Двое программистов пили противный кофе из автомата.
— Не понимаю я наше руководство, — ворчал первый. — О чем они думают? Памяти на серверах не хватает. Система лагает, игроки уходят, а они новую площадку подключили. Зачем?
— Тебя забыли спросить — зачем, — хмыкнул второй. — Наше дело обеспечить игровой процесс.
— И как мы его обеспечим?
— Как-как… Заменой алгоритма. Сам же расхваливал динамическую дифференциацию сжатия, вот и отдувайся теперь.
* * *
Стиральная машина рыкнула в последний раз и с тихим свистом остановила крутившийся барабан. Олег дернул круглую дверцу на себя и взялся за мокрую ткань. Первыми изнутри показались джинсы. Следом за ними потянулась рубашка, намертво перекрученная со спортивным костюмом. Носки как обычно застряли у самой стенки. Олег сунул руку поглубже, нащупывая два влажных комочка.
Ага, вот и они! Только… Что за дела?..
Стиралка и раньше слишком вольно обращалась с черным цветом, привнося в него отсебятину. Черные до стирки вещи после нее становились темно-серыми, синими, могли уйти в зелень или порыжеть — результат был непредсказуем, но на этот раз машина превзошла себя. Олег изумленно переводил взгляд от одного носка к другому. В правой руке он держал мокрый комок глубокого черного цвета, зато носок в левой руке был белым.
— Ерунда какая-то, — ошарашенно пробормотал Олег, поднося белый носок поближе к глазам.
Ни единого пятнышка, ни малейшего намека на какой-либо оттенок. Ослепительный, невероятно белый цвет, настолько идеальный, что на него просто больно смотреть. Белее листа ватмана и снежных просторов Антарктиды. А еще носки были идеально гладкими, совсем без текстуры, и какими-то никакими на ощупь — не чувствовалось ни шероховатостей, ни переплетения нитей, как будто бы в руке он держал пустое место.
Олег отложил носки и заглянул в барабан, хотя хорошо помнил, что закинул в стирку всего одну пару. Одинаковых, черных носков. Но мало ли…
Внутри, как и ожидалось, было пусто.
— Елки, что за хрень?
Мысленно пожав плечами, Олег повесил черно-белую пару на сушилку и отправился в комнату собираться на работу.
Странные носки весь день не выходили у него из головы. Предположения, откуда они могли взяться, множились, становясь все более нелепыми. Он совсем бы не удивился, если бы к вечеру носки исчезли, а на пороге квартиры его встретили веселые кальсонные гномы. Но, когда Олег вернулся домой, гномов не наблюдалось, а носки по-прежнему болтались на сушилке. Один — белоснежный, второй — чернее южной ночи.
Олег сел на край ванны и крепко задумался. Впрочем, думать тут было не о чем, а надо было просить помощи, и он полез в телефон. Нужный номер нашелся сразу. Гарик, сосед по даче и «секретный физик», работающий в каком-то околовоенном «ящике», вполне мог оказаться полезным.
Не вдаваясь в подробности, Олег по-соседски попросил провести анализ одной, вернее, двух вещей. Какой анализ? Да какой не жалко. Странные такие вещи, для начала хотя бы понять, из какого материала они сделаны.
Утром пакет с диковинными носками перешел в руки, вернее, в карман Гарика.
— Я позвоню завтра, — бросил сосед, прощаясь.
На следующий день действительно раздался звонок, только не на мобильник, а в дверь. А дальше Олегу показалось, что он оказался внутри глупого голливудского боевика, из тех, где нет ни смысла, ни логики, один экшн. Не успел щелкнуть замок, как снаружи грубо дернули, распахивая, дверь, и в квартиру ворвались люди в желтых костюмах химической защиты с противогазами на лицах. Олега развернули, сковали руки наручниками и вытолкали на лестницу.
— Эй! В чем дело?
Тычок в спину чуть не опрокинул его.
— Поосторожнее!
Второй тычок, еще сильнее, дал понять — разговаривать с ним не собираются.
Желтые комбинезоны закинули Олега в фургон без окон, который рванул с места, оставив на асфальте черные следы от шин. Спустя пару часов задержанный сидел в кабинете, больше похожем на тюремную камеру, перед моложавым мужчиной в военной форме с погонами подполковника. Посередине стола, разделяющего следователя и подозреваемого, в прозрачных опечатанных контейнерах лежали носки.
— Что это? Где вы взяли эти вещи? — военный предпочел не тратить время зря и сразу перешел к главному.
— Это — носки, — глупо ответил Олег. — Из стиральной машины.
— Шутник, значит, — разочарованно выдохнул подполковник. В его голосе чувствовалась досада — объект на сотрудничество не шел, значит, придется долго и нудно его колоть.
— Никак нет. Жертва произвола.
— Точно, шутник. А сейчас ты бросишь шутить и ответишь, каким образом данные предметы попали к тебе. У этого, — подполковник ткнул указательным пальцем в левый контейнер, — коэффициент отражения видимого света «единица». Не близкий к единице, а единица! А у того, — теперь палец указывал на правый контейнер, — коэффициент поглощения та же «единица». Таких поверхностей в природе не существует. Наши физики второй день по потолку бегают.
— Как тараканы? — невольно вырвалось у Олега.
Подполковник побагровел и заорал, приподнявшись со стула и угрожающе нависая над Олегом:
— Ты из меня идиота-то не делай!
* * *
В это самое время в надпространстве или где-то еще вне просторов нашей Вселенной, другой чело… Нет, человеком это существо, безусловно, не было. Итак, некое существо в ином, не вполне представимом месте, почти теми же словами орало на своих подчиненных:
— Вы тут из меня идиота не делайте!
Программисты Айк и Джабс с виноватым видом слушали босса. А тот только начал распаляться:
— Что значит, текстура не влезла? Вы же только что написали новый алгоритм! Вы же лично мне обещали, что никаких проблем с памятью больше не будет! Что у вас все динамически… динамически…
— Адаптируется, — услужливо подсказал Джабс.
— Да, адаптируется!
— Понимаете, шеф, там было такое интересное совпадение… — попытался влезть Айк.
— Не понимаю! — резко оборвал его босс. — Когда вы уже сделаете нормальный механизм динамической…
— Адаптации, — вновь подсказал Джабс. — Мы уже сделали, и на продакшн выложили. Все в порядке, больше не повторится.
— Точно? Что там опять произошло?
— Да ничего страшного, — промямли Джабс. — Просто пара предметов стала прозрачной.
— Извини, Джабс, не прозрачными, а черными, — возразил Айк.
— Почему черными-то? Тогда уж белыми.
— А почему белыми?
Босс потерял дар речи и начал багроветь. Айк переглянулся с Джабсом.
— Не волнуйтесь, шеф. Никто из игроков не будет беспокоиться из-за такой ерунды. Они даже не заметят.
* * *
— Значит, будем запираться?
Подполковник угрожающе нависал над Олегом, выглядел он неважно — галстук съехал набок, под глазами набухли мешки. Допрос тянулся третьи сутки, и оба участника — и допрашиваемый, и дознаватель — несказанно устали.
— Да не скрываю я ничего! — возмущенно каркнул Олег, но военный по-прежнему ему не верил.
— Неважно, что это неизвестная нам технология, да? — свирепо цедил он, буравя Олега колючим взглядом. — Неважно, что само ее существование угрожает России? Мы, значит, наплюем на Родину и будем хранить секреты?
— Я уже все написал три раза и вам рассказал раз десять! Не знаю я, что это такое, и откуда оно в стиралке взялось! Были обычные носки, купленные в обычном магазине. Я такие уже три года покупаю. Маде ин чайна.
— Маде ин чайна, — повторил военный, усаживаясь на стул. — В каждой бочке затычка твоя чайна.
Подполковник пошуршал бумагами, и на стол лег доклад «Технологические возможности Китая в производстве новейших материалов, потенциально пригодных для разработки оружия, основанного на новых физических принципах».
— Вот тут, — следователь нежно погладил папку с докладом, — сказано, что, материал, из которого сделаны твои носки, — это прорывная технология. Ничего подобного ни у кого на Земле нет, ни у нас, ни у американцев.
Подполковник замолчал и вдруг стал похож на обычного, усталого и чем-то сильно обеспокоенного человека.
— Ты пойми одно, — затравленно проговорил он. — Если китайцы опередят остальной мир и в технологиях, как опередили во всем остальном, то нам останется только поднять вверх лапки и склониться в глубоком поклоне перед дядюшкой Ляо. Сейчас мы начали переговоры с НАТО — пришлось поделиться информацией… А что делать? Так вот, там тоже наложили в штаны и готовы к сотрудничеству. Впервые за все время.
Военный поднял на Олега красные от недосыпа глаза.
— Ну скажи ты мне, мил человек, откуда у тебя это? Из секретной лаборатории? От кого-то из тамошних ученых, обеспокоенных нарушением мирового баланса сил? Ну?
— Из стиральной машины, — упрямо произнес Олег, чувствуя себя предателем Родины.
* * *
А в не вполне представимом месте багровый от негодования шеф вовсю пылесосил Айка и Джабса.
— Значит, пара предметов? Никто не заметит? Да на планете вся цивилизация вразнос пошла!
— Ну, не совсем вразнос. Ничего особо нового там не происходит, — рассудительно произнес Джабс.
— Шеф, да они и так все время воюют! — горячо поддержал коллегу Айк.
— Ничего нового… и так воюют…— передразнил подчиненных босс. — Вы, гении, знаете, почему программистов все ненавидят?
— За высокие зарплаты? — осторожно осведомился Джабс.
— Потому что никто не понимает, что мы делаем? — еще осторожнее спросил Айк.
— За то, что невзирая на ваши космические зарплаты, всегда случается какая-то хрень, а вы вместо того, чтобы все исправить, занимаетесь непонятной ерундой. Вы даже не представляете, в какое положение всех поставили — и игроков, и создателей игры
С возмущением шеф принялся распинаться о том, сколько сил было потрачено на создание игровой Вселенной. С каким недоверием поначалу приходили игроки и только благодаря абсолютной достоверности игрового мира, отличному сценарию и тщательно выверенному балансу сил, постоянно поддерживающему интерес к игре, они остались и полюбили игру. А теперь из-за двух неумех все могло пойти прахом — и баланс со сценарием, и репутация.
Начальник выпустил пар и спросил уже спокойнее:
— Скажите честно — исправить сможете? Чтобы стало как раньше? Без этих вот рассуждений, что все и так нормально?
— Можно перезагрузить планету, — промямлил Джабс. — По-другому не получится. Накатим данные из бэкапа.
— А бэкап у вас, умников, есть? — устало поинтересовался шеф.
— Конечно, есть, — торопливо забормотал Джабс.
— Ты уверен? По-моему, мы…
Босс опять начал багроветь.
— Вон отсюда! — заорал он. — Искать бэкапы, пока я буду согласовывать перезагрузку и откат на три дня назад! Не больше, слышите, иначе нам всем головы поотрывают! И смотрите, чтобы на этот раз без ошибок! Без глюков, багов и всяких интересных совпадений!
Через пару часов Айк и Джабс пили противный кофе из автомата.
— Интересно, что это шеф так разнервничался? Подумаешь, какая-то Земля. Где это хоть? — спросил Айк.
— В рукаве Ориона, на задворках Млечного Пути.
— На задворках, — повторил Айк. — И что, там есть кто-то из игроков? Это захолустье кому-то интересно?
— Видимо, есть.
— Подумаешь, невозможный предмет, — не сдавался Айк. — Гуманоидам это даже нравится, магия всякая, тайны.
— Цивилизация гуманоидная, но заказчики — рептилоиды, — возразил Джабс. — А вот они — ребята туповатые и говнистые. С ними действительно лучше не шутить.
— Зачем рептилоидам гуманоидная планета?
— Да кто их разберет. Ты лучше скажи, твой алгоритм в порядке? Ошибку исправил? Памяти-то как не было, так и нет.
— Да, исправил, все пучком.
— Точно?
— Точнее некуда.
— И ту ситуацию проверил?
— Да зачем ее проверять? Я прямо в коде условие прописал и пересчитанную текстуру привязал, — Айк ненадолго задумался, потом встряхнулся: — Да, точно привязал.
* * *
Стиральная машина рыкнула в последний раз и с тихим свистом остановила крутившийся барабан. Олег дернул круглую дверцу на себя и взялся за мокрую ткань. Первыми изнутри показались джинсы. За джинсами потянулась рубашка, намертво перекрученная со спортивным костюмом. Носки как обычно застряли у самой стенки. Он сунул руку поглубже, нащупывая два влажных комка. Он уже собирался повесить носки на сушилку, когда в руке что-то блеснуло. Приглядевшись, Олег расправил комочки.
Носки выглядели как обычно — один ушел в зелень, другой дал рыжину, только вот изнутри их будто бы облили ртутью. Ослепительное, режущее глаза сияние — ярче самого яркого зеркала — струилось по внутренней поверхности.
Олег вывернул носок наизнанку и недоуменно уставился на свое карикатурное отражение.
