***
Ночь, шелест листьев под ногами в старом заброшенном парке, а над головой мириады звёзд. И тоненький серп месяца, почти теряющийся в этом великолепии россыпей. Шорох листвы завораживал, блеск созвездий манил и выветривал все мысли, особенно плохие. Именно за это Кеша и любил эти ночные прогулки.
Жизнь его шла своим чередом. Работа-дом-работа, изредка посиделки с друзьями, да вылазки в глухомань, куда тащил его неугомонный Гога. Вдвоём они облазили всю Ленобласть, все пещеры, леса, пару раз умудрились заблудиться, но энтузиазм Гоги и оптимизм самого Кеши спасали их из всех передряг. Вот только чего-то не хватало для полного счастья. Или кого-то. Хотя, почему кого-то? У этого «кого-то» есть вполне человеческое имя – Алёна.
***
Шум в кустах был настолько непривычным в этой ситуации, что Кеша не сразу понял, что это. Остановился, прислушался. Услышал чертыхания, слабые, но вполне различимые, если обратить внимание. Пошёл на звук, и пройдя через заросли, на полянке увидел существо, которое сначала принял за ребёнка. И лишь подойдя поближе, Кеша удивился – перед ним был настоящий чертёнок. Рожки, торчащие из иссиня-чёрных кудряшек, хвостик, на конце которого огненно-алая стрелка, копытца. А вот хвостику-то не повезло больше всего. Он был густо оплетён лианами хмеля, что разросся по всем уголкам парка. Чертёнок пытался освободить то хвост, то копытца, которые тоже путались в зарослях, то с рук сдирал непослушные ветви, но только больше запутывался во всём этом.
– Эй, тебе помочь?
Чертёнок испуганно обернулся и вскрикнул:
– Нет, я сам справлюсь!
– Вижу я, как ты справляешься, - усмехнулся Кеша, глядя, как чертёнок умудрился и на рог намотать одну лиану. Пока одну…
– Ага, а что ты взамен попросишь? Богатства, могущество? Нет уж, я сам! – малыш попытался гордо отвернуться, но лианы его не пустили.
– Да что ты можешь дать, чудо? – Кеша начал распутывать гордеца, несмотря на протесты. Буквально через минуту тот был свободен.
– Я? Я всё могу, - запоздало воскликнул чертёнок.
– Ладно, всемогущий, зовут-то тебя как?
– Вообще Нафаниилом, а мамка Чудиком кличет.
– Мда, Нафаня из тебя, мягко говоря…
– Ну вот, и ты туда же. А я, знаешь, как могу?!
Чудик направил кончик хвоста на небольшой кустик хмеля, щёлкнул пальцами – и кустик превратился в цветущую розу.
– Ну и какого чёрта ты не мог освободиться?
Чертёнок вздохнул, сел на землю, уткнулся детской рожицей в острые коленки и заревел.
Кеша никогда не возился с малышами, у него не было младших братьев и сестёр, не было двоюродных, племянников тоже не водилось. В общем, опыта с рыдающими детьми не было от слова совсем.
– Э, ты чего, - парень сел рядом и попытался неуклюже обнять ревущего и потрепать по вихрам, но пальцы натыкались на рожки.
– Харош реветь, расскажи толком, что случилось?
Малец малость успокоился под его рукой, всхлипнул и выдохнул:
– Ничего. Или всё, тут уж как посмотреть.
Кеша не стал его торопить, только прижал чуть крепче, повинуясь скорей инстинктам, чем разуму. Да и какой, к чёрту, разум, когда тут чёрти что твориться.
– А вот чертыхаться постоянно не советую, - неожиданно ответил на его мысли всхлипывающий комочек, - хорошо, если маменька пожалует, а то ведь и батя может заявиться, тогда-то уж я точно ремня выхвачу.
– Слушай, Чудик, я ведь нихрена не понимаю, ты мне толком расскажи, ты вообще кто есть? Реально чёрт?
– Ну не чёрт, чертёнок ещё, даже ста лет не прожил. Вот только ничего не достиг – меня Неудача крылом коснулась, когда родился. Теперь вот вечно в неприятности влипаю, да баланс нарушаю. Мне уж батька запретил в мир людей ходить, да вот избавление от заклятья среди вас находится.
– От неудачи, что ль?
– От неё самой.
– А как избавиться, знаешь?
– Да вот и дело-то, что нет. Даже в общих чертах. Пока только маменька с батей мои дисбалансы редактируют – эт они так говорят, когда вытаскивают меня из передряг.
– Ладно, малец, светает уже, мне домой пора, Гога через пару часов заедет. Да и тебе домой, наверно, надо.
– А можно, я с тобой?
– Ты?
– Ну да, я, знаешь, как умею, - Чудик схватил было свой хвост, но Кеша вскинул руки вверх и простонал:
– Не надооо, верю.
– Ну что, берёшь? – чертёнок аж подпрыгнул от нетерпения.
– Чёрт с тобой, беру. Ой, извини, больше не буду.
***
Как хорошо иметь друзей, которые принимают тебя таким, какой ты есть. И поверьте, это не просто пафосные слова. Вот Гога у Кеши был именно таким другом. Он не стал спрашивать, что за малыш едет с ними на водопад, просто уточнил:
– За малым приглядывать надо? Иль сами справитесь?
– Справлюсь… Надеюсь... – пожал плечами Кеша и показал кулак Чудику, который было надулся, но в итоге состроил рожицу и высунул язык. Рожки у него были прикрыты кепкой, а хвостик и копытца надёжно прятали джинсы и кеды. На футболке у чертёнка красовался Джек Воробей. Все эти вещи Кеша купил не глядя в ближайшем секондхенде, смотрел только, чтобы размер на глазок подходил. И угадал – Чудик в них выглядел типичным подростком лет двенадцати и совсем не привлекал внимания. Даже Гога ничего не заподозрил.
***
Машина у Гоги была наша, отечественная, «Нива», но для тех поездок, что предпринимали друзья, самое то – проходимость хорошая, вряд ли увязнешь, ну ежели в самое болото не полезешь. До водопадов было ехать часа полтора, и Чудику быстро надоело молча созерцать окрестности. Он начал потихоньку доставать Кешу, мол, расскажи, есть ли у тебя мечта заветная. Кеша поначалу отмахивался, а потом непонятно, почему его прорвало, но выложил он этому мальцу, что хочет завоевать сердце красавицы одной. Причём именно завоевать, сделать так, чтобы разглядела она душу Кеши, чтобы полюбила всем сердцем.
И как только Чудик это прознал, сразу закричал так, что аж Гога подпрыгнул на сиденье:
– Знаю я, как тебе помочь, уж в сердечных делах маменька меня научила, знаешь, как я могу…
Кеша было кинулся к нему, думая, что успеет, что Чудику ещё хвост достать надо, но вот как раз джинсы и подвели. А вот рефлексы Чудика оказались на высоте – не успев схватить хвост, так как он был запрятан в тугие джинсы, но мысленно произнеся заклинание, он машинально щёлкнул пальцами. И в этот миг вокруг них всё исчезло, просто ничего не осталось. Всего на пару мгновений, но этого хватило, чтобы Кеша и Гога вскрикнули, а последний ещё и на тормоза надавил. Машина резко встала, взвизгнув колодками. И вовремя – яркая вспышка озарила всё кругом, и прямо перед капотом возникла стена.
– И где мы оказались, чёрт возьми?! – Кеша готов был придушить малыша.
– А вот этого делать не надо, – раздался томный голос совсем рядом.
В очередной раз вскрикнув на два голоса, друзья уставились на доселе пустовавшее переднее пассажирское сиденье. Там восседала шикарная брюнетка в топике, который трещал по швам, с трудом сдерживая грудь полноценного четвёртого размера, а стройные ножки в чёрных чулочках убегали куда-то вниз, в полутьму под «торпедой». Вот только рожки густая и пышная шевелюра скрыть не могла.
– В-в-вы кто? – заикаясь, выдавил Гога.
– Мама Чудика? – догадался Кеша.
– Она самая, сами же звали. А будете ещё чертыхаться, муженёк нагрянет, вот тогда точно веселье настанет.
– А где мы оказались?
– А вот этого я, милые, и сама не знаю, эт вы сами постарались, вместе с сыночком моим. Он вас куда-то направил. Чего хотели-то?
– Мам, Кеша меня спас, я ему невесту хотел помочь завоевать. Он ведь рыцарь.
– Ох, горе моё луковое, какой же он рыцарь, рыцари иссякли все.
– Не, мам, он именно рыцарь.
– Не может быть, – чертиха вдруг стала абсолютно белой, даже волосы побелели. – Чёрт возьми, неужели?!
Очередная вспышка уже никого не удивила – ну правильно, сколько можно? Прям на капоте «Нивы» возник – да-да, старый чёрт, со всеми атрибутами – и копыта, и плешь, и усы топорщатся. Вот хоть сейчас в кино по Гоголю.
– Приглашаю всех на симпозиум!
Чёрт так галантно спрыгнул с капота и сделал приглашающий жест, что ребята на полном автомате вышли из машины и только потом опомнились и встали рядом, плечо к плечу.
– Получается, что все составляющие в сборе, – начал свою речь старый чёрт, поправив невесть откуда взявшееся пенсне.
– Пап, а что случилось-то?
– Сын, если мы выберемся отсюда, то лично я займусь помощью этому рыцарю. А когда он завоюет сердце прекрасной дамы, чары Неудачи рассеются, и ты станешь самым везучим чёртом на всей Земле.
– А как мы выберемся?
– А вот об этом я ещё не думал. И чёрт возьми, мы где вообще?