Ещё вчера она захватила с кухни мешочек сахара и мешочек соли. Так, на всякий случай. - Держи, - сказала она, посыпав кусочки яблока сахаром. - Так лучше?
- Спасибо, - поблагодарил голос в голове.
Существо принялось за еду. Тасти отломила кусочек кекса и положила рядом. Не забыла и про воду.
- А это хорошо, что ты умеешь говорить. Я Тасти. А тебя как зовут?
- Не имеет значения.
- Почему? А если мы вдруг подружимся?
- Это маловероятно.
- Но всё-таки?
Существо молча ело яблоко. Брало посахаренные кусочки в руки и подносило ко рту. Усики на голове шевелились - наверное от удовольствия.
- Ну?
- Это не имеет смысла.
И так продолжалось до бесконечности. Существо, кем бы оно ни было, оказалось на удивление неразговорчивым. Оно отвечало на некоторые вопросы, иногда говорило о своих предпочтениях в еде, о том, что ему требуется (свежий воздух, вода, уборка в клетке, кусок ткани вместо кровати и так далее), но на бесчисленные расспросы Тасти реагировало чаще одинаково. "Не имеет смысла", "не имеет значения", "не важно", "всё равно" - и тому подобное. Девочка решила, что это последствия травмы. Всё-таки, оно лишилось руки и половины крыла.
Лишь однажды, посреди очередного потока вопросов, существо проявило инициативу:
- Беги!
- Что? - не поняла девочка.
- Ты должна бежать. Город обречён. Ты умрёшь.
Тасти опешила. Но сразу же нашла контраргументы - все те, которые приводил её отец, когда жаловался кто-нибудь из народа. Она вывалила их все на безымянное существо. Но то словно забыло, что сказало секунду назад и вернулось к привычным "не имеет значения" и "всё равно".
Тасти пыталась разузнать природу гостя и другими способами. Например, перерыв семейную библиотеку. Впрочем, ничего кроме былин и сказаний о героях прошлого она там не нашла. Даже расстроилась немного.
Был и другой путь - расспрашивать взрослых. Нянь, служанок, стражников и вообще всех, кто подвернётся под руку. Тасти хорошо говорила и умела, если надо, увести разговор в другую сторону. Чтобы никто не заподозрил, что она не просто так время тратит, а выведывает секретную информацию. Но, к сожалению, о существах, подобных её гостю, никто не слышал. Всё сводилось либо к легендам, либо вообще к ничему. Да и людей сверх обычного загрузили работой, им было не до разговоров.
Но однажды её всё-таки натолкнули на верный путь.
Дело было очередным жарким днём. Тасти сидела на крепостной стене, между двух зубцов. Свесив ноги вниз, она смотрела на город. Под ней бурлил своей жизнью рынок, чуть дальше возвышались дома ремесленников, из каменных труб валил дым, сдуваемый в сторону тёплым летним ветром. За всем этим чернела вторая стена, окольцовывающая город. Не такая высокая, не везде каменная и до сих пор незаконченная. Скорее всего, она падёт в первые же дни осады. Но ничего: в самом замке полно места - хватит, чтобы горожане могли укрыться. И еды хватит, и оружия. Но самое главное, её отец рядом - уж он-то что-нибудь придумает, а иначе и быть не может.
- О чём грустишь, сестра?
Тасти лениво обернулась. Рядом, поблескивая доспехами, стояла Зойна. Круглолицая, широкоплечая, на голову выше среднего мужчины - в одной руке она сжимала гафниевый посох, вторую упирала в необъятных размеров пояс. На её по-тигриному раскрашенном лице сияла улыбка.
- Не знаю, - пожала плечами Тасти. - Да ни о чём вроде.
И тут её осенило. Зойна - специалист по магии. Пусть по боевой, пусть по практической - но ведь наверняка она знает о волшебных существах. Она обо всём знает, иначе лорд Тэш не поставил бы её во главу полка боевых магов.
- Госпожа Зойна... то есть, сестра...
- Да?
- Вы не встречали существ, похожих и на людей, и на насекомых одновременно? Что-то среднее?
- Ты имеешь в виду пикси?
Тасти скривилась. Все почему-то вспоминали пикси, хотя её гость ничуть на них не походил. Разве что радужными крыльями.
- Нет, не пикси, - девочка вдруг решила спросить напрямую, не юлить. - Совсем не пикси. Это что-то вроде осы. Шесть лапок, жёлто-чёрное брюшко, но лицо человеческое. Как и руки. А крылья как у бабочек.
Зойна сплюнула:
- Пикси. Держись от них подальше. Это духи развалин, любящие подшутить над путниками. Ничего хорошего ты от них не добьёшься.
- Но если...
- Всего лишь другой вид. Бабочки тоже разные бывают. Наверняка старик Отмальт знает, в его энциклопедии магических существ должна быть и эта разновидность, - посох Зойны заискрился, она улыбнулась ещё шире. - Но ты, сестра, лучше его не беспокой. Ещё раз скажу: от пикси добра не жди. И пользы тоже.
Зойна потеребила Тасти по кудряшкам. Её огромная ладонь могла с лёгкостью раздавить девочке череп.
- Удачной битвы, сестра! - и женщина-воин отправилась по своим делам.
- И вам того же, сестра! - крикнула вдогонку Тасти.
Пару минут она сидела в тишине. Смотрела на самую высокую башню замка. На её блестящую в солнечном свете гафниевую крышу, остроконечную, словно копьё.
Вскоре у девочки созрел план.

* * *

Старик Отмальт покинул башню ближе к вечеру. Лорд Тэш пригласил его осмотреть укрепления. Магической защите он уделял внимания не меньше, чем прочности частокола и твёрдости камня.
Тасти ждала этого момента. Она и раньше бывала в башне мага, но всего несколько раз. И ещё никогда - одна. Но это её не пугало. Убедившись, что за ней никто не следит, юная Тэш прокралась в Лунный зал. Здесь начиналась винтовая лестница, ведущая прямо в покои мага.
На мгновение Тасти замерла: невозможно было пройти мимо и не полюбоваться красотой Лунной Машины. Вернее тем, что творилось внутри накопительной призмы. Светящаяся цветом индиго субстанция невесомо переливалась. Внутри рождались фантастические туманности и галактики, тут же исчезая, словно их никогда и не было, а на их месте возникали новые, ещё более причудливые и необычные.
Тасти поспешила наверх. На её счастье, дверь оказалась не заперта - люди опасались соваться в заколдованную башню без разрешения. Девочка бегло оценила обстановку, затем вытащила с полки шкафа тяжёлый фолиант и аккуратно разместила его на мраморной плите, среди ингредиентов для зелья.
- Ну же, где ты? - листала Тасти страницы. - Я ведь не прошу многого.
Но информации не было ни в трактате о волшебных насекомых, ни в других схожих по тематике главах. Ненароком девочка угодила на статью про пикси. Она была настолько уверена, что её гость - это что-то иное - что едва не перескочила на следующую главу. И вдруг замерла.
В углу, в самом конце статьи, была иллюстрация. Точь-в-точь её гость. Художник видел схожее существо собственными глазами. Тасти внимательно прочитала дополняющий изображение текст. Затем вернулась к началу и перечитала статью про пикси целиком.
По её спине пробежала холодная змейка отчаяния.
- Ну уж нет, - рассердилась девочка, закрывая огромную книгу и возвращая её на полку. - Так просто тебе это не удастся!
Проверив, не оставила ли она следов, Тасти спустилась сначала в Лунный зал, а затем со всех ног помчалась в собственную комнату.
- Ты! - закричала она, врываясь. - Теперь я знаю всё!
- Это не имеет значения, - ответило существо в своей обычной манере.
Тасти вытащила клетку из шкафа. Едва ли не бросила её на стол - настолько резкими были её движения. Существо лежало в центре, привычно свернувшись в клубочек.
- Ещё как имеет! - Тасти наклонилась над пленником. - Я прочитала про тебя в книге. Это по твоей вине город проклят.
- Ошибаешься, - в мысленном "голосе" существа не было ни паники, ни страха. Оно, кажется, смирилось со своей судьбой. - Я просто вижу будущее.
Тасти тряхнула клетку:
- Тогда увидь другое будущее! Наш город не может пасть!
- Все так говорят.
- Ты видел другие города?
- Нет, только этот.
- И хочешь сделать из него свою колонию? Так и ждёшь момента, когда твой народец сможет резвиться среди развалин?
Тасти сжала клетку обеими руками, чуть оторвав от столешницы.
- Отвечай же!
Существо вздохнуло. На этот раз физически, не в мыслях - звук вышел скрипучим, длинным и каким-то сухим. Затем внутри головы девочки раздался уже привычный голос:
- Это не имеет значения, чего я хочу. Мой город обречён, так же как и твой. Я вижу будущее - его там нет. Ни в одной из реальностей.
Тасти отпустила клетку. С сомнением посмотрела на своего крошечного то ли гостя, то ли пленника. Врёт? Заговаривает зубы, чтобы повернуть всё на выгоду себе? Или и вправду считает, что у обоих городов нет будущего?
Ведь, по сути, кто перед ней? Существо-колонизатор. Не имеющее пола, встречающееся куда реже других пикси - поэтому о нём мало кто знает. Оно - что-то наподобие муравьиной царицы во время лёта. Покинув родное гнездо, это протопикси - в книге его называли именно так - кружит над людскими селениями, в поисках подходящего. Сгодятся любые руины, не заселённые волшебными созданиями. Или город, который вот-вот обратится в руины. Осообразное существо легко вычислит его: или по дару предвидеть будущее, или благодаря способности проклинать - учёные всё ещё спорят на этот счёт. Но вывод, в общем-то один - город, куда приземлилось это нечто, обречён.
Тасти вспомнила слова верховного мага. Вспомнила разговоры, которые ненароком слышала в городе и крепости. Вспомнила собственные кошмары, которые, словно тараканы, прятались за могучей стеной отцовской уверенности.
Стервятники кружат над умирающим. Они знают в этом толк.
- Врёшь, - покачала головой девочка.
Существо поднялось на задние лапки. Нижней парой "рук" оно прижимало рану - ту самую, из которой до сих пор сочилась болотного цвета масса.
- Я смог бы без крыла или без ножек. Но без этого органа, - пикси протянул измазанные зелёным руки, - без него я не могу. Не хватит сил. Магических сил.
- Врёшь... - уже с сомнением ответила Тасти.
- Мне нет смысла врать. Основание города требует сил. У меня их нет. Даже если я переживу осаду, другие пикси убьют меня и сделают тут свою собственную колонию. Я хочу лишь одно...
Тасти задумалась. А ведь в чём-то этот маленький разбойник прав. Она должна предупредить отца. Сказать ему, что всё, чем он сейчас занимается - бесполезно.
- Хочу лишь одно, - повторило существо. - Сказать тебе спасибо. Твой поступок благороден. И по меркам моего народа - тоже. Ты храбрая женщина. Очень.
Но девочка пропустила слова пикси мимо ушей. Мысли были далеко, и благодарности, даже возникающие прямо в голове, не достигали цели. Она должна предупредить отца. Но как? Он сейчас весь в работе, он ей не поверит.
Если только...
- Ты пойдёшь со мной! - заявила Тасти.
Она минуту возилась с замочком - руки тряслись от волнения - а затем всё-таки добралась до пикси. Теперь он в её кулаке. Как мешок с зерном: если не посадишь, ничто и не взойдёт. Всё-таки, не стоит ему доверять - все эти разговоры о недостатке энергии могут оказаться враньём. Самое важное на данный момент - чтобы отец её выслушал.
Тасти даже не успела покинуть комнату.
- Эй!
Существо вцепилось девочке в руку. Больно. Брызнула кровь.
- А ну отпусти! - Тасти тряхнула, в надежде, что тварь отцепится. Причинять боль и как-то вредить существу до сих пор казалось неправильным. И это несмотря на вспышку гнева всего пару минут назад. - Я не сделаю тебе плохого!
- Я знаю, - ответило существо мысленно. - Возможно, это твой последний шанс. Используй его.
При очередном взмахе руки тварь отвалилась - её отшвырнуло в другой конец комнаты. Неуклюже спланировав на одном крыле, существо очутилось на кровати.
- Зачем ты это сделал?!
Тасти гневно смотрела то на ранку, то на измазанного красным пикси.
- Используй его. Последний шанс.
Девочка бросилась к кровати. Всё верно, последний шанс поймать эту осу-переростка. Других не будет. Неожиданно накатил приступ головокружения, и Тасти рухнула без сознания.

* * *

Что происходило дальше, Тасти осознавала очень смутно. Её накрыла лихорадка. Над постелью хлопотали нянечки, пытаясь сбить жар; пару раз возникал образ дворцового лекаря - хмурого бородатого толстяка, бессильно качающего головой. Приходил даже отец, несмотря на его занятость. Приходил и подолгу сидел рядом.
Девочка что-то говорила. Кажется, пыталась предупредить всех о страшной беде: то ли о вторжении людей-насекомых, то неизбежной кончине их мира. Время от времени срывалась с кровати, силилась куда-то бежать, действовать. Но рядом всегда кто-нибудь был: он укладывал больного ребёнка обратно в постель.
Наконец, жар прошёл.
Тасти открыла глаза. Поначалу она растерялась. Это не её комната. Большое помещение, до отказа забитое людьми, как поленница сухими дровами. Девочка села, отбросив суконное покрывало.
- Тасти! - старая няня дотронулась до её руки. - Тасти, тебе лучше?
Старый зал - теперь она узнала это помещение. То самое, где когда-то давно, ещё в прошлой жизни, она подслушала разговор отца с верховным магом. Только отчего тут столько народа? Люди сидели, лежали, стояли, возились с грудными детьми и тихо перешёптывались. Пара младенцев рыдало. Стоял запах пота, чувствовался незримый страх.
- Да, - кивнула Тасти. - Лучше.
Ей и вправду полегчало. Жар исчез, лихорадка прекратилась. Даже более того - сознание стало как никогда чётким, обострённым до предела.
- Что происходит?
- Беда, милая, беда. Город осаждают.
Что-то внутри щёлкнуло. Ну надо же было проваляться в бреду те несколько дней, что оставались в запасе! Всё, теперь враги окружили город кольцом. Спасения нет.
С другой стороны...
Тасти вскочила на ноги. Не обращая внимания на квохтанье старой няни, на недовольные возгласы людей, она бросилась к едва тлеющему камину. Перескочив через угли (только сейчас девочка осознала, что обуви на ногах нет) и подпалив платье, она оказалась в том самом тайном лазе. Быстрее, только бы успеть...
То необыкновенное состояние сознания, в котором сейчас пребывала Тасти, всё усиливалось. Чёткость мироощущения росла с каждым мгновением. Мысли кристаллизировались, обретали всё более сложные формы. В какой-то момент это нечто - его можно назвать душой, сверхсознанием - выплеснулось за пределы черепа, охватив куда большую часть мира, чем просто одно тело.
Тасти увидела будущее.
Когда она выбегала из тайного лаза - её путь лежал сквозь крошечный внутренний дворик - пол под ногами тряхнуло. Тасти упала на мостовую - она уже была снаружи. Сверху посыпались огненные брызги, в нос ударил едкий дым...
Из мира будущего, Тасти вернулась в настоящее. Крохотный дворик. За стеной - не той, которую воздвигал её отец, а непосредственно за стеной замка - шла битва. Звуки боя заглушал треск пожара. Над головой свистели стрелы, где-то поблизости жужжали огненные шары магов и трещали молнии. Прикрываясь рукой от падающего с неба пламени - похоже, снаряд какой-то машины угодил в стену дворца - Тасти посмотрела вверх. На фоне задымлённого, красно-коричневого небосвода, девочка различила знакомую фигуру.
- Зойна, нет!.. - прошептала она.
Громадная женщина-воин билась за десятерых. Она и ещё несколько солдат сдерживали натиск врагов - а те всё карабкались на стену, словно паразиты. Энергия в посохе почти иссякла, и Зойна отбивалась им, как простой дубиной.
Тасти перекатилась чуть в сторону - через секунду в то место, где она лежала, ударилась стрела. Девочка по-прежнему видела будущее. Мрачное в миллионах вероятностей, но в одной - всего-навсего в одной линии - оно казалось светлым.
Она - королева. Женщина-правитель: мудрая, справедливая, благородная и великая. Её боятся враги, её уважают подчинённые; солдаты с радостью идут за неё в бой, мужчины готовы отдать жизнь ради службы ей. Но она не тиран. Королевство Тасти Тэш процветает: колосятся поля, воздвигаются новые здания, развиваются науки и ремёсла, а торговля с внешним миром бурлит, как кровь в жилах юнца. И всё это под её знамёнами - под знамёнами бабочки с радужными крыльями. Потому что без неё...
Тасти вернулась в реальность. Вскочила и помчалась в Лунный зал. Если она не поспешит, то видение рассеется, как облако. Двери были заперты, но девочка перелезла сквозь разбитый витраж, располосовав ладони об осколки.
Перед ней возвышалась Лунная Машина. Потускневшая, сгорбившаяся, какая-то жалкая - без былого количества энергии она напоминала скелет. Где-то в самом сердце призмы всё ещё клубились туманности, но их было исчезающе мало. Этой силы хватило бы на несложную работу механизмов, но на оборону города - нет.
Зато у Тасти энергии было хоть отбавляй. Она прижалась израненными ладонями к хрусталю призмы.
- Забирай всё. Мне так много не надо.
Магическая сила потекла. Через ладони, через прозрачный каркас, заполняя машину новыми галактиками и скоплениями звёзд. То, что могло послужить основанием одного города - волшебного селения пикси, со всеми его цветочками, домиками и водяными мельницами - теперь сохранит жизнь другого. Это существо, эта царица бабочек - оно понимало, что создать свою собственную реальность у него уже не получится. Зато с лихвой хватит сил на сохранение чужой.
- Спасибо тебе! - улыбнулась Тасти, видя, как бурлит под её пальцами великая сила. - Спасибо за всё.
Вскоре могучий поток иссяк. Девочке осталось всего несколько капель - теперь она вряд ли сможет видеть будущее, исключая лишь редкие проблески - и вновь станет обычным ребёнком. Но это уже не важно. Город спасён.
Улыбаясь, Тасти рухнула на пол.