Стоило поторопиться, Тар и так потерял уйму времени. Придётся поднажать как следует, чтобы наверстать упущенное. Впрочем, сам во всём виноват. Конечно можно списать всё на Тарлу, сбившую его с панталыку, заставив поверить в бредовую идею, будто именно тут обнаружится жизнь. После долгого барражирования по квадрату 15–76, тщательного и сравнительного анализа показаний ратиометра, результат оказался нулевым.

Удручало не это. Сколько раз Тар, ведущий поиск в затерянном уголке вдали от изъезженных трасс, останавливал свой малый экспедиционный катер, чтобы взять пробы. И ничего. Тар уже выработал иммунитет к неудачам. Поначалу они выводили из себя, заставляя беситься, рычать от злобы и бессилия. А хотелось быстрого результата: здесь и сейчас. Его однокурсница Тарла уже обнаружила две планеты с жизнью.

Хоть Тар и поздравил подружку, но сам в глубине души завидовал. Причём такой чёрной завистью, что даже становилось за себя стыдно. Оставалось только одно: смириться. Смириться, но при этом остервенело всматриваться в приборы, которые зафиксируют наличие разума.

Если подумать, это не вина Тарлы. Она из лучших побуждений дала ему дружеский совет: лично протралить этот уголок Вселенной. Ведь не она сломала катер, двигатели которого захлебнулись и заглохли. Аппарат завис в одной точке и никак не мог, несмотря на все усилия, сдвинуться с места. И от этого Тару вдвойне обидней: мало того, что ничего не нашёл, так ещё и застрял. Тар безуспешно пытался реанимировать заглохший движок.

Точнее, движок не заглох. Он-то работал исправно, но вот тягу на привод не передавал. И Тар уже весь извёлся, но так и не выяснил причину. Он был исследователем, а не техником. Обычно в такие экстренные ситуации вмешивался бортовой компьютер. Но сейчас Морок, так именовался ИИ, недоумённо чесал затылок, не настоящий, разумеется, голографический. Хотя это со стороны и выглядело комично, но никак не помогало. Вполне вероятно, заклинил клапан дюзы. Но лезть во чрево катера...

Подобная перспектива мало улыбалась Тару. Он приказал Мороку, рассчитать все варианты, и стал облачаться в громоздкий, но защищающий от всех угроз скафандр жёсткой защиты, способный пусть на короткое время, требуемое для экстренной эвакуации, выдержать удар нейтринной атаки. Мудрое руководство холило и лелеяло своих сотрудников и потому не экономило на безопасности, снабжая экспедиции всеми достижениями передовых технологий.

ИИ произвёл расчёт и выдал вердикт, что догадка Тара о неисправности дюзного клапана верна с вероятностью 86, 497654 процентов. Однако добавил, что попытка прогреть дюзу полной тягой тормозных двигателей, ни к чему хорошему не приведёт, напротив, может стать только хуже, окончательно заклинив злосчастную деталь. Придётся выходить.

Тар на всякий случай записал обращение для Тарлы, которая вела свои исследования в другой стороне Галактики. Они и раньше обменивались гравиграммами, чаще от скуки, чуть реже по делу. Давали советы и наставления, делились радостями и огорчениями, обменивались колкостями и подначивали друг друга, но почти всегда просто трепались.

Все в синклите знали, что Тар и Тарла неровно дышали друг к другу, и потому особо не вмешивались и не ругали, что мусорят эфир.

Тар выбросил все ненужные мысли, захлопнул щиток на шлеме, отгородившись от мира. Сосредоточенность – важное условие успеха.

Однако опасения оказались излишни, Тар без осложнений выбрался наружу; скафандр нежно и бережно охватил тело, чтобы не допустить убийственное воздействие вакуума. Цепляясь специальными держателями за корпус, добрался до сопла, проник внутрь. Как и предполагалось, заело клапан перепускного механизма. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы постараться сдвинуть с места массивную деталь, но для этого пришлось попотеть. Счастливый и гордый за проделанное, редко когда учёному-теоретику удаётся утереть нос технарю-практику, Тар вернулся на борт. Оставалось с помощью компьютера продуть всю систему, чтобы понять, нет ли иных повреждений, задраить все люки, заперев на все защёлки и занести запись о случившемся в бортовой журнал.

Пора двигаться дальше.

Тар вывел на экран карту, задал маршрут к следующему квадрату и запустил двигатели. Где-то в глубине раздался рёв, рубка задрожала, но компенсационное кресло, рассчитанное на многочисленные перегрузки, сгладило тряску. Внимание Тара было полностью поглощено работой, требовалось проверить, что термоядерный синтез непрерывен, но тут на какое-то мгновение показалось, что стрелка ратиометра дёрнулась. Тар сфокусировал внимание на приборе, но удостоверившись, что тот больше не подавал признаков жизни, как в прямом, так и переносном смысле, вернулся к подготовке старта. Продув дюзы, выведя работу двигателя на пик и, убедившись, что все системы в порядке, а компьютер дал «добро» на дальнейшее движение, Тар включил маршевые двигатели на полную мощность, чтобы уйти подальше от этого пустынного места и наконец-то отыскать в бескрайних просторах Вселенной разумную жизнь.





XXX



Парочка влюблённых сидела на скамейке в парке в ожидании рассвета.

— Вот смотри, Светлана, — парень указующе тыкал в светлеющее небо и рассказывал. — Это Кассиопея. Она выглядит как английское дабл-вэ. Или как перевёрнутая русская эм.

— Какой ты умный, Серёжа, — вздыхала девушка, ожидавшая не лекций по астрономии, а поцелуев.

— А вон там две Медведицы: Большая и Малая.

— Не вижу медведей.

— Ну, это просто так говорится, что медведи. Не я такое придумал, издревле так повелось. Семь звёзд составляют геометрическую фигуру, похожую на ковш.

— А-а-а… — разочарованно протянула заскучавшая девушка. — Вот интересно, звёздочки такие маленькие, а нам говорят, что большие.

— Всё зависит от расстояния. И нам просто кажется, что до звёзд рукой подать, в действительности, до них безумно далеко. Причём настолько далеко, что не объять разумом.

— Интересно, а на звёздах живут?

— Нет, глупенькая, учёные не располагают такими сведениями. Да и нереально это. Там такое пекло: шесть тысяч градусов. А ведь Солнце далеко не самая горячая звезда.

— Разве Солнце – звезда? — изумилась Светлана.

— Да, так называемый жёлтый карлик.

— Не знала. Смешно получается. Такая большая, а карлик. А зря всё-таки…

— Что – зря?

— А ты представь, — Светлана повела рукой, — что Солнце это не звезда, а космолёт высших разумных существ. И командир сейчас ка-а-а-ак включит двигатели, ка-а-а-ак нажмёт педаль газа, и мы – пшик! Сгорим дотла.

— Ох, и фантазёрка же ты! — Серёжа обнял подругу.

Парочка самозабвенно целовалась на парковой скамейке , а в это время Солнце засияло ярче и вспыхнуло.

Интересный подход ко времени.
Пока пришелец чинил свой драндулет, рядом аж из медуз успела зародиться разумная жизнь