Майк О’Хилл отодвинул головой чугунную крышку люка и облегченно вздохнул. Когда пять лет твоей жизни проходят безвозвратно за силовым полем подземной тюрьмы, когда робот-охранник, ежедневно выдающий тебе пайку синтетического питания, становится твоим единственным собеседником, когда ошейник с ядом все сильнее давит тебе на сонную артерию, когда план побега оказывается не так уж и плох, значит приходит время отодвинуть тяжелую крышку и свободно вздохнуть.
Майк О’Хилл выбрался из люка и блаженно растянулся на инопланетной траве. Зеленый проросток, отдаленно напоминающий керотосианскую жавицу, остро защекотал нос.
В воздухе стоял легкий запах свежести, влажной земли и цветочного благоухания, от которого у Майка, с непривычки, закружилась голова.
На чужеродной для него планете Земля, недра которой вот уже восьмое десятилетие скрывали колониальную тюрьму для керотосианских преступников, царила такая же, как и на его второй родине – планете Керотос, весна, и оттого так облегченно вздохнул Майк О’Хилл.
Известный в определённых кругах, как специалист по редким энерго-артефактам, сын керотосианки и гелиевого магната с Эриды, обдумывал план дальнейших действий. Дважды ему крупно повезло. Во первых, Земля обладала такой же гравитацией и атмосферой, как и вторая родина Майка. Во вторых, ему удалось взломать систему безопасности робота-охранника и отключить силовое поле и ошейник. По пути он обезвредил нескольких роботов-охранников, нашёл вентиляционную шахту и поднявшись по лестнице наверх, оказался на долгожданной свободе. Первая часть побега успешно завершилась.
Осталась дело за малым - раздобыть космическое судно, обменять на часть дживапджайзера, который Майк О’Хилл хранил в ушном имплантате, и улететь отсюда подальше.
Обдумывая финальную часть плана, Майк задремал. Ему снилась Эрида - родина отца; планета, на которой он провел безрадостное, но обеспеченное детство без матери, обучаясь у отца будущему ремеслу торговца топливом. «Антиматерия, сынок, всегда будет в цене, помни это», – твердил тот, выстраивая жизнь сына вокруг ферм-коллайдеров так, чтобы Майк и не надумал заниматься другим промыслом. Но все случилось иначе.
Майку снилось, что он продирался сквозь метановые поля, волоча за собой тяжёлый пласт дживапджайзера, а когда добрался к цели, то увидел, что на месте коллайдеров возвышается керотосианское священное дерево - дживигуя, с набухшими почками, свежей корой и прозрачными каплями сока. Мать ждала его, прислонившись к дереву. Они вместе жадно пили живительный нектар, закусывали масляными почками и беззаботно смеялись. Впервые за много лет, Майк ощутил себя во сне, по-настоящему счастлив, словно вновь побывал в детстве.
Холодная капля упала на подбородок Майка и он проснулся, пытаясь сохранить в памяти ускользающий образ матери.
– Спит незнакомец, Моть, поди глянь-ка, – раздался мужской голос где-то рядом.
Земная речь звучала для Майка чуждо, но благодаря встроенному имплантату-переводчику, языковых проблем нигде не возникало.
– Не похоже, - ответил второй голос, более тонкий и звонкий. – Вроде не дышит, тять, может издох или ещё чего.
Неожиданно чья-то мозолистая рука нащупала у Майка пульс и притихла, по видимому, подсчитая удары сердца.
– Нет, не околел. Погляди, как вежды дёргаются, да и дышит вроде, – сказал снова мужской голос. Моть, глянь, никак пришлый: кафтан какой странный, да и чёботы нездешние.
Майк открыл глаза. Мокрая от слюны мохнатая морда рогатого животного смотрела на него грустными, влажными глазами. Животное издало протяжный гортанный звук, похожий на звук горна, и лизнула шершавым языком ему нос.
Люди рассмеялись, маленький светловолосый с крупными веснушкам по всему лицу похлопал животное по животу. Майк нервно вскочил с травы и с отвращением вытер платком лицо.
– Фу, гадость какая,– возмутился он, – расплодили здесь непонятно что.
Животных он видел только в раннем детстве, на Керотосе. Однажды мама подарила ему живого вельминца – совсем ручного и почти без зубов, но тот оказался таким игривым, что нечаянно укусил отца за палец, когда тот бил маму. С тех пор Майк животных не видел.
– Бурена добрая, — неожиданно вступился за животное тот, что с веснушками. – Она – не гадость вовсе, а ты что, не тутошний?
Мальчик одернул животное за верёвку, отодвигая от Майка. Корова недовольно замычала и принялась жевать траву.
– Ты с дружеством, али с кручиной какой к нам пожаловал, чужеземец? - спросил мужчина, лукаво щурясь.
Голубые глаза смотрели из под русых, кустистых бровей задорно. Жидкая борода обрамляла доброе, мужественное лицо, экзотическая одежда из натурального материала и неэргономичная обувь из жёлтых, высушенных стеблей выглядела в глазах Майка нелепо, но весь образ землянина вызвал у парня чувство тепла и доброжелательности, как-будто они знали друг друга давно.
Он подумал, что, возможно, удача и дальше ему сопутствует и он встретил доброжелателей.
– Мне нужен космический корабль, – сказал он и, немного подумав, добавил – естественно, с варп двигателям. Я дам вам за него частицу дживапджайзера, по рукам?
Люди недоуменно переглянулись. Тот, кого назвали Мотей, склонился к старшему и шепотом спросил:
– Тять, а что такое дживапджайзер?
Бородатый пожал плечами и, не найдя толкового объяснения, так же шепотом ответил:
– Почем я ведаю? Может корова кака или другая скотина. Поди разбери ты, пришлых этих.
Майк внимательно наблюдал за людьми и когда они замолчали, переспросил:
– Ну так что с кораблем? Я хорошо заплачу.
С этими словами он достал имплантат, откуда выпал маленький, размером с ноготь, черный камень.
– Весь, конечно, не отдам - он слишком большой, но частью заплачу. Корабль мне срочно нужен, а вам хватит этого ресурса лет на триста – на все ваши корабли и станции.
Майк довольно улыбнулся, предугадывая впечатление, которое, на людей окажет вид дживапджайзера. В плоскости Великого аттрактора, включая две его родины – планеты Эрида и Керотос, не знали более редкого и ценного энерго–артефакта.
На удивление Майка, люди повели себя неожиданно. Мужчина недоуменно пожал плечами и, взяв вещицу в руки, минуту покрутил и тут же равнодушно отдал назад:
– На кой он мне, камушек твой? Вот кабы ещё одну корову, али ещё пуще - вола, то и дело было бы, а так – бесполезная гистория.
Мужчина кивнул в сторону горы, на которой располагалась крохотная земная колония, сказал:
– Устал ты, небось, с дороги, чужестранец? Не ел, небось, давно ужо? А у меня Ефросинья с утра тесто замесила на кулебяку и грибы на юшку почистила, так что, если не побрезгуешь – милости просим в гости! Заодно и посмотришь мое хозяйство, может и найдёшь, что ищешь.
Майкл, не долго думая, согласился. Голод и вправду давно мучал его, кроме того, он надеялся, что найдет в колонии кого-то , кто согласится обменять корабль на частицу дживапджайзера..
В деревянном, тесном построении, которую земляне называли избой, вкусно пахло. Крупная женщина, с розовым лицом и яркими глазами, в длиннополом одеянии с закатанными рукавами, хлопотала возле очага. Она готовила ароматную пищу в огромном - по меркам керотосианина - черном сосуде, то и дело добавляя душистые травы и помешивая содержимое сосуда деревянной ложкой.
В светлой комнате возилось по меньшей мере шестеро, а то и семеро детей, столько же маленьких пушистых зверьков с хвостами и один более крупное мохнатое животное.
В углу, на деревянном приспособлении сидела старая женщина, опершись подбородком на палочку, и умиротворенно наблюдала за веселой возней. Хозяйка доброжелательно пригласила Майка за стол, затем подвела старую женщину к месту у окна, рассадила детей и только после этого села сама. Самый маленький, – тот самый, с веснушками, – Мотя, залез на стул во главе стола, но тут же получил деревянной ложкой по лбу от старшего брата.
В комнату вошёл Гаврила, – так мужчина с бородой представился Майку в дороге, и сел во главе стола, прямо под полкой со святынями. Женщина насыпала каждому ароматной похлебки и отломила ломоть пирога. Люди взялись за руки, и, закрыв глаза, почли земных Богов, а затем принялись за трапезу.
Еда землян показалась Майку настолько вкусной, особенно после синтетического питания в тюрьме, что он попросил добавки, а когда съел - ещё одну. Жена Гаврилы довольно раскраснелась, накладывая чужестранцу новую порцию.
– Кулебяки ещё подай, – сказал Гаврила и усмехнулся в русую бороду, – такой кулебяки, как у моей Фроськи, ты никогда не ел, разве только дщерь наша – Варварушка, готовит так же ладно, как и ее мать.
Молодая девушка, со светлыми волосами и яркими глазами - вся в мать, потупив взгляд в суетливого рыжего зверька на полу, густо покраснела и закашлялась.
Закончив ужин, дети направились спать, а Гаврила зажег масляную лампу и начал разговор..
– Откуда ты родом, Майк, и что это за зверь такой, этот твой «дживапджайзер»? Неужто такая вещица ценная, что за неё целый корабль дают?
Майк молчал. Он стал понемногу понимать, что по иронии судьбы, оказался в цивилизации, которая только начала своё развитие, и никаких космических кораблей, а уж тем более с варп двигателями, ему здесь, скорее всего не найти и надо искать другой путь.
Заметив, что Майк погрустнел, Гаврила сказал:
– Не серчай, утро - вечера мудренее. Завтра скажу старосте - может он придумает, где корабль достать.
От пережитых впечатлений, Майк пребывал в смятении. Ещё никогда он не встречал такого количества людей в таком маленьком пространстве. Они с отцом, вдвоём, владели на Эриде тремя подземными особняками. Ещё никогда Майк не видел такого множества детей у одних родителей – на Эриде разрешалось иметь не больше одного ребёнка, и он всегда принадлежал отцу. Еще никогда Майкл не пробовал такой вкусной пищи - вкус пищи на Эриде регламентировались правительством и, наконец, самое главное - еще никогда он не видел такой гармонии, как царила у этих землян - здесь всем было тепло и уютно: и старым, и малым, и забавным домашним питомцам и даже ему – заключенному керотосианцу. Впервые в жизни Майк узнал, что такое настоящая семья.
Размышляя об этом, Майк погрузился в крепкий сон. На этот раз ему опять приснилась мама, которая поила его сладковатым соком дживигуя и кивала в сторону узкой тропинки, ведущей в маленькую рощицу, похожую на ту, в которой они часто гуляли с ней в детстве. Майк побежал по дорожке, как когда-то давно, но споткнулся и упал, а когда вновь поднялся - мама исчезла.
Утром его разбудил громкий крик. Младший сын Гаврилы – Мотя, тот самый, с веснушками, заливаясь слезами, вбежал в избу и громко кричал:
– Тятя, Буренку волки загрызли!!!
Гаврила, наспех одевшись, выбежал в сени, где ещё вечером стояла корова и, громко проклиная окаянного, вновь вернулся в избу.
– Сожрал таки, душегубец, кормилицу нашу! Ходил - ходил и сожрал.
Лицо его сделалось страшным.
– Ванька, – закричал он, готовь трезубец – пойдём капкан ставить. А ты, – обратился отец к ревущему Моте, - не реви. Не баба, поди.
Старший сын Гаврилы, Ваня, сделал из деревянной доски рожон и, снабдив острые зубья приманкой, пошёл с отцом ставить ловушку.
Мотя продолжал сидеть возле издыхающей коровы и громко всхлипывал. Мать мальчика, подошла к нему, ласково поцеловала, а затем, взяв его на руки, подошла к умирающему животному. Она опустилась с мальчиком на колени, рядом с коровой и начала поглаживать её голову. «Кормилица ты наша», — шептала она, заглядывая во влажные, наполненные смертельной тоской глаза: «Все будет хорошо».
Так они и сидели втроем: мальчик на руках у матери и умирающая корова, пока животное не закрыло глаза навсегда.
Эти прощальные минуты с домашним любимцем, напомнили Майку тот момент, когда они с мамой прощались с вельминцом на Керотосе. Отец, после того случая, приказал усыпить животное, и как они с мамой не уговаривали оставить его, отец остался непреклонен. Его жестокость сгубила не одну судьбу, включая жизнь его и матери.
Вскоре пришёл староста, маленький желтый старичок с живыми глазами и сразу перешёл к делу:
– Гаврила глаголил, у тебя, камень чудной есть, вроде огневища, так это аль нет?
Он пристально разглядывал Майка бледными глазами.
– Что-то типа того, – угрюмо ответил тот.
– Что ты в обмен на огневище просишь? Ладью с ветрилом, аль нет?
– Не совсем.
– Без ветрила? А какой толк тогда? Ну ладно - дело твоё. А какой толк в хозяйстве от огневища твого, может, на посеве или на пастбище пособить как-то может?
Майк отрицательно покачал головой. Он уже и сам все понял о бесполезности в этом месте дживапджайзера и то, что планы его оттого рушатся, как карточный домик.
– Я знаю местечко одно, где на ладью с ветрилом попасть можно, но огневище там не возьмут. Мешок репы или рапса - да, за любу душу, а камушок твой - не возьмут, так как без надобности он им, на ладье.
С этими словами староста разочарованно ушёл, ругая про себя Гаврилу, за то, что тот зря его обнадежил. Бестолковая то была вещь — огневище чужестранное.
Всю ночь Майк плохо спал: ворочался, места себе не находил, все думал, как ему дальше быть, а под утро его разбудил оглушительный грохот и ослепительный свет.
Он выбежал на порог избы и застыл от изумления.
Лёгкий посадочный модуль с надписью «Эрида», словно инородное тело из иного мира, приземлился прямо напротив трезубца, на котором с вечера висел мертвый волк.
Земляне обступили корабль. Широко разинув рты от удивления, они смотрели на инопланетное космическое судно, на его шпангоуты и стрингеры, на его противометеоритную защиту, на высокого, статного человека в скафандре, вышедшего из корабля навстречу Майку.
Лицо отца, сквозь стекло шлема, казалось Майку родным и одновременно, далёким, чужим. Он тяжело передвигался по поверхности Земли, не обращая внимания на толпу зевак, облепивших его корабль. Он подошел к Майку и снял шлем.
– Так вот, значит, где ты спрятался, Майк О’Хилл – сказал он. – Меня вызвали охранники тюрьмы, чтобы я забрал тебя на Эриду – твой срок заключения подошёл к концу.
Отец тяжело дышал – гравитации Земли и Эриды сильно отличались друг от друга.
– Тюремные крысы знали, что ты здесь, – продолжил он, – как и то, что с допотопной Земли нет возможности сбежать. После ядерной войны эта цивилизация вынуждена была начать своё развитие заново, – он криво усмехнулся и посмотрел Майку прямо в глаза.
– Ты взял у меня то, что тебе не принадлежит. Настало время отдавать.
– Я взял у тебя то, – ответил Майк, – что по праву принадлежит только мне и маме, за всё то время пока я находился у тебя в рабстве и за все плохое, что ты причинил нам.
Он не отводил взгляд, вспоминая все то, что его связывало с этими эридианцем: ненавистные подземные замки, в которых царил холод и одиночество, многочисленные поля коллайдеров, работу которых он неоднократно саботировал, за что и был осуждён, бесконечные разговоры о цене на антигелий и, самое главное – слезы матери и сладковатый привкус сока дживигуя, который они пили вместе.
Семья Гаврилы зачарованно наблюдала за пришельцами, до конца не осознавая значимость и смысл происходящего. Огромные глаза Моти внимательно следили за каждым движением чужестранцев.
Майк О’Хилл достал из имплантата дживапджайзер и протянул отцу.
– Возвращаю, – сказал керотосианец, – мне он больше ни к чему. На Земле мешок репы стоит больше, чем этот ненужный энерго-артефакт.
Отец пристально посмотрел на сына, и приняв назад пропавший дживапджайзер, направился к посадочному модулю, оставив сына наедине с теми, кто по весне, в берёзовой роще, жадно пьет сладкий сок, напоминающий вкусом сок священного дерева дживигуя.

