В понедельник с Лёликом случилась истерика.
- Вот кто придумал этот сучий мир, тот пусть в нём и живёт, - тихим, срывающимся голосом сказал он, - а я не буду.
Амир, помнится, ещё взглянул на него: нарочито ровная интонация, стиснутый в побелевших пальцах карандаш – крайние проявления эмоций у мягкого, интеллигентного Аврелия, в быту Лёлика. Истерика.
Взглянул и вновь склонился над рисунком. В конце концов, не он ему друг, он вообще пришёл в группу последним, пусть, вон, Славик беспокоится.
Славик корпел над ватманом, быстрыми, энергичными движениями карандаша набрасывая линии, то далеко отодвигаясь, то почти возя носом по бумаге. Горит, горит человек, кажется, даже очки запотели. Наверняка и не слышал друга.
А Лёлик больше не рисовал. Сгорбился над эскизом, пряча глаза под длинной светлой чёлкой, и сам словно спрятался, съёжился, как будто можно было спрятать эти широченные плечи и немалый рост. Амир периодически косился, проверяя, рисует или нет, и злился – нет, не рисует! Истеричка. У него шанс в жизни появился, а он… Ну и чёрт с ним. Ему, Амиру,-то что…
Когда прозвучал сигнал окончания смены,он первым выскочил из мастерской, настолько его выбесил Лёлик. И чуть не выругался, когда они снова столкнулись в столовой. Буквально – подносами.
Лёлик всё извинялся, всё бормотал, всё порывался возместить, Амир отступал. В конце концов, он оказался зажат между стеной и столиком и был вынужден сесть. Лёлик тут же пристроился рядом.
- Может, всё-таки принести компот? – снова начал он.
- Ешь, - мрачно посоветовал Амир и вонзил вилку в запеканку.
Некоторое время они молча ели, Лёлик вздыхал и сутулился. Хоть бы Славик забрал своего полоумного приятеля. Амир снова окинул взглядом столовую – Славика не было.
- Просто идти по тополиной аллее… - пробормотал Лёлик.
- Чего?
- Идти по тополиной аллее, - повторил он и посмотрел из-под спутанной чёлки несчастными глазами болонки. Огромной такой болонки. – И чтобы дождь прошёл, лужи на дорожке, тополиный пух прибит к обочинам, и влажно, и тепло, и только начало лета.
Наверное, впервые за время работы в корпорации Амир растерялся. А может, впервые в жизни.
- Ладно, - Лёлик встал и хлопнул его по плечу, - пока.
И ушёл, сутулясь и шаркая, как старик.
В понедельник с Лёликом случилась незамеченная никем истерика, а во вторник он исчез. Новость мгновенно просочилась во все службы: от мастерских художников до подсобок обслуги. Подобно грозовой туче атмосфера в коллективе наливалась неверием, любопытством и страхом, именно в такой последовательности.
Человек не мог пропасть с разрешённого уровня, не мог физически. Тогда - как? И если - да, то значит в опасности любой? Люди шептались, нервничали и почти не работали.
Вечером в столовой к Амиру подсел Славик, Амир не удивился.
- Ты последний, с кем он разговаривал, - начал Славик, очки нервно взблеснули, - что он сказал?
К вечеру этот вопрос ему успели задать все: просто любопытствующие, встревоженная администрация, многозначительные компетентные органы. Компетентные органы задали даже в разных вариациях, не менее десяти. И все десять раз он рассказывал про сучью жизнь, компот и тополиные аллеи, чувствуя себя идиотом. Поэтому он громко и с чувством послал Славика по известному адресу, встал и вышел.
На улице только собирались летние сиреневые сумерки, низкое солнце висело над далёкими одноэтажными складами, готовясь свалиться за горизонт. Амир немного посидел на перилах крыльца столовой, тёплый ветер трогал лицо. Никого. Впрочем, все ужинают. Слева их общежитие, справа – стеклянный двухэтажный куб студии, где располагались мастерские художников, дальше возвышалось здание администрации. И никаких аллей. Его разрешённый уровень.
Ему несказанно повезло сюда попасть. Просто вернулась мода на картины. Обычные картины, на бумаге или холсте, акварелью, маслом или карандашом. Его дед, страстный любитель литературы, рассказывал, как опасались, что исчезнут книги. Но книги остались. Пусть в электронном виде, но всё же. Исчезла живопись. Постепенно, незаметно, её вытеснила компьютерная графика, а затем голограмма, но это скорее усовершенствованное искусство фотографии.
С недавних пор стало считаться, что стену в приличной гостиной должна украшать картина, а не голограмма. А художников-то и нет. Корпорация искала людей с развитой мелкой моторикой по всей стране, но их было не так много, слишком мало осталось сфер, где применялся ручной труд. Тех, кого находили, требовалось долго обучать, лишь единицы могли включиться в работу сразу. Большинство кандидатов даже после обучения не могли быть художниками, видимо, успех зависел не только от мелкой моторики.
Амир был парикмахером в маленьком неказистом салоне красоты в таком же маленьком и неказистом городке. Стричь бы ему недовольных крикливых тёток до конца своих дней, если бы не объявление о наборе. Так он попал в элиту.
В их группу он пришёл позже всех на год, стал четырнадцатым художником и объектом насмешек.
- Амир, - представлялся он.
- В каком смысле? – кивали на его бейдж, где было написано «Любомир. Мастерская рисунка карандашом».
- В таком, что не Люба, - охотно объяснял Славик, и он еле сдерживался, чтобы не двинуть ему по зубам.
Впрочем, чего ещё ждать от Славика, если даже друга Аврелия он окрестил Лёликом?
Славик попал в мастерскую, минуя все конкурсные отборы, корпорация сама нашла его в камере предварительного заключения, где он ожидал суда за подделку документов и мелкое хулиганство – непристойные надписи и рисунки в общественных уборных.
Пожалуй, Славик был самым одарённым из них, и по-настоящему любил рисовать. Не из железной решимости Амира выбиться в люди, и не по необходимости, как у Лёлика, по слухам, аристократа, попавшего сюда не совсем добровольно.
Аристократ, да уж… Может, и аристократ. Слишком уж красив. Состоятельные родители частенько проводили лёгкую коррекцию внешности детей ещё на стадии эмбриона. Не то что, вон, Славик, даже коррекцию зрения сделать не может.
А теперь Лёлик исчез.
Амир слонялся по дорожке между столовой и общежитием, то вливаясь в поток идущих с ужина, то двигаясь навстречу ему, и думал. Что приключилось с Лёликом? Что означает его странная фраза? Поговорил Лёлик с ним, менее всего желавшим его слушать и тем более вникать в его проблемы, вышел из столовой и пропал. Возможно, на этой самой дорожке. Возможно, выслушай он Лёлика, ничего не случилось бы. Чёрт бы его побрал.
Стемнело, вдоль дорожки зажглись фонари, поток из столовой окончательно иссяк. Амир повернул к общежитию. Хватит бродить, ничего он не надумает. И вдруг на обочине увидел животное, небольшое, размером с кошку. Здесь не может быть животных, запрещено администрацией. Он осторожно приблизился.
- Кис-кис… Ты кто?
Кошка встала на задние лапы, подняла передние, в свете фонаря блеснули длинные белые когти. Амир отшатнулся, но животное уже прыгнуло, вцепилось в брючину, вскарабкалось и обняло за шею ладошками. Даже сквозь бешеный выброс адреналина, грохот сердца в груди, горле и, кажется, всём теле, он чувствовал, что это именно ладошки. Он медленно выдохнул сквозь сжатые зубы и открыл глаза, оказывается, всё это время он стоял с закрытыми глазами. И встретил странный, внимательный взгляд.
Очень медленно Амир снял с шеи лапы и посмотрел на тёмные пальчики. Точно, ладошки. Привиделись ему когти? Он нажал на подушечку пальца, показалась хищная белая пика. Когти были.
- Эй, ты чей? – спросил он неловко, хотя понимал, что ответить некому, что зверь, скорее всего ничей, попал сюда неизвестно как, и разбираться с этим придётся именно ему. – Возьму тебя с собой, но веди себя тихо, в общежитие с животными нельзя.
Уходя на работу, Амир просто закрыл зверя в комнате. Он так и не понял, что это за животное, какая-то дикая помесь кошки и обезьяны: серый, полосатый мех, длинный пушистый хвост, маленькие острые уши, янтарные глаза с узкими вертикальными зрачками. Передвигается и на двух, и на четырёх лапах, прыгает, карабкается, точит когти, ест всё, что бы Амир ни предложил. Он не решил, как с ним поступить. Наверное, надо сообщить администрации. После работы он сходит и напишет заявление.
Но после работы его перехватил Славик.
- Надо поговорить.
Амир остановился.
- Не здесь, - отмахнулся Славик, - пошли к складам.
Они влезли на чердак, который давно облюбовали художники, судя по пустым пачкам и бутылкам вокруг, но Амир здесь был впервые.
- Ну? – выжидательно уставился Славик, когда они уселись на пыльный выступ в стене.
- Что, ну? Не знаю я ничего, - и он в сто первый раз пересказал всю историю.
Славик казался озадаченным.
- Не знаю, мне это ни о чём не говорит. Какие тополя? Здесь и деревьев нет. Может, там, где он раньше жил? Только не уходил он с нашего уровня, не поступало от него запросов. И на уровне его нет, чип не пеленгуется. Не смотри на меня так, я не знаю, как это возможно.
- Откуда такая информация?
- Вскрыл базу этих, - он нетерпеливо дёрнул плечом. Помолчал и добавил - У Лёлика были странные мысли, что мир устроен неправильно и несправедливо.
- Не вижу ничего странного, - пробормотал Амир.
- Не, в глобальном смысле. Он считал, что разделение на уровни есть крайняя жестокость и нелепость.
- Как? – поразился Амир. – Как жить без уровней? Это же хаос, иди куда хочешь, твори, что хочешь.
Из школьного курса истории он хорошо помнил, какой тяжёлой и непредсказуемой была жизнь в доуровневое время.
Собственно, что такое уровень и для чего он нужен, им, школьникам, объясняли доступно и наглядно. Вот если взять и вырезать кусочек пространства, намотать его на теннисный шарик, и пустить туда, допустим, муравья, то муравей, сколько бы ни бегал, всегда будет находиться в пределах этого пространства, остальной мир просто перестанет для него существовать.
Сейчас они со Славиком находятся в миллионном городе, но их кусочек пространства отрезан, заблокирован. Только мастерские, общежитие да эти склады, остальной мир рядом, только протяни руку, но для них он не существует, как и они для него. Очень удобно, никто никому не мешает, и всегда порядок.
Конечно, они могут поехать к родителям, в больницу или школу, эти уровни доступны по умолчанию, нужно лишь послать запрос. На чип, вживлённый в тело, поступит сигнал, и нужная дверь откроется.
Существуют ещё секретные уровни, служебные, платные. Вот почему важно хорошо устроиться в жизни – это свобода.
Вернувшись в общежитие, Амир обнаружил животину спящей на своей подушке. Заслышав его, она приоткрыла янтарные глаза, потянулась и зевнула во все клыки.
Он спихнул её, улёгся на кровать, включил коммуникатор и послал запрос: нужно всё-таки узнать, что это за зверь.
Когда он получил и прочитал результаты, коммуникатор выскользнул из ослабевших пальцев. Беркана. Он приютил беркану.
Как он мог забыть? Это была громкая история. Лабораторные эксперименты, сбежавшее опасное животное, призывы к содействию, санкции за пособничество. И что теперь делать? Сокрытие приравнивалось к государственному преступлению. Вернуть в лабораторию?
- Пошли, - поманил он беркану.
И она радостно вскарабкалась к нему на руки.
Оглядываясь, Амир выскользнул в коридор, а затем на улицу. Ночь, все нормальные люди спят. Он отнёс беркану на то место, где нашёл.
- Иди, иди, откуда пришла.
Она не двигалась, только смотрела внимательными глазами.
- Уходи, - повторил он, повернулся и быстро пошёл прочь.
Амир оглянулся, беркана шла за ним.
- Да уходи же! – воскликнул он в отчаянии и прибавил шаг.
Она не отставала. Тогда он остановился, задышал медленно и глубоко, чтобы унять холодное, тёмное бешенство. За что ему это? Всё коту под хвост, всё, чего с таким трудом добился. Господи, за что, в чём он провинился? А потом Амир почувствовал, как маленькая тёплая ладошка ухватилась за его указательный палец. Он медленно повернул голову, беркана держала его за руку и грустно и серьёзно смотрела в глаза.
- Да чёрт бы всё побрал!
Амир подхватил её и пошёл в общежитие.
Утром он пришёл в мастерскую раньше всех и уже заканчивал первый рисунок, когда влетел запыхавшийся Славик, сгрёб его за грудки и вытащил в коридор.
- Совсем дурак? – прошипел он. – Беркану завёл?
Очки у на носу сидели косо, и вид он имел довольно взъерошенный. Амир спокойно убрал его руки и расправил рубашку.
- Откуда ты знаешь?
- Если бы только я. Сюда уже едут… компетентные органы. Пошли.
Они быстро двинулись на выход.
- Откуда органы узнали?
- Следили за обстановкой. А тут твой запрос. Лёлик раньше работал в этой лаборатории. Ты не знал? Случилась там какая-то мутная история, я не в курсе, но теперь думаю, что она связана с исчезновением берканы. Влиятельные родственники историю замяли, а Лёлика пристроили сюда, благо, способности позволяли.
- Так он действительно из аристократов?
- Ну да. И беркана здесь неспроста появилась, возможно, уже давно. А теперь Лёлик пропал и вот…
Они выскочили на улицу и побежали.
- Главное, успеть добежать, пока не ограничили пространство, - задыхаясь проговорил Славик, - в любую минуту могут изменить.
- Как это?
- Два шага туда – два сюда, остальной мир не существует. Как в клетке.
Амир бежал, и кровь стучала в висках: как в клетке, как в клетке.
Когда они шумно вломились в комнату, беркана подскочила и зашипела, выпустив свои страшные когти. Увидела Амира и быстро успокоилась.
Успели. Он подошёл и взял её на руки.
Славик склонился, уперев ладони в колени, и тяжело дышал
- Что теперь?
Он выпрямился и пожал плечами.
- Чёрт его знает. Может, отнести её на нейтральную территорию, а там пусть доказывают? А мы знать не знаем эту беркану.
На лестнице послышались тяжёлые шаги. И они сразу, все трое, даже беркана, которая оскалилась и снова выпустила когти, поняли, что это значит.
- Бегите! – крикнул Славик и навалился на дверь.
Амир дёрнул створки окна и быстро перевалился через подоконник, второй этаж – ерунда. Беркана крепко вцепилась в него всеми четырьмя лапами. Бежать… Куда бежать? Разве с уровня убежишь?
Но он побежал. По дорожке мимо студии, за длинные одноэтажные склады. Вот закончились и они. Он рванулся дальше и вдруг со всего маху топнул в лужу, брызги разлетелись веером в стороны, беркана придушенно пискнула.
Они стояли посреди аллеи, в луже. Вдаль, насколько хватало взгляда, тянулись тополя.
- Что это? – спросил Амир неизвестно у кого. – Это ты сделала? Ты нас выпустила? Ах ты! – Он потрепал серую макушку. – И Лёлик здесь, а? В тополиных аллеях!
Он помолчал, щурясь на солнце и слушая шелест листвы.
- А Славика мы заберём, для нас теперь не существует клеток.

