№23 Цена любви (17528), Литературный турнир "Игры Фантастов" №8 Опции

[Аптекарь]

Приглашение в городской совет не сулило ничего хорошего. Торори недовольно посмотрел на ворона, принесшего эту весть, и проворчал:
- Может свернуть тебе шею, и сказать ничего не знаю?
Ворон сорвался с подоконника, взлетел на ветку дерева и прокаркал:
- И не думай, тролль. С советом шутки плохи.
Это так, придётся идти… Торори сунул за спину нож, подумал и взял ещё топор с зазубренным лезвием - проверенное и много раз выручавшее оружие. В совете от него вряд ли будет польза, но с ним Торори чувствовал себя увереннее.
Аспидно-черный, сверкающий на солнце куб здания совета казался чуждым и нереальным в окружении цветастых минаретов и торговых палаток. В неподвижных полированных гранях извивались и плясали отражения домов и деревьев.
Торори остановился в нерешительности перед стеной без единой двери или окна. Несколько прохожих бросили на него косые взгляды, но заговорить никто не решился. Торори вздохнул и шагнул в невесомую, расступившуюся как воздух, стену.
Он ещё никогда не был в здании совета, но слухи, бродившие по городу, подтвердились. Внутри не было ничего, кроме клубящегося тумана. Вокруг Торори туман расступался, но это не улучшало видимости. Здесь всё так было насыщено колдовством, что и воздух кривился и свивался в синеватые спирали.
Торори покрутил головой, не зная куда идти.
- Иди вперёд, - прозвучал ниоткуда низкий и неживой голос.
Торори покрепче сжал рукоять топора.
Через несколько шагов из тумана выплыли пять фигур - пять парящих серых балахонов без ног, с рукавами до колен и капюшонами, скрывавшими за непроглядной тьмой лица.
- Нам нужна твоя помощь, - без предисловий начал один из балахонов, кто именно говорит Торори определить не смог.
- Чем я могу помочь? – Торори пожал могучими плечами. – Я колдовать не умею. Всё что я знаю, так это десяток загово́ров. Хотите заговорю против укуса ядовитой лягушки?
Балахоны проигнорировали его неуклюжую шутку.
- В городе произошло убийство.
- Мало ли убивают в городе, - сказал Торори.
- Да, немало, несмотря на запреты, но это особый случай. Убитая, эльфийка по имени Дайанна.
- А я тут причем?
- Надо найти убийцу.
- Почему я?
- Ты не хватаешься без причин за топор, как это делают большинство остальных. Дайанна была сильной колдуньей и выполняла важное задание, а убийца сумел обойти чары и сорвать наши планы. Он нужен живым, чтобы рассказать, как это ему удалось, и понести наказание.
Торори помолчал, размышляя, и спросил:
- А почему вы не используете для этого колдовство? Говорят, что вы любого можете найти, где бы он ни был.
- Так говорят, но колдовство не всесильно. Убийцу надо найти и привести сюда.
- Меня это не касается, - решительно сказал Торори и для убедительности взмахнул топором.
У его ног прямо из воздуха со звоном упал большой кошель. Торори поднял его и развязал: внутри позвякивали и перекатывались золотые монеты.
- А почему бы и нет? – проговорил он, подбросив на ладони увесистый кошель.
- Значит договорились. Убийство произошло в гостинце Улибамса. Мы его предупредили, и он расскажет всё, что знает.
Торори повернулся было уходить, но остановился.
- А что будет, если я не найду убийцу? – спросил он.
- Значит не найдёшь, - прозвучал ответ лишённый всяких эмоций.
Торори немного поразмышлял над его словами, но уточнять не решился.

Улибамс оказался ушастым и носатым словоохотливым гоблином. Знать он ничего не знал и лишь обнаружил труп, когда по жалобе соседей на шум, пошел проверить номер. Торори быстро надоела его болтовня - он грохнул по столу топором и потребовал показать ему номер, где произошло убийство. Неразборчиво бормоча себе под нос, Улибамс повел Торори по лестнице.
Номер находился на четвёртом этаже. Улибамс нашёл нужный ключ в большой связке, отпер дверь и посторонился, пропуская Торори.
Торори вошёл. Улибамс топтался у дверей, но войти не решался, и Торори сразу понял почему – комнату наполняло тяжелое и сильное колдовство. Кто-то совсем недавно творил здесь недобрые дела… На массивном столе посередине комнаты стояло большое овальное зеркало в раме из темных перекрученных корней, явно предназначенное для магических обрядов, а рядом множество склянок с неприглядным содержимым. Несколько склянок были опрокинуты и распространяли зловоние. Во всю высоту зеркало рассекала трещина и не хватало треугольного куска. Недостающая часть была тут же рядом – торчала окровавленным клинком изо лба эльфийки, лежащей на полу. Вокруг тела разливалось слабое зеленоватое сияние – кто-то позаботился о том, чтобы тело не разлагалось.
В углу, где стоял шкаф, что-то шумно упало. Торори резко повернулся - из-за рассыпанных книг выглядывал полосатый кот с широко раскрытыми глазами. Торори подошел и поднял одну из книг – её страницы покрывали замысловатые незнакомые заклинания. Торори полистал книгу и бросил обратно.
- Чей это? – спросил он, присел и протянул руку к коту. Кот выгнул спину, а потом вдруг ткнулся мордой в ладонь Торори.
- Вообще-то ничей, его эльфийка на днях притащила… сейчас я его выкину, - Улибамс неуверенно вошел в комнату и попытался схватить кота, но тот зашипел и ударил лапой. – Царапается, гад!
- Не трогай, - сам не зная почему, сказал Торори.
Он взял несопротивляющегося кота и посадил к себе на плечо.
- Сиди тут, пока домой не придём, - сказал он коту. – Сбежишь – искать не буду.
Кот будто понял слова, вцепился когтями в плечо и прижался горячим боком к уху.
Ничего интересного Торори больше не обнаружил и пошел к выходу. Улибамс, топая за ним, снова разговорился: да как ему приходится выкручиваться, чтобы не прогореть, да какой нынче беспокойный народ, взять хотя бы сегодняшнюю ночь – то с убитым возись, то воришек лови…
- Каких воришек? – поинтересовался Торори.
Оказалось, пока Улибамс ходил в номер убитой эльфийки, его помощник - тоже гоблин, почти круглый и неимоверно сильный коротышка, - заметил пару подозрительных орков, которые крутились у гостиницы. Украсть они ничего не украли, поэтому им надавали подзатыльников и отпустили подобру-поздорову.
- Ты их знаешь? – спросил Торори у помощника.
- Да они целыми днями в таверне напротив сидят. Видать вчера деньги кончились, вот и решили поживиться, да не вышло.
- Показать их можешь?
- Могу.
- Тогда пошли, - и Торори направился к таверне.

- Стойте здесь, - сказал Торори.
Пара големов послушно встали по обе стороны от входной двери. Их пудовые кулаки с хрустом сжимались и разжимались, а сквозь трещины в жарких глиняных телах вырывались язычки жёлтого пламени и сочились капли расплавленной магмы.
Как бы чего не подожгли, подумал Торори и оглянулся на лестницу. Пусто… да и кто в здравом уме попрётся смотреть, что тут происходит? От огненно-земляных големов воняет за версту и все знают, что они работают на городской совет. Торори отнёс кота к себе домой, а потом специально зашёл за ними в совет и выпросил себе в сопровождающие - конечно, теперь все знают о визите, но зато не посмеют устроить потасовку.
Торори без стука толкнул незапертую дверь. Дверной проем оказался узковат, и входить пришлось боком. Небольшая комната с зашторенным окном, справа стол, рядом на стене висело овальное зеркало, слева небрежно застеленная кровать, на которой лежал эльф.
- Какого чёрта? – удивлённо и недовольно спросил эльф, приподнимаясь на локте.
- Заткнись, - рыкнул Торори.
Эльф спрыгнул с кровати, будто его подбросили, а рука судорожно вцепилась в рукоять меча, висевшего на блестящем, инкрустированном серебром, поясе.
- Грязный тролль, ты не знаешь, что это гостиница для эльфов?
- Заткнись, - повторил Торори.
Лицо эльфа побагровело. Казалось ещё секунда, и он кинется в бой. Пусть он не так силён, как Торори, но голову выше и наверняка, как все эльфы, искусно владеет мечом… Торори быстро выхватил из-за спины широкий изогнутый нож. Лезвие туманом окутывала красноватая дымка – загово́р против болотных тварей. Эльф, конечно, не с болот, но и ему не поздоровится…
С минуту они смотрели друг другу в глаза, потом напряжение спало.
- Я здесь официально, по распоряжению совета, – сказал Торори. - Так что сядь и предложи стул гостю. И не пытайся бежать, за дверью стоят големы, а попробуешь через окно, так я раньше тебя убью.
Эльф хмыкнул, но руку с эфеса меча убрал и с размаху уселся на кровать, а Торори, так и не дождавшись приглашения, спрятал нож и, прихрамывая на левую ногу – разболелась старая рана, - подошёл к окну и тяжело сел на жалобно скрипнувший стул.
- Ну что, поговорим Анлеос? – спросил Торори, пряча нож за спину.
- Ты знаешь моё имя?
- Улибамс, хозяин гостиницы, сказал.
Они сидели, молча глядя друг на друга – изящный, с чуть зеленоватой кожей и благородной осанкой эльф и серый, покрытый буграми мышц тролль, похожий на бесформенную груду спрессованных земляных шаров густо поросших волосами.
Сквозь оконную занавеску вдруг высунулась истекающая мертвенным светом ухмыляющаяся голова с крючковатым носом, длинным острым подбородком и болтающимися свинячьими ушами. Торори отшатнулся, потом смачно выругался и плюнул в незваного гостя. Призрака будто рассекло надвое и он мгновенно скрылся, оставив на занавеске грязное пятно.
- Полегче, хозяин испорченное имущество в счет включает, - Анлеос брезгливо поморщился.
- Ерунда, - отмахнулся Торори, - может и не заметит. Лучше скажи, где ты ночью был?
- Гулял! – с вызовом ответил Анлеос.
- По карнизу четвёртого этажа? Не повезло тебе. Пара орков сегодня ночью собралась пошарить по сундукам здешних постояльцев, и видели, как ты карабкался по стене дома как раз под окном убитой Дайанны.
- А что нельзя?
- Почему нельзя… только подняться по лестнице проще. Или через дверь любовников уже не принимают? Не страшно было шею свернуть?
- Что ты понимаешь в любви… если бы меня увидели, то назавтра бы весь город трубил о наших встречах.
- А раньше ты у неё дома бывал?
- Нет, мы совсем недавно познакомились.
- Ладно, ходить в гости через дверь или окно это твое дело, но почему ты вдруг так заторопился смыться с полдороги? Орки сказали, что ты так спешил спуститься, что чуть со стены не свалился.
Анлеос закусил губу и молчал.
- Будешь молчать, допрос продолжит совет, - сказал Торори.
Анлеос сверкнул глазами и чуть ли не крикнул:
- Дайанна колдунья!
- Ай-яй-яй, - притворно посочувствовал Торори, - я слышал, что эльфы не слишком жалуют колдуний… Твои соплеменники вряд ли будут в восторге от такой любви.
- Я не знал! Наверное, она очень сильная колдунья, я даже не заподозрил пока… Когда я заглянул в окно её комнаты, то чуть не упал со стены. Лицо, фигура - всё осталось прежним, но глаза… Она взглянула в мою сторону, и мне показалось, что я взглянул в глаза смерти. Меня она не увидела, её душа витала в неведомых мирах, и жителям этих миров наверняка было не сладко…
- А в комнате ещё кто-то был?
- Нет… но там было темно. Единственная свеча давала мало света, я мог не увидеть.
- И ты сразу убежал?
- Я был потрясён… В тот момент мне хотелось куда-нибудь скрыться, всё равно куда, лишь бы побыстрее и подальше…
Торори смотрел на эльфа и думал, что единственный подозреваемый скорее всего невиновен - эльфы слишком гордые, чтобы опускаться до лжи. Он неловко встал – от долгого сидения покалеченная нога затекла и ныла, - и сказал:
- Думаю, ты не врёшь, - Анлеос высокомерно задрал подбородок, но Торори не обратил на это внимания. – Пока совет не примет решения, тебе запрещается покидать город. И от болтовни воздержись…
Перед тем как выйти на улицу, Торори отослал големов – почетный эскорт ему ни к чему. Выждав, когда стихнет топот их каменных ног, он не спеша зашагал домой в вечерних сумерках. Редкие прохожие жались к стенам домов и бросали друг на друга подозрительные взгляды – ночь не лучшее время для прогулок. Торори никого из них не боялся, но тоже придвинулся поближе к стене, поглядывая на усыпанное яркими звездами небо. Время от времени некоторые из них срывались с места и стремительно падали вниз, а потом, кружась, вновь поднимались в высоту. Одна из таких звёзд упала прямо на Торори. Он прижался спиной к стене, выставив перед собой нож. Звезда с шумом распахнула крылья и превратилась в двухметрового ярко светящегося мотылька с красными, как угли, большими глазами. Огромные крылья едва помещались на узкой улочке, и могучие взмахи обдавали потоками воздуха. Акчари опасные твари: запросто может откусить голову. К счастью они очень не любят садиться, а машущие крылья не позволяют приблизиться к стене… Несколько секунд напряженного ожидания, и акчари стал подниматься ввысь, чтобы выследить более неосторожную жертву. Торори убрал нож и пошёл дальше.
Район, где жил Торори, выглядел не слишком презентабельно - скопление неказистых строений, нередко полуразрушенных, в которых селились случайные скитальцы. Торори мог бы позволить себе жильё и получше, но он ценил одиночество и покой - здесь не жили толстосумы, зато любой мог постоять за себя, и воры и праздношатающиеся зеваки обходили район стороной.
Торори уже взялся за ручку двери, когда кто-то мявкнул и ткнулся ему в ногу. Он отпрянул и выругался – совсем забыл про кота. Кстати, как он оказался на улице? Наверное, вылез через окно на кухне, там нет запора…
Торори вошёл и зажег свечу.
Кот уже освоился - по-хозяйски прошелся по комнате, посмотрел на Торори и снова мявкнул.
- Есть, наверное, хочешь?
На кухне нашлась кастрюля с остатками вчерашней похлебки. Торори налил похлёбки в глиняную миску и поставил на пол. Кот подошёл и принюхался.
- Будешь привередничать, сам себе обед лови, - проворчал Торори, но кот и не думал привередничать, а стал быстро лакать.
- То-то же, - сказал Торори, и сам стал есть прямо из кастрюли.
После ужина Торори, не раздеваясь, завалился на кровать. Кот тоже запрыгнул на кровать, устроился поудобнее и замурчал.
С утра пришлось идти на рынок – кот настойчиво требовал еды. Пока Торори отсутствовал, кот устроил в доме погром – он встретил хозяина, дико прыгая и гоняя лапами все, что попадалось на глаза. Торори прикрикнул на него и бросил пакет с провизией на стол. Кот немедленно вспрыгнул на стол, стал заглядывать в пакет и драть его когтями. Пакет опрокинулся и продукты раскатились. Несколько крупных виноградин упали на пол и разлетелись брызгами сока. Торори дал коту оплеуху и тот обиженно фыркнул и спрыгнул вниз прямо на свою миску. Раздался хруст, и глина развалилась на несколько кусков.
- Чтоб тебе! – выругался Торори.
Он размахнулся, чтобы влепить коту ещё одну оплеуху, но так и замер с поднятой рукой. Забрызганные виноградным соком черепки миски напомнили ему разбитое зеркало в комнате Дайанны. Теперь он точно знал, что произошло. Увлечённая колдовством Дайанна, естественно не следила за игривым котом, который запрыгнул на стол, где стояло зеркало, и опрокинул склянки с зельями. Что-то из колдовских снадобий попало на зеркало, разрушило магические чары, и зеркало попросту взорвалось.
- Ну вот убийца и найден. Совет будет доволен, - Торори присел и потрепал кота по голове. Кот снова принялся скакать по комнате, грозя разнести в пух и прах остатки посуды.

Балахоны членов городского совета выплыли из дрожащего колдовского тумана и молча повисли в воздухе.
- Как я вижу, ты пришёл ни с чем, - прогудел ближайший балахон. –Дайанна занималась крайне важным делом и найти убийцу необходимо.
Торори неопределенно покрутил рукой, и сказал:
- Если бы вы рассказали мне поподробнее, чем занималась Дайанна, может мне легче бы было искать, - он рассчитывал потянуть время и выторговать еще один кошелёк золота.
- Почему бы и нет? Теперь это уже не имеет значения… Наш мир эфемерен, он не настоящий.
Торори похлопал себя по животу и с сомнением покачал головой.
- Не в этом смысле, глупый тролль, - раздражённо проговорил балахон. – Мы лишь отражение другого мира под названием Земля. За последние тысячу лет наше население сократилось почти втрое, города приходят в запустение, и лишь потому, что люди Земли становятся рациональнее и всё меньше и меньше поддаются суевериям, а именно их фантазии и страхи создали и поддерживают наш мир. В недалёком будущем мы можем совсем исчезнуть. Несколько столетий совет разрабатывал план, как спасти наш мир. В древних манускриптах был найден секрет изготовления зеркала, которое в сочетании с магией могло бы объединить наши миры в одно целое. Это зеркало ключ к сохранению нашего мира, сделало бы его реальным. Да, была бы война и многочисленные жертвы, но мы готовы заплатить такую цену ради благоденствия ближнего и уверены в победе, на Земле нет магии и они бессильны против нас. И вот труды многих поколений коту под хвост…
Если бы он знал, насколько близок к истине, подумал Торори.
- … На изготовление нового зеркала уйдут ещё столетия и неизвестно, удастся ли его вообще сделать. Поэтому кем бы ни был убийца, он должен быть сурово наказан.
Торори нащупал в кармане кошелёк, вытащил его, взвесил на ладони и сказал:
- Я не знаю кто убийца. Его никто не видел и вообще я думаю, что Дайанна напутала с колдовством, и это был несчастный случай.
Торори кинул кошелёк в сторону балахона. Кошелёк немного пролетел по воздуху и исчез.
Молчание длилось долго и мучительно. Как назло не взял с собой топор, подумал Торори, кто знает, какие мысли крутятся в этих пропитанных колдовством головах…
- Можешь идти, - балахоны развернулись и исчезли в тумане, а Торори вытер пот со лба.
Когда он вернулся домой, кот снова встретил его у порога.
- Дорого ты мне, однако, обходишься, - проворчал Торори, глядя на мурлычущего кота. – Опять, небось, есть просить будешь? - но кот запрыгнул на кровать и растянулся во всю длину.
Торори хмыкнул и подошёл к столу. Пакет с продуктами был разодран в клочья и то, чем Торори планировал кормить кота несколько дней, пропало без следа. Кот не поленился даже обгрызть половину фруктов, которые Торори купил для себя!
- Чтоб тебе! – рявкнул он, но кот уже привык к его взрыкиваниям и, не обращая внимания, лениво умывался. – Надо было всё-таки сдать тебя совету… а жрать до конца месяца будешь только мышей и то если поймаешь!