В душе тревожно свербило, думаю, это можно назвать предчувствием. До дому оставалось тащиться не более часа, но именно тащиться. Перед стареньким Ниссаном лента шоссе тонула в грязно-сером молоке тумана. Угрюмый лес всё плотнее жался к дороге.
У каждого, наверное, случаются минуты, когда готов сдаться невзгодам и кажется, что от тоски и скуки спасения нет...
Не считаю себя нытиком, но скажу честно, не по-себе сделалось. Будто и дом не рядом, и еду неизвестно где и неизвестно куда. Тусклое настроение въелось, мёртвой тоской пропитало мозг. Может оно и подействовало, только я затормозил.
Не в моих правилах брать в позднее время попутчиков, но очень уж несчастным он выглядит. Один в промозглом тумане, вроде и деревеньки-то рядом никакой нет. Худой, высокий, идёт сутулясь, руки – глубоко в карманах. Голова не покрыта, но ворот высоко поднят, как будто от непогоды можно укрыться за тонкой тканью плаща.
Притормаживаю. Пару секунд парень стоит в нерешительности, словно не верит в удачу, наконец, кидается к машине.
– Здорова, браток, не ожидал, что остановишься.
Вместе с пассажиром в салон врывается холодный, словно не майский ветер и запах лесной сырости.
Лицо у парня тонкое, гладкое, волосы пшеничные, длинные, но аккуратно стриженные и ухоженные – на деревенского увальня путник не похож. И взгляд уверенный, даже дерзкий.
– Куда шёл-то? – вопрос простой, а парень несколько съёжился в замешательстве.
– Да мне недалеко, я покажу где...
Ладно, киваю, покажешь так покажешь. Мне-то всё равно, главное, тишину разбавим, скуку разредим.
Минуты три ехали молча, но, как я и предположил, парень оказался разговорчив.
– Весна у вас странная – сырость, грязь, – начал бодренько мой пассажир. – А я думал тепло будет, солнышко...
– Весна, ага, странная. А ты, значит, не местный?
– Ну, да... – парень снова слегка замялся, – не местный. В гости я ехал, да вот, как видишь, не доехал.
– На чём ехал-то? – спрашиваю.
Но тут парня и вовсе словно подменили. Он внезапно вцепился обеими руками в бардачок, подался вперёд и, из довольно неудобной позы, попытался разглядеть небо над нами. Я и сказать ничего не успел, как он заорал:
– Гони-и! Догонят, сволочи, гони!
До сих пор не понимаю, как я тогда так легко ему подчинился. Вдавил педаль газа и только после этого услышал странный, быстро нарастающий, свистящий гул.
– Кто догонит?! – не отрывая взгляда от дороги, заорал я тоже.
– Мерги. Гони! Догонят – убьют!
И я погнал сквозь туман так быстро, как мог. «Какие, на хрен, мерги?» Но парень не выглядел в те минуты шутником, механический пронзительный свист над нами живо рисовал в воображении нечто угрожающее приличных размеров, а проверять на собственной шкуре кто такие мерги, убьют или не убьют, я не собирался.
– Сворачивай тут! Сворачивай с дороги! – истошно завопил пассажир и вдруг всем весом навалился на меня, дёргая за руль. От неожиданности я дал слабину и у него получилось. Ниссан резко вильнул с дороги в сторону обочины и леса.
– А-а... – ожидал неминуемого удара, но его, почему-то, не случилось.
Уверен, я не утратил ни на миг чёткости восприятия. В замедлившихся секундах мы взвились, слетая с дороги, словно упругий футбольный мяч. Приземлились жёстко но не ударились, лес будто раздвинулся перед нами. И всё это в молоке тумана. Где деревья, где дорога – не разобрать. Парня при толчке приземления снесло с меня, как хворостинку, только кисти тонкие нелепо взметнулись, и одной он успел таки ухватиться за бардачок. Как он башкой не пробил и не вылетел в боковое окно – этого я не видел. Я намертво приклеился к рулю, запоздало тормозил, что было абсолютно бесполезным делом, поскольку машину всё равно тащило по инерции вперёд в грязно-белую пелену. Трясло неимоверно, автомобиль возмущённо дрожал и скрипел, но мы, загадочным образом, ни во что не врезались, а катились по некому ухабистому настилу.
Потом я пару секунд тупо пялился в молоко перед собой, пока, наконец, не сообразил, что мы встали и мы живы. Большая холодная капля то ли пота, то ли слезы скатилась щекоча под носом и осолонила уголок пересохших губ. Пальцы мёртвой хваткой закостенели на руле.
– Ну хватит! – внезапно, накопленное во мне напряжение словно взорвалось. – Где лес в этом чёртовом тумане и что за хрень над нами свистела? А?
Мне было наплевать на то, что первая часть вопроса, возможно, и не в компетенции парня, и, только выплеснув эмоции, я сообразил, что свистящего настигающего звука больше нет.
– Вообще-то нам бы лучше ехать, я не уверен что мы оторвались... – начал мямлить парень.
Не знаю, видел ли он как сводит злостью мне скулы, но начавшие оживать кисти рук я красноречиво убрал с руля.
– Мерги, сволочи, выследили. Как только поняли, что я вступил с тобой в контакт, естественно, кинулись на перехват. Могли и просто уничтожить, – сказал, как пробарабанил, он.
– То есть как уничтожить? Я тут при чём? Погоди... какой контакт? Ты кто вообще такой?! – ярость, досада и любопытство раздирали меня одновременно, аж ладони вспотели, в холодной кабине стало жарко, а по лицу опять что-то потекло.
– Спокойнее Алексей, спокойнее, – засуетился мой пассажир, – я Лос – открыватель путей с планеты Лангриния. Я тебе не враг в отличие от мергов. – Тонкая кисть парня дёрнулась в защитной реакции.
– Чего?! Какой к лешему открыватель? А ну вымётывайся из машины!
Мне сделалось уже неимоверно душно и я вдавил кнопку, открывая окно.
– Не-эт... – взвизгнул парень – это межмирье, тут почти нет воздуха...
Но мне уже было всё равно. Грудь сжало невидимыми тисками, в глазницы с резью въелся проклятый туман.
Дальше последовал довольно длительный кусок времени какого-то бредового полусна. Словно меня несли куда-то или даже волокли, беспрестанно болтая. Видеть говоривших я не мог – в глаза будто ваты набили, но голоса слышал чётко.
«Ты зачем ему про Лангринию сказал, брат, про мергов? Вот зачем ему о нас знать?» – «А как бы, по-твоему, я ему про родственничка поведал, ничего не сказав про нас? Со стариком математиком – сам знаешь, какой разговор». – «Да, с математиками особо не поговоришь...» – «А мерги... что мерги... и вообще, он не первый землянин, что о мергах узнаёт...» – «Да... – протянул многозначительно один из голосов, – обнаглели сволочи! По Земле, как у себя дома шастают!» – «Ну, так и я ни у кого не спрашивал, – с деланно виноватыми нотками заявил второй голос, и мне показалось, он принадлежит Лосу. – Как думаешь заявят мерги официально в межпланетный совет?» – «Ну, если просекут, что ты проводник математика, то да, шумиху поднимут, вопрос политический. И чего ты наперёд полез?» – на этом месте мне показалось, что говоривший издал нечто вроде ехидного смешка.
Вообще, я отчего-то чувствовал себя изрядно усталым, и тот разговор меня утомлял. Я млел, раскачиваемый то ли в чих-то руках, то ли негой сна. Дремал, но периодически сознание всплывало и тогда я вновь улавливал обрывки чужого разговора. Помню кусочки типа: «Они думают, что если у землян на носу очередной взрывной виток в развитии – то и необходимость прямого контакта уже назрела». – «Думают, если люди развиваются тем же путём, что в своё время прошли механики мерги, то и приоритет в диалоге должен быть за мергами?» – «А всё потому, что математики Дистарии – плохие дипломаты, а их клан земных математиков слишком малочислен, чтобы серьёзно на что-то претендовать. Ну да, да, и Лангриния и Дистария поддержат, если те пожелают вернуться на родную планету». – «Кто знает, как дело повернётся, зарвавшиеся мерги боятся, сам знаешь только кого, но те упорно молчат». – «Но ведь решено, как будто, что итог будет зависеть от решения самих землян. Разве нет?»
– Привет! – сказала белка. Её пушистый хвост изогнулся вопросительным знаком, а маленькие глянцевые глаза-бусинки озорно блестят. – Опасен ты или нет?
Бусая сидит надо мной на тонкой досочке высоко под потолком. Крохотные передние лапки перекатывают шишечку. Повернулась бочком. Опять коротко взглянула на меня. В целом, пушистая демонстрирует больше пренебрежение, чем интерес.
– Уф, не опасен, – ответила сама себе и в несколько ловких прыжков скакнула по досочке в дальний угол комнаты, где я увидел нечто ярко-розовое, круглое размером с воздушный шар – вероятно беличье гнездо.
«Бред какой... – пронеслось в голове. – Белки не разговаривают. Где я? – осторожно выпрямился в кресле. – Я что, тут спал?»
– Ты кто? – шёпотом, боясь спугнуть, спросил у белки.
Молчит. Пушистая теперь возится далеко, перед гнездом, очевидно потеряв ко мне всякий интерес. Её деловитое шуршание несколько успокаивает, во всяком случае, соглашаться с дурацкой первой мыслью, что я схожу с ума где-нибудь в тихонькой палате псих-клиники, не хочется. «Ну, конечно, нет! Обстановка явно не клиническая: белка эта... фиолетовые стены в цветочек, диванчик напротив синий, кресло пушисто-розовое, в котором сижу. По оформлению – скорее группа ясельная в детском саду, хотя мебель полномерная взрослая. И расставлена в глупом беспорядке, но всё рано уютно, по-домашнему».
– Значит не желаешь разговаривать? – говорю уже просто, чтобы нарушить тишину и утвердиться в мысли, что происходящее не сон.
– Ха, – доносится с сарказмом из-за спины, – чего к белке пристал, она же животное?
Вскакиваю, резко оборачиваюсь, но узнав старого знакомого, успокаиваюсь.
– А ты как возник тут, Лось?
– Не Лось, а Лос, – конфузится мой бывший пассажир.
– Извини, случайно вырвалось. Дверей нет, только окна? Что за цветник?
И это правда. Окна есть, но за ними темень, а дверей, по меньшей мере видимых, в комнате действительно нет.
Про двери он игнорирует.
– Я эту комнату специально оборудовал для одного хорошего человека, он гостит у меня иногда. Уютно получилось, да?
– Так я у тебя в гостях? – от сердца приятно отлегла и улетучилась мысль о психушке. – А чего это у тебя белка разговаривает?
– Телепатия, приятель, обыкновенная телепатия, – голос Лоса обретает прежнюю уверенность и парень осчастливливает меня информацией по-барски. – Я лангриниец, ты – с Земли. У меня способности врождённые, тебя, когда мы ещё на Земле были, я автоматически подключил в систему, чтобы языкового барьера не было. Ну, долго, короче, механизм объяснять, а белка, ясное дело, – животное. Принято у нас так на Лангринии, со всякой тварью общаться. И разговаривала с тобой пушистая телепатически только потому, что ты сам хотел слышать её мысли. Но то, что она может выдать пару связных фраз по твоему запросу и с твоей же помощью, вовсе не значит, что белка разумна. – Парень растянул губы в ехидной усмешке, весьма довольный собой.
Конечно, он же не мог ощутить, как нервной волной шевельнулась кожа на моей голове при его словах о Лангринии и Земле. Как на мгновение мне почудилось, что даже волосы на бровях ощетинились.
– Послушай Лос, – начал я сдержанно, – я сейчас из тебя самого животное сделаю. Где мы находимся и какого хрена ты меня сюда притащил?!
Очевидно, выражение моего лица окончательно приобрело подходящий для ситуации вид. Потому как с парня спесь слетела мгновенно. Он даже сделал непроизвольный шаг назад, уткнулся лодыжками в диван и качнувшись сел.
– Спокойно, Алексей, спокойно, – Лос на знакомый манер взмахнул рукой, – ты у меня, на Лангринии, но ты не пленник. Так получилось, – его голосок сделался тоньше и даже несколько жалобным. – Ты же сам открыл окно в машине... иначе нельзя было... пришлось... сюда.
Я почувствовал, как злая ухмылка змейкой кривит губы. Попробовал бы он сказать, что я в плену. «Дебил какой-то, а не телепат».
– Мерги ещё на хвосте...
– Кто такие мерги? Только внятно, – перебил его я.
– Ну... – заблеял неуверенно парень, – мерги наши враги. Ну, не совсем... короче, на данный момент – враги.
– И короче, – передразнил я его, – они тоже с другой планеты, с Мергии какой-нибудь?
– Ага, – Лоса мой издевательский тон даже не смутил, – с Мерг-Фи, но это не важно. Главное, они сейчас всё сделают, лишь бы не дать тебе с родственником встретиться.
– С каким таким...
– Туго соображает. – Грубый скрипучий голос из-за спины раздался так неожиданно, что я в очередной раз нервно дёрнулся, оглядываясь. На меня в упор пялится угрюмый приземистый карлик – плотный и весьма крепенький на вид, старик. Глаза чёрные, колючие, блестят, как беличьи, но буравят пронзительно и настырно, с какой-то хитрецой. Так бабушка на меня глядела в детстве, когда подозревала, что нашалупонил. Толко её взгляд был светлым и, как бы она ни хмурилась, всё равно добрым.
– Крилыч! Как ты вовремя!
Радостного воодушевления парня я не разделил, потому как странный гость ни обликом ни манерами симпатии у меня не вызвал.
– И не надо обзываться, я не чудовище, – проскрипел совершенно не к месту карлик, одарив меня ещё более недружелюбным взглядом и только после этого с видимой неохотой повернулся лицом к лангрийцу.
– Не обращай внимания, – сказал Лос, – Крилыч иногда говорит непонятные вещи. Привыкнешь. Понимаешь, он не может находиться мысленно только в одном месте, например здесь и сейчас, он же математик.
– Непременно нужен этот момент и ни какой другой! – ещё более категорично заявил карлик.
– Короче, – не дрогнув продолжил Лос, – Крилыч удивительнейший человек. Но иногда он отвечает на вопрос, который ты ещё не задал. Короче, сам поймёшь.
Я, что становилось уже естественным, в очередной раз из его болтовни почти ничего не понял, зато заметил дверь в сене, за спиной у карлика. Вполне себе обычную, деревянную с золотистой ручкой, разве что несколько низковатую для обычного человека. «Ага, ну хоть этот вошёл как человек». Удивляться мне изрядно поднадоело, очень захотелось хоть какую-то логику нащупать в происходящем.
Между тем, от льстивых слов Лоса выражение лица карлика несколько смягчилось. Оно не стало приятным, но старик хотя бы прекратил нас поочерёдно простреливать недобрым взглядом. Он вообще, как будто углубился в себя, закусил губу и упрямо выпятил нижнюю челюсть. И вдруг чётко выдал:
– Уходим!
Развернулся, сделал пару решительных шагов к двери и скрылся за нею. А я впервые хоть что-то вовремя уловил взглядом из всего загадочного, бесконечно происходящего сегодня вокруг меня. Дверь в стене, только что явно присутствующая, исчезла, плавно растворилась, словно в нарисованном мультике, и вместо неё вновь засиреневел кусок стены в цветочек.
– К-куда? – вырвалось нелепо из меня.
– За ним, приятель, конечно за ним! – просиял Лос.
Он вскочил с дивана и будто бы потянулся ко мне рукой. В этот раз я даже почувствовал подобие движения. Некая цепкая сила словно выдернула меня из комнаты и объяла серой густой мглой. Но ни осознать природу движения, ни разглядеть что либо, ни даже посчитать секунды я не успел. Столь же внезапно, как и пришла, загадочная сила исчезла.
Я обнаружил себя, со слегка кружащейся головой, в компании всё тех же Лоса и карлика, но дома. Стою на матушке Земле, посреди собственного огорода.
– Вот так номер, – привет Гагарин! – присвистнул я, но тут же умолк.
И Лос и карлик замерли и тихо млеют, с идиотскими полуулыбками на лицах. Я огляделся и слегка поддался тоже влиянию весенней ворожбы.
Нашу нелепую троицу объяла благостная тишина. Воздух наполнен ароматами влажной земли и молодой зелени, насыщен той удивительной прозрачной прохладой, какая возможна только ранним утром весной. От ощущения сопричастности подобному волшебству всегда восхитительно тепло делается на душе.
Вот-вот майская свежесть опьянит совсем, и мысли тревожные улягутся, и мышцы расслабятся. Но нет, моя тревога никуда не улетучивается, червячком вытачивается и вносит мысленную суету. Неприятно мне наличие карлика посреди грядок. Ровные их рядочки я самолично приготовил перед отъездом для жены. Вот, даже вижу по наличию колышков, что первую парочку Светланка уже засеяла. А между тем, над третей, ждущей ласковой хозяйской руки, завис этот, «не пойми кто», – карлик. Пока я восторгался родной тишиной, Крилыч, будь он неладен, умудрился отыскать на садовой скамье кулёк с семенами, и теперь старательно пыхтит над собственноручно и коряво размеченными бороздками, высевая морковь.
Гневно-возмутительная буря аж заклокотала в душе. И выплеснуть бы её на гадкого старикашку, но Лос вовремя цепляет меня за локоток и шипит в самое ухо:
– Знатная будет морковка. А за Светлану не беспокойся. Крепко спит твоя жена. И машину я верну, только позже.
«Да уж, не хватало ещё, чтоб Светланка их тут...»
– Откуда ты про жену знаешь?
– Телепатия, приятель, телепатия... про мергов вообще можешь забыть, Крилыч нашёл способ от них спрятаться. И да, – на секунду парень замялся словно прислушиваясь к чему-то, – он просил о нём много не думать. Всё таки родственники вы дальние, а у дистархов, что приютили, ему вполне комфортно живётся.
– Чего?! – я чуть не поперхнулся собственным удивлённым возгласом, едва протолкнув его через глотку. Тем не менее, умудрился выдать шёпотом. – Это несуразное чудовище и есть мой родственник?
– Ну вот, – ухмыльнулся Лос, – а он ведь просил не обзываться. Тебе, конечно, пока незачем знать о нём. Но, раз уж мы в твоём огороде, – всплеснул он рукой примирительно, среагировав на начавшее рисоваться раздражение в моём лице, – то коротко скажу. Я не выяснял специально, но кажется, лет четыреста или пятьсот назад в развитии человеческой цивилизации произошёл раскол. Группа людей, назовём их, как дистархи, математиками, не признала «путь развития колеса», или «механический» как именуют мерги, или «индустриальный», как говорите вы, – верным и пошла в развитии особым путём. Понятно, человеческое большинство тут же подвергло отщепенцев гонениям. Более позднее время, когда математиков почти не осталось на планете, тебе известно, как «охота на ведьм». Короче, спасли отколовшихся от цивилизации умников дистархи, предложив убежище на своей планете. А поскольку вмешательство в дела изолированной Земли явилось свершившимся фактом, то и пришлось включить её в сферу интересов межпланетного галактического совета. С тех пор и мерги, и мы – лангрийцы, и дистархи и кое-кто ещё наблюдаем за вами. И да, Крилыч, типичный представитель земных математиков с Дистарии и твой дальний кровный родственник.
– Бухр-бухр-бухр, – вдруг раздаётся скрипучее со стороны грядок.
Это Крилыч закончил работу. Выпрямился во весь свой карликовый рост и упёр короткие руки в боки. Старик вновь выпятил подбородок, что на этот раз выглядело потешно, потому как его лицо пыталось принять, видно весьма непривычное для него, выражение довольства.
– Бахр-бахр-бахр, – снова заскрежетал старик, а я вдруг осознал, – он поёт!
Ошарашенный начал поворачиваться лицом к Лосу и открыл было рот, но сказать ничего не успел. В следующую секунду оба исчезли. Совсем.
– Ох, ты ж, – только и смог я выдавить.
Отступил, присел на лавочку с семенами. Ужасно захотелось курить, а ведь бросил, уже полгода как. В лицо дыхнул внезапный воздушный толчок и, опачки, – Лос, как снежный ком в мае, вновь передо мной.
– Я машину приволок, там перед домом, – деловито ухмыляется, – заметил, как бесшумно доставил?
– Угу, – удивляться мне уже лениво. – А чего даже не попрощались-то?
– Так математик, он всегда такой. Я же предупреждал?
– А чего он от меня хотел?
– Так ему дистарийский доктор посоветовал совершить пусть маленькое, но приятное душе путешествие, для поправки здоровья, значит. Он и решил: тебя повидать и Землю, весна – опять же...
Ладно, думаю, для здоровья так для здоровья. Спросил, уже можно сказать, чисто из спортивного интереса:
– Значит вся эта канитель с мергами, белками и тасканием меня туда-сюда только для посева морковки затевалась?
– Ну... – протянул неопределённо парень, – во-первых мозги математика стоят того. А потом, подумай сам, оглянись – оцени чем владеешь! Разве есть на Земле что нибудь прекраснее сегодняшнего утра?
После всего пережитого и не до конца переваренного моим бедным, вовсе не математическим, мозгом, я не сумел разделить восторгов лангрийца, но прилежно огляделся. Ну, – тишина, ну, – весна и приятная глазу аккуратность грядок... и что? На меня, ни с того ни с сего, опустилась несусветная усталость. А спать как захотелось. Парень словно прочёл мои мысли:
– Ну так я пошёл?
– Бывай, – согласился я.
И он исчез.
Глупая, скажете, история? Наверно. Что было – то было. Зато ни скука, ни тоска – к моим воротам больше ни ногой.
Того же дня по-полудню, как только выспался, я с сомнением осматривал машину. Сильные подозрения ко мне закрадывались, что не могли безболезненно для неё закончиться ночные тряски.
– Привет. Проблемы с техникой? – лысоватый мужичок в потёртом кожане, с умным взглядом, сразу видно, деловитый, подошёл запросто, как старый знакомый. Руку для рукопожатия протянул, мол здорово живёшь. А мне, что, жалко – и я протянул, поздоровались.
– Не удивляйся, – говорит, – Алексей, что я тебя знаю. Я говорит мерг, – и улыбается мягонько так, интеллигентно, – много интересного тебе про нас вчера наверно рассказали. Половина, – точно неправда. А с машиной, если хочешь, могу помочь...
